Lễ Lập Quốc đã bước sang ngày thứ ba, đồng nghĩa với việc lễ hội kéo dài suốt ba ngày này sắp đi đến hồi kết.
Ấy vậy mà sức nóng bao trùm Đế đô không hề có dấu hiệu hạ nhiệt, trái lại còn sôi sục hơn trước. Dường như càng biết hôm nay là ngày cuối, người ta càng muốn tận hưởng cho trọn vẹn, khiến khắp các con phố đều chật kín người, chen chân cũng khó.
“Nhàn thật đấy.”
Rosanna chống khuỷu tay lên lan can của một tòa nhà gần quảng trường trung tâm. Từ đây, chúng tôi có thể quan sát toàn bộ khu vực sẽ diễn ra lễ bế mạc.
Mỗi người cầm một chiếc sandwich mua vội ở cửa hàng gần đó, vừa lót dạ vừa chờ đợi.
“Nhàn chẳng phải chuyện tốt sao?”
“Còn tùy. Nếu trước đó không có điềm báo gì thì đúng là tốt thật. Đằng này, ngay từ trước khi lễ hội bắt đầu đã xảy ra bao nhiêu chuyện. Chính vì không biết rắc rối sẽ nổ ra vào lúc nào nên người ta mới căng thẳng.”
Rosanna cắn thêm một miếng sandwich rồi nghiêng đầu hỏi:
“Có khi nào chúng đánh hơi được điều gì bất thường nên chuồn mất rồi không?”
“Không đâu. Chúng nhất định sẽ hành động.”
“Dựa vào đâu mà cậu chắc chắn vậy?”
Tôi đâu thể nói mình biết vì đã từng chứng kiến chuyện này xảy ra trong trò chơi.
“Bọn chúng thậm chí còn dùng khế ước để trói buộc linh hồn. Đã dày công sắp đặt đến mức ấy, chúng không thể bỏ cuộc ngay trước thời khắc cuối cùng. Huống hồ, dù kế hoạch có thất bại, thân phận của những kẻ đứng sau vẫn được khế ước bảo vệ.”
“Ừm, nghe có lý.”
Rosanna nhét nốt phần sandwich còn lại vào miệng, sau đó phủi tay rồi hỏi tiếp:
“Vậy cậu đoán chúng sẽ ra tay khi nào?”
“Chuyện đó còn phải hỏi sao? Quá rõ rồi.”
Lễ hội đã đi gần hết chặng đường mà chưa xảy ra sự cố nào đáng kể.
Dĩ nhiên, sau lễ bế mạc vẫn còn hội đêm, nhưng đó chỉ là phần vui chơi nối tiếp khi mọi nghi thức chính thức đã khép lại. Tối nay mới là thời điểm cuối cùng Hoàng tộc, giới quý tộc cùng sứ đoàn các nước tập trung tại một sự kiện mang tính nghi lễ.
Nếu đã muốn gây chuyện, bọn chúng không có lý do gì phải chờ đến hội đêm.
“Chúng sẽ hành động vào tối nay.”
Chắc chắn là vậy.
‘Aurora từng nói sẽ ra ngoài vào hội đêm thì phải.’
Cô ấy còn tỏ vẻ giận dỗi vì tôi không chịu đi cùng. Nếu chuyện lần này kết thúc suôn sẻ, có lẽ tôi vẫn kịp cùng cô ấy đi dạo một vòng.
***
“Cuối cùng cũng xong rồi…”
Trong căn phòng riêng ở chính cung, nơi Aurora nghỉ ngơi suốt những ngày diễn ra lễ hội, cô buông mình xuống sofa thêm một lần nữa.
Sau buổi yến tiệc cùng giới quý tộc Đế quốc, toàn bộ lịch trình chính thức của cô cuối cùng đã khép lại.
Điều đó đồng nghĩa với việc cô được nghỉ ngơi.
‘Mệt đến mức chẳng còn sức nhấc nổi một ngón tay.’
Thế nhưng chỉ cần sang ngày mai, cô sẽ được tự do ra ngoài xem hội. Aurora đã mong chờ ngày ấy từ rất lâu.
Đáng lẽ phải là như thế.
‘…Hay ngày mai khỏi đi nữa nhỉ?’
Có lẽ vì đã dồn quá nhiều tâm sức để chờ đợi và chuẩn bị, đến khi mọi việc kết thúc, cơn mệt mỏi vốn bị sự háo hức che lấp mới đồng loạt ập đến. Chỉ trong chốc lát, Aurora đã thấy mọi chuyện trên đời đều trở nên phiền phức, đến mức chẳng muốn động tay vào bất cứ thứ gì.
