Suốt hai tuần trước ngày lễ hội khai mạc, tôi bận tối mắt tối mũi với công việc của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, ngày ngày bôn ba khắp Đế đô để giải quyết hết rắc rối này đến sự cố khác.
Có vụ chỉ là chuyện vặt chẳng đáng nhắc tới, nhưng cũng không thiếu những mầm họa chỉ cần chậm một bước thôi là sẽ bùng thành tai nạn nghiêm trọng. May thay, tất cả đều bị tôi chặn đứng trước khi kịp gây ra hậu quả.
Dĩ nhiên, cũng có lúc một ý nghĩ chẳng mấy tử tế len lỏi vào đầu.
‘Nếu cứ để sự cố xảy ra rồi mới đứng ra giải quyết, chẳng phải công trạng của mình sẽ dễ đập vào mắt người ta hơn sao?’
Chuyện càng ầm ĩ, người dẹp yên nó càng dễ trở thành tâm điểm. Trong khi đó, âm thầm phòng ngừa từ trước thế này tuy hiệu quả, nhưng nhìn từ bên ngoài lại chẳng có gì nổi bật.
Dẫu vậy, ý nghĩ ấy chỉ vừa lóe lên đã bị tôi gạt phăng.
‘Dù là nô lệ, mình cũng không thể thôi làm người.’
Chuyện có thể ngăn thì phải ngăn.
Tôi là Rion kia mà. Dù thế nào cũng chưa sa đọa đến mức đem tai họa của người khác ra đổi lấy công lao cho bản thân.
“Không ngờ ngay giữa Đế đô lại ẩn giấu ngần ấy mầm họa… Chỉ cần bỏ sót một vụ thôi cũng đủ gây nên đại họa rồi.”
Richard khẽ thở dài, vẻ mặt nặng nề khi xem qua bản báo cáo.
Có lẽ ngài ấy chưa từng hình dung thủ đô của Đế quốc lại tiềm tàng nhiều nguy cơ đến vậy.
‘Ngài làm sao mà biết được.’
Xét cho cùng, tất cả vốn là những sự kiện được cốt truyện sắp đặt để Elodie có cơ hội tỏa sáng. Nếu người khác phát hiện rồi giải quyết trước, nữ chính còn đất đâu mà thể hiện?
Chỉ người biết trước kịch bản như tôi mới lần ra được từng mầm họa. Những người hoàn toàn không hay biết gì không nhận ra chúng mới là chuyện bình thường.
“Các vụ việc liên tiếp xuất hiện trên khắp Đế đô như thế này, nếu nói không có kẻ đứng sau thì quá vô lý. Cuộc thẩm vấn chủ cửa hàng ma cụ tiến triển đến đâu rồi?”
“Vẫn giậm chân tại chỗ. Theo suy đoán hiện tại, có vẻ hắn đang bị khống chế bằng một loại khế ước ràng buộc.”
“Không thể giải trừ sao?”
“Những người phụ trách vẫn đang tìm cách, nhưng xem ra không dễ.”
“Vậy à… Phiền cậu tiếp tục để mắt đến chuyện đó.”
Richard đặt bản báo cáo xuống, sau đó ngẩng đầu nhìn tôi.
“Cậu vất vả rồi, Rion. Nếu không có cậu, lần này hẳn đã xảy ra chuyện lớn.”
“Ngài quá lời. Tôi chỉ làm những việc cần làm thôi. Hơn nữa, phần lớn cũng nhờ may mắn.”
“Chỉ nhờ may mắn thôi sao? Xem ra Nữ thần May mắn đặc biệt ưu ái cậu.”
Lời nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt hướng về phía tôi lại lặng lẽ pha thêm vài phần dò xét.
Cũng phải thôi. Trong một khoảng thời gian ngắn, tôi đã liên tiếp phát hiện và xử lý quá nhiều sự cố. Ngay cả một người vốn không đa nghi cũng khó tránh khỏi cảm thấy kỳ lạ.
Có lẽ Richard đang ngờ tôi có liên quan đến những kẻ đứng sau tất cả chuyện này.
Tôi hiểu. Xét trên phương diện của ngài ấy, đây là một mối nghi ngờ hoàn toàn hợp lý.
