“Chị Rosanna.”
“Hửm? Nox đấy à? Phía cậu thế nào rồi?”
“Đã khống chế được toàn bộ. Nhưng bọn em cố lắm cũng chỉ bắt sống được một tên.”
“Còn những kẻ khác?”
“Tất cả đều đã tự sát. Bọn chúng ngậm sẵn kịch độc trong miệng.”
“Haiz, biết ngay mà.”
Rosanna thở dài ngao ngán. Kết quả này vốn đã nằm trong dự liệu của cô.
Những kẻ quen lẩn khuất trong bóng tối dường như đều chuộng cùng một lối hành sự âm độc đến ghê tởm. Đám bị bắt lần trước thì khắc cả khế ước lên linh hồn, còn đám lần này vừa thấy hết đường trốn liền cắn độc tự sát.
Quả nhiên, những kẻ coi mạng người nhẹ tựa cỏ rác cũng chẳng xem trọng tính mạng của chính mình. Ít ra ở điểm ấy, bọn chúng nhất quán đến mức gần như đáng khen.
“Vậy là chỉ còn kẻ trên kia.”
Rosanna ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp chuông.
Keng!
Giữa lúc cả thành phố còn đang mải ngước nhìn bầu trời, chờ đợi khoảnh khắc khép lại lễ hội, một trận chiến khốc liệt vẫn âm thầm diễn ra trên ngọn tháp đã bị mọi người lãng quên.
Tiếng sắt thép va chạm chát chúa. Tia lửa liên tiếp tóe lên, xé những vệt sáng ngắn ngủi giữa màn đêm.
Hai bóng người lao vào nhau rồi lập tức tách ra, hơi thở còn chưa kịp ổn định đã tiếp tục áp sát. Thế nhưng, kẻ bị đánh văng hết lần này đến lần khác chỉ có một; người nghiến răng lao lên, mặc cho thương tích chồng thêm trên cơ thể, cũng vẫn là kẻ ấy.
Yernst Veil.
Từ đầu đến cuối, chỉ mình cô ta phải chật vật chạy khắp đỉnh tháp chuông.
Rion vẫn đứng nguyên tại vị trí ban đầu, ngay cả một bước cũng chẳng buồn nhấc. Cậu chỉ hờ hững vung cánh tay cầm kiếm, vậy mà chừng đó đã đủ dồn Yernst vào cảnh hoàn toàn không thể chống đỡ.
“Đúng là bị áp đảo hoàn toàn.”
“Phải.”
Rosanna thử đặt mình vào vị trí của Rion.
Nếu người đang đứng trên kia là cô, trận chiến sẽ đi đến đâu?
Rosanna không dám chắc mình có thể giành chiến thắng. Mà ngay cả khi thắng được, e rằng cô cũng khó lòng toàn thân rút lui.
Yernst tuyệt đối không yếu. Cô ta trông chật vật đến thảm hại như vậy chỉ bởi đối thủ mạnh đến mức quá phi lý.
“Rốt cuộc vì sao một người như thế lại trở thành nô lệ được chứ?”
“Em cũng không hiểu nổi. Giờ thì em phần nào thông cảm được với tâm trạng của Đoàn trưởng khi ngài ấy ra sức lôi kéo cậu ta rồi.”
“Nghe nói chỉ cần lập đủ công lao, Bệ hạ sẽ xóa bỏ thân phận nô lệ cho cậu ấy.”
Trước đây, Rosanna từng đùa rằng nên để Rion tiếp tục làm nô lệ, có như vậy cậu mới ở lại hỗ trợ Aurora sáng tác tiểu thuyết.
Nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến sức mạnh của cậu…
“Xóa bỏ thân phận nô lệ sao? Chậc, chị lại thấy cứ để nguyên thì hơn.”
“Em cũng nghĩ vậy.”
Rion có vẻ không phải người xấu. Gần đây, cậu cũng thật sự tận tâm làm việc vì Đế quốc.
Nhưng một khi chiếc vòng trên cổ được tháo xuống, liệu cậu có còn như vậy nữa không?
Chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh một ngày nào đó sức mạnh kia quay mũi kiếm về phía Đế quốc, Rosanna đã không khỏi rùng mình. Hậu quả khi ấy khủng khiếp đến mức nào, cô thậm chí chẳng dám hình dung.
“Có vẻ sắp kết thúc rồi.”
Lời cô vừa dứt, Yernst lại một lần nữa bị đánh văng.
Keng!
Thanh kiếm tuột khỏi tay cô ta, xoay tít giữa không trung rồi văng ra xa.
Giữa lúc cơ thể còn mất thăng bằng, Yernst cố vặn người, chật vật đặt được một chân lên lan can. Mũi giày trượt đi, kéo theo vô số mảnh đá vụn rơi lả tả xuống dưới, nhưng cô ta vẫn không ngã.
Bàn tay chằng chịt vết thương bám chặt lấy mép lan can. Yernst nghiến răng, gắng gượng kéo cơ thể trở lên.
Rion vẫn đứng yên tại chỗ.
“Đến nước này rồi, cô cũng nên biết bỏ cuộc chứ.”
“Câm miệng…”
Yernst lấy tay áo quệt vệt máu bên khóe môi.
“Ta nghe nói chính ngươi đã phá hỏng kế hoạch của chúng ta. Ngươi phát hiện bằng cách nào?”
“Bản thân thì sợ lộ bí mật đến mức khắc cả khế ước lên linh hồn, vậy mà còn quay sang dò hỏi thông tin từ tôi à?”
“Các ngươi đã cài gián điệp vào sao? Rốt cuộc ngươi nhận ra từ khi nào?”
Thấy Yernst trơ trẽn phớt lờ lời mình, Rion chỉ biết bật cười.
“Muốn biết lắm à?”
“…”
“Nhưng thấy cô mong chờ đến thế, tự nhiên tôi lại chẳng muốn nói nữa.”
“Ngươi nghĩ đây là lúc để đùa giỡn sao?”
“Cô đang rối lắm à? Tôi thì vui muốn chết đây.”
Rion thản nhiên nhún vai. Yernst tức đến nghiến chặt răng.
“Đám người Đế quốc các ngươi lúc nào cũng như vậy. Cướp đoạt của kẻ khác, hủy hoại mọi thứ, chà đạp tất cả dưới chân, vậy mà vẫn có thể thản nhiên cười nói.”
“Ừm…”
“Các ngươi có thể cười đùa hôm nay là bởi đã có người bị tước đoạt tất cả. Đứng trên máu thịt của những kẻ vô tội bị các ngươi sát hại, cảm giác dễ chịu lắm sao?”
Lửa hận cuộn lên dữ dội trong mắt Yernst. Có lẽ nỗi phẫn uất ấy không hoàn toàn vô lý, đáng tiếc cô ta lại chọn nhầm người để trút nó xuống.
“Cô kể những chuyện đó với một tên nô lệ như tôi để làm gì? Bộ tôi tự nguyện trở thành nô lệ chắc? Có gì bất mãn thì đi tìm mấy vị tai to mặt lớn của Đế quốc mà chất vấn.”
“Gây ra từng ấy tội ác mà còn muốn chối bỏ trách nhiệm. Quả nhiên là chó săn của Đế quốc, đến cầm thú cũng không bằng.”
“…Hay là giết quách đi nhỉ.”
Muốn chửi Đế quốc thì cứ chửi.
Mắng Hoàng đế cũng chẳng sao.
Cho dù Yernst có lôi cả tổ tiên Hoàng đế ra nguyền rủa, Rion cũng chẳng buồn bận tâm.
Tại sao ư?
‘Tôi có phải đóng thuế đâu!’
Đến thuế còn chẳng phải nộp, Rion tự nhận mình vốn không thể tính là thần dân Đế quốc.
Còn Hoàng đế ư?
Với Rion, ông ta chẳng qua chỉ là một ông chú xa lạ. Nói cho lịch sự hơn một chút thì là cha của chủ nhân cậu.