Rion không thể đi cùng cô. Đã vậy, đến hội đêm thì những sự kiện đáng xem nhất hẳn đã kết thúc từ trước. Nếu thế, cô còn phải miễn cưỡng ra ngoài làm gì?
Aurora vừa định mặc kệ tất cả, nằm lì trong phòng cho đến hết ngày thì chợt nhớ ra mục đích ban đầu của chuyến đi.
Đây vốn không phải một buổi dạo chơi đơn thuần.
Cô ra ngoài để quan sát, thu thập tư liệu và tìm kiếm chất liệu mới cho tác phẩm của mình.
Rion từng nói, chỉ khi đích thân trải nghiệm thật nhiều, người viết mới có thể khiến những điều ấy hiện lên sống động trong câu chuyện.
Vậy nên dù mệt đến đâu, cô vẫn phải cố gắng.
‘Thôi, hôm nay cứ nghỉ cho thoải mái đã. Chuyện ngày mai để mai rồi tính…’
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa chen ngang dòng suy nghĩ.
Cốc, cốc.
“Điện hạ.”
“Ừm…”
“Bệ hạ có lời nhắn gửi đến người.”
“Cha sao?”
Aurora vẫn nằm dài trên sofa, chỉ nhấc đầu lên vừa đủ để cất tiếng hỏi:
“Cha nói gì?”
“Bệ hạ nói rằng mọi lịch trình của người đã kết thúc suôn sẻ. Nếu điện hạ muốn, hôm nay người có thể ra ngoài.”
“Hôm nay? Chẳng phải ta định chờ đến hội đêm sao?”
Người hầu cung kính đáp:
“Vâng. Bệ hạ cho rằng nếu điện hạ ra ngoài ngay bây giờ, người sẽ có nhiều thứ để xem hơn so với hội đêm.”
“Ồ…”
Người cha ngày thường vẫn luôn cằn nhằn rằng bên ngoài nguy hiểm, đường phố đông đúc, lại thêm Rion không thể đi cùng, lần này lại chủ động suy tính cho cô như vậy.
Quả thật hiếm thấy.
“Điện hạ định thế nào ạ?”
“Ừm…”
Aurora im lặng cân nhắc.
Cơ thể vừa rồi còn mềm nhũn trên sofa, chẳng biết từ bao giờ đã dần lấy lại sức lực.
Phải rồi. Nếu đã ra ngoài thu thập tư liệu, đương nhiên phải chọn thời điểm có nhiều thứ đáng xem nhất.
Đằng nào hôm nay cô đã mệt, vậy cứ mệt cho trót. Bắt đầu từ ngày mai, cô sẽ nằm trên giường nghỉ ngơi cho đến khi khỏe hẳn.
Aurora chống tay ngồi dậy.
“Ta sẽ ra ngoài. Mau chuẩn bị đi.”
***
Aurora thay bộ thường phục giống lần trước rồi rời Hoàng thành qua cửa sau.
Ngay khi bước ra ngoài, âm thanh của lễ hội đã cuồn cuộn tràn đến, nhấn chìm cô giữa tiếng nhạc, tiếng rao hàng cùng những tràng cười nối tiếp không dứt.
Trước đây, cô chỉ có thể lắng nghe những âm thanh ấy từ sân thượng hoặc qua khung cửa sổ. Khi đó, tất cả đều xa xôi và mơ hồ, tựa như thuộc về một thế giới hoàn toàn khác.
Còn lúc này, thế giới ấy đang hiện hữu sống động ngay trước mắt cô.
“Oa…”
Aurora bất giác thốt lên.
So với lần cải trang ra ngoài trước đây, không khí hôm nay hoàn toàn khác biệt. Sự náo nhiệt, hơi nóng tỏa ra từ biển người cùng nguồn sinh khí cuộn chảy giữa những con phố chân thực đến mức khiến lồng ngực cô rộn lên.
“Tiểu thư có muốn đi đâu trước không ạ?”
Thị nữ đứng bên cạnh dè dặt lên tiếng.
Cô đã thay bộ đồng phục thường ngày bằng một chiếc váy trắng giản dị, đầu đội mũ rơm rộng vành, trên tay còn cầm theo một chiếc giỏ nhỏ. Nhìn qua, cô chẳng khác nào một thiếu nữ nhà thường dân đang háo hức đi trẩy hội.
“Chị chuẩn bị kỹ thật đấy.”
“Vì em đã mong chờ lễ hội này từ lâu rồi.”
“À… phải rồi.”
Thị nữ trước hết vẫn là một con người. Đương nhiên cô ấy cũng có thể háo hức trước một ngày hội như bao người khác.
