Vừa đặt chân đến cửa hàng ma đạo cụ trong khu thương mại, tôi đã bỏ qua toàn bộ gian trưng bày bên ngoài, đi thẳng tới nhà kho nằm khuất sâu phía trong.
Chủ cửa hàng thấy vậy liền hốt hoảng chạy tới chắn đường.
“Ngươi là ai? Tự dưng xông vào đây làm loạn cái gì?”
“Ông nên đứng yên thì hơn. Nhúc nhích là dễ bị thương lắm đấy. Mà nếu lỡ bị thương, tôi cũng không chịu trách nhiệm đâu. Bởi vì tôi ấy mà…”
‘…vẫn còn đang là nô lệ.
Nô lệ gây chuyện thì đương nhiên lỗi thuộc về chủ nhân vì quản giáo không nghiêm. Người phải đứng ra gánh trách nhiệm sẽ là Aurora, chẳng liên quan gì tới tôi.
Nói cách khác, trong tình trạng hiện tại, tôi gần như vô địch.’
“Hây!”
Tôi thản nhiên đẩy bật cửa kho.
Bên trong, vô số thùng hàng lớn nhỏ chất chồng lên nhau, gần như lấp kín cả lối đi. Mở bất kỳ thùng nào cũng có thể thấy đủ loại mặt nạ với hình dáng khác nhau.
“Ừm, quả nhiên được giấu ở đây.”
Tôi tiện tay rút một chiếc, kín đáo liếc sắc mặt chủ cửa hàng rồi ung dung đeo lên.
Thông báo lập tức hiện ra trước mắt.
【Đã phát hiện trạng thái bất thường.】
【Khả năng kháng trạng thái bất thường đã được kích hoạt.】
‘Đúng như mình nghĩ.’
Đây là một chiếc mặt nạ bị nguyền rủa, loại ma đạo cụ có khả năng khuếch đại cảm xúc của người đeo.
Đến ngày lễ hội, tất cả những ai sử dụng chúng sẽ đồng loạt mất kiểm soát, khiến đám đông rơi vào trạng thái cuồng loạn và cuối cùng dẫn tới một cuộc bạo loạn quy mô lớn.
Trong trò chơi, chỉ cần nâng chỉ số kháng mana của Elodie lên đủ cao là có thể vô hiệu hóa tác dụng ấy.
“Hự! C… cậu đeo chiếc mặt nạ đó thật sao?”
Tôi quay sang nhìn chủ cửa hàng.
Ông ta đang run lẩy bẩy, đôi mắt mở lớn như thể chỉ chờ một cảnh tượng kinh hoàng xảy ra. Xem ra gã này biết rất rõ tác dụng của chiếc mặt nạ.
‘Đã mong chờ đến thế, sao mình có thể phụ lòng ông ta được.’
“Khụ… Sao tự nhiên lửa giận trong người cứ cuộn lên thế này…!”
Tôi giả vờ bị cảm xúc lấn át rồi bất ngờ tung chân.
Bịch! Bịch!
“Á! Ư… Khặc!”
“Ông có biết tôi đã phải còng lưng làm việc đến mức nào không? Vậy mà hết người này đến kẻ khác, ai cũng như sợ chưa bóc lột tôi cho đủ. Hả?”
“Thì… thì liên quan gì đến ta mà cậu trút giận lên đầu ta?!”
“Thấy nô lệ dễ bắt nạt lắm phải không?”
“Ta có làm gì cậu đâu!”
“Mà nghĩ lại thì đúng là dễ thật. Không sai nô lệ thì còn sai ai nữa?”
“Đã biết thế thì tại sao còn đánh ta?!”
“Biết là thế, nhưng tôi vẫn bực!”
“Khự!”
Tôi tiếp tục nện gót chân vào người chủ cửa hàng.
