Dạo gần đây, Aurora càng lúc càng có nhiều khoảnh khắc không hiểu nổi chính mình.
Không chỉ cảm xúc, ngay cả suy nghĩ lẫn hành động đôi khi cũng vượt lên trước lý trí. Đến lúc hoàn hồn, mọi chuyện đã xảy ra mất rồi.
Lần này cũng vậy.
Khi định thần lại, Aurora mới nhận ra mình đã cất bước từ bao giờ. Đôi chân tự ý đưa cô len qua dòng người ken đặc trong quảng trường, thẳng về phía ngọn lửa đang bốc cao giữa Đế đô.
Chính cô cũng không hiểu tại sao.
Có lẽ đó chỉ là bản năng săn tìm tư liệu của một tác giả, thôi thúc cô khám phá những điều mới mẻ để viết nên câu chuyện hay hơn. Cũng có thể cô đơn thuần tò mò trước biến cố vừa xảy ra.
Hoặc…
Nếu không phải vì những điều ấy, biết đâu Rion cũng sẽ tới đó.
Cậu đang làm nhiệm vụ giữ gìn trị an ở đâu đó trong thành phố. Một vụ cháy lớn như vậy hẳn sẽ khiến cậu đến xem xét tình hình.
Nếu Rion thật sự xuất hiện, cô chỉ cần giả vờ rằng cuộc gặp giữa hai người hoàn toàn là tình cờ.
Có lẽ chính niềm mong đợi vừa rụt rè ngóc đầu trong một góc sâu kín nơi đáy lòng đã thôi thúc Aurora bước đi. Tuy nhiên, ngay cả cô cũng không dám chắc đó có phải lý do thật sự hay không.
“Tiểu thư!”
Tiếng gọi hốt hoảng của thị nữ vang lên từ phía sau.
Cô ấy cuống quýt vươn tay về phía Aurora. Thế nhưng đầu ngón tay còn chưa kịp chạm tới, dòng người đã bất ngờ cuộn trào.
Đúng lúc ấy, một cột sáng khổng lồ phóng vút lên trời.
Những người phía trước chen nhau tiến tới để nhìn cho rõ, trong khi đám đông phía sau lại giật mình lùi bước. Biển người phút chốc hóa thành một đợt sóng dữ, cuốn Aurora và thị nữ về hai hướng khác nhau.
Mặc cho cô ấy không ngừng gọi với theo, tiếng gọi vẫn nhanh chóng bị những tràng reo hò vang dội nuốt chửng.
Cứ thế, Aurora bị đẩy dạt ra khỏi đám đông.
Cô tiếp tục hướng về phía ngọn lửa, bước chân mỗi lúc một nhanh hơn.
Sau khi băng qua đại lộ rồi len lỏi giữa những con hẻm chằng chịt, Aurora dần bỏ lại tiếng reo hò từ quảng trường trung tâm ở phía sau. Những luồng sáng từng nhuộm rực bầu trời cũng chẳng biết từ lúc nào đã bị các dãy nhà cao tầng che khuất.
Không rõ cô đã đi được bao lâu, mùi khét của vật cháy dở bỗng xộc thẳng vào mũi.
Mới vừa rồi, Aurora còn đứng giữa nơi náo nhiệt nhất của lễ hội. Vậy mà giờ đây, cô đã một mình giữa con phố vắng tanh. Trước mặt chỉ còn một tòa nhà cháy đen, im lìm chìm trong bóng tối.
Rõ ràng khi nhìn từ xa, ngọn lửa vẫn còn bốc cao dữ dội. Có lẽ trong lúc cô mải miết tìm đường tới đây, đám cháy đã được dập tắt.
Aurora đảo mắt nhìn quanh.
Không có ai.
Càng không thấy bóng dáng người cô mong đợi.
Niềm háo hức âm ỉ trong lòng cũng theo đó lặng lẽ tắt dần, chẳng khác nào ngọn lửa trước mắt.
Phải rồi.
Ngay từ đầu, hy vọng ấy vốn đã quá mơ hồ.
Một vụ cháy thế này chỉ cần gọi người tới dập là xong. Kỵ sĩ đoàn đâu có lý do gì phải điều động chỉ vì chút chuyện ấy.
“Mình đang làm gì thế này chứ…”
Lời tự giễu khe khẽ thoát qua kẽ môi.