Thị nữ thì còn đỡ.
Vấn đề nằm ở những người đang đi phía sau.
Các kỵ sĩ cận vệ đều cải trang thành lữ khách bình thường, nhưng chỉ cần nhìn qua là biết họ khả nghi đến mức nào. Ai nấy đều giữ lưng thẳng tắp, ánh mắt không ngừng quét khắp bốn phía; hễ có người tiến lại gần hơn một chút, bả vai họ liền giật lên vì cảnh giác.
Chẳng một ai trong số họ giống khách du lịch.
Trông họ giống một nhóm kỵ sĩ đang gắng sức đóng vai khách du lịch thì đúng hơn.
“Này, các ngươi cứ giữ bộ dạng ấy thì người xung quanh còn ai dám đến gần?”
“Xin lỗi, tiểu thư. Nhưng để đề phòng bất trắc, chúng tôi buộc phải duy trì khoảng cách bảo vệ tối thiểu. Mong tiểu thư thông cảm.”
“Ha…”
Khó khăn lắm cô mới có được một buổi đi chơi, vậy mà bọn họ cứ căng như dây đàn, khiến cả đoàn trông chẳng khác nào đang chuẩn bị hộ tống cô ra chiến trường.
Ban đầu, Aurora chỉ định dẫn theo Rion.
Tiếc rằng cậu có nhiệm vụ nên không thể đi cùng. Có lẽ lúc này cậu đang bận rộn ở đâu đó trong thành phố.
‘Đợi đến lúc gặp lại, nhất định ta phải tính sổ chuyện hôm nay với em.’
Aurora bắt đầu hòa vào dòng người.
Cô không biết nên xem thứ gì trước. Chỉ riêng những quầy hàng rong nối dài hai bên đường đã nhiều đến hoa cả mắt: nào là thịt nướng, vòng hoa, đủ loại bánh trái với hình dáng và màu sắc khác nhau.
Lựa chọn bày ra quá nhiều, trái lại khiến cô không biết phải bắt đầu từ đâu.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Aurora dừng lại trên một đứa trẻ.
Cậu bé chừng năm tuổi, trong tay cầm chiếc bánh tròn dẹt trông giống bánh nướng. Mỗi lần cậu cắn xuống, mật ong sánh đặc quyện cùng vụn bánh lại chảy dọc theo những ngón tay.
“Ron, con làm dính hết lên áo rồi kìa.”
“Hì hì.”
“Có ngon không?”
“Ngon lắm ạ!”
Cậu bé nắm tay mẹ, gương mặt rạng rỡ như thể trên đời không còn điều gì tuyệt vời hơn, cứ thế ríu rít bước đi bên bà.
Aurora dõi theo hai mẹ con không chớp mắt.
“Đó là bánh mật ong, một món ăn vặt rất được ưa chuộng trong dịp lễ hội. Tiểu thư có muốn nếm thử không ạ?”
“Có.”
“Nhưng xin thứ lỗi, thức ăn bán ngoài đường không thật sự an toàn. Nếu chẳng may bên trong có độc dược hoặc thuốc mê…”
“Chỉ là một chiếc bánh lễ hội thôi mà. Trẻ con còn ăn được, chẳng lẽ ta lại không?”
Đi hội thì phải vừa dạo chơi, vừa thưởng thức những món ăn chỉ dịp này mới có. Nếu chuyện gì cũng đề phòng đến mức ấy, cô còn ra ngoài làm gì nữa?
“Không cần biết. Ta muốn ăn.”
Aurora bước đến xếp hàng trước một quầy bánh. Thị nữ đành theo sau, đứng ngay bên cạnh cô.
“Để em mua cho. Tiểu thư đứng đây chờ là được.”
“Không cần, ta sẽ tự mua.”
“Tiểu thư tự mua ạ?”
“Ánh mắt đó là sao? Chị nghĩ đến một chiếc bánh ta cũng không mua nổi à?”
“Em đâu dám nghĩ như vậy. Tiểu thư cứ thử đi, đây cũng là một trải nghiệm rất tốt.”
Aurora nhận lấy túi tiền từ tay thị nữ.
Những vị khách đứng trước lần lượt mua bánh rồi rời đi. Chẳng bao lâu sau đã đến lượt cô.
Vừa trông thấy Aurora, chủ quầy không khỏi mở lớn mắt. Dù cô chỉ khoác trên người một bộ quần áo bình thường, khí chất ấy nhìn thế nào cũng không giống người xuất thân từ một gia đình tầm thường.
