Sân tập dành cho đấu sĩ nằm ngay trong lòng đấu trường.
Khác với bầu không khí cuồng nhiệt nơi khán đài, nơi này tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng cát sạn lạo xạo dưới chân. Cũng chính tại đây, dưới sự hướng dẫn của Doban, buổi học kiếm thuật đầu tiên của tôi bắt đầu.
Hình thức rất đơn giản.
Tôi giữ tư thế.
Doban quan sát.
Rồi chỉnh.
Chỉ vậy thôi.
Doban đứng cách đó không xa, một tay cầm dao găm khoét bỏ phần táo hỏng, một tay chống gậy. Con mắt còn lại của ông ta lặng lẽ nhìn tôi từ đầu đến chân.
Còn tôi thì cầm kiếm gỗ, nghiêm túc tạo tư thế trước mặt ông ta.
“Thế nào ạ?”
“Tệ hại.”
Doban đáp ngay, không chút do dự.
“Thế mà cũng không chết, lại còn giết được Minotaur cơ đấy.”
“Cháu mới chỉ cầm kiếm đứng thôi mà?”
“Cái tư thế đơn giản đó chính là khởi đầu và kết thúc của kiếm thuật. Ngay từ lúc mày dùng từ ‘mới chỉ’, là đã sai bét rồi.”
Ông ta chống gậy, khập khiễng bước tới.
Đầu gậy gõ nhẹ vào mắt cá chân tôi, điều chỉnh khoảng cách giữa hai chân. Sau đó, ông ta lại nâng khuỷu tay tôi lên, ép cổ tay tôi hạ xuống, sửa từng chút một như đang chỉnh một món đồ lệch trục.
“Thẳng lưng lên.”
“Vâng.”
“Hạ trọng tâm xuống.”
“Vâng.”
“Đừng bóp kiếm chặt như muốn bóp chết nó. Làm gì cũng vậy, trước hết phải biết thả lỏng. Dùng sức quá nhiều thì cơ thể sẽ cứng lại. Cơ thể cứng thì kiếm cũng chết.”
Không khó hiểu lắm.
Lúc đào mỏ cũng vậy. Nếu dùng sức quá mức, lực phản chấn chỉ dội ngược lại làm tay tôi đau hơn. Vung cuốc cần nhịp. Vung kiếm chắc cũng không khác quá xa.
Tôi hít một hơi thật sâu, cố ý thả lỏng vai, thả lỏng cổ tay, rồi để hơi thở chìm xuống bụng.
Ngay khi tôi vừa ổn định tư thế, Doban đặt tay lên vai tôi.
Rồi ấn mạnh xuống.
Tôi cố trụ lại.
Nhưng cơ thể vẫn bị đẩy lùi mấy bước.
“Biết ngay mà.”
Doban khịt mũi.
“Đứng còn không vững. Bàn chân mày chưa bám đất.”
“Cháu đang dẫm xuống mà.”
“Mày chỉ đặt chân lên đất thôi. Thế mà cũng gọi là dẫm à?”
Ông ta dùng gậy chọc chọc vào mũi giày tôi.
“Dùng ngón chân bấu chặt xuống đất. Giống như đại bàng quắp lấy con mồi ấy.”
Tôi làm theo lời ông ta.
Mười đầu ngón chân co lại, bấu xuống mặt đất bên trong giày. Cảm giác rất kỳ lạ. Giống như trước giờ tôi chỉ đứng hờ trên mặt đất, còn bây giờ mới thật sự cắm mình vào đó.
Doban lại đẩy vai tôi lần nữa.
Lần này, tôi không dễ dàng bị đẩy lùi như vừa rồi.
Không phải vì tôi khỏe hơn.
Mà vì bàn chân đã biết giữ đất.
“Nhớ kỹ.”
Doban nói.
“Nếu chân là cột trụ, thì bàn chân là rễ. Rễ mà lung lay, cái cây đó chẳng cần chặt cũng tự đổ.”
“Cháu nhớ rồi.”
Doban đi một vòng quanh tôi, con mắt độc nhất quét qua từng điểm trên cơ thể.
Vai.
Khuỷu tay.
Cổ tay.
Đầu gối.
Bàn chân.
“Tư thế coi như tạm ổn….”
Ông ta dừng lại trước mặt tôi.
“Bây giờ mày đang nhìn đi đâu?”
“Mắt của chú ạ.”
“Tại sao lại nhìn vào đó?”
“Ừm… để quan sát đối thủ mà mình sắp đánh?”
Doban nhổ toẹt miếng táo đang ăn dở xuống đất.