Dĩ nhiên, tôi không có thói quen tùy tiện hành hung dân thường vô tội. Gã này cũng giống Belkman, đều là những kẻ đang âm mưu đẩy cả Đế đô vào hỗn loạn. Chịu vài cú đá vẫn còn là quá nhẹ so với những gì chúng định gây ra.
Đến khi cơn bực dọc tích tụ bấy lâu đã vơi đi phần nào, tôi mới hài lòng thu chân rồi tháo mặt nạ xuống.
“Đúng là ma đạo cụ có khác. Mới đeo một lát mà người đã nhẹ nhõm hẳn.”
“Nó đâu phải ma đạo cụ giúp giải tỏa căng thẳng. Nó chỉ khuếch đại cảm xúc…”
“Không, rõ ràng tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Ông không tin à? Được thôi, để tôi đeo lại rồi chứng minh thêm lần nữa.”
“Kh… không cần đâu! Lời ngài nói hoàn toàn chính xác!”
“Ừ, hiểu chuyện như thế ngay từ đầu có phải tốt hơn không?”
Chỉ cần giải thích một lần đã chịu hiểu, nói chuyện với người biết điều đúng là dễ chịu.
Tôi tiện tay ném chiếc mặt nạ trở lại thùng rồi quay sang các binh sĩ đang đứng chờ bên ngoài.
“Toàn bộ số mặt nạ trong này đều là ma đạo cụ bất hợp pháp. Thu giữ hết, không được để sót bất cứ thứ gì. Áp giải cả chủ cửa hàng về cùng.”
“Rõ!”
Một nhóm binh sĩ lập tức tiến vào, lôi chủ cửa hàng đang nằm co quắp dưới đất đi.
‘Vậy là dọn xong thêm một nơi.’
Đích đến tiếp theo là đài phun nước tại quảng trường trung tâm, nơi sẽ tập trung đông người nhất trong ngày diễn ra Lễ Lập Quốc.
Cũng như nhiều trò chơi khác, đài phun nước trong Lady Maker là một địa điểm người chơi có thể tương tác. Nếu ném đồng xu xuống rồi cầu nguyện, người chơi có thể gặp một sự kiện tốt lành, mất trắng đồng xu, hoặc chỉ nhận về vài câu thoại chẳng mang ý nghĩa gì.
Tuy nhiên, đó chỉ là phản ứng thông thường.
Nếu tiếp cận đài phun nước vào đúng thời điểm, trong đúng trạng thái và mang theo vật phẩm được chỉ định, người chơi sẽ kích hoạt một chuỗi sự kiện hoàn toàn khác.
“Để xem nào…”
Tôi xắn tay áo, thọc cả cánh tay xuống làn nước lạnh buốt.
“Cậu đang làm gì vậy?”
“Đợi một lát. Tôi cảm thấy bên dưới có thứ gì đó đang động đậy.”
Tôi thuận miệng đáp lời Rosanna, tay vẫn tiếp tục quờ dưới đáy nước. Chẳng bao lâu sau, đầu ngón tay đã chạm phải một vật mềm oặt và trơn nhớp.
Cảm giác ghê rợn ấy khiến da đầu tôi tê rần, gai ốc nổi khắp người. Dù vậy, tôi vẫn cố nén cơn buồn nôn, nắm chặt lấy nó rồi kéo lên.
Thứ trồi khỏi mặt nước là một quả trứng mang màu xanh lục thẫm. Những đường gân ngoằn ngoèo bám dọc trên lớp vỏ không ngừng phập phồng, nom chẳng khác nào mạch máu của một sinh vật vẫn còn sống.
“Cái gì thế này?”
“Trứng ma thú.”
Đây chính là mấu chốt kích hoạt sự kiện Bạo Loạn Quảng Trường.
Người chơi phải đeo chiếc mặt nạ bị nguyền rủa lấy được từ cửa hàng ban nãy, dùng nó khuếch đại cảm xúc rồi tương tác với đài phun nước. Những quả trứng ma thú được giấu dưới đáy sẽ hấp thụ nguồn cảm xúc ấy và đồng loạt thức tỉnh.