Tuy nhiên, giữa ngày hội đông đúc, người bán hàng chẳng hơi đâu dò hỏi thân phận của từng vị khách. Chỉ cần có tiền, tất cả đều là khách quý.
Ông ta nhanh chóng nở nụ cười niềm nở.
“Tiểu thư muốn mua bánh mật ong phải không? Mẻ này vừa ra lò, còn nóng hổi đây.”
Aurora quay sang hỏi thị nữ:
“Chúng ta có tất cả bao nhiêu người?”
“Sáu người ạ.”
“Vậy lấy sáu chiếc.”
“Vâng, xin tiểu thư chờ một lát!”
Chủ quầy thoăn thoắt bắt tay vào làm. Ông phết một lớp mật ong dày lên từng chiếc bánh mới nướng, rắc thêm các loại hạt đã giã vụn, cuối cùng đặt chúng lên những chiếc lá lớn rồi trao cho Aurora.
“Hết bao nhiêu?”
“Mỗi chiếc mười lăm đồng, sáu chiếc là chín mươi đồng ạ.”
Aurora mở túi tiền.
Bên trong là đủ loại đồng xu với kích thước và màu sắc khác nhau.
Chín mươi đồng.
‘Rốt cuộc loại nào mới là chín mươi đồng?’
Sau trải nghiệm lần trước, cô đã biết giữa các loại tiền tồn tại sự chênh lệch rất lớn, bởi vậy số tiền ấy chắc chắn không thể là chín mươi kim tệ.
Vậy là chín mươi đồng tệ?
Hay chín mươi ngân tệ?
Aurora cảm nhận được ánh mắt của thị nữ bên cạnh. Đó là ánh nhìn của một người hướng dẫn đang im lặng chờ học trò tự giải bài, như thể muốn xem cô có thể hoàn thành việc này mà không cần ai giúp hay không.
Nếu phạm sai lầm, sau này cô nhất định sẽ bị đem ra trêu chọc.
Aurora suy nghĩ một lát rồi rút ra một đồng kim tệ.
“Đây.”
“Vâng? Nhưng đây là kim tệ mà!”
À.
Chỉ cần nhìn phản ứng ấy là biết chín mươi đồng người bán nói đến hẳn là đồng tệ.
Dĩ nhiên, Aurora đâu có rút kim tệ mà không tính toán.
“Không cần trả lại tiền thừa.”
“Dạ?”
“Hôm nay là ngày vui. Cứ xem như đây là chút ân huệ của Bệ hạ, ông nhận đi.”
“Ôi trời…”
Không biết phải đưa đồng nào thì đưa luôn đồng có mệnh giá lớn nhất, sau đó khỏi nhận tiền thừa là xong.
Như vậy cô vừa không phạm sai lầm, vừa tránh được cảnh mất mặt trước bao người. Tiện thể, cha cô còn được mang tiếng là một vị Hoàng đế hào phóng, biết ban ân cho dân chúng trong ngày hội.
‘Ha, quả nhiên ta thông minh tuyệt đỉnh.’
Nếu sinh ra là con trai, người được chọn làm Hoàng đế kế nhiệm hẳn đã là cô chứ không đến lượt Aiter.
‘Em trai, biết điều thì hãy cảm tạ vận may của mình đi.’
Aurora quay sang nhìn thị nữ, khóe môi nhếch lên đầy đắc ý.
“Thấy chưa? Có gì khó đâu. Ta tự làm được mà.”
“…”
“Nào, mọi người ăn đi. Hôm nay ta mời.”
Aurora tự hào cắn một miếng thật lớn.
“…”
Nụ cười đắc ý trên môi cô chợt khựng lại.
“…Dở quá.”
Nói gì thì nói, chiếc bánh quả thật chẳng ngon chút nào.
***
Sau đó, Aurora tiếp tục theo dòng người đi khắp các con phố để ngắm nhìn lễ hội.
Nếu phải thành thật, chuyến đi này không thú vị như cô từng mong đợi.
Quả thật có rất nhiều thứ cô chưa từng nhìn thấy. Người dân xung quanh say sưa thưởng thức các tiết mục biểu diễn, tiếng cười nói rộn rã từ đầu phố đến cuối phố, khiến bầu không khí lúc nào cũng ngập tràn sức sống.
Thế nhưng, Aurora vẫn có cảm giác mình đang đứng ngoài tất cả.
Dường như giữa cô và thế giới trước mắt luôn tồn tại một lớp kính vô hình. Cô có thể nhìn thấy, nghe thấy, thậm chí bước giữa dòng người ấy, nhưng dù cố gắng đến đâu vẫn không sao thật sự hòa vào niềm vui của họ.
Chuyến đi này có giúp cô cảm nhận được điều gì không?
