Đêm ấy, mặt trời đã khuất bóng từ lâu, vậy mà phố công xưởng vẫn sáng rực như giữa ban ngày.
Để kịp chuẩn bị cho Lễ Lập Quốc, các nghệ nhân gần như đốt đêm thành ngày. Ánh lửa hắt ra từ những ô cửa, tiếng búa nện kim loại dồn dập vang khắp phố, đến tận khuya vẫn chưa hề có dấu hiệu ngừng nghỉ.
Giữa cả khu phố thức trắng ấy, chỉ riêng Xưởng chế tác Belkman chìm trong im lìm. Cửa chính khóa chặt, ngay cả chiếc đèn ma thạch treo dưới tấm biển hiệu cũng đã tắt ngấm từ lâu.
Thế nhưng, tận sâu bên trong xưởng, một quầng sáng leo lét vẫn đang rỉ qua khe cửa.
“Chết tiệt.”
Belkman nghiến răng, cuống cuồng lục tung những ngăn kéo dưới bàn làm việc. Mỗi khi tìm thấy một xấp giấy, ông lại lập tức quẳng thẳng vào lửa. Những tờ giấy nhanh chóng quăn lại, cháy đen rồi biến mất, đến tro tàn cũng chẳng còn sót lại.
Đó đều là bản thiết kế đèn ma thạch.
Thoạt nhìn thì chúng gần như không khác gì những bản thiết kế thông thường. Chỉ có điều, giữa hệ thống ấn văn vốn có đã được cài thêm một thuật thức cộng hưởng đặc biệt. Một khi tiếp nhận đúng tín hiệu mana, ma thạch bên trong sẽ tự thiêu rồi phát nổ.
Chính Belkman đã chế tạo chúng theo yêu cầu của một kẻ bí ẩn.
Ông không biết người thuê mình là ai, mà cũng chưa từng có ý định tìm hiểu. Đối phương đã đưa ra một khoản thù lao đủ để ông sống sung túc đến hết đời. Trước số tiền ấy, vài câu hỏi chẳng đáng giá là bao.
Kế hoạch ban đầu vốn rất đơn giản. Belkman chỉ cần lén trà trộn số đèn đã bị động tay chân vào những lô hàng bình thường, giao chúng đi rồi ôm tiền cao chạy xa bay.
Nào ngờ mọi chuyện lại đột ngột chệch khỏi dự tính.
“Rốt cuộc tên quái gở đó từ đâu chui ra vậy?”
Belkman nhớ tới hai kỵ sĩ đã ghé thăm xưởng vào ban ngày, đặc biệt là Rion.
Một tên kỵ sĩ đeo chiếc gông cổ quái đản như thể đó là thứ phụ kiện thời thượng nào đó. Cả đời Belkman chưa từng gặp kẻ nào đáng ngờ đến vậy.
Bề ngoài Rion chỉ là một tên nhóc còn chưa hết mùi sữa, thế nhưng mỗi câu cậu thốt ra đều khiến sống lưng ông lạnh toát. Bởi chức năng điều khiển đèn mà Rion nhắc đến vốn đã tồn tại trong chính lô đèn ma thạch kia.
Belkman không biết bằng cách nào cậu phát hiện ra điều đó. Nhưng lúc này, nguyên nhân đã chẳng còn quan trọng.
Quan trọng là Rion đã mang một chiếc đèn đi.
Chỉ cần các ma đạo công học sư của Hoàng gia tháo nó ra kiểm tra, những thuật thức được che giấu bên trong sẽ lập tức bị phát hiện. Đến lúc ấy, Belkman có mọc cánh cũng khó thoát khỏi liên can.
Ông phải trốn trước khi Kỵ sĩ đoàn khám phá ra bí mật của những chiếc đèn rồi ập tới đây.
Belkman vơ hết những thứ quan trọng nhất nhét vào một bọc vải: sổ sách, vài bản thiết kế còn sót lại cùng mấy đồng vàng được trả trước.
Hành lý không nhiều, nhưng chừng ấy đã đủ giúp ông bảo toàn tính mạng trước mắt.
Belkman quấn chặt bọc vải trước ngực rồi lẻn ra ngoài bằng cửa sau. Trái ngược với con phố sáng rực phía trước, khu vực sau xưởng chìm trong bóng tối. Ông cẩn thận quan sát chung quanh, sau đó khom người, vội vã lách vào màn đêm.
Bóng tối che khuất thân hình, còn tiếng búa nện vọng ra từ những xưởng lân cận vừa hay nuốt trọn tiếng bước chân.
