Tôi và Helena vui vẻ hàn huyên sau bao ngày xa cách.
Từ khi đặt chân đến Hoàng thành, tôi vẫn luôn có cảm giác mình bị cô lập khỏi mọi người. Bởi vậy, vừa gặp lại một gương mặt quen thuộc, lòng tôi lập tức nhẹ nhõm hơn hẳn. Huống hồ Helena còn là người từng cùng tôi đồng cam cộng khổ suốt một thời gian dài.
Nhìn Aiter và Helena vừa từ Học viện trở về, tôi chợt nhớ tới một người khác.
“Nhưng mà Helena này, cậu chỉ đi cùng Hoàng tử điện hạ thôi à? Elodie không tới sao?”
“Elodie ấy hả? Có đi cùng chứ, nhưng mà…”
Helena đưa mắt nhìn quanh.
“…Lại chạy đi đâu mất rồi?”
“Có khi đang mải ngắm Hoàng cung cũng nên.”
“Haiz, tớ đã dặn đi dặn lại là không được rẽ ngang rẽ dọc, phải bám sát bên cạnh tớ rồi mà. Cậu đợi ở đây một lát nhé.”
Helena vội vã rời đi tìm người.
Không bao lâu sau, cô đã xuất hiện từ phía xa cùng Elodie. Lần này, Helena nắm chặt tay cô ấy, nhất quyết không để người chạy mất thêm lần nữa.
“Elodie, chị đã dặn em suốt đường tới đây rồi mà. Không được tự tiện chạy lung tung. Đây là Hoàng cung, đâu phải Học viện.”
“Hê hê, em xin lỗi. Nhưng tòa thành này lớn khủng khiếp luôn ấy ạ! Học viện đã rộng lắm rồi, vậy mà đây là lần đầu tiên em thấy một tòa nhà còn lớn hơn cả Học viện!”
“Chính vì rộng nên sơ sẩy một chút là lạc ngay đấy. Quan trọng hơn, nếu em gây ra chuyện gì, Hoàng tử điện hạ, người đã đưa em tới đây, cũng sẽ gặp rắc rối. Vì vậy đừng tùy tiện chạy lung tung nữa.”
“Em hiểu rồi ạ!”
Xem ra Helena đang đảm nhận vai trò người bảo hộ của Elodie.
‘Nếu là Helena thì hoàn toàn có thể yên tâm giao người cho cô ấy.’
Chẳng mấy chốc, cả hai đã trở lại trước mặt chúng tôi. Vừa trông thấy tôi, đôi mắt Elodie lập tức mở to.
Đó vẫn là đôi mắt tựa ngọc opal, lấp lánh muôn vàn sắc màu, dù nhìn bao nhiêu lần cũng khiến người ta phải ấn tượng.
“Ngài Rion!”
“Chào cô, Elodie.”
Elodie lập tức giằng tay khỏi Helena, chạy ào tới rồi ôm chầm lấy tôi.
“Hức… Ngài Rion! Ngài vẫn bình an vô sự!”
“Tất nhiên rồi. Thời gian qua cô vẫn ổn chứ?”
“Không ạ. Từ khi nghe tin ngài và Công nữ gặp chuyện, chưa một giây phút nào tôi có thể yên lòng.”
“Ra vậy. Thành thật xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng. Nhưng trước hết… cô có thể buông tôi ra được không?”
Tôi biết Elodie vốn vô cùng cởi mở và thân thiện. Bản thân tôi, với tư cách một người hâm mộ, cũng rất yêu thích cô ấy.
Dẫu vậy, quan hệ giữa hai chúng tôi vẫn chưa thân thiết đến mức có thể vô tư ôm chầm lấy nhau thế này.
“Á, tôi xin lỗi! Tại gặp lại ngài, tôi vui quá nên…”
May thay, Elodie cũng lập tức nhận ra mình vừa hành động hơi quá đà. Cô vội vàng buông tay rồi lùi lại.
“…Cô ấy lại là ai nữa?”
Chứng kiến một gương mặt mới xuất hiện, Aurora lập tức truy hỏi lai lịch.
“Đây là Elodie, bạn của tôi ở Học viện. Cô Elodie, vị này là Hoàng nữ Aurora điện hạ.”
“Ôi, Hoàng nữ điện hạ sao? Vậy điện hạ chính là chị gái của ngài Aiter ạ?”