Những điều vừa chứng kiến liệu có thể trở thành chất liệu để cô viết nên những câu chuyện hay hơn?
Nếu tự hỏi chính mình, Aurora chỉ có một câu trả lời.
‘Khó nói.’
Cô không cảm thấy chuyến đi này thật sự giúp ích được bao nhiêu, dù ít nhất, tự mình trải qua một lần vẫn tốt hơn hoàn toàn không biết gì.
“Tiểu thư thấy thế nào ạ? Chúng ta có nên đi xem thêm một lát nữa không?”
“Ừm… để ta nghĩ xem.”
Thời gian vẫn còn, nhưng vì khởi hành quá muộn nên bầu trời đã tối từ bao giờ. Nếu không có những ngọn đèn ma thạch tỏa sáng dọc hai bên đường, có lẽ ngay cả việc đi lại giữa dòng người cũng trở nên khó khăn.
Aurora vẫn chưa gặp Rion.
Cô đang cân nhắc xem có nên trở về luôn hay không thì một tiếng hét đột ngột vang lên giữa đám đông.
“Tránh raaaaa!”
Aurora quay phắt về phía âm thanh.
Một đứa trẻ đang cuống cuồng len lỏi qua biển người, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ.
“Ha ha ha ha! Tránh hết ra!”
“Ối!”
“Này, chạy như thế nguy hiểm lắm đấy!”
Cậu bé va hết người này đến người khác, khi lạng sang trái, lúc lại lách qua phải. Những người bị đụng phải bực bội quát tháo, nhưng cậu chẳng mảy may để tâm, cứ cắm đầu lao đi như một con ngựa đứt cương.
“Thằng bé chạy nguy hiểm thật.”
“Có lẽ nó quá phấn khích trước không khí lễ hội.”
Ngay lúc ấy, vì mải ngoái đầu mà không nhìn đường, cậu bé đâm sầm vào một người đàn ông đang bê giỏ trái cây đi ngang qua.
“Á!”
“Ối!”
Chiếc giỏ trên tay người đàn ông bị hất tung. Táo văng ra rồi lăn tứ phía, còn cậu bé ngã nhào xuống nền đường.
Cú va chạm làm chiếc mặt nạ trên mặt cậu rơi ra. Nó nảy mấy lần trên nền đá, trượt một quãng rồi dừng ngay dưới chân Aurora.
“A, đau…”
Cậu bé ngồi bệt dưới đất, ngơ ngác chớp mắt.
“Hả?”
Vẻ phấn khích ngông nghênh ban nãy đã biến mất hoàn toàn. Cậu đảo mắt nhìn quanh với gương mặt trống rỗng, như thể vừa tỉnh dậy ở một nơi xa lạ.
“Sao mình lại ở đây?”
“Này, thằng nhóc kia! Ai bảo mày chạy giữa đường như thế hả? Bây giờ mày định làm gì với chỗ trái cây này?”
“Á? Cháu… cháu xin lỗi!”
Cậu bé cuống quýt đứng dậy rồi cắm đầu bỏ chạy.
“Đúng là một thằng nhóc vô lễ…”
Người đàn ông vừa càu nhàu vừa cúi xuống nhặt từng quả táo rơi vãi trên mặt đất.
“Lạ thật.”
“Ở nơi đông người thế này, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà, thưa tiểu thư.”
“Ừm.”
Aurora nhìn người đàn ông thu dọn đống trái cây thêm một lát, rồi chẳng hiểu vì sao, ánh mắt cô chợt hạ xuống.
Ngay dưới chân cô là chiếc mặt nạ vừa rơi khỏi mặt cậu bé.
Aurora cúi người nhặt nó lên.
“Cái đó là…”
“Chiếc mặt nạ cậu bé vừa rồi đeo.”
Đó là một chiếc mặt nạ nửa mặt, chỉ che quanh vùng mắt. Hai bên mặt nạ kéo dài ra, mang hình dáng tựa như đôi cánh bướm đang dang rộng.
“Phải trả lại cho cậu bé mới được.”
Aurora ngẩng đầu tìm kiếm.
Thế nhưng cậu bé đã biến mất từ lâu. Giữa biển người chen chúc thế này, muốn tìm một đứa trẻ mà cô đến tên còn không biết chẳng khác nào mò kim đáy biển.
“Tiểu thư cứ để nó lại đây đi ạ.”
“Nhưng dù sao đây vẫn là đồ có chủ.”
Những ngón tay Aurora khép lại quanh chiếc mặt nạ.
‘Cứ giữ lại trước đã. Biết đâu lát nữa còn tìm được chủ nhân của nó.’
