“Nhờ vậy, chị đã được phép ra ngoài trong thời gian diễn ra lễ hội rồi. Vỗ tay nào!”
Ngày hôm sau, Aurora gọi Rion tới để khoe thành quả. Cô vừa nói vừa hào hứng tự vỗ tay một mình.
Chuyện này bắt nguồn từ đề nghị của Rion. Thấy người người đều đang háo hức tận hưởng lễ hội, chỉ riêng Aurora phải quanh quẩn trong Hoàng thành, cậu có chút thương cảm nên đã bảo cô thử xin Hoàng đế cho phép ra ngoài.
Nếu được chấp thuận thì quá tốt. Còn nếu bị từ chối, cô cũng đâu mất mát gì.
Nghe lời cậu, tối hôm trước Aurora lập tức tìm đến chỗ Hoàng đế. Nhờ có Hoàng hậu đứng ra ủng hộ, cuối cùng cô cũng xin được phép rời cung.
“Chị được ra ngoài cả ngày sao?”
“Không, chỉ hai giờ thôi. Không dài lắm, nhưng có còn hơn không.”
“Vất vả cho chị rồi. Xin phép chắc không dễ đâu.”
“Chuyện này có đáng là gì.”
Aurora biết rất rõ Hoàng đế yếu lòng trước những trò nũng nịu của mình.
Gọi cô ranh mãnh cũng được. Nhưng có hề gì? Dùng sắc đẹp làm lợi thế vốn là đặc quyền của phụ nữ, nhất là một mỹ nhân. Cô chỉ tận dụng đúng quân bài mình đang có mà thôi.
“Dù sao cũng chúc mừng chị. Chị cứ chơi cho thỏa thích, kẻo sau này lại tiếc.”
“Hả? Em nói gì cơ? Chơi cho thỏa thích?”
Aurora nghiêng đầu nhìn Rion. Cách cậu nói cứ như thể bản thân hoàn toàn không có ý định tham gia.
Rion cũng lộ vẻ khó hiểu.
“Vậy chị không định đi chơi sao?”
“Không phải thế. Em nói cứ như thể em không đi cùng chị vậy.”
“Tôi á? Tại sao tôi phải đi cùng chị?”
“Còn hỏi nữa? Em phải đi với tư cách hộ vệ của chị chứ. Chị đã xin phép cha rồi.”
“Hôm đó tôi có nhiệm vụ của Kỵ sĩ đoàn mà.”
Vụ nổ đèn Ma Thạch xảy ra vào ngày cuối cùng của lễ hội, ngay trong buổi lễ bế mạc.
Hơn nữa, dù không có sự cố ấy, Rion hiện đã được biên chế vào Kỵ sĩ đoàn. Để đề phòng mọi tình huống bất ngờ, cậu vẫn phải trực suốt thời gian diễn ra lễ hội.
“Chẳng phải em bảo chị xin phép vì muốn cùng chị đi xem lễ hội sao?”
“Tôi chỉ bảo chị tranh thủ thu thập tư liệu, tiện thể vui chơi một chuyến thôi.”
“Hả?”
“Ngay từ đầu, không có tôi chị vẫn có người đi cùng mà. Thị nữ, kỵ sĩ đều có cả. Chị cứ dẫn họ theo là được.”
Aurora nghẹn lời.
Ban đầu cô còn tưởng Rion đang nói đùa. Nhưng vẻ mặt cậu vẫn bình thản như thường, không hề có dấu hiệu trêu chọc.
“Em đang nói thật đấy à?”
“Tôi nói thật mà.”
“Em đã bảo chị đi xem lễ hội, còn bảo chị thử xin phép. Vì thế chị mới chạy đến tìm cha, thậm chí còn xin được phép rồi. Vậy mà bây giờ em lại nói không đi cùng chị?”
“Tôi chỉ bảo chị xin phép, chứ chưa bao giờ nói sẽ đi cùng.”
“À…”
Aurora thấy đầu óc quay cuồng.
Rion nói hoàn toàn đúng. Cậu chỉ bảo cô xin phép ra ngoài, chưa từng hứa hẹn sẽ cùng cô tham dự lễ hội.
Chỉ là Aurora đã tự nhiên cho rằng cậu nhất định sẽ đi cùng mình.