Có điều, tôi là ai cơ chứ?
Một nô lệ.
Ít nhất vào lúc này, thân phận ấy chẳng khác nào một tấm khiên bất khả xâm phạm.
“Ngài Richard, ngài quên thân phận của tôi rồi sao?”
“Ý cậu là gì?”
“Tôi là nô lệ, còn chủ nhân của tôi là Hoàng nữ điện hạ. Trong hoàn cảnh ấy, ngài nghĩ tôi có thể làm chuyện gây nguy hại cho Đế quốc sao?”
Ai cũng biết nô lệ không thể cố ý làm tổn hại chủ nhân. Bởi vậy, khả năng tôi cấu kết với những kẻ đang âm mưu gây ra một thảm họa ngay giữa Đế đô gần như không tồn tại.
“Mọi hành động của tôi đều phụ thuộc vào mệnh lệnh của Hoàng nữ điện hạ. Ngài nghi ngờ tôi, chẳng phải cũng giống như đang nghi ngờ chính điện hạ sao? Lẽ nào ngài Richard thật sự…”
“Cái thằng này!”
Richard hốt hoảng cắt ngang lời tôi.
“Ta chỉ thấy những công trạng cậu lập được vượt quá sức tưởng tượng nên thuận miệng hỏi thử một câu thôi. Đừng tùy tiện gán cho người khác thứ tội có thể khiến đầu rơi khỏi cổ như thế!”
“Chỉ là một câu đùa thôi.”
“Trò đùa của cậu làm ta lạnh cả sống lưng.”
Richard thở ra một hơi thật dài, vẻ cảnh giác trong mắt cũng theo đó dịu đi.
“Nếu Lễ Lập Quốc có thể kết thúc bình an, ta sẽ đích thân bẩm báo công lao của cậu với Bệ hạ. Hôm nay đến đây thôi, cậu có thể về rồi.”
“Đa tạ ngài.”
Tôi cúi chào Richard rồi rời khỏi trụ sở của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
‘Giờ chỉ còn lại dàn đèn ma thạch.’
Chỉ cần giải quyết ổn thỏa chuyện đó, Lễ Lập Quốc sẽ trôi qua trong yên bình. Mọi công tác chuẩn bị đều đã hoàn tất, những mầm họa khác cũng bị nhổ sạch. Từ giờ trở đi, tôi chỉ cần làm tròn phần việc cuối cùng của mình.
Tôi trở về Hoàng Nữ cung. Chẳng biết từ bao giờ, đôi chân đã quen đường đến mức tự nhiên đưa tôi dừng lại trước thư phòng của Aurora.
Cốc, cốc.
“Tôi về rồi.”
“Hả? À, vào đi.”
Tôi đẩy cửa bước vào.
Aurora đang ngồi trước bàn, mải mê viết gì đó đến mức không buồn ngẩng đầu lên.
“Công việc xong hết rồi à?”
“Hôm nay thì xong. Chị đang viết sao?”
“Ừ.”
Kể từ ngày tôi gia nhập Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, thời gian Aurora tự mình ngồi viết cũng tăng lên đáng kể.
‘Phải thế chứ.’
Trên đời làm gì có nhà văn nào quẳng toàn bộ việc sáng tác cho nô lệ, còn bản thân chỉ thản nhiên ngồi nhận danh tác giả?
Cuối cùng, trật tự của thế giới cũng trở lại bình thường rồi.
“Dạo này thế nào? Viết có thuận lợi không?”
“Ưưư…”
“Chị?”
“Chị mệt đến chết mất thôi…”
Aurora rên lên một tiếng rồi mềm oặt người, nằm dài trên mặt bàn như một con slime đã bị vắt cạn sinh khí.
“Đưa tôi xem nào.”
Tôi cầm xấp bản thảo đặt bên cạnh lên.
“Đọc nhẹ tay thôi đấy.”
“Tôi có định đánh chị đâu.”
“Em toàn dùng lời lẽ mà đánh chị còn gì.”
“Đó là những lời góp ý mang tính xây dựng.”