Cảm giác ngượng ngùng muộn màng lập tức ập đến. Lễ bế mạc hẳn cũng sắp kết thúc rồi. Cô nên trở về cung thôi.
Aurora xoay người, định men theo con đường cũ quay lại quảng trường.
Thế nhưng bàn chân cô không sao nhấc nổi.
Trước mắt vẫn chỉ là một con phố bình thường với những dãy nhà san sát, những con ngõ đan xen cùng mặt đường lát đá được sửa sang ngay ngắn. Đây là một góc hết sức bình thường của Đế đô, thậm chí còn chẳng quá hẻo lánh.
Vậy mà nơi này lại tối đến lạ.
Tít phía quảng trường trung tâm, những cột sáng vẫn liên tiếp vút lên trời. Thế nhưng chẳng một tia sáng nào có thể len lỏi tới đây. Các dãy nhà cao và những con hẻm chật hẹp dường như đã dựng thành một bức tường, ngăn cách con phố này khỏi mọi hào quang của lễ hội.
‘Đế đô… trước giờ vẫn tối thế này sao?’
Aurora chợt nhớ đến chuyến vi hành lần trước.
Khi ấy, cô được Rion ôm vào lòng. Hai người cùng lướt qua bầu trời, thu trọn toàn cảnh Đế đô vào mắt.
Thành phố dưới chân họ lung linh rực rỡ. Ánh đèn nối tiếp nhau chảy dọc khắp những con phố, tựa một dải ngân hà được trải xuống mặt đất.
Aurora từng nghĩ nơi ấy thật đẹp.
Đẹp đến mức gần như hư ảo.
Nhưng thành phố trước mắt cô lúc này lại hoàn toàn khác.
Một khi ánh sáng biến mất, những con phố ấy chẳng còn giống Đế đô mà Aurora từng biết. Con đường vẫn vậy, những dãy nhà vẫn vậy, ngay cả mặt đá dưới chân cũng chẳng hề thay đổi. Thế mà tất cả bỗng hóa thành một nơi xa lạ đến rợn người.
Cảm giác bất an âm thầm bò dọc sống lưng. Lông tơ khắp người Aurora đồng loạt dựng đứng.
‘Hộ vệ đâu rồi?’
Cô vội nhìn quanh.
Không có thị nữ.
Cũng chẳng thấy bóng dáng bất kỳ kỵ sĩ hộ vệ nào.
Đến lúc ấy, Aurora mới nhận ra mình vừa làm một chuyện nguy hiểm đến mức nào.
Chỉ vì mải miết đuổi theo ngọn lửa, cô đã bỏ lại toàn bộ hộ vệ rồi một mình đi xa tới tận đây.
Trái tim Aurora chợt hẫng mất một nhịp.
‘Không sao.’
‘Chẳng có chuyện gì cả.’
Lần này cô đâu phải đi giải quyết một vụ án như trước. Cô chỉ vô tình đi hơi xa mà thôi.
Chỉ cần quay lại quảng trường là được.
Aurora cố tự trấn an rồi cất bước.
Thế nhưng chưa đi được bao xa, một tiếng quát lớn bỗng xé toạc sự tĩnh lặng của con phố.
“Tao đã bảo rồi còn gì!”
Một nhóm trai gái loạng choạng bước ra từ con hẻm phía trước. Bước chân xiêu vẹo, mặt mũi đỏ gay. Chỉ nhìn qua cũng biết họ đã uống không ít.
Xem ra họ vừa trải qua một đêm lễ hội hết sức vui vẻ.
Cho rằng đó chỉ là một nhóm bạn đang say sưa sau cuộc vui, Aurora lặng lẽ né sang bên để nhường đường.
Ngay khi hai bên sắp lướt qua nhau, một gã đàn ông bỗng khựng lại.
“Ơ?”
Ánh mắt hắn dính chặt vào Aurora.
“Sao thế?”
“Ở đây có một người đẹp kinh khủng này.”
Những kẻ còn lại lập tức nhìn theo.
Ánh mắt trơn nhớp của chúng trượt từ mái tóc xuống tận mũi giày Aurora. Cái nhìn soi mói ấy khiến người ta chỉ muốn buồn nôn.
Có lẽ ngoại hình của cô quá nổi bật. Ngay cả những đôi mắt đục ngầu vì men rượu cũng thoáng tỉnh táo hơn đôi chút.
“Vãi thật, đẹp kinh khủng. Phải đẹp gấp Miranda cả chục lần ấy chứ?”