“Phải. Nhưng cô không được gọi ta là chị đâu đấy.”
“À, đúng rồi nhỉ. Hê hê.”
Elodie tinh nghịch thè lưỡi, sau đó hắng giọng rồi nghiêm chỉnh cúi chào.
“Xin kính chào điện hạ! Tôi là Elodie!”
“À, ừ. Chào cô. Cô hoạt bát thật đấy.”
“Ai cũng thường bảo tôi như vậy ạ.”
Elodie nhanh chóng ngoảnh đầu nhìn quanh, như đang tìm kiếm một ai đó.
“Cô đang tìm gì vậy?”
“Công nữ không có ở đây sao ạ?”
“Không. Vì một vài chuyện nên cô ấy không thể tới đây. Chắc giờ đang ở một nơi khác rồi.”
“Vậy ạ… Tôi cũng muốn gặp Công nữ lắm.”
Giọng Elodie lập tức chùng xuống.
“Ngài Rion không đi tìm Công nữ sao?”
“Cô cũng biết đấy, tôi vẫn là nô lệ nên không thể tùy ý đi lại. Để sau tôi sẽ tìm cô ấy.”
“Tôi thật sự không hiểu ngài Rion và Công nữ đã làm sai điều gì mà lại bị người ta hành hạ đến mức này. Mong sao ngài sớm giành lại được tự do.”
“Tôi cũng mong như vậy. Đúng là một đám người tàn nhẫn.”
Vừa nói, tôi vừa kín đáo liếc sang Aurora.
Vẻ mặt chị ấy lộ rõ sự bất mãn, chẳng khác nào một chủ đồn điền da trắng đang nhìn nhà hoạt động nhân quyền đứng ra kêu gọi giải phóng nô lệ da đen.
Có phải ví von như thế hơi quá lời không?
Không hề.
Xét riêng chuyện sở hữu nô lệ rồi nhất quyết không chịu thả người thì có khác nhau là bao đâu.
Cứ tưởng nhốt tôi lại, muốn đánh muốn mắng thế nào cũng được chứ gì? Thấy chưa, trên đời vẫn có người biết bênh vực tôi đấy.
Quả nhiên là Elodie.
Trên đời này chỉ còn mình cô đứng về phía tôi.
“Cô định đi xem lễ hội sao?”
“Vâng! Tôi đã hẹn đi cùng chị Helena. Ngôi làng tôi từng sống nhỏ lắm, gần như chẳng có lễ hội gì ra hồn cả. Tôi mong chờ hôm nay lắm đấy!”
“Ra là vậy.”
Nếu những tiểu thư quý tộc được nuôi trong nhung lụa đã đủ ngây thơ, vậy thì cô gái thôn quê Elodie còn thiếu kinh nghiệm sống hơn gấp bội.
Dù tôi đã xử lý gần hết những sự cố có thể xảy ra trong Lễ Lập Quốc, nhưng thành phố vẫn là nơi người ta có thể bị lừa ngay cả khi đang mở to mắt. Để Elodie một mình đi khắp một đô thị rộng lớn thế này quả thật khiến tôi không yên tâm.
May mà đã có Helena đi cùng.
“Ngài Rion có muốn đi cùng chúng tôi không?”
“Hay là tôi đi cùng nhé?”
“Cái gì cơ?”
Tôi chỉ vờ như định nhận lời mời của Elodie, vậy mà Aurora đã lập tức quay sang lườm sắc lẹm.
“Em bảo trong lễ hội còn có nhiệm vụ cơ mà. Vì thế nên mới không thể đi cùng chị.”
“Tôi chỉ nói đùa thôi. Sao chị phải nhìn tôi ghê thế?”
Thật tình, ánh mắt đáng sợ đến mức người ta chẳng dám đùa thêm câu nào.
“Ngài có nhiệm vụ sao?”
“Vâng. Tôi đã gia nhập Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn. Vì còn việc phải làm nên e rằng không thể đi cùng mọi người rồi.”
“Cậu gia nhập Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn sao? Rion ấy hả? Nhưng bằng cách nào?”
Helena đứng bên cạnh lập tức giật mình.
“Tớ quyết đấu với Đoàn trưởng ở đây rồi thắng ông ấy. Sau đó ông ấy cứ chèo kéo tớ gia nhập. Tớ đã từ chối vì thấy phiền phức, nhưng Hoàng đế Bệ hạ lại đích thân hạ lệnh, thành ra cuối cùng vẫn phải vào.”