“Thế mới đau…”
Aurora lẩm bẩm bằng giọng thoi thóp như thể sắp tắt thở đến nơi.
Tôi cúi xuống nhìn trang đầu tiên.
[Mối tình đầu hóa ra là bạo quân]
Đó là nhan đề của cuốn tiểu thuyết.
“Ừm.”
“Thế nào?”
“Trước hết, nhan đề không tệ.”
Xem ra cuốn tiểu thuyết noir tôi viết đã khơi cho Aurora không ít cảm hứng. Chỉ nhìn tiêu đề thôi cũng đủ thấy phảng phất một hương vị quen thuộc.
Cộng một điểm.
Tôi lật sang trang tiếp theo. Nội dung bên trong chỉn chu hơn dự đoán.
Eileen là con gái của một gia đình Nam tước nghèo túng. Thuở nhỏ, cô từng đem lòng yêu mến Rowen, nhưng hoàn cảnh bất đắc dĩ đã chia cắt hai người. Mãi đến vài năm sau, họ mới gặp lại nhau trong một buổi vũ hội tại Hoàng cung.
Vấn đề nằm ở thân phận thật sự của Rowen.
Thiếu niên mà Eileen từng ngỡ chỉ là một quý tộc bình thường, hóa ra lại chính là vị Hoàng tử khét tiếng bạo ngược.
“Thiết lập cũng ổn đấy.”
“Đúng không?”
Quả thực không tệ.
Mối tình đầu, trùng phùng, hiểu lầm, chiếm hữu và bạo quân. Những nguyên liệu được độc giả yêu thích gần như đều đã có mặt.
Nam chính lạnh lùng, tàn nhẫn với cả thiên hạ, nhưng một khi đứng trước nữ chính lại trở nên dịu dàng hết mực, vừa cưng chiều vừa quấn lấy cô không chịu buông.
Đúng là công thức ăn khách muôn thuở.
Tôi lật thêm vài trang.
Khi Rowen chìa tay về phía Eileen, tất cả quý tộc xung quanh đều đồng loạt nín thở. Chuyện một Hoàng tử bạo ngược chủ động mời người khác khiêu vũ vốn đã đủ khiến người ta kinh ngạc, huống chi đối tượng lại chỉ là con gái của một Nam tước sa sút.
“Phản ứng của đám nhân vật quần chúng cũng khá lắm.”
Đây chính là một trong những cái thú của mô-típ này. Có những phản ứng chỉ nhân vật chính mới có thể khơi lên từ đám đông xung quanh.
Phần miêu tả cảm xúc cũng tương đối tròn trịa. Nỗi bối rối khi bất ngờ gặp lại mối tình đầu, khoảng cách giữa lời đồn đáng sợ về một bạo quân và cậu thiếu niên còn lưu lại trong ký ức, cảm giác an tâm khi nhận ra Rowen vẫn dịu dàng với mình, xen lẫn nỗi bất an mơ hồ không sao gọi tên.
Chưa thể xem là sâu sắc, nhưng so với những gì Aurora từng viết trước đây, đây đã là một bước tiến dài.
Tôi chuyển sang trang tiếp theo. Một nhân vật mới xuất hiện.
Serena.
Cô là tiểu thư Công tước nổi danh trong giới xã giao Hoàng cung. Serena đã ở bên Rowen suốt nhiều năm, thậm chí còn có lời đồn rằng cô sẽ trở thành Hoàng hậu tương lai.
Một nữ phụ hết sức điển hình. Cô sẽ ghen ghét nữ chính, tìm cách chèn ép đối phương, cuối cùng tự đẩy mình xuống con đường lụn bại.
Hệt như Runoa trong nguyên tác.
Dựng nên một nhân vật đối trọng để làm nổi bật nữ chính là lựa chọn an toàn. Cách vận dụng của Aurora cũng không có gì đáng chê.
Thế nhưng, càng đọc tiếp, tôi càng cảm thấy có gì đó không ổn.
Nguồn cơn nằm ở chính Serena.
Cô đã làm đủ mọi cách để lấy lòng Rowen, vị Hoàng tử mà mình yêu. Chỉ cần được nhìn thấy nụ cười của anh, Serena sẵn sàng dùng bất cứ thủ đoạn nào.