Belkman đã ghi nhớ sẵn đường đào tẩu.
Đích đến là con kênh phía đông. Ở đó có một lối ngầm giúp ông bí mật rời khỏi Đế đô mà không cần đi qua cổng thành.
Chỉ cần đến được nơi ấy, ông sẽ thoát.
Belkman bước thật nhanh. Trong lòng chỉ muốn cắm đầu bỏ chạy, nhưng làm vậy chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu. Vì thế, ông cố ép bản thân đi lại như thường ngày, chỉ có điều bước chân hơi gấp gáp hơn một chút.
‘Chẳng qua là đi nhanh hơn bình thường thôi. Sẽ không ai chú ý đâu.’
Ông vừa tự trấn an vừa tiếp tục tiến về phía trước. Chẳng bao lâu sau, dòng nước tối đen của con kênh phía đông đã hiện ra trước mắt.
‘Chắc không có ai bám theo chứ?’
Dù phía sau hoàn toàn yên tĩnh, Belkman vẫn có tật giật mình, ngoái đầu nhìn lại một lần rồi mới bước xuống lối đi ven kênh.
Đúng lúc ấy, một giọng nói bất chợt vọng ra từ bóng tối.
“Ông định đi đâu vậy?”
“Hự!”
Belkman nghẹn giọng, cả người cứng đờ tại chỗ.
Bên dưới cây cầu đá, một bóng người chậm rãi bước ra khỏi nơi màn đêm dày đặc nhất. Đôi mắt vàng ánh lên giữa bóng tối, lạnh lẽo đến mức khiến người ta không khỏi rùng mình.
Đó chính là tên kỵ sĩ đeo gông cổ mà Belkman đã gặp vào ban ngày.
Rion.
“Sao… sao ngươi lại ở đây?”
“Bởi con kênh này có một lối ngầm dẫn ra ngoài thành. Tôi lo đám người xấu lợi dụng nó nên đặc biệt đến đây canh chừng.”
“…”
Rion nhìn bọc hành lý trước ngực Belkman, khóe môi từ từ cong lên.
“Nhưng nghệ nhân Belkman này, giữa đêm hôm khuya khoắt, ông lại mang hành lý tới một nơi vắng vẻ thế này làm gì? Trông cứ như đang định lẳng lặng bỏ trốn trong đêm vậy.”
“Bỏ… bỏ trốn gì chứ? Ngươi đang nói linh tinh gì vậy? Ta chỉ ra ngoài hóng gió một lát thôi.”
“Còn mang theo cả bọc hành lý để hóng gió sao?”
Ánh mắt Rion dừng lại trên bọc vải treo trước ngực ông.
Belkman lập tức ôm ghì lấy nó như muốn giấu đi.
Mặt nước gợn nhẹ xao động khi Rion thong thả bước tới. Mỗi bước chân lại khuấy lên một tiếng nước khe khẽ giữa con kênh vắng lặng, khiến Belkman vô thức lùi về sau.
“Ngươi… ngươi muốn làm gì? Ta đã phạm tội gì chứ?”
“Ông hiểu lầm rồi. Tôi chưa từng nói ông phạm tội.”
Rion vẫn đều đặn tiến lên, cho đến khi dừng lại ngay trước mặt Belkman.
“Chúng ta chỉ tình cờ gặp nhau ở đây thôi. Chẳng phải sao?”
“…Rốt cuộc ngươi muốn gì ở ta?”
“Ừm, phải nói thế nào nhỉ?”
“Ta không biết gì hết. Ta chỉ làm theo những gì người khác sai bảo thôi. Dù có tra tấn ta, ngươi cũng chẳng moi được gì đâu.”
“Thật vậy sao?”
Rion mỉm cười.
Nụ cười ấy khiến toàn thân Belkman cứng lại. Ông không sao đoán nổi cậu đang nghĩ gì, chỉ biết bất cứ thứ gì ẩn sau vẻ ôn hòa kia cũng sẽ chẳng mang đến kết cục tốt đẹp cho mình.
“Cũng có thể ông thực sự không biết gì. Những kẻ đứng sau chuyện này đời nào lại tiết lộ thân phận cho một nghệ nhân được thuê làm việc.”
“Đúng… đúng vậy. Ta chỉ nhận tiền rồi làm theo yêu cầu…”
“Nhưng ông thật sự cho rằng tra tấn mình sẽ chẳng có ý nghĩa gì sao?”