“Cậu quyết đấu với Đoàn trưởng Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn… rồi còn thắng nữa sao? Chẳng những được mời gia nhập, cậu còn được Hoàng đế Bệ hạ ban hoàng lệnh bắt phải nhập đoàn…?”
“Ghê chưa?”
“Chuyện này hình như đã vượt xa phạm vi có thể dùng một câu ‘ghê thật’ để hình dung rồi…”
Helena lẩm bẩm với vẻ mặt ngơ ngác, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện hoang đường.
“Vì vậy, e rằng tôi không thể đi cùng mọi người được.”
“Ra là thế. Tiếc thật, nhưng cũng đành chịu thôi. Ngài cố gắng lên nhé!”
“Cảm ơn cô. Tôi sẽ cố gắng.”
Đây chính là cái gọi là buff từ nữ chính sao?
Chỉ được Elodie cổ vũ một câu, cả người tôi lập tức tràn trề sức lực.
Chao ôi, giá mà Elodie mới là chủ nhân của tôi. Nếu vậy, tôi thật sự có thể trung thành như chó.
Càng nghĩ càng thấy tiếc.
Đúng lúc ấy, tôi cảm nhận được một ánh mắt đang chiếu thẳng vào mình.
Aurora đứng bên cạnh, đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm.
“Sao chị lại nhìn tôi như thế?”
“…Không biết.”
Cái người này lại giận dỗi vì chuyện gì nữa đây?
Quả nhiên, tôi chẳng bao giờ hiểu nổi đám chủ nhân trong đầu đang nghĩ những gì.
***
Từ tờ mờ sáng, cả Đế đô đã rộn lên như thức giấc sau một đêm dài.
Vào giờ mà ngày thường phần lớn mọi người vẫn còn say ngủ, những con phố đã chật kín người. Các thương nhân tất bật dựng sạp hàng, những nhạc công thi nhau trình diễn, còn lũ trẻ tay cầm cờ chạy tung tăng khắp các đại lộ.
Giữa lòng Đế đô, trên sân hiên cao của Hoàng thành, nơi có thể thu trọn cả kinh thành vào tầm mắt, Hoàng đế Kaizel chậm rãi bước ra.
Hoàng hậu, Aurora và Aiter đứng thành hàng bên cạnh ông.
Ngay khi Hoàng đế giơ một tay lên, biển người đang huyên náo bên dưới bỗng im phăng phắc.
“Hỡi con dân của Đế quốc.”
Giọng nói của Hoàng đế vang vọng khắp Đại quảng trường. Nhờ ma pháp khuếch đại, từng lời ông nói đều truyền tới tận những người đứng ở xa nhất.
Bài diễn văn xoay quanh lịch sử lập quốc, công lao hiển hách của vị Hoàng đế khai quốc và viễn cảnh phồn vinh bất tận của Đế quốc. Toàn là những lời khuôn sáo, cầu kỳ và mang nặng tính nghi thức mà người ta có thể nghe thấy ở bất kỳ lễ điển nào.
“Oáp…”
Đối với người nghe, hiệu quả của chúng chẳng khác một khúc hát ru.
Aurora vốn đã ngủ đủ giấc, vậy mà vẫn không nhịn được ngáp dài. Dẫu sao cô cũng là Hoàng nữ nên còn biết lấy tay che miệng, nhưng động tác ấy không thể qua mắt Hoàng hậu đang đứng ngay bên cạnh.
Mu bàn tay Aurora bất ngờ nhói lên.
“Ưm…”
Hoàng hậu vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng trên môi, đồng thời kín đáo véo vào mu bàn tay con gái.
“Hoàng nữ, muôn dân đang nhìn đấy. Con nhớ giữ gìn phẩm giá.”
“Con xin lỗi ạ…”
Aurora nhỏ giọng đáp, vừa xoa mu bàn tay vừa ngoan ngoãn cúi đầu. Chính cô cũng biết mình có lỗi nên không hề cãi lại.
Dù sao, khi người lên tiếng nhắc nhở là Hoàng hậu thì mười lần có đến chín lần, người bị bà nhắc quả thật đã làm sai.
Đứng bên cạnh, khóe môi Aiter giật giật như đang cố nhịn cười.