Vậy mà vừa nhìn thấy Eileen, Rowen đã mỉm cười.
Đó là nụ cười mà suốt bao năm ở bên anh, Serena chưa từng được nhận lấy dù chỉ một lần.
Mạch truyện đến đây vẫn hoàn toàn đúng khuôn mẫu. Vấn đề thật sự nằm ở cách Aurora đặt bút vào cảm xúc của Serena.
[Serena không nhận ra nụ cười ấy. Nói đúng hơn, cô không muốn nhận ra.
Cô vẫn luôn tin rằng Rowen là một người không biết cười. Cũng nhờ tin như vậy, cô mới có thể cam lòng chịu đựng.
Anh chưa từng dịu dàng với bất kỳ ai. Bởi vậy, Serena cũng có thể tự dối mình rằng phần dịu dàng cô không được nhận lấy vốn chẳng hề tồn tại.
Nhưng hóa ra không phải.
Anh biết cười.
Chỉ là nụ cười ấy chưa bao giờ dành cho cô.]
“Có gì đó… khác hẳn thì phải?”
“Khác chỗ nào?”
“Phần miêu tả cảm xúc của Serena. Nó da diết và sống động hơn hẳn những đoạn viết về Eileen.”
Phải diễn tả thế nào nhỉ?
Ở những đoạn viết về Eileen, tôi luôn có cảm giác Aurora đang dò dẫm, cố vắt ra một thứ tình cảm mà bản thân chưa từng nếm trải. Bởi vậy, dù câu chữ đã mềm mại hơn trước, đâu đó vẫn còn vương lại vẻ gượng gạo.
Trái lại, cảm xúc của Serena gần như trần trụi, sống động đến mức khiến người ta ngỡ chính người viết đã từng nếm trải tất cả.
Ghen tuông, tự ti và tủi hờn.
Nếu phải nói ngắn gọn, Serena mới là nhân vật có máu thịt nhất trong toàn bộ bản thảo.
“Đặc biệt là đoạn này.”
Tôi đặt ngón tay lên một câu trong bản thảo.
[Serena ghét Eileen. Thế nhưng, vào khoảnh khắc Eileen mỉm cười dịu dàng với cô, nỗi căm ghét ấy bỗng không biết phải hướng về đâu.]
“Đoạn này hay lắm.”
“Thật à?”
“Thật. Sự giằng xé và rối bời trong lòng Serena hiện lên rất rõ. Trong thoáng chốc, tôi còn tưởng chị đang mượn chính trải nghiệm của mình để viết.”
Một Hoàng nữ như Aurora, từ nhỏ đến lớn hẳn chưa từng phải ghen tị với bất cứ ai. Vậy mà cô lại có thể diễn tả thứ cảm xúc ấy sống động đến mức này.
Quả thực đáng kinh ngạc.
“Cá nhân tôi rất thích kiểu nhân vật có chiều sâu như vậy. Có điều, nếu cứ tiếp tục viết theo hướng này thì sẽ nảy sinh một vấn đề.”
“Tại sao? Em vừa khen hay cơ mà.”
“Khoảng cách về chiều sâu cảm xúc giữa Eileen và Serena quá lớn. Nếu giữ nguyên thế này, độc giả sẽ dồn hết sự đồng cảm cho Serena thay vì Eileen.”
“Vậy phải làm sao?”
“Giảm bớt phần cảm xúc của Serena thì quá lãng phí. Tốt hơn hết, chị nên kéo tuyến tâm lý của Eileen lên ngang tầm.”
Nếu không, Eileen dù đường đường là nữ chính cũng sẽ bị Serena lấn át hoàn toàn.
“Ưm… Chị làm nổi không nhỉ…”
“Chị đã viết được phần của Serena thì chắc chắn cũng có thể làm được. Còn một điểm nữa, đó là hướng xây dựng nhân vật Serena.”
“Hướng xây dựng?”
“Với những gì chị đã viết đến lúc này, rất khó nói cô ấy có thật sự là phản diện hay không. Chị nên xác định rõ ngay từ đầu.”