“Ngươi nói vậy là có ý gì?”
“Tra tấn đâu nhất thiết phải là xé thịt hay bẻ gãy xương.”
Belkman vẫn không hiểu Rion đang muốn nói gì.
Rion cũng chẳng vội giải thích. Cậu để mặc câu hỏi lơ lửng, nhìn sự hoang mang trong mắt Belkman chậm rãi đông lại thành sợ hãi, mãi sau mới ôn tồn nói:
“Đêm nay, ông chưa từng rời khỏi xưởng. Ông sẽ quay về đó và tiếp tục làm việc như mọi ngày.”
“Cái gì?”
“Sau đó, ông sẽ sửa lại toàn bộ số đèn ma thạch do mình chế tạo.”
“Sửa… sửa thế nào?”
“Không để ma thạch phát nổ. Đồng thời, phải thêm một thuật thức giúp truy ngược vị trí của kẻ gửi tín hiệu.”
“Làm lại… toàn bộ sao?”
Rion nghiêng đầu, dường như không hiểu tại sao Belkman lại hỏi một chuyện hiển nhiên đến vậy.
“Đương nhiên rồi. Chỉ cần một chiếc phát nổ cũng đủ gây náo loạn, chẳng lẽ còn có thể bỏ sót chiếc nào sao?”
Sắc máu trên gương mặt Belkman nhanh chóng rút sạch.
“Ngươi đang nói chuyện hoang đường gì vậy! Từ giờ đến Lễ Lập Quốc còn được bao nhiêu ngày chứ? Số đèn cần tháo ra sửa lại chất cao như núi! Nếu phải làm lại tất cả, ta sẽ chết vì kiệt sức mất!”
“Khổ sở đến thế mới gọi là tra tấn chứ.”
Giọng Rion vẫn bình thản như thể đang nói một chuyện hết sức đương nhiên.
“Hay ông thực sự nghĩ tôi sẽ dễ dàng thả một kẻ định khủng bố Đế đô đi?”
“…”
“Nếu ông không làm nổi thì cũng đành chịu. Khi ấy, chúng tôi chỉ còn cách tiêu hủy ông cùng với số đèn ma thạch kia…”
“Ta làm! Ta sẽ sửa lại toàn bộ!”
Belkman hốt hoảng hét lên.
Rion lập tức nở nụ cười hài lòng.
“Thấy chưa? Ngoan ngoãn hợp tác từ đầu thì mọi chuyện đã dễ chịu biết bao. Trên đời này chẳng có việc gì chịu khó mà không làm được. Cố lên nhé.”
‘Trò chơi biến thành hiện thực cũng có cái hay. Ít nhất mình còn được tận mắt nhìn lão ta cuống cuồng thế này.’
Rion cảm thấy trải nghiệm ấy cũng khá thú vị.
“Nhưng vẫn còn một vấn đề.” Belkman khổ sở lên tiếng. “Ta chỉ biết chế tạo theo bản thiết kế, hoàn toàn không biết phải cải tạo chúng bằng cách nào.”
“Các ma đạo công học sư trong cung đang phân tích chiếc đèn tôi mang về lúc chiều. Họ sẽ gửi cho ông một bản thiết kế mới, vậy nên không cần lo lắng.”
“…”
Nhận ra mọi đường lui đều đã bị chặn kín, Belkman chỉ còn biết buông một tiếng thở dài đầy cam chịu.
Rion hài lòng gật đầu.
“Vậy chúng ta trở về xưởng thôi. Tôi sẽ hộ tống ông an toàn đến tận nơi.”
***
Belkman đành men theo con đường cũ quay lại xưởng chế tác.
Rion đích thân mở cửa, vui vẻ hất cằm vào bên trong.
“Nào, tổ ấm yên bình của ông đây rồi.”
“…Xưởng chế tác không phải nhà của ta. Ta có nhà riêng.”
“Cho đến khi lễ hội kết thúc an toàn, ông sẽ không được bước chân ra khỏi nơi này. Vậy thì đây chính là nhà rồi.”
“Nhà gì chứ? Nhà giam thì có!”
Belkman coi nơi này là nhà hay nhà giam hoàn toàn chẳng liên quan gì đến Rion. Cậu chỉ hất cằm thêm lần nữa, ra hiệu cho ông mau chóng vào trong.
Dù bất mãn đến đâu, Belkman cũng không có sức chống lại một kỵ sĩ để tiếp tục bỏ trốn. Cuối cùng, ông chỉ có thể miễn cưỡng bước qua cửa.