Muốn mắng thế nào cũng được. Dù sao giữa hai người vốn chẳng có quan hệ gì.
Nhưng sỉ nhục chính Rion chỉ vì cậu là nô lệ thì lại là chuyện khác.
Bị kẻ khác tùy ý sai khiến đã đủ tủi nhục lắm rồi, bây giờ ngay cả những tội ác cậu chưa từng nhúng tay vào cũng muốn đổ hết lên đầu cậu sao?
Rõ ràng là đang xin được đánh.
“Lại đây. Tôi sẽ đánh đến khi nào cô chịu xin lỗi vì cái miệng ăn nói hàm hồ ấy mới thôi.”
“Hừ. Dù ngươi có làm gì, ta cũng tuyệt đối không hé răng nửa lời.”
***
Kết quả trận đấu vốn đã được định đoạt từ lâu. Chỉ có thời điểm nó kết thúc là còn phụ thuộc vào tâm trạng của Rion.
Để trút nốt cơn bực tức, cậu cho Yernst ăn thêm một trận ra trò.
Cô ta vốn đã chạm đến giới hạn từ lâu, giờ đây ngay cả một ngón tay cũng không còn sức nhấc lên. Cả người nằm sấp trên mặt đất như con côn trùng vừa bị giẫm nát, chỉ còn có thể thoi thóp hít thở.
“Chậc, đúng là cứng đầu.”
Rion nhìn Yernst, không khỏi tặc lưỡi.
Cậu có định moi thông tin gì từ cô ta đâu. Tất cả những gì Yernst cần làm chỉ là nói đúng bốn chữ.
‘Tôi đã sai rồi.’
Chỉ cần chịu mở miệng nhận lỗi, cô ta đã không phải ăn đòn đến mức này. Vậy mà dù có bị đánh đến chết, Yernst vẫn nhất quyết không chịu xin lỗi.
“Ngươi nghĩ ta sẽ xin lỗi một con chó săn của Đế quốc sao?”
Lý do là vậy đấy.
“Có vẻ cuối cùng cũng xong rồi.”
Rosanna đứng quan sát bên dưới từ nãy giờ bước lên đỉnh tháp chuông.
“Có bị thương ở đâu không?”
“Không ạ.”
“Tôi biết.”
‘Vậy còn hỏi làm gì?’
Rion suýt nữa đã buột miệng thốt ra, nhưng nghĩ đến việc Rosanna là cấp trên của mình, cậu đành nuốt ngược câu hỏi vào trong.
Các binh sĩ tiến tới bắt giữ Yernst. Họ khóa hai cổ tay cô ta bằng còng ức chế mana rồi trói chặt toàn thân. Cuối cùng, một người cưỡng ép cạy miệng Yernst, nhét giẻ vào để đề phòng cô ta cắn lưỡi tự sát.
“Xong rồi ạ.”
“Tốt.”
Rosanna hài lòng gật đầu rồi quay sang Rion.
“Vất vả rồi. Nhờ có cậu mà nhiệm vụ lần này kết thúc gần như không có thương vong. Quả nhiên bọn chúng đã xuất hiện đúng hôm nay như cậu dự đoán.”
“Chỉ là gặp may thôi.”
“Ha ha! Nếu cậu thật sự may mắn thì đã chẳng trở thành nô lệ. Phải được sinh ra làm Hoàng tử như ai kia mới đúng chứ. Khiêm tốn cũng phải có chừng mực thôi.”
“…”
“Được rồi, trở về nào.”
Kỵ sĩ đoàn rời khỏi tháp chuông. Mang theo Yernst cùng những kẻ còn sống, cả đoàn bắt đầu quay về Hoàng thành.
“Haiz, vậy là ít nhất hôm nay cũng kết thúc rồi.”
Nox vừa đi vừa buông tiếng thở dài. Rosanna nghe vậy lập tức cười khẩy.
“Kết thúc cái gì mà kết thúc? Áp giải tù binh, thẩm vấn, viết báo cáo. Công việc còn chất thành núi kia kìa.”