Aurora im lặng suy nghĩ một lúc rồi mới dè dặt lên tiếng:
“Chị… không muốn biến cô ấy thành một người quá xấu xa. Làm vậy đáng thương lắm.”
Điều đó cũng dễ hiểu.
Tác giả càng gắn bó lâu với nhân vật của mình, càng khó lạnh lùng đẩy họ xuống vực sâu. Ngay cả phản diện cũng không phải ngoại lệ.
Rồi chẳng biết từ lúc nào, người viết sẽ muốn bồi đắp cho nhân vật ấy một quá khứ, tìm đủ lý do để biện minh cho những sai lầm của họ, cuối cùng lại chừa ra một con đường cứu rỗi để họ vẫn có thể chạm tới hạnh phúc.
Đây cũng là một trong những nguyên nhân lớn nhất khiến câu chuyện dần trượt khỏi cốt truyện đã dự tính ban đầu.
“Vậy chị thấy kiểu này thế nào?”
“Kiểu gì?”
“Serena biết mình đang ghen, nhưng không muốn bản thân trở nên xấu xí vì lòng ghen ấy. Cô muốn ghét Eileen, song cuối cùng lại càng ghét chính mình hơn vì đã nảy sinh thứ cảm xúc đó.”
“Biết mình đang ghen, nhưng không muốn trở nên xấu xí… Muốn ghét người khác, cuối cùng lại càng ghét chính mình hơn sao?”
Aurora chậm rãi nhắc lại từng lời, như muốn nghiền ngẫm thật kỹ ý nghĩa ẩn chứa bên trong.
Xem ra cô rất ưng ý.
Dĩ nhiên rằng nếu xây dựng theo hướng này, Serena gần như sẽ trở thành nữ chính thứ hai. Nhưng lựa chọn thế nào cũng được, miễn là Aurora có thể viết câu chuyện ấy cho thật hay.
“Tôi sẽ ngồi bên cạnh xem giúp. Chúng ta chỉnh sửa từng chút một.”
Cuối cùng thì tôi cũng bắt đầu làm đúng vai trò của một trợ lý sáng tác. Không tự tay viết thay Aurora, mà chỉ ngồi bên cạnh, giúp cô tìm ra phương hướng và hoàn thiện tác phẩm của chính mình.
Vì đây là một cuốn tiểu thuyết lấy tình yêu làm chủ đề chính, điều cần chú trọng không hẳn nằm ở cốt truyện, mà là mối quan hệ giữa các nhân vật cùng những chuyển biến tinh tế trong cảm xúc của họ.
Trọng tâm trước mắt chính là tuyến tâm lý của Eileen, nhân vật đang có sức cuốn hút kém xa Serena.
Nhìn vào những gì Aurora đã viết cho Serena, tôi tin cô dư sức bù đắp thiếu sót ấy.
Chỉ một lúc sau, tôi nhận ra mình đã lầm.
“Không được. Nhân vật vừa nhận ra mình đang yêu mà cảm xúc lại khô khan, nghèo nàn thế này sao? Tôi đã bảo chị phải viết mềm mại hơn, khiến người đọc cũng phải ngứa ngáy, bồn chồn theo từng nhịp tim của cô ấy cơ mà?”
Aurora viết nỗi ghen tuông của Serena hay đến mức cứ như đang chép lại trải nghiệm của chính mình, vậy mà phần tình cảm của Eileen lại thảm hại đến mức không sao cứu nổi.
Hệt như truyện khiêu dâm do một tên trai tân chưa từng có mảnh tình vắt vai viết.
“Chị chưa từng yêu ai thật à? Kéo bừa một đứa nhóc ngoài đường vào đây, có khi nó còn viết khá hơn chị.”
“Hứ, chị thì biết yêu đương là thế nào được chứ…”
“Chị thử đọc bức thư tiểu thư Baldis gửi tôi đi. Chỉ lướt qua thôi cũng thấy người ta đã dồn vào đó biết bao chân tình…”
Rắc!
Cây bút lông vũ trong tay Aurora đột ngột gãy làm đôi.
“…”
“…Tôi sẽ im lặng.”
Tôi ngoan ngoãn ngậm miệng, quyết định không quấy rầy cô viết nữa.