Ánh mắt Aurora lập tức quét sang, rõ ràng đang nói:
Nhìn gì? Dám cười là chị giết em.
Aiter khẽ đảo mắt, ngoan ngoãn quay mặt đi nơi khác.
Bài diễn văn của Hoàng đế tiếp tục kéo dài thêm một hồi lâu rồi mới chịu khép lại.
“Hôm nay, nhân ngày kỷ niệm Đế quốc được khai sinh, trẫm tuyên bố Lễ Lập Quốc chính thức khai mạc!”
Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng hoan hô nổ tung khắp Đế đô.
“Waaaaaaa!”
Những cánh hoa tung bay trong gió, âm nhạc rộn ràng trỗi dậy từ khắp các con phố. Cả thành phố như bừng tỉnh, chính thức hòa mình vào không khí lễ hội.
Aurora cùng các thành viên hoàng tộc quay vào bên trong.
Chỉ đến đêm hậu lễ, sau khi phần lễ chính khép lại, Aurora mới được phép xuất cung vui chơi. Trước lúc ấy, cô vẫn phải hoàn thành đầy đủ trách nhiệm của một Hoàng nữ.
Nghênh tiếp giới quý tộc, dùng bữa trưa cùng sứ đoàn các nước, rồi nâng chén chúc tụng trong phòng yến hội.
Lịch trình dồn dập như một cơn bão, cuốn Aurora đi từ nơi này sang nơi khác mà không cho cô lấy nổi một hơi.
Mãi sau đó, cô mới tìm được một khoảng nghỉ ngắn ngủi. Aurora lê đôi chân rã rời tới phòng nghỉ trong chính cung rồi đổ vật xuống sofa.
“Ươơơ… Chắc mình chết mất.”
Nếu Hoàng hậu trông thấy bộ dạng này, hẳn bà sẽ trách cô làm nhăn hết váy áo.
May thay, Hoàng hậu còn bận rộn hơn cả Aurora nên không có mặt ở đây. Nhờ vậy, cô có thể thoải mái nằm dài trên sofa mà chẳng cần giữ gìn hình tượng.
“Cười thôi mà cũng thành công việc nữa…”
Cả ngày phải tiếp chuyện quý tộc, chào hỏi các đoàn sứ thần, nghe hết lời tâng bốc vô thưởng vô phạt này đến lời ca tụng rỗng tuếch khác, sau đó còn phải đáp lễ bằng những câu xã giao chẳng có ý nghĩa gì hơn.
Cơ mặt cô gần như đã tê cứng.
“Năm ngoái hình như đâu đến mức này…”
Những việc ấy đã theo Aurora suốt cả cuộc đời. Dẫu khác hẳn ngày thường và có phần phiền phức, những năm trước cô vẫn thấy dịp lễ này khá thú vị.
Chỉ riêng năm nay, mọi thứ bỗng trở nên nhàm chán đến mức khó lòng chịu nổi.
So với việc đứng đây mỉm cười với những người mình chẳng hề quan tâm, được yên tĩnh ở trong phòng cùng Rion lên ý tưởng cho tiểu thuyết vẫn thú vị hơn nhiều.
“Không biết giờ này cậu ấy đang làm gì nhỉ?”
Rion nói mình có nhiệm vụ ở Kỵ sĩ đoàn, vậy nên lúc này chắc đang bận rộn làm việc.
Nói thật lòng, Aurora không hiểu nổi tại sao đến ngày lễ hội mà Rion vẫn phải làm việc.
“Một đất nước mà chỉ thiếu một nô lệ thôi đã thành chuyện lớn, chẳng phải ngay từ đầu đã có vấn đề rồi sao?”
Trong thoáng chốc, Aurora cảm thấy mình vừa chạm đúng vào một lỗ hổng mang tính nền tảng trong cách thế giới này được thiết kế.
Nhưng thắc mắc ấy không tồn tại được bao lâu.
So với những vấn đề phức tạp như thế, Aurora vẫn là kiểu người chỉ quan tâm tới chuyện đang hiện hữu ngay trước mắt.
Hiện giờ, cô chỉ mong ngày mình được xuất cung dạo hội mau chóng tới mà thôi.
***
Ngày đầu tiên của Lễ Lập Quốc trôi qua.
Rồi ngày thứ hai cũng khép lại.