“Chị đừng nói nữa. Chỉ nghe thôi em đã thấy mệt rồi.”
“Chị chỉ đang giúp cậu nhìn thẳng vào hiện thực thôi.”
Trong mắt người đời, Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia là một tổ chức cao quý với uy danh lẫy lừng. Nhưng xét cho cùng, họ cũng chỉ là một đám công chức biết dùng kiếm.
Nói cách khác, họ chính là nô lệ của quốc gia.
“Haiz, suốt cả kỳ lễ hội chỉ biết cắm đầu làm việc. Đừng nói đi chơi, đến nhìn lễ hội một lần em cũng chẳng có thời gian.”
“Này, Nox. Đoàn trưởng còn đang làm việc, cậu lấy đâu ra thời gian đi chơi lễ hội?”
“Dù vậy em cũng đâu ngờ đến một ngày nghỉ cũng không có.”
“Đang trong tình trạng khẩn cấp mà, nhóc con. Ráng thêm một chút đi. Nghe nói hoàn thành nhiệm vụ lần này sẽ được thưởng kỳ nghỉ đặc biệt đấy.”
Hugo thuần thục dỗ dành cậu đàn em đang bất mãn.
Nox quay sang hỏi Rosanna:
“Được nghỉ thì chị định làm gì?”
“Chị à? Chưa biết nữa. Chắc lại tìm chỗ nào đó uống rượu thôi.”
Hugo vừa nghe đã bật cười chế giễu.
“Lại uống rượu? Cô sống đứng đắn hơn một chút đi. Cứ thế thì sau này lấy chồng kiểu gì?”
“Tự nhiên kiếm chuyện với tôi làm gì? Thế anh định làm gì?”
“Tôi sẽ dành thời gian mở rộng các mối quan hệ.”
“Nói thẳng ra là đi tán gái còn gì.”
“Đã bảo là xây dựng quan hệ mà. Này, Rion, cậu có muốn đi cùng không? Có khuôn mặt của cậu ở đó, phụ nữ chẳng kéo đến đông như kiến ấy chứ.”
“Thế mà còn chối là không đi tán gái. Rion, đừng nghe lời tên đó. Hắn là nỗi ô nhục của Kỵ sĩ đoàn.”
Trước lời cảnh báo đầy chân thành của Rosanna, Rion chỉ hờ hững gật đầu cho có.
“Rion, nếu được nghỉ thì cậu định làm gì?”
Người đặt câu hỏi vẫn là Nox.
“Tôi sao?”
“Phải.”
“Liệu tôi có được nghỉ không?”
“…À.”
Tiếng cười nói trong đoàn bỗng im bặt. Mọi người đồng loạt quay sang nhìn Rion bằng ánh mắt thương cảm.
Người ta vẫn thường đùa rằng công chức là nô lệ của quốc gia, nhưng đứng trước một nô lệ thật sự, câu ví von ấy bỗng trở nên nhạt nhẽo đến đáng thương.
Rosanna vỗ nhẹ lên vai Rion.
“Ờm… cố lên.”
Cứ như vậy, Kỵ sĩ đoàn vừa trò chuyện vừa trở về Hoàng thành.
Đúng lúc ấy…
“Hửm?”
Rosanna chợt phát hiện điều gì đó.
“Có chuyện gì sao?”
“Đằng kia. Hai người đó là kỵ sĩ thuộc Cận vệ đoàn.”
“Ai cơ?”
Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Rosanna đang nhìn.
Ở đó có hai người đàn ông ăn mặc như khách lữ hành. Sắc mặt cả hai đều vô cùng nghiêm trọng.
“Hai người kia sao? Chẳng phải chỉ là khách lữ hành bình thường à?”
“Không. Tôi từng nhìn thấy họ trong Hoàng thành.”
“Vậy chắc họ cũng tranh thủ ra ngoài xem lễ hội thôi.”