“Cái gì?”
Cô gái tên Miranda lập tức sa sầm mặt.
Thế nhưng gã vừa lên tiếng thậm chí chẳng buồn nhìn cô ta. Toàn bộ sự chú ý của đám đàn ông đã bị Aurora thu hút.
“Người đẹp, đi một mình à? Muốn đi chơi với bọn anh không? Bọn anh chỉ có mỗi một cô, đang thấy hơi thiếu người cho đủ vui đây.”
“Cái gì? Lúc nãy anh còn bảo chỉ cần một mình em thôi mà.”
“Chẳng phải em cũng than một mình lo cho cả hai thì mệt sao? Có thêm một người nữa càng tốt còn gì.”
Miranda giận dữ hất phăng cánh tay đang khoác trên vai mình.
“Cút đi, mẹ kiếp. Tao về.”
“Cái gì? Thế bọn anh phải làm sao?”
“Tự lo lấy. Muốn thì đi chơi với con nhỏ kia ấy.”
Ném lại một câu cộc lốc, Miranda quay người bỏ đi. Cô ta khuất hẳn sau con hẻm mà chẳng một lần ngoái đầu.
“Tự nhiên nó bị gì thế?”
“Ai biết. Giờ mới bỏ về thì bọn mình phải làm sao? Giờ này còn kiếm đâu ra đàn bà nữa.”
Mấy gã đàn ông vừa càu nhàu vừa quay lại nhìn Aurora.
Khóe miệng chúng từ từ nhếch lên, tạo thành những nụ cười nham nhở khiến người ta vừa trông thấy đã buồn nôn.
“Đành vậy. Người đẹp, theo bọn anh đi. Bọn anh sẽ chiều cô cả phần của con nhỏ kia.”
“Không, cảm ơn. Muộn rồi, tôi phải về. Xin phép đi trước.”
Aurora khẽ gật đầu chào rồi định bước qua bên cạnh chúng.
Một gã lập tức loạng choạng chắn trước mặt cô. Mùi rượu nồng nặc phả thẳng tới khiến Aurora phải cau mày.
“Ôi chao, sao khó gần thế? Bọn anh đâu phải người xấu.”
“Xin tránh đường.”
“Đừng dứt khoát như vậy chứ. Chính vì cô mà Miranda bỏ về đấy. Không định chịu trách nhiệm à?”
“Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi…”
“Nếu cô không xuất hiện, Miranda đã chẳng bỏ đi. Đúng không? Có đúng không hả?”
Aurora hoàn toàn không thể theo kịp thứ lý lẽ méo mó ấy. Cô chỉ biết tình cảnh trước mắt khiến mình vô cùng bối rối.
“Đi chơi với bọn anh đi. Đừng lo, bọn anh không làm gì kỳ quặc đâu. Chỉ cùng nhau vui vẻ một chút thôi mà.”
Mấy gã đàn ông chậm rãi áp sát. Ánh mắt chúng chẳng buồn che giấu thứ dục vọng bẩn thỉu bên trong.
“Ư…”
Bản năng cảnh báo nguy hiểm khiến Aurora lùi về sau một bước.
Bọn chúng lập tức ép tới thêm một bước.
Một bàn tay thô kệch phủ đầy lông vươn về phía cô. Những đầu ngón tay gần chạm vào mái tóc Aurora thì một giọng nói lạnh tanh bất ngờ vang lên.
“Đã nốc rượu rồi thì ngoan ngoãn về nhà ngủ đi.”
Bịch!
Một tiếng va chạm nặng nề vang lên.
Gã đàn ông vừa vươn tay bị lực va đập khủng khiếp hất văng sang bên, lăn liền mấy vòng trên mặt đường lát đá.
Aurora mở to mắt.
Bàn tay sắp chạm vào cô đã biến mất. Thay vào đó là một bóng lưng quen thuộc đứng chắn kín trước mặt.
“Rion!”
Nỗi sợ hãi đang quấn chặt lồng ngực Aurora lập tức tan biến. Gương mặt cô bừng sáng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi như thể những bất an ban nãy chưa từng tồn tại.
Không rõ vì cái nóng của đêm hè hay vì đã chạy vội tới đây, mồ hôi thấm đẫm gương mặt Rion. Phần tóc mái ướt bết vào trán. Ánh mắt cậu lúc này nghiêm khắc đến lạ.
“Tại sao điện hạ lại ở đây một mình?”
