“Ưưm…”
Tiếng rên rỉ thấm đẫm khổ não quẩn quanh thư phòng.
Aurora vẫn đang vật lộn với bản thảo. Có vẻ phần miêu tả cảm xúc mãi không chịu xuôi theo ý muốn, cô cau chặt mày, vừa viết vừa khẽ làu bàu.
Loay hoay hồi lâu, cuối cùng Aurora cũng buông bút.
“Chị chịu thôi.”
“Không viết nữa à?”
“Em viết thay chị đi.”
“Không được.”
“Tại sao chứ…”
“Để tôi viết hộ thì còn ý nghĩa gì nữa? Chị định làm tác giả hữu danh vô thực đến bao giờ?”
Cứ ngỡ cuối cùng Aurora cũng trưởng thành hơn đôi chút, xem ra vẫn chỉ là ảo tưởng của tôi.
Người viết nào rồi cũng sẽ có lúc bế tắc. Nhưng tự mình gỡ từng nút thắt, tìm cách vượt qua bức tường ấy cũng là một phần không thể thiếu trên con đường trở thành tác giả. Có như vậy tay nghề mới tiến bộ, câu chữ mới ngày một tốt hơn.
“Chị không biết đâu… Rion viết hộ chị một đoạn thôi mà…”
Vẫn định giở trò mè nheo đến cùng chứ gì?
Tôi cầm lấy bút, cúi xuống viết vài dòng lên giấy. Chẳng mất bao lâu.
“Đây.”
“Xong rồi sao? Quả nhiên nhanh thật. Rõ ràng làm được mà còn bày đặt làm cao.”
Aurora hí hửng nhận lấy tờ giấy, khóe môi còn cong lên đầy hài lòng. Thế nhưng chỉ vừa đọc được mấy dòng, nụ cười ấy liền biến mất. Cô nhíu mày như vừa nhìn thấy thứ gì hết sức kỳ quặc, sau đó cất tiếng đọc:
“Đó… ＊＊không đơn thuần chỉ là tình yêu＊＊. Mà chính là ＊＊cuộc trùng phùng định mệnh do Nữ thần an bài＊＊?”
“Chị thấy thế nào?”
“Gượng gạo quá. Với cả mấy dấu sao hai bên chữ là sao vậy? Nhìn vướng mắt chết đi được.”
“Đấy là hậu quả của việc quẳng bản thảo cho người khác viết thay.”
Chẳng khác nào mở AI lên rồi phán đúng một câu:
‘
Viết đoạn này siêu seg cho t
.Viết hộ tôi đi.’[note104426]
“Em…! Em đang trêu chị đấy à?”
Bấy giờ Aurora mới nhận ra tôi cố tình giở trò.
“Giờ chị mới biết sao? Đừng dựa dẫm vào người khác nữa, tự tay viết đi. Có như vậy trình độ mới tiến bộ, bằng không cả đời chị cũng chẳng viết nổi đâu.”
“Đúng là đồ xấu tính.”
Aurora tặc lưỡi, nhưng rốt cuộc vẫn ngoan ngoãn cầm bút lên viết tiếp.
Dường như hết sức bất mãn vì tôi không chịu chấp bút thay, cô cứ cắm cúi viết được vài chữ lại lầm bầm trách móc.
“Dù sao em cũng có làm gì đâu. Để chủ nhân cặm cụi làm việc còn nô lệ thảnh thơi ngồi chơi, thế mà coi được à?”
“Nói vậy khiến tôi tổn thương đấy. Tôi vừa chạy ngược chạy xuôi suốt cả buổi mới về.”
“Chị không cần biết. Có phải em làm vì chị đâu.”
“Cũng đúng.”
Nói cho đẹp thì những việc tôi làm trong Kỵ sĩ đoàn đều là vì Đế quốc. Còn nói thẳng ra, tất cả đều vì chính bản thân tôi.
Đứng trên lập trường của Aurora, cô cảm thấy bất mãn cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Khi chỉ có hai người, đôi lúc tôi cũng muốn chiều theo tính khí trẻ con của cô một chút. Nhưng đáp ứng lời nhờ vả lần này không phải cách hay. Làm vậy chỉ giúp né tránh mâu thuẫn trước mắt, chẳng khác nào một kiểu trốn chạy khỏi hiện thực.