“Cậu ngốc à? Vào dịp Lễ Lập Quốc, Cận vệ đoàn còn bận hơn cả chúng ta. Cậu nghĩ họ có thể thảnh thơi ra ngoài dạo lễ hội chắc?”
Rosanna lập tức bước về phía hai người kia.
Nhận thấy có người tiếp cận, hai người đàn ông trong trang phục lữ hành đồng loạt đặt tay lên vũ khí. Tuy nhiên, vừa nhìn rõ quân phục trên người Rosanna, họ lập tức dừng lại.
“Tôi là Rosanna, thuộc Đệ Nhị Đoàn của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia. Hai anh là người của Cận vệ đoàn, đúng không?”
“…Đúng.”
“Tại sao các anh lại ở đây? Lúc này chẳng phải hai người nên bảo vệ khu vực chính cung sao?”
Người đàn ông đứng đầu thoáng chần chừ, dường như đang cân nhắc xem chuyện này có thể tiết lộ hay không. Nhưng tình hình hiện tại đã không còn cho phép họ tiếp tục giấu giếm.
“Chúng tôi đang tìm kiếm Hoàng nữ điện hạ.”
“Khoan đã, ai cơ?”
“Đệ nhất Hoàng nữ Aurora. Điện hạ đã ra ngoài xem lễ hội, sau đó biến mất khỏi tầm mắt của chúng tôi.”
Đôi mắt Rion lập tức nheo lại.
“Điện hạ ra ngoài nghĩa là sao? Theo tôi được biết, phải đến đêm hậu lễ điện hạ mới xuất cung kia mà?”
“Hoàng đế Bệ hạ đã cho phép điện hạ ra ngoài trong hôm nay. Vì vậy, chúng tôi hộ tống điện hạ đến lễ hội, nhưng giữa lúc đang xem lễ bế mạc thì… điện hạ biến mất.”
Rosanna nghiến chặt răng.
“Biến mất? Các anh để mất dấu điện hạ rồi còn dám thản nhiên nói ra như thế sao?”
“Chúng tôi nhất thời bị dòng người chia cắt nên mới… Thành thật xin lỗi. Dù có trăm cái miệng, chúng tôi cũng không thể biện minh cho sai lầm này.”
Kỵ sĩ Cận vệ cúi đầu. Những người trong Kỵ sĩ đoàn đưa mắt nhìn nhau, cho đến khi Hugo lên tiếng:
“Giờ phải làm sao?”
“Còn làm sao nữa? Lập tức đi tìm người.”
Rosanna trừng hai kỵ sĩ Cận vệ, ánh mắt như sắp bốc lửa.
“Vị trí cuối cùng các anh nhìn thấy điện hạ là ở đâu?”
“Quảng trường trung tâm.”
“Ha…”
Quảng trường trung tâm rộng đến mức nào? Tối nay có bao nhiêu người tập trung tại đó?
Chỉ nghĩ đến việc phải tìm một người giữa biển người mênh mông ấy, Rosanna đã thấy đầu óc choáng váng. Nhưng dù vậy, họ vẫn phải tìm.
“Đội áp giải tiếp tục di chuyển theo kế hoạch. Những người còn lại lập tức phối hợp với Cận vệ đoàn, tìm kiếm Hoàng nữ điện hạ.”
“Vâng!”
“Nếu điện hạ có mệnh hệ gì, đừng nói nghỉ phép, đầu của tất cả chúng ta cũng sẽ rơi xuống đất. Bằng mọi giá phải tìm cho ra người. Rõ chưa?”
“Rõ!”
Nhìn đám kỵ sĩ mặt mày trắng bệch, vội vã tản đi, Rion chỉ biết thở dài.
‘Bà chị ấy đúng là tài thật.’
Rốt cuộc Aurora đã làm cách nào mà chưa từng bỏ sót lấy một ngày, cứ đi đến đâu là kéo theo chuyện đến đó?
Ngay cả nhân vật chính trong tiểu thuyết cũng chưa chắc gây chuyện đều đặn được như vậy.
‘Phải tìm thấy bả trước khi lại xảy ra chuyện mới được.’