Xét cho cùng, cô cũng đâu bắt buộc phải có Rion bên cạnh. Khi xin phép Hoàng đế, cô đã lấy lý do Rion là người mạnh nhất, vì thế việc cậu đi cùng là điều cần thiết. Nhưng trong Hoàng thành vẫn còn rất nhiều kỵ sĩ xuất sắc khác. Chỉ cần chọn vài người làm hộ vệ là được.
Thế nhưng…
“Đột nhiên chị không muốn đi nữa.”
“Hả?”
Thật kỳ lạ.
Mới lúc trước, chỉ nghĩ đến chuyện được ra ngoài tận hưởng lễ hội thôi, lòng Aurora đã rộn ràng như trẻ nhỏ sắp được nhận quà. Vậy mà ngay khi biết Rion không đi cùng, tất cả mong đợi ấy lập tức xì hơi như một quả bóng bị chọc thủng.
“Nếu em không đi thì chị cũng không đi.”
“Vậy chị đừng đi.”
“Đừng có thế mà. Đi cùng chị đi màaa. Em thích làm việc hay thích đi chơi với một chị gái xinh đẹp hơn?”
“Cả hai đều là làm việc.”
“Đi xem lễ hội với một chị gái xinh đẹp như chị mà cũng gọi là làm việc sao? Hơn nữa, em là người khơi ra chuyện này, phải chịu trách nhiệm đến cùng chứ.”
“Thú thật tôi cũng muốn đi lắm, nhưng nhiệm vụ lần này thật sự quan trọng. Nếu kết thúc sớm, may ra tôi còn kịp.”
Nói cách khác, công việc vẫn quan trọng hơn cô.
Aurora khoanh tay, quay phắt mặt sang hướng khác.
“Không biết. Em muốn làm gì thì làm. Chị sẽ chơi vui đến mức em phải hối hận vì đã không đi cùng.”
“Điện hạ, nghe nói Hoàng tử Aiter sắp đến nơi.”
Đúng lúc Aurora còn đang phụng phịu với Rion, một người hầu tiến vào báo tin.
“Aiter về sao? Để làm gì?”
“Nghe nói Học viện đã bắt đầu kỳ nghỉ hè. Hơn nữa, hiện đang là thời gian diễn ra Lễ Lập Quốc, nên có lẽ điện hạ trở về Hoàng thành để tham dự các lịch trình chính thức.”
“Nó mới đến Học viện được bao lâu đâu… Thôi được rồi, chị đi chuẩn bị ngay.”
Aurora đứng dậy.
“Đi thôi, Rion.”
Rion thở dài.
“Đúng là học sinh gì mà thời gian ở Hoàng thành còn nhiều hơn ở Học viện.”
“Tôi cũng thấy thế.”
Hai người đồng lòng châm chọc Aiter, rời khỏi Hoàng Nữ Cung rồi đi về phía chính cung.
Sân trước chính cung đang vô cùng náo nhiệt. Hàng chục cỗ xe ngựa nối đuôi nhau thành hàng dài, trên xe chất đầy lễ vật mà các gia tộc quý tộc từ khắp nơi gửi đến nhân dịp Lễ Lập Quốc.
Người hầu tất bật hạ những chiếc rương phủ vải lụa xuống xe. Các thị tòng cầm danh sách đối chiếu từng món, chạy tới chạy lui giữa sân.
“Nhìn thế này giống chuẩn bị chiến tranh hơn là đón lễ hội.”
“Các sự kiện của Hoàng gia vốn luôn như vậy.”
Aurora đáp, vẻ mặt bình thản như đã quá quen với cảnh tượng ấy.
Ngay lúc đó, ở một góc sân trước chính cung, một gương mặt quen thuộc xuất hiện bên cạnh cỗ xe vừa dừng lại.
Một thanh niên tuấn tú khoác áo choàng mỏng bên ngoài bộ đồng phục Học viện. Đó chính là Đệ nhất Hoàng tử Aiter.
Anh đang đưa mắt quan sát xung quanh thì trông thấy Aurora và Rion.
“Ồ, Rion!”
Gương mặt phờ phạc vì mệt mỏi của Aiter lập tức sáng lên. Anh bước nhanh về phía hai người.