Kể từ khoảnh khắc đó, cả quảng trường sẽ lập tức biến thành một mớ hỗn loạn.
“Gớm thật đấy.”
Nếu được tùy ý quyết định, tôi chỉ muốn thiêu rụi toàn bộ ngay tại chỗ. Có điều, đây đều là vật chứng nên không thể phá hủy.
Tôi lần lượt mò nốt những quả còn lại, nhét tất cả vào chiếc túi đã chuẩn bị sẵn rồi giao cho binh sĩ.
“Mang cả thứ này đi.”
Người lính nhận lấy túi trứng, còn Rosanna đứng bên cạnh thì nhìn tôi như thể vừa chứng kiến một chuyện không tưởng.
“Không ngờ dưới đài phun nước lại giấu cả trứng ma thú. Nhưng cậu phát hiện ra chúng bằng cách nào? Trứng chưa nở gần như không để lộ bất kỳ dấu vết nào, người bình thường không thể cảm nhận được đâu.”
“Giác quan của tôi đặc biệt nhạy bén.”
Ở đây, tôi đang nói đến ngũ giác chứ không phải trực giác. Chỉ cần tập trung, gần như không thứ gì trong phạm vi xung quanh có thể thoát khỏi cảm nhận của tôi.
‘Dĩ nhiên, với những thứ mình đã biết rõ vị trí từ đầu thì tập trung hay không cũng chẳng khác nhau.’
“Vậy chúng ta tới nơi tiếp theo chứ?”
***
Đêm đã trùm kín khu ổ chuột ở rìa Đế đô, nuốt sạch cả ánh đèn cuối cùng.
Thỉnh thoảng, tiếng quát tháo của vài gã say rượu lại bật lên, trộn lẫn với tiếng ngáy nặng nề của những kẻ vô gia cư rồi quẩn quanh giữa các con hẻm tối tăm.
Phía trên mớ âm thanh hỗn tạp ấy, một bóng đen đang lướt qua những mái nhà.
Người đàn ông băng từ mái nhà này sang mái nhà khác mà không gây ra lấy một tiếng động. Vạt áo choàng hòa lẫn vào màn đêm, còn đôi chân vừa chạm xuống mái ngói đã lập tức bật lên lần nữa.
Sau khi vượt qua vài con hẻm và một ống khói đổ nát, hắn đáp xuống trước căn nhà xập xệ nằm ở nơi tận cùng khu ổ chuột.
Nơi này đã quá cũ kỹ để con người sinh sống, nhưng lại vô cùng thích hợp cho những kẻ muốn ẩn mình.
Người đàn ông đảo mắt quan sát con hẻm một lượt rồi gõ lên cánh cửa theo nhịp đã định.
Cộc. Cộc cộc. Cộc. Cộc.
Một lát sau, tiếng then cài được tháo ra khẽ vang lên. Cánh cửa theo đó hé mở.
Theo thói quen, người đàn ông vẫn ngoái nhìn chung quanh thêm một lần. Chỉ sau khi xác nhận không có ai bám theo, hắn mới lách vào trong.
Hắn lướt qua những bóng người im lìm ẩn trong căn nhà, lặng lẽ đến mức tưởng như chưa từng tồn tại, rồi thuần thục đi thẳng xuống tầng hầm.
Giữa căn hầm chỉ được soi sáng bằng ánh nến, một người phụ nữ đã ngồi chờ sẵn.
Đó là Yernst Veil, Đội trưởng Đội Đặc nhiệm thuộc Cục Tình báo Vương quốc Kaldra. Cô ta cũng chính là người trực tiếp chỉ huy chiến dịch phá hoại Lễ Lập Quốc, được nước láng giềng phái tới Đế quốc từ nhiều năm trước.
Người đàn ông quỳ một gối xuống trước mặt Yernst.
“Báo cáo.”
“Nói đi.”