Bằng bất cứ giá nào, tôi cũng phải lập đủ công trạng để được Hoàng đế ban cho tự do. Tôi không thể ở mãi bên cạnh Aurora, cả đời làm trợ lý sáng tác cho cô.
Nếu muốn tiếp tục hoạt động với tư cách một nhà văn, sớm muộn gì Aurora cũng phải học cách tự giải quyết những khúc mắc trong tác phẩm của mình.
“Ưư… Rốt cuộc trái tim của một thiếu nữ đang yêu là thứ quái quỷ gì chứ!”
Còn cô ấy có làm nổi hay không lại là chuyện khác.
***
“Không viết nữa! Đầu chị sắp nổ tung rồi!”
À, cuối cùng cũng chịu gõ GG.
Aurora bật dậy khỏi ghế rồi đổ vật xuống sofa, dứt khoát tuyên bố đầu hàng.
“Bởi vậy người ta mới nói, muốn viết hay thì phải có nhiều trải nghiệm.”
“Nhưng chị biết lấy đâu ra trải nghiệm bây giờ? Chị là Hoàng nữ, có được bước chân khỏi đây đâu.”
“Chuyện đó thì… chị đi mà hỏi Bệ hạ.”
Ít nhất đây cũng không phải lỗi của tôi.
Tôi chống tay đứng dậy.
“Cả ngày ngồi lì một chỗ ôm đầu cũng chẳng thể ép ra được thứ vốn không chịu xuất hiện. Ra ngoài đi dạo một lát đi, tiện thể để đầu óc thoáng đãng hơn.”
“…Ừ.”
Tôi đưa Aurora rời khỏi chính điện Hoàng Nữ cung.
Bên ngoài trời vẫn còn sáng. Tuy hoàng hôn đã gần buông xuống, vầng dương mùa hạ vẫn thong thả mắc lại nơi cuối trời Tây.
Không khí cũng chẳng còn oi bức. Hơi nóng gay gắt giữa trưa đã tan từ lâu, chỉ còn những làn gió mát vừa đủ len qua các khu vườn, mang theo cảm giác dễ chịu hiếm có.
Quả là thời tiết thích hợp để tản bộ.
“Lễ Lập Quốc sắp đến rồi nhỉ.”
“Ừ.”
Hoàng thành hôm nay náo nhiệt hơn hẳn thường ngày.
Các thị vệ và người hầu tất bật vận chuyển những dải vải trang trí cùng từng giỏ hoa rực rỡ. Ở một góc vườn, những người làm vườn cũng đang tỉ mỉ cắt tỉa lại cành lá lần cuối.
Từ phía bên kia bức tường thành cao vút, âm thanh huyên náo của Đế đô mơ hồ vọng lại. Tiếng thương nhân rao hàng hòa cùng tiếng nhạc cụ của những nghệ sĩ đường phố, tất cả đan xen thành một khúc nhạc rộn ràng.
Dường như khắp nơi đều đang bận rộn chuẩn bị cho đêm hội trước ngày khai mạc.
Lễ hội đã đến rất gần.
“Lễ Lập Quốc năm ngoái, chị đã làm gì?”
“Ừm… Buổi sáng chị đứng trên ban công Hoàng thành.”
“Để làm gì?”
“Ngày đầu tiên của Lễ Lập Quốc, cha sẽ đọc diễn văn tuyên bố khai hội. Chị đứng bên cạnh người.”
Ra là vậy.
Mang thân phận Hoàng nữ thì còn phải làm cả những việc như thế.
Địa vị thấp kém quá mức như tôi đương nhiên là một vấn đề, nhưng xem ra thân phận quá cao quý cũng chẳng hẳn dễ chịu hơn bao nhiêu.
“Sau đó thì sao?”
“Ban ngày chị phải giao thiệp với quý tộc và sứ đoàn các nước. Đến tối thì tham dự yến tiệc.”
“Còn lễ hội?”
“Chị có xem các nhạc công cung đình biểu diễn. Thú vị lắm.”