“Chuyện là…!”
Niềm vui khi gặp lại cậu bật ra trước cả lời giải thích.
Aurora đang hào hứng định kể đầu đuôi thì một gã bên cạnh chợt mượn men rượu xông tới.
“Thằng khốn này ở đâu chui ra vậy!”
Nắm đấm của hắn còn chưa kịp vung lên, chuôi kiếm trong tay Rion đã thúc mạnh vào bụng.
“Khặc…!”
Cả người gã đàn ông lập tức gập đôi. Nước bọt văng khỏi miệng, hai đầu gối khuỵu xuống rồi cả người đổ sấp trên mặt đường.
Rion thậm chí không buồn liếc nhìn. Cậu chỉ chậm rãi chuyển mắt sang kẻ duy nhất còn đứng vững.
“Hức!”
Men rượu trên mặt gã kia lập tức bay sạch.
Hắn chẳng còn tâm trí đoái hoài tới những kẻ đang nằm dưới đất, chỉ biết hoảng hốt lùi về sau. Vừa đứng vững được, hắn đã quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết.
Rion cũng chẳng buồn đuổi theo.
Cậu chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch rồi quay về phía Aurora.
“Vậy thì…”
Giọng cậu lạnh hơn hẳn ngày thường.
“Bây giờ điện hạ nói tôi nghe xem. Tại sao lại thành ra một mình ở tận đây?”
“Chị đang xem lễ bế mạc thì thấy phía này có lửa bốc lên. Thế là chị tới.”
“Đó mà cũng gọi là lý do sao?”
Hai đầu mày Rion nhíu chặt.
“Thấy có cháy thì phải tránh xa. Có ai lại ngốc đến mức tự tìm tới nơi đang cháy không?”
“À, chuyện đó thì…”
“Nào, điện hạ cứ nói đi. Tôi cũng muốn nghe thử xem rốt cuộc đó là lý do ghê gớm đến mức nào.”
“Chuyện là…”
Mới ban nãy, Aurora còn vui mừng khôn xiết vì suy đoán của mình đã hoàn toàn chính xác.
Cô cảm thấy chẳng khác nào một vị thám tử lừng danh vừa phá xong vụ án hóc búa. Trong lòng chỉ muốn lập tức khoe với Rion xem mình đã suy luận tài tình đến mức nào.
Thế nhưng khi thật sự đứng trước ánh mắt lạnh ngắt của cậu, đôi môi Aurora chỉ mấp máy. Mãi mà cô vẫn không thốt ra nổi một lời giải thích cho ra hồn.
“…Chỉ là.”
“Chỉ là?”
Lông mày Rion khẽ giật.
“Chỉ vì thấy lửa nên điện hạ cứ thế đi thẳng về phía đám cháy, còn bỏ lại toàn bộ hộ vệ?”
“Rion… em giận à?”
“Đến giờ điện hạ vẫn còn hỏi được câu ấy sao? Vì điện hạ biến mất mà không báo một lời, các kỵ sĩ đang lật tung cả quảng trường lên để tìm người đấy.”
“Không phải điện hạ. Là chị…”
“Trong tình cảnh này mà điện hạ vẫn còn tâm trí bắt bẻ cách xưng hô sao? Sao điện hạ có thể thiếu suy nghĩ đến mức ấy?”
“…Chị xin lỗi.”
Cuối cùng cũng biết điều, Aurora cúi gằm mặt như một tội nhân. Ánh mắt cô chăm chú dõi theo những hoa văn lát trên đường.
‘Viên đá kia tròn thật.’
‘Sao chỉ có mỗi viên đó khác màu nhỉ?’
‘À, còn có cả hình ngôi sao.’
‘Oa… bên kia là hình trái tim nữa.’
Mỗi lần Rion thở dài, trái tim Aurora lại giật thót như người có tật giật mình.
Bình thường, chỉ riêng cảnh một nô lệ đứng quở trách Hoàng nữ thế này cũng đủ để Rion bị khép tội bất kính rồi lôi đi chém đầu ngay tại chỗ.
Thế nhưng lần này, dù là các kỵ sĩ hay Hoàng đế, có lẽ tất cả đều sẽ đứng về phía Rion.
Cuối cùng, cậu lại thở dài thêm một lần nữa.
“Trước hết cứ quay lại đã. Mọi người hẳn đang lo lắng lắm.”
“À… ừm.”