“Cửa hàng ma đạo cụ tại khu thương mại đã bị đột kích. Toàn bộ mặt nạ bị nguyền rủa đều bị tịch thu, còn Gregor đã rơi vào tay Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn.”
Gregor là một trong những gián điệp được Vương quốc Kaldra phái tới Đế đô. Sau khi cải trang thành chủ cửa hàng ma đạo cụ, hắn đã mất nhiều năm đóng vai thương nhân để âm thầm cắm rễ tại đây.
Nhiệm vụ của Gregor là bí mật đưa số mặt nạ bị nguyền rủa vào Đế đô, sau đó phát tán chúng trong ngày Lễ Lập Quốc nhằm châm ngòi cho một cuộc bạo loạn trên đường phố.
Vậy mà đúng vào lúc lễ hội chỉ còn cách vài ngày, hắn lại bất ngờ bị bắt.
“Thông tin đã bị rò rỉ sao?”
“Chúng tôi vẫn chưa xác định được. Kỵ sĩ đoàn ập đến quá bất ngờ nên Gregor không kịp rút lui.”
“Ai dẫn người tới?”
“Rosanna của Đệ Nhị Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn. Đi cùng cô ta còn có một người đàn ông lạ mặt.”
Đôi mắt Yernst khẽ nheo lại.
“Một người đàn ông lạ mặt?”
“Vâng. Ngoại hình của hắn rất đặc biệt. Trên cổ còn đeo một chiếc gông thường dùng để trói buộc nô lệ.”
“Nô lệ?”
“Vâng.”
Yernst cau mày trước chi tiết lạc lõng ấy.
Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia là lực lượng vũ trang mạnh nhất trực thuộc Hoàng thất, đồng thời cũng là một trong những thanh kiếm đáng sợ nhất của cả Đế quốc.
Trong số đó, Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn được đánh giá là tinh nhuệ nhất, nhưng hiện đang viễn chinh để thảo phạt Tam Đại Ma Thú.
Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa phòng thủ của Hoàng thành đã trở nên lỏng lẻo. Những kỵ sĩ đoàn còn lại cũng đều quy tụ các tinh nhuệ hàng đầu Đế quốc. Cho dù phải đối đầu trực diện với toàn bộ kỵ sĩ đoàn của một vương quốc thông thường, họ cũng chưa chắc rơi vào thế yếu.
Tuy nhiên, thanh kiếm sắc bén nhất của Hoàng thất hiện không có mặt tại Hoàng thành. Đó là sự thật không thể phủ nhận.
Vương quốc Kaldra lựa chọn Lễ Lập Quốc làm thời điểm hành động cũng chính vì lý do ấy.
Sự chú ý của Hoàng thất sẽ bị phân tán, trong khi an ninh tại Đế đô trở nên hỗn loạn bởi lượng người khổng lồ đổ về dự lễ. Bọn chúng sẽ lợi dụng khe hở ấy để đâm một nhát vào trái tim Đế quốc.
Đó chính là cốt lõi của toàn bộ chiến dịch.
‘Nhưng cho dù lực lượng đã suy yếu, Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn cũng không đến mức phải lôi cả một tên nô lệ vào cuộc chứ?
Nếu chỉ dùng hắn làm phu khuân vác hoặc kẻ chạy việc thì còn có thể hiểu được. Coi hắn như mồi nhử hay một quân cờ có thể tùy tiện vứt bỏ cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng để một tên nô lệ trực tiếp tham gia nhiệm vụ của Kỵ sĩ đoàn, lại còn đúng vào thời điểm nhạy cảm thế này…’
Sự xuất hiện của kẻ đó rõ ràng không bình thường.
‘Không, bây giờ không phải lúc bận tâm đến một tên nô lệ.’
Đứng trước một chiến dịch liên quan đến đại nghĩa của cả vương quốc, thần kinh Yernst vốn đã căng như dây đàn. Dành quá nhiều tâm trí cho một tên nô lệ chẳng qua chỉ là lãng phí.