“Chỉ thế thôi sao?”
“Ừ.”
Aurora trả lời hết sức thản nhiên, còn nghiêng đầu nhìn tôi như chẳng hiểu có gì đáng ngạc nhiên.
Hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng. Đã gọi là lễ hội, chẳng phải nên ra ngoài phố, hòa vào đám đông rồi vui chơi thỏa thích hay sao?
“Chị không ra ngoài à?”
“Làm sao mà ra được. Chắc chắn sẽ gây náo loạn.”
“Dẫn theo hộ vệ là được mà.”
“Nếu thế thì còn gì là lễ hội nữa.”
Aurora nhún vai.
“Chỉ cần chị bước xuống phố, lễ hội lập tức biến thành một chuyến ngự giá. Người ta đang vui chơi cũng phải dừng lại hành lễ, còn các kỵ sĩ sẽ phong tỏa cả khu vực xung quanh.”
“Ừm…”
“Có lẽ cũng sẽ có người thích thú vì được nhìn thấy Hoàng nữ ở khoảng cách gần. Nhưng chị không thể tận hưởng lễ hội, mà bọn họ cũng chẳng còn được vui chơi thoải mái.”
“Như vậy thì quả thật mất vui.”
“Đúng chứ?”
Aurora mỉm cười, giọng điệu nhẹ tênh như đang kể chuyện của một người xa lạ. Thế nhưng sau nụ cười ấy vẫn thấp thoáng một chút đắng chát khó che giấu.
Tôi vẫn luôn cho rằng cô là một Hoàng nữ chưa hiểu chuyện, nhưng hóa ra Aurora cũng đang gánh vác trách nhiệm thuộc về địa vị của mình theo cách riêng.
Có lẽ đó cũng là lý do cô say mê tiểu thuyết đến vậy.
Tiểu thuyết là nơi trí tưởng tượng được tự do tung cánh, mà những tưởng tượng ấy thường bắt nguồn từ những khát vọng không thể trở thành hiện thực.
Bởi muốn có được thứ mình không thể sở hữu.
Muốn đặt chân đến nơi mình không thể tới.
Muốn trở thành một con người mà mình không bao giờ có thể trở thành.
Nếu vậy, lý do Aurora muốn viết tiểu thuyết lãng mạn có lẽ cũng không đơn thuần vì cô yêu thích những câu chuyện tình ngọt ngào.
Ý nghĩ ấy bất chợt lướt qua tâm trí tôi.
“Nếu thế, Lễ Lập Quốc năm nay chị thử đón theo một cách khác xem sao?”
“Khác thế nào?”
“Chẳng phải muốn viết nên một câu chuyện hay, chị cần có thật nhiều trải nghiệm sao?”
***
“Cha yêu ơi~.”
“Không được.”
Trong phòng ngủ của Hoàng đế và Hoàng hậu.
Aurora vừa tìm đến giữa đêm đã bị chặn đứng ngay từ câu đầu tiên.
Thật ra cô còn chưa nói gì, chỉ gọi cha mình bằng một giọng hết sức ngọt ngào.
Nhưng chính sự ngọt ngào quá mức ấy mới là vấn đề.
“Con còn chưa nói gì mà?”
“Con chỉ gọi ta như thế mỗi khi có chuyện muốn nhờ vả. Lần này chắc chắn cũng định xin một việc hết sức vô lý, chẳng phải sao?”
Câu trả lời này xứng đáng hai trăm điểm trên thang điểm một trăm.
Ngay từ khoảnh khắc Aurora cố tình gọi mình bằng giọng nũng nịu đến mức đáng ngờ, Kaizel đã đánh hơi thấy điềm chẳng lành.
Điều đó đồng nghĩa với việc con gái ông đang có chuyện muốn nhờ.
Mà thông thường, đó sẽ là một yêu cầu khiến người làm cha hết sức khó xử.
“Cha cứ như nhìn thấu được lòng người vậy. Nếu không làm Hoàng đế, chắc cha chuyển sang làm thầy bói cũng thành công lắm.”
Aurora thản nhiên ngồi xuống mép giường.
“Nói đi. Lần này con lại muốn xin chuyện gì?”