“Kính chào Đệ nhất Hoàng tử điện hạ.”
Xung quanh có rất nhiều ánh mắt đang dõi theo, nên Rion lập tức giữ đúng lễ nghi.
“Cậu vẫn còn sống nguyên vẹn nhỉ.”
“Điện hạ thất vọng sao?”
“Làm gì có chuyện đó. Ta nghe nói cậu đã gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Không có gì đặc biệt. Nhưng tôi chưa từng kể với điện hạ chuyện đó. Sao điện hạ lại biết?”
Không chỉ lần này.
Rion chợt nhớ đến cuộc nói chuyện với Hoàng đế. Ngay cả một câu nói vụn vặt cậu từng nhắc với Aiter, Hoàng đế cũng nắm rõ như lòng bàn tay.
“Cậu đang rất được chú ý ở Hoàng thành. Ta nghe được tin từ nhiều nguồn khác nhau.”
Đối với những người thuộc hoàng tộc đang đứng trên đỉnh Đế quốc, một nô lệ như Rion là sự tồn tại vừa hiếm có vừa đầy tò mò.
Mỗi bước đi của cậu mang đến cho họ một thú vui không khác gì việc trẻ con ngồi quan sát một con kiến dưới đất.
Rion chỉ thấy hết sức vô lý.
“Này.”
“Sao vậy, chị?”
Aiter nhìn Aurora, người đang đứng lệch sang một bên với vẻ mặt không mấy thiện cảm.
“Em vừa về đến nhà, lẽ ra phải chào chị trước chứ. Vừa đặt chân tới đã đi tìm nô lệ, em thấy như vậy có được không?”
“Ừm… Có nhất thiết phải chào không? Chị em mình đâu phải mới gặp nhau một hai ngày. Thấy chị còn khỏe mạnh là được rồi.”
“Đúng là…”
“Em vẫn chưa vào chào phụ hoàng. Chuyện này để sau nói tiếp nhé.”
Aiter phẩy tay, rồi đi thẳng vào trong cung.
Aurora nhìn theo bóng lưng em trai với vẻ bất mãn.
“Không biết nó giống ai mà lại vô lễ đến mức này.”
Một người như thế mà sau này sẽ trở thành Hoàng đế.
Tương lai của Đế quốc quả thật đáng lo.
“Về thôi. Tự dưng mất cả thời gian…”
“Rion!”
Đúng lúc ấy, giọng một người khác lại vang lên khắp sân trước.
Đó là một giọng nói vô cùng quen thuộc.
Từ phía bên kia hàng xe ngựa, một cô gái chạy tới, mái tóc buộc đuôi ngựa màu cam liên tục tung sang hai bên theo từng bước chân.
“Helena?”
Đó là Helena, người từng đặc biệt thân thiết với Rion trong những ngày cả hai còn là kỵ sĩ tập sự.
“Rion, cậu vẫn bình an!”
“Sao cậu lại ở Hoàng thành?”
“Aiter… à không, điện hạ mời tớ tới. Tớ cũng nghe điện hạ kể qua, nhưng phải tận mắt nhìn thấy cậu an toàn mới yên tâm được. May quá…”
Helena vẫn đang ở Học viện, tất nhiên cũng nghe tin tức làm cả Đế quốc chấn động.
Gia tộc Edelheid đã đụng đến hắc ma pháp và bị huỷ diệt.
Toàn bộ người trong gia tộc cùng các gia thần đều chết dưới ảnh hưởng của hắc ma pháp. Cassius, thiếu chủ và cũng là kẻ chủ mưu, bị xử tử công khai.
Ngay trước khi thảm kịch xảy ra, Runoa và Rion đã trở về lãnh địa Công tước.
Helena từng nghĩ cả hai sẽ không thể sống sót.
Vậy mà giờ đây, cô lại gặp Rion ngay tại Hoàng thành.
“Nhưng tại sao cậu lại ở đây? Lẽ ra cậu phải ở trong ngục mới đúng chứ?”
“Vốn là vậy. Nhưng tôi được đưa ra ngoài để đổi lấy việc hỗ trợ Hoàng nữ điện hạ viết tiểu thuyết.”