“Còn gì nữa?”
“Khu vực quảng trường trung tâm cũng đã bị phát hiện.”
“Đài phun nước sao?”
“Vâng. Toàn bộ số trứng ma thú giấu bên dưới đài phun nước đều đã bị Kỵ sĩ đoàn thu giữ. Có điều…”
Tên mật vụ bỗng ngập ngừng.
“Có điều gì?”
“Người tìm thấy chúng cũng chính là tên nô lệ mà tôi vừa nhắc tới.”
“Cái gì?”
“Hắn thọc tay xuống đài phun nước, sau đó lần lượt vớt từng quả trứng lên.”
“…”
Một cảm giác bất thường dần len vào lòng Yernst.
Đó không phải ấu thú, mà chỉ là những quả trứng còn chưa nở. Chúng không tỏa ra mana, cũng chẳng có bất kỳ phản ứng sinh học nào.
Nhìn từ bên ngoài, chúng chẳng khác gì những hòn đá có hình thù hơi ghê rợn, thậm chí còn chưa thể gọi là sinh vật. Dù giác quan có nhạy bén đến đâu, việc phát hiện những quả trứng chưa từng chào đời ấy cũng gần như bất khả thi.
Vậy mà tên nô lệ kia lại tìm ra toàn bộ.
Cộc. Yernst khẽ gõ đầu ngón trỏ lên cằm. Giữa tầng hầm im phăng phắc, âm thanh nhỏ bé ấy bỗng trở nên rõ mồn một.
“Không thể coi đây là trùng hợp.”
‘Lẽ nào thông tin nội bộ thật sự đã bị rò rỉ?’
Nghi ngờ vừa xuất hiện đã lập tức bị Yernst bác bỏ.
Linh hồn của tất cả những kẻ tham gia chiến dịch đều bị ràng buộc bằng khế ước. Chỉ cần hé môi tiết lộ bí mật, linh hồn của kẻ phản bội sẽ lập tức bị xé thành từng mảnh, kéo theo cái chết không thể tránh khỏi.
Không ai có thể phản bội.
“Còn nơi nào khác không?”
“Số Loạn Thần Hương giấu tại phố Thần điện cũng đã bị thu giữ.”
“…Nói tiếp.”
“Những cỗ xe dùng trong đoàn diễu hành đều đã bị tịch thu. Kỵ sĩ đoàn phát hiện thuật thức kích nổ được cài bên trong trục bánh xe.”
“Sẽ không còn gì nữa chứ?”
“Lối đi bí mật trong đấu trường dẫn tới khu khán đài dành cho quý tộc cũng đã…”
Những bản báo cáo vẫn tiếp tục.
Từ những mắt xích then chốt cho đến các chi tiết vụn vặt mà ngay chính Yernst cũng phải mất một lúc mới nhớ ra chúng từng được bố trí, tất cả đều đã bị phát hiện và vô hiệu hóa.
Đáng sợ hơn cả, mọi chuyện đều do cùng một người gây ra.
“Lại là tên nô lệ đó?”
“Vâng…”
Đầu óc Yernst nhất thời trở nên trống rỗng.
Đó là một kế hoạch đã được chuẩn bị suốt nhiều năm.
Từng mũi kim được bí mật cắm sâu vào Đế đô, từng chút một, âm thầm đến mức không một ai hay biết. Đợi tới ngày Lễ Lập Quốc diễn ra, tất cả sẽ đồng loạt đâm xuống, xé toạc trái tim Đế quốc từ bên trong.
Vậy mà giờ đây, những mũi kim ấy đều đã bị nhổ sạch.
Chỉ bởi một tên nô lệ.
“Ngươi đang đem ta ra làm trò cười đấy à?”
“Tôi xin thề là không. Tôi chỉ báo cáo đúng những gì đã xảy ra.”
“…”
Yernst im lặng hồi lâu.