“Lễ Lập Quốc này, con muốn ra ngoài một lát~.”
“Không được.”
“Tại sao?”
“Bởi vì đang có lễ hội.”
“Đang có lễ hội nên con mới muốn ra ngoài chứ.”
“Ý ta là vì có lễ hội nên con càng không được ra ngoài.”
Kaizel lật sang trang tiếp theo của xấp công văn đang đọc.
“Trong dịp Lễ Lập Quốc, số người đổ về Đế đô đông gấp mấy lần ngày thường. Con định để một Hoàng nữ cứ thế trà trộn vào giữa biển người rồi tùy tiện đi lại sao?”
“Đâu phải cứ thế mà đi.”
“Vậy con định thế nào?”
“Con sẽ đi cùng Rion.”
Vừa nghe thấy cái tên ấy, mọi động tác của Kaizel lập tức khựng lại.
Ông rời mắt khỏi công văn, ngẩng lên nhìn thẳng vào Aurora. Chuyện tên nô lệ kia một lần nữa được nhắc đến từ chính miệng con gái khiến đôi mắt Hoàng đế từ từ nheo lại.
“Con định ra ngoài chơi cùng tên nô lệ đó?”
“Không phải đi chơi, con muốn thu thập tư liệu. Muốn viết được một câu chuyện hay thì phải có nhiều trải nghiệm.”
“Tên nô lệ đó nói với con như vậy?”
“Đó vốn là lẽ đương nhiên. Chính trị muốn tốt thì phải được xây dựng trên nền tảng trải nghiệm thực tế, viết tiểu thuyết cũng thế thôi.”
“Đừng đặt chính trị và tiểu thuyết ngang hàng với nhau.”
“Cả hai đều phải thấu hiểu lòng người còn gì.”
Kaizel nhìn vào đôi mắt đang tràn đầy chờ mong của Aurora một lúc lâu, cuối cùng mới quay mặt đi.
“Nếu con đã nhất quyết muốn ra ngoài, ta có thể cho phép.”
“Thật sao?”
“Nhưng con phải đi cùng các kỵ sĩ hộ vệ.”
“Còn Rion?”
“Tên đó thì không được.”
“Tại sao?”
“Ta nói không được là không được.”
Trước lời cự tuyệt thẳng thừng của Kaizel, Aurora bất mãn phồng má.
“Nếu dẫn theo quá nhiều người sẽ gây chú ý, con còn đi lại thoải mái thế nào được?”
“Vậy ta sẽ giảm số lượng, chỉ phái những người tinh nhuệ nhất đi theo con.”
“Nhưng bọn họ đều yếu hơn Rion. Nếu cha thật sự coi trọng sự an toàn của con gái, chẳng phải nên để người mạnh nhất làm hộ vệ sao?”
“…”
Lời ấy cũng không hẳn vô lý.
Nếu đặt sự an toàn của con gái, đồng thời cũng là Hoàng nữ của Đế quốc lên hàng đầu, đương nhiên phải giao việc hộ vệ cho người mạnh nhất.
Hiện tại, Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn vẫn đang chinh chiến xa nhà. Còn trong Hoàng thành, không ai có thể phủ nhận rằng Rion, kẻ đã đánh bại cả Richard lẫn Asran, chính là người mạnh nhất.
Lập luận của Aurora rõ ràng hết sức hợp lý.
“Riêng tên đó thì không.”
Nhưng dù có hợp lý đến đâu, Kaizel vẫn không ưa Rion. Đã không ưa thì nhất quyết không cho phép, chỉ đơn giản vậy thôi.
Còn nếu có người hỏi kiểu ngang ngược ấy thì còn phép tắc gì nữa, câu trả lời cũng rất đơn giản.
Trong Đế quốc này, lời Hoàng đế chính là luật.
Không phục thì tự lên làm Hoàng đế đi.
“Bệ hạ.”
Đúng lúc ấy, Hoàng hậu vẫn lặng lẽ theo dõi cuộc đối thoại từ đầu đến giờ chợt đặt tách trà xuống.
“Người hãy đồng ý với thỉnh cầu của Aurora lần này đi.”
“Hoàng hậu, đến nàng cũng định đứng về phía con bé sao?”