“Trong chiến đấu, nhìn chằm chằm vào mắt đối thủ chẳng khác nào tự treo lên mặt một tấm biển ghi ‘xin hãy đọc suy nghĩ của tôi’. Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn. Sợ hãi, dao động, ý định tấn công… tất cả đều hiện ra trong đó.”
“Nhưng cháu cũng có thể nhìn ra ý đồ của đối thủ mà?”
Trong mấy tác phẩm tôi từng xem thì là thế.
Cao thủ chỉ cần nhìn vào mắt là biết đối thủ định làm gì. Dù có lưỡi dao bay thẳng tới cũng tuyệt đối không được rời mắt.
Nghe rất ngầu.
Nhưng có vẻ thực tế không vận hành theo kiểu đó.
Doban thở dài.
Rồi nhìn thẳng vào tôi.
Con mắt của ông ta thoáng liếc sang bên.
Tầm mắt tôi vô thức bị kéo theo.
Ngay khoảnh khắc đó.
Bốp!
“Á!”
Cây gậy của Doban quất thẳng vào mạn sườn tôi.
Tôi ôm lấy hông, gục xuống đất.
Chơi bẩn thật.
Đau muốn chết.
Trúng ngay xương rồi.
“Sao tự dưng chú lại đánh cháu?!”
“Thế nên tao mới bảo không được nhìn vào mắt.”
Doban lạnh nhạt nói.
“Mày nhìn theo ánh mắt tao, nên mới không né được đòn đánh từ góc khuất.”
“Nói bằng miệng cũng được mà…!”
“Bọn đấu sĩ ranh con đầu óc cứng lắm. Vừa ăn đòn vừa học thì vào nhanh hơn.”
Tất nhiên là có câu trăm nghe không bằng một thấy.
Nhờ thế mà tôi hiểu ngay lập tức thật.
Nhưng đau thì vẫn là đau.
Tôi vừa mới hồi phục chưa được bao lâu. Ngày đầu tiên tập luyện mà lại nằm liệt giường thì quá bất công rồi.
Tôi cắn răng chịu đau, chống người đứng dậy.
“Hơn nữa, trên đời này còn có mấy thằng điên nhắm mắt mà vẫn đánh nhau được. Nếu mày quen nhìn vào mắt đối thủ, gặp loại đó thì tính sao?”
Nghe cũng có lý.
Trong web novel thỉnh thoảng vẫn xuất hiện mấy kiếm khách mù. Mà mấy người đó thường mạnh một cách vô lý.
“Vậy thì phải nhìn vào đâu ạ?”
“Yết hầu.”
“Yết hầu?”
“Có kẻ đánh nhau không cần mắt, chứ làm gì có kẻ nào đánh nhau mà không cần cổ.”
“Thế Dullahan thì sao ạ?”
“Thì chịu.”
Vô trách nhiệm thật.
Nhưng hình như cũng không sai. Dullahan vốn dĩ làm gì có mắt mà nhìn.
Chỉ cần không gặp Dullahan là được.
“Hãy nhìn vào khoảng giữa yết hầu và xương đòn của đối thủ. Đừng nhìn quá rõ. Cũng đừng dán mắt vào một điểm. Cứ để tiêu cự hơi mờ đi.”
“Ừm, thế này ạ?”
“Không phải bảo mày nhìn đờ ra như thằng ngốc.”
Doban gằn giọng.
“Là nhìn bao quát.”
“Bao quát…?”
Tôi nghiêng đầu.
“Nếu mày nhìn vào cổ, qua khóe mắt mày sẽ thấy vai đối thủ nhấp nhô, thấy cánh tay chuẩn bị vung ra, thấy đầu gối chuyển động, thấy bàn chân đổi hướng. Từng chuyển động riêng lẻ sẽ nối lại với nhau thành một bức tranh.”
“Ừm….”
“Đừng nhìn một cái cây.”
Doban dùng đầu gậy gõ nhẹ xuống đất.
“Hãy nhìn cả khu rừng. Đừng đuổi theo từng ngọn lá. Hãy thu trọn toàn bộ phong cảnh mang tên đối thủ vào trong tầm mắt.”
Tôi im lặng.
Lần này, tôi không đáp bừa nữa.
Tôi hạ tầm mắt xuống, nhìn vào khoảng giữa cổ và xương đòn của Doban như lời ông ta nói.
Không nhìn chằm chằm.
Không cố soi xét.
Tôi thả lỏng mắt.
Thả lỏng cả ý thức.
Tầm nhìn dần mở rộng ra.