“Hỗ trợ viết tiểu thuyết? Cho Hoàng nữ điện hạ sao?”
“Ừ. Cậu đọc chưa? Nghe nói dạo này hai cuốn đó nổi tiếng lắm.”
“Không lẽ là ‘Tiểu thư đoản mệnh tuyên bố ly hôn’ và ‘Hoàng nữ giấu thân phận’?”
“Đúng. Cả hai cuốn đều có tôi hỗ trợ chị ấy viết.”
“Thật sao? Giỏi quá! Hai cuốn ấy nổi tiếng khắp Học viện luôn!”
Tiểu thuyết của Hoàng nữ được yêu thích ở mọi tầng lớp. Từ những học sinh quý tộc cho đến học sinh bình dân, ai cũng từng nghe qua hoặc đã đọc chúng.
Helena cũng không ngoại lệ.
Cô từng nhiều lần tự hỏi: ‘Rốt cuộc phải có trí tưởng tượng thế nào mới viết ra được những câu chuyện như vậy?’
Không ngờ người đứng phía sau hỗ trợ lại là Rion.
“Rion đúng là giỏi thật…”
“Muốn sống sót thì việc gì cũng phải làm.”
Hai người lâu ngày gặp lại nhanh chóng trò chuyện thân mật, vẻ mặt đều thoải mái hơn hẳn.
Đứng cách đó một bước, Aurora lặng lẽ quan sát. Một lúc sau, cô mới lên tiếng:
“Rion này, cô gái kia là ai vậy? Hai người thân thiết thật đấy.”
“Helena là đồng đội của tôi từ thời còn là kỵ sĩ tập sự. Helena, đây là Hoàng nữ Aurora, chủ nhân mới của tôi.”
“Hoàng nữ điện hạ?”
Helena giật mình, vội lùi lại một bước rồi nắm lấy vạt váy, chỉnh lại tư thế cho đúng lễ nghi.
“Xin ra mắt điện hạ. Tôi là Helena Weiss, trưởng nữ của gia tộc Nam tước Weiss. Tôi là bạn của Rion, đồng thời cũng có chút giao tình với Hoàng tử điện hạ…”
Vừa nghe đến hai chữ “kỵ sĩ tập sự”, Aurora lập tức nhớ lại câu chuyện Rion từng kể.
“Kỵ sĩ tập sự… Vậy cô chính là cô gái từng xoa bóp chân cho em ấy?”
“Rion?! Cậu thật sự kể chuyện đó với Hoàng nữ điện hạ sao? Vì sao lại làm vậy?”
Helena hoảng hốt chất vấn.
“Chuyện cứ thế mà thành thôi.”
“Đó là chuyện đáng xấu hổ, sao cậu còn đem kể với người khác?”
“Có gì đâu. Chúng ta đâu làm chuyện mờ ám. Chỉ vì luyện tập quá sức nên mới thành ra vậy.”
“Nói thì cũng đúng, nhưng…”
Helena liếc nhìn Aurora.
Đó là một phản ứng hoàn toàn vô thức. Nếu người trước mặt là Runoa, chủ nhân cũ của Rion, chắc chắn cô đã phải hứng chịu một ánh mắt sắc lạnh đến mức không dám thở mạnh.
Thế nhưng Aurora vẫn đang mỉm cười.
Helena không đoán được nụ cười ấy ẩn chứa điều gì, nhưng ít nhất trông cô không giống đang nổi giận.
‘Không lẽ mình đã nghĩ sai?’
Rion vốn luôn được các cô gái yêu mến, nên Helena từng thoáng nghi ngờ. Nhưng có lẽ cô đã lo xa.
Dù thế nào đi nữa, đối phương cũng là một Hoàng nữ. Việc cô ấy nảy sinh tình cảm nam nữ với một nô lệ là điều quá vô lý.
‘Chắc tại dạo này mình đọc quá nhiều tiểu thuyết tình cảm. Đầu óc cứ tự nghĩ ra những chuyện kỳ quặc.’
Helena vừa tự trấn an mình vừa lặng lẽ thở phào.
Còn Aurora vẫn giữ nụ cười trên môi, cố che giấu những cảm xúc đang cuộn lên trong lòng.