Đế đô vẫn náo nhiệt bất kể ngày đêm. Ban ngày, những đoàn diễu hành và các buổi biểu diễn nối tiếp nhau không dứt; khi màn đêm buông xuống, vô số đèn ma thạch đồng loạt thắp sáng các con phố, giữ cho lễ hội tiếp tục kéo dài.
Thế nhưng ở vùng ngoại ô cách xa trung tâm, không khí náo nhiệt ấy hoàn toàn không thể chạm tới.
Những tiếng reo hò thi thoảng vọng lại chỉ giống như tạp âm đến từ một thế giới không hề liên quan đến nơi này.
Tại nơi tận cùng của khu ổ chuột, bên dưới một căn nhà xập xệ, hơn chục bóng người đang lặng lẽ tụ tập trong căn hầm tối.
“Chuẩn bị thế nào rồi?”
Người đứng giữa căn phòng là Yernst Veil.
Một tấm bản đồ Đế đô được trải rộng trên mặt bàn trước mặt cô ta, bên trên chằng chịt những ký hiệu màu đỏ. Đây là lần kiểm tra kế hoạch cuối cùng trước khi chính thức hành động.
“Mọi thứ đã được bố trí đúng theo dự định. Chúng tôi đã giấu đá phát hỏa tại ba sạp hàng ở phía bắc Đại quảng trường. Ngay khi lễ bế mạc bắt đầu, chúng sẽ đồng loạt bốc cháy.”
“Quy mô?”
“Không quá lớn. Nhưng khi đám đông đang chen chúc như thế, chừng đó đã đủ gây ra hỗn loạn.”
Đá phát hỏa chỉ là một thứ công cụ thô sơ nếu so với kế hoạch ban đầu.
Tuy nhiên, trong tình cảnh phần lớn những gì họ dày công chuẩn bị đều đã bị phá hỏng, Yernst không còn lựa chọn nào khác.
“Còn hệ thống đèn ma thạch?”
“Toàn bộ đã được thay thế trên các tuyến phố của Đế đô. Những mạch liên kết vẫn hoàn toàn thông suốt, chỉ cần truyền tín hiệu vào là tất cả sẽ đồng loạt kích hoạt.”
“Vậy sao…”
Giữa một chuỗi tin xấu, đây có thể xem là báo cáo khả quan hiếm hoi. Thế nhưng thay vì yên tâm, Yernst lại càng cảm thấy có điều bất thường.
Tất cả những kế hoạch họ dày công sắp đặt đều đã bị vạch trần, không sót lại một thứ nào.
Vậy mà riêng mắt xích quan trọng nhất, hệ thống đèn ma thạch, lại vẫn còn nguyên vẹn?
Chuyện ấy khiến Yernst không sao thôi nghi ngờ.
Dẫu vậy, đến nước này họ đã không thể rút lui. Những gì phải đánh đổi đã quá nhiều.
Nếu dừng lại lúc này, toàn bộ tiền bạc và thời gian Vương quốc Kaldra đầu tư suốt nhiều năm qua sẽ tan thành bọt nước.
Một khi Đệ nhất Kỵ sĩ đoàn tiêu diệt thành công ba đại tai họa rồi bình an trở về, thanh thế của Đế quốc sẽ tăng vọt. Khi ấy, họ sẽ trở thành những anh hùng cứu thế mà không một thế lực nào dám tùy tiện động tới.
Đến lúc đó, những mưu đồ ngấm ngầm như thế này sẽ hoàn toàn mất đi ý nghĩa, còn vị thế của Vương quốc Kaldra sẽ càng thêm suy yếu.
“Đêm mai, chúng ta hành động.”
Bởi vậy, kế hoạch sẽ không thay đổi.
Bằng mọi giá, họ phải để lại một vết nhơ trên Lễ Lập Quốc lần này.
“Còn tên nô lệ kia thì xử lý thế nào?”
Tên nô lệ.
Kẻ đã phá hỏng đại nghiệp của bọn họ.
Chuyện nên xử trí hắn ra sao vốn chẳng cần phải hỏi.
“Tìm hắn. Tìm bằng được rồi giết đi.”
Một tên nô lệ hèn mọn lại dám phá hỏng kế hoạch lớn lao của bọn họ.
Hắn nhất định phải trả giá.
“Tất cả vì Vương quốc.”