Kỳ lạ thay, bàn tay nhăn nheo đang cầm gậy của Doban lọt vào rìa mắt tôi. Cả cái chân phải trống rỗng kia cũng hiện lên lờ mờ. Không rõ nét, nhưng có mặt ở đó.
Tôi thấy vai ông ta.
Thấy gậy của ông ta.
Thấy khoảng cách giữa chúng tôi.
Nhưng ngay khi tôi vô thức tập trung vào cổ ông ta, tầm nhìn lập tức thu hẹp lại.
Tất cả biến mất.
Chỉ còn cái cổ.
“Ồ.”
Tôi khẽ thốt lên.
“Cháu hiểu cảm giác đó rồi.”
“Có vẻ mày cũng không đến nỗi đầu đất.”
Doban gật gù.
“Tốt. Giữ nguyên tư thế đó, nhìn vào khúc gỗ này trong một tiếng đồng hồ. Tao đi ăn cơm đây.”
“Dạ?”
“Nếu tao quay lại mà thấy tư thế mày lệch dù chỉ một chút thì làm lại từ đầu. Đừng có giở trò.”
Nói xong, Doban thật sự quay người bỏ đi.
Tiếng gậy khập khiễng xa dần.
Rồi biến mất.
Chỉ còn lại một mình tôi trơ trọi giữa sân tập.
Trước mặt là khúc gỗ.
Dưới chân là mặt đất.
Trên tay là thanh kiếm gỗ.
Và toàn thân là cái tư thế chết tiệt không được phép lệch dù chỉ một chút.
“Đùa nhau à?”
Học trên trường ngồi năm mươi phút còn được nghỉ mười phút.
Ở đây lại bắt đứng bất động suốt một tiếng đồng hồ.
Tôi thoáng nghĩ đến chuyện lén nhúc nhích một chút.
Nhưng biết đâu ông ta đang nấp ở đâu đó theo dõi thì sao?
Cảm giác như chỉ cần tôi động đậy, ông ta sẽ lập tức nhảy bổ ra, cầm gậy quất vào mạn sườn tôi thêm lần nữa.
Thế là tôi không dám nhúc nhích.
Bàn chân bấu xuống đất.
Đầu gối giữ thấp.
Lưng thẳng.
Vai thả lỏng.
Mắt nhìn vào khoảng giữa yết hầu và xương đòn của khúc gỗ.
Một phút.
Mười phút.
Ba mươi phút.
Thời gian chậm đến mức tưởng như bị kéo dài ra bằng tay.
Cơ bắp bắt đầu run lên.
Các ngón chân co quắp đến đau nhói.
Cổ tay mỏi rã rời.
Nhưng tôi vẫn không dám thả lỏng tư thế.
Vì lần đầu tiên, tôi có cảm giác mình không chỉ đang “cầm kiếm”.
Tôi đang học cách đứng.
Học cách nhìn.
Học cách để cơ thể không phản bội mình trước khi lưỡi kiếm kịp vung ra.
Cuối cùng, tôi phải đứng im không nhúc nhích suốt một tiếng đồng hồ.
Thông báo: Đã nhận được độ thuần thục 【Kiếm thuật cấp thấp nhất】[note98464].
Dòng chữ hiện lên trước mắt.
Trong khoảnh khắc đó, cơn đau âm ỉ khắp toàn thân dường như cũng dịu đi đôi chút.
Cuối cùng, tôi cũng mở khóa được thứ mình hằng mong đợi.
Độ thuần thục chiến đấu.
Chỉ cần tạo đúng tư thế, chỉ cần thật sự chạm đến cái gọi là nền tảng, hệ thống đã công nhận nó.
Quả nhiên.
Giả thuyết của tôi không sai.
Tôi không thiếu nỗ lực.
Tôi chỉ chưa biết phải nỗ lực theo cách nào mà thôi.
Và giờ thì tôi đã tìm thấy cánh cửa đầu tiên.
Nhân tiện.
Cái lão Doban này.
Quá một tiếng rồi mà vẫn chẳng thấy mặt mũi đâu.
***
Đợi mãi vẫn không thấy Doban quay lại, tôi đành phải tự mình trở về.
‘Đừng bảo sau này lão lại mắng mình vì tự ý bỏ đi không xin phép nhé?’
Nhưng tôi cũng đã đợi đủ lâu rồi.
Hai tiếng đồng hồ là quá đủ rồi còn gì.
“Ư ư….”
Cơ bắp toàn thân đang gào thét.
Không ngờ đứng im lại đau đớn đến vậy. Hai chân tôi run lẩy bẩy.
Vì cứ phải quắp chặt ngón chân để giữ tư thế, đến tận bây giờ tập xong rồi mà chúng vẫn chưa duỗi ra được.