“Là mẹ, đứng về phía con mình vốn là lẽ đương nhiên.”
“Thế ta không phải cha nó hay sao?”
“Người đừng khắt khe như vậy. Mỗi năm chỉ có một lần Lễ Lập Quốc thôi mà.”
“Nhỡ xảy ra chuyện thì phải làm thế nào? Gần đây bên ngoài vốn đã chẳng được yên ổn.”
“Điều Bệ hạ thật sự lo lắng là chuyện ngoài ý muốn, hay là tên nô lệ kia?”
Kaizel lập tức im bặt.
Chỉ nhìn phản ứng ấy, Hoàng hậu cũng đã hiểu được câu trả lời. Một nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên môi bà.
“Dĩ nhiên, thiếp hiểu người lo cho sự an toàn của Aurora. Bản thân thiếp cũng đâu phải không lo lắng cho con.”
“Nếu vậy, nàng càng nên ngăn nó lại.”
“Nhưng Bệ hạ.”
Hoàng hậu lặng lẽ nhìn vào mắt Kaizel hồi lâu.
“Aurora đã sống cả đời trong Hoàng thành.”
“…”
“Chỉ vì mang thân phận Hoàng nữ, con bé đã bỏ lỡ rất nhiều thứ, cũng có vô số chuyện chưa từng được trải qua. Giúp thế giới của con bé mình trở nên rộng lớn hơn, chẳng phải cũng là bổn phận của cha mẹ sao?”
“Ừm…”
Tiếng trầm ngâm kéo dài của Kaizel lan khắp căn phòng.
Cả Đế quốc đều biết ông yêu chiều con gái đến mức nào. Đồng thời, Kaizel cũng nổi tiếng là người hết mực thương yêu vợ.
Hai người phụ nữ quý giá nhất trên đời đang ngồi hai bên cùng lên tiếng nài nỉ, ông thực sự chẳng còn sức để từ chối.
“…Một giờ.”
Cuối cùng, Kaizel đành cam chịu nhượng bộ.
“Ta cho phép con ra ngoài trong một giờ.”
“Hai giờ.”
“Không được.”
“Vậy ba giờ.”
“Ta vừa từ chối, tại sao thời gian lại còn tăng lên?”
“Vì cha từ chối nên con phải mở lại cuộc thương lượng từ đầu.”
“Đó không gọi là thương lượng. Đó là ngang ngược.”
“Vậy thì… hai giờ nhé?”
“Haizz…”
Kaizel buông một tiếng thở dài bất lực.
Rốt cuộc con bé đã giống ai mà lại bướng bỉnh đến mức này?
“Muốn thế nào thì tùy con.”
“Hay quá! Con yêu cha nhất! Con cũng yêu mẹ nữa! Chúc hai người ngủ ngon!”
Aurora vui vẻ bật dậy, bước chân hớn hở rời khỏi phòng.
Nhìn theo bóng lưng con gái, Kaizel chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
“Chỉ lúc cần nhờ vả mới nói yêu ta thế này thế nọ. Ta thật không hiểu con bé giống ai mà lại trở thành một đứa chuyên gây rắc rối như vậy.”
“Còn phải hỏi sao? Rõ ràng là giống Bệ hạ.”
“Nàng nói gì vậy, Hoàng hậu? Tính cách ấy của Aurora mà lại giống ta sao?”
“Nếu không giống người, chẳng lẽ lại giống thiếp?”
Hoàng đế và Hoàng hậu một lần nữa nhìn vào mắt nhau.
Một khoảng lặng kéo dài.
Cuối cùng, Kaizel khẽ lên tiếng:
“…Xem ra đúng là giống ta thật.”
“Đúng chứ? Nhưng người cũng đừng buồn. Ngay cả những điểm như vậy của Bệ hạ, thiếp vẫn rất yêu thích.”
“Cảm ơn nàng…”
Giới quý tộc trong Đế quốc đều khiếp sợ Hoàng đế.
Còn Hoàng đế lại khiếp sợ nụ cười hiền từ của Hoàng hậu.
Đó chính là cơ cấu quyền lực ngầm của cả Đế quốc.