Trong bầu không khí ngột ngạt, ngọn lửa duy nhất dưới tầng hầm chập chờn lay động, hắt những chiếc bóng méo mó lên vách tường.
“Còn đèn ma thạch?”
“Vâng?”
“Ta hỏi số đèn ma thạch thế nào rồi?”
Đó là phần bọn chúng đã dồn nhiều tâm huyết nhất trong toàn bộ chiến dịch.
Mặt nạ bị nguyền rủa, hương cuồng loạn hay trứng ma thú suy cho cùng cũng chỉ là những mồi lửa dùng để thổi bùng hỗn loạn.
Đèn ma thạch thì khác.
Chúng sẽ được treo khắp Đế đô. Ánh sáng vốn dùng để tô điểm cho ngày Lễ Lập Quốc, một khi đồng loạt bừng lên, sẽ chỉ mất vài khoảnh khắc để biến lễ hội thành tang lễ.
“Chuyện đó…”
“Đừng nói với ta rằng ngay cả chúng cũng đã bị phát hiện.”
“Rosanna và tên nô lệ kia từng ghé qua xưởng của Belkman, nhưng sau đó lập tức rời đi.”
“Họ không làm gì sao?”
“Không chỉ riêng xưởng của Belkman, bọn họ còn đi khắp phố công xưởng. Có lẽ chỉ đang tiến hành tuần tra trước lễ hội.”
Yernst trầm ngâm trong giây lát rồi hỏi:
“Khả năng bọn chúng đã bí mật giở trò thì sao?”
“Rất thấp. Belkman vẫn đang nhốt mình trong xưởng, tiếp tục chế tạo đèn ma thạch như bình thường.”
“Thật sự không xảy ra chuyện gì?”
“Tuy không thể hoàn toàn loại trừ khả năng ấy, nhưng nếu bí mật đã bị phát hiện, Kỵ sĩ đoàn chắc chắn sẽ phong tỏa xưởng chế tác. Hiện tại vẫn chưa có bất kỳ động thái nào như vậy.”
Lập luận ấy không sai.
Đèn ma thạch chính là phần cốt lõi của cả chiến dịch. Nếu âm mưu bị phát hiện, Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn tuyệt đối không thể ngồi yên. Bọn họ sẽ bắt giữ Belkman, lục tung xưởng chế tác và thu hồi toàn bộ số đèn đã hoàn thành.
Thế nhưng, xưởng của Belkman vẫn đang hoạt động bình thường.
Điều đó có nghĩa đối phương vẫn chưa chạm tới phần cốt lõi.
Cho dù tên nô lệ kia có hành động kỳ quái đến đâu, hắn cũng không thể nhìn thấu bí mật ẩn bên trong những chiếc đèn ma thạch.
‘Phải rồi. Đó đâu phải thứ được tạo ra một cách tùy tiện.’
Các ma đạo học giả cung đình của Kaldra đã mất biết bao thời gian, thức trắng không biết bao nhiêu đêm mới hoàn thiện được thuật thức ấy.
Một tên nô lệ tầm thường làm sao có thể nhìn thấu nó.
“Vậy cứ tiếp tục kế hoạch với số đèn ma thạch.”
“Vâng.”
Bọn chúng đã mất cả mặt nạ bị nguyền rủa lẫn trứng ma thú. Bảo rằng những tổn thất ấy không khiến Yernst đau lòng thì chỉ là tự dối mình.
Nhưng suy cho cùng, tất cả vẫn chỉ là cành nhánh.
Chỉ cần phần cốt lõi còn nguyên vẹn là đủ.
“Còn tên nô lệ kia, cứ cho người theo dõi sát sao để đề phòng.”
Hắn thật sự là nô lệ hay một kỵ sĩ cải trang cũng chẳng quan trọng.
Dù là thứ gì, kẻ đã dám cản trở đại nghĩa của bọn chúng nhất định phải trả một cái giá thật đắt.