‘Nhưng hôm nay đúng là tập được nhiều thật.’
Hôm nay mệt đến mức khắc cốt ghi tâm.
Tối ngủ chắc còn nhớ lại mất.
Dù sao thành quả cũng xứng đáng với công sức bỏ ra. Chỉ trong một ngày, tôi đã mở khóa được độ thuần thục kiếm thuật.
‘Lão già đó, có khi nào thật sự là Kiếm Thánh đã giải nghệ không?’
Chột mắt, cụt chân, chống gậy, nát rượu.
Trông chẳng phải rất giống kiểu cao thủ ẩn danh thường xuất hiện trong truyện kiếm hiệp sao?
Ước gì là thật.
Để tôi vắt kiệt đến tận xương tủy.
‘Đói quá.’
Tập luyện cũng xong rồi. Giờ phải mau đi ăn suất đặc biệt mà chị Runoa ban cho mới được.
Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy nước miếng ứa ra rồi.
Tôi lê đôi chân nặng trĩu, chậm rãi đi về phía nhà ăn.
“Này, thiếu gia quý tộc.”
Có kẻ chặn đường tôi.
Những khuôn mặt quen thuộc hiện ra trước mắt.
Là Alex, đấu sĩ kỳ cựu kiêm át chủ bài của đấu trường. Theo sau hắn là đám lâu la vẫn luôn lẽo đẽo bám đuôi.
“Thiếu gia gì chứ. Nhìn nhầm người rồi.”
“Nhầm là nhầm thế nào? Mặt mũi bóng nhẫy thế kia cơ mà. Dạo này sống sung sướng lắm nhỉ?”
“Mồ hôi đấy.”
“Vẫn giỏi giả vờ như ngày nào.”
Alex cười khẩy, bước tới một bước.
Một gã to như núi tiến lại gần, áp lực tỏa ra không hề nhỏ.
Nhưng không được sợ.
Ở cái chốn này, chỉ cần khí thế bị bẻ gãy là sẽ lập tức bị ăn tươi nuốt sống.
“Có việc gì không? Tôi còn phải đi ăn cơm.”
“Cơm? À à, cái suất ăn đặc biệt mà Công nữ ban cho ấy hả?”
Lông mày Alex giật giật.
“Thằng nô lệ ranh con không biết thân biết phận, mới được ăn sung mặc sướng một chút đã tưởng cả thế giới là của mày rồi chắc? Sống thoải mái quá nhỉ. Hả?”
Giọng điệu mỉa mai sặc mùi ghen tị.
Cũng phải, hắn tức là chuyện dễ hiểu.
Bản thân hắn phải lăn lộn mấy năm trời mới leo lên được vị trí này. Vậy mà một hòn đá từ đâu lăn tới như tôi lại được quý tộc tài trợ chỉ sau một đêm.
“Chỉ là may mắn thôi.”
“May mắn? Đương nhiên là may mắn rồi. Chứ chẳng lẽ mày nghĩ đó là thực lực của mày? Chắc con ranh Công nữ đó cũng là trẻ con giống mày nên mới thấy đồng cảm chứ gì.”
“Cẩn thận cái miệng. Lỡ có ai nghe thấy thì sao?”
“Ở đây ngoài bọn tao ra thì còn ai nữa? Sao, định chạy đi mách lẻo như chó con à? Làm được thì làm thử xem.”
Alex đặt tay lên vai tôi.
Một lực bóp nặng nề ấn xuống.
“Chắc mày còn nhỏ nên chưa biết. Trong đấu trường này có một luật lệ. Có đồ ngon thì phải cho đàn anh mượn trước.”
Tưởng chuyện gì.
Hóa ra hắn thèm thuồng sự hỗ trợ từ Runoa nên mới kiếm chuyện.
Giống hệt lũ linh cẩu đánh hơi thấy mồi. Cũng chẳng có gì lạ.
“Vậy anh lấy đi.”
“Cái gì?”
“Anh đi mà nhận tài trợ. Tôi không cần.”
Người ngoài nhìn vào chắc thấy chuyện đó tốt đẹp lắm.
Dù sao cũng là sự hậu thuẫn từ tiểu thư của gia tộc Công tước cơ mà.
Nhưng nói thế là vì bọn họ chẳng biết gì cả.
Nếu mấy người biết bản chất của cô ta, có khi còn phải quỳ xuống cảm ơn vì tôi đã ôm cái tai họa này thay cho mấy người ấy chứ.
“Hà, cái thằng mất dạy này.”
Nhưng Alex không những không biết ơn, trái lại còn nổi điên.
Nụ cười gượng gạo trên mặt hắn biến mất. Gân xanh nổi lên trên trán.
Không kìm được cơn nóng giận, hắn đẩy mạnh vào vai tôi.
Có lẽ hắn đang chờ cảnh tôi ngã nhào xuống đất.
“…Hử?”
Nhưng tôi không hề bị đẩy lùi.
Bình thường, với chênh lệch hạng cân này, tôi đã bay đi như một tờ giấy rồi.
Tôi cũng ngạc nhiên.
Alex, kẻ vừa đẩy tôi, cũng ngạc nhiên.
“Cái quái gì thế?”
Tôi vừa mới tập bài đứng vững chịu lực xong.
Các ngón chân co quắp vẫn chưa duỗi ra được.
‘Muốn duỗi cũng không duỗi nổi.’
Nhờ vậy, hai bàn chân tôi bám chặt xuống đất như đã mọc rễ.
À, ra là vậy.
Là cảm giác này sao?
Khóe miệng tôi nhếch lên.
“Tekkai.”
“Thằng chó này dám hỗn láo!”
Nhưng ngay sau đó, khi Alex dồn sức đá thẳng vào bụng tôi, tôi vẫn đành phải ngã lăn ra sau.
“Giẫm nát nó!”
Đám đấu sĩ lao đến chỗ tôi đang nằm, bắt đầu đá túi bụi.
“Gì thế, có gì đặc biệt đâu? Sao cái thằng này lại đánh bại được Minotaur nhỉ?”
“Chắc chắn là giở trò rồi. Nếu không thì làm sao vô lý thế được?”
“Chết tiệt, tao đây còn không được tài trợ, thế mà cái thằng nhọ này lại được á? Không được. Hôm nay mày phải ăn đòn thêm.”
Đúng là tôi đã đánh bại Minotaur, nhưng phần lớn là nhờ kỹ năng.
Buff [Spartacus] giúp tăng cường đáng kể năng lực cơ thể khi chiến đấu trong Arena. Ra khỏi Arena, kỹ năng này hoàn toàn vô dụng.
Nói cách khác, tôi hiện tại chỉ là một thằng nhóc mười bốn tuổi bình thường đến không thể bình thường hơn.
Cùng lắm là nhờ [Bất khuất], tôi có thể cố hết sức để chịu đòn cho tốt hơn một chút.
“Ư ư. Tuyệt đối không lùi bước.”
Tôi cuộn tròn người lại như con tôm, cố gắng bảo vệ cơ thể hết mức có thể.
Bọn chúng đá tôi một lúc lâu. Thấy tôi không phản ứng như mong muốn, chúng dần chán nản rồi dừng lại.
Thậm chí còn thở hắt ra như thể chính chúng mới là người mệt.
“Hộc, hộc. Cái thằng lì lợm này. Không rên lấy một tiếng.”
“…Á á.”
“Thằng này vẫn chưa tỉnh ngộ à!”
Tôi bị ăn thêm mấy cú nữa.
“Nhìn bộ dạng này thì chắc tối nay mày không ăn nổi rồi. Bữa cơm của mày, tao sẽ ăn hộ cho ngon miệng. Khỏi lo.”
Alex nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi bỏ đi.
Tôi đợi bọn chúng khuất hẳn mới lồm cồm bò dậy.
Sau đó, tôi vươn vai duỗi người.
Chỗ nào trên cơ thể cũng ê ẩm.
“Bọn này dám đánh tao á?”
Xin lỗi nhé.
Tao không còn là tao của ngày hôm qua đâu.
Tôi chạy thẳng đến phòng làm việc của Bardic.
“Hu hu, chủ nhân ơi!”
“Rion? Sao ngươi lại ở đây….”
“Mấy đấu sĩ kia cứ đá tôi, đánh tôi, lại còn cướp cả cơm của tôi nữa.”
“Thế thì liên quan gì đến ta…….”
“Người tôi đau nhức thế này, trận đấu tới chắc không đánh đấm đàng hoàng được đâu. Nếu vậy Công nữ sẽ thất vọng lắm. Nhỡ ngài ấy hủy tài trợ thì sao?”
“Cái gì?! Tuyệt đối, tuyệt đối không được! Lũ khốn này dám đụng vào nô lệ quý giá của ta!”
Bardic vác cái thân hình ục ịch lao ra ngoài với tốc độ nhanh nhẹn chưa từng thấy.
Tôi, Lee Rion.
Loại người tuyệt đối không chịu để yên khi bị bắt nạt.
Có vay thì phải có trả.
Đây là sự trả thù cho suất ăn đặc biệt đã không cánh mà bay của tôi.