“Sẽ có người ở lại giám sát, vậy nên đừng làm chuyện thừa thãi rồi lãng phí thời gian. Hãy chuyên tâm làm việc đi. Chúc ông một đêm tốt lành.”
Rion mỉm cười dịu dàng, lịch sự nói lời tạm biệt rồi rời khỏi xưởng.
Cách đó không xa, cậu gặp lại Rosanna cùng những thành viên khác của Kỵ sĩ đoàn.
“Xem ra mọi chuyện đã ổn thỏa rồi nhỉ?”
“Vâng. Chỉ cần cử người giám sát để ông ta không giở trò là được.”
“Tôi sẽ bố trí riêng một người.”
Sau khi để lại người canh chừng Belkman, cả đoàn quay về Hoàng thành.
Tại tòa nhà chính, Richard đã chờ sẵn để đón họ.
“Đêm muộn rồi mà mọi người vẫn phải vất vả. Tình hình thế nào?”
“Đúng như Rion dự đoán, Belkman đã tìm cách bỏ trốn qua con kênh phía đông. Chúng tôi khống chế ông ta rồi đưa trở lại xưởng an toàn, đồng thời cũng đã âm thầm bố trí người giám sát.”
“Ta hiểu rồi. Còn điều gì bất thường không?”
“Không có.”
Nghe Rosanna báo cáo xong, Richard chậm rãi gật đầu.
“May mà chúng ta phát hiện kịp thời. Chỉ chậm thêm một chút nữa thôi, hậu quả e rằng khó lòng tưởng tượng nổi.”
Những chiếc đèn ma thạch có khả năng cộng hưởng với ma pháp của kẻ kích hoạt. Nếu hàng nghìn ngọn đèn được lắp đặt khắp Đế đô đồng loạt phát nổ giữa lúc lễ hội diễn ra, toàn bộ kinh thành chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.
Chỉ nghĩ đến viễn cảnh ấy cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
Ánh mắt Richard chuyển sang Rion. Sở dĩ họ có thể phát hiện và ngăn chặn thảm họa từ trước, tất cả đều nhờ vào cậu.
“Lần này nhờ cả vào cậu, Rion. Vừa tới đây đã lập được công lớn rồi.”
“Ngài quá lời. Tôi chỉ tình cờ gặp may thôi. Hơn nữa, chuyện này vẫn chưa thật sự được giải quyết.”
“Đúng vậy. Vẫn chưa thể coi vụ việc đã kết thúc.”
Kẻ đã thuê Belkman cải tạo những chiếc đèn ma thạch vẫn còn ẩn mình trong bóng tối.
Bọn chúng đã cả gan âm mưu khủng bố ngay giữa trái tim của Đế quốc. Dù phải trả giá thế nào, Kỵ sĩ đoàn cũng phải lôi chúng ra ánh sáng.
Các ma đạo công học sư trong cung đang gấp rút chỉnh sửa thuật thức bên trong chiếc đèn. Nếu kẻ đứng sau không hay biết mà vẫn gửi tín hiệu kích hoạt, thuật thức mới sẽ lập tức lần ngược tín hiệu và xác định vị trí của chúng.
Sau đó, Kỵ sĩ đoàn chỉ việc giăng lưới bắt người.
‘Dĩ nhiên, mình đã biết chúng là ai rồi.’
Rion vốn biết rõ thân phận của những kẻ đứng sau vụ việc này.
Chỉ có điều, nếu cậu tùy tiện nói ra sự thật mà không đưa được bằng chứng, thứ nhận về sẽ chỉ là những ánh mắt nghi ngờ. Huống hồ, trừ khi đối phương chủ động xuất hiện, hiện tại họ cũng không có cách nào tóm được chúng.
Trong lúc Elodie vắng mặt, lựa chọn tốt nhất vẫn là giăng sẵn một cái bẫy rồi kiên nhẫn chờ con mồi tự cắn câu.
‘Vậy tiếp theo…’
Kẻ đứng sau vụ đèn ma thạch sẽ chỉ xuất hiện vào ngày diễn ra Lễ Lập Quốc. Trước lúc ấy, Rion vẫn còn thời gian để giải quyết những chuyện khác.
***
RẦM!
Tại một cửa hàng ma đạo cụ trên phố thương mại, cánh cửa bất ngờ vỡ tung rồi văng thẳng vào bên trong.
“Áaaa!”
“Ai… ai đấy?”
Rion giẫm lên cánh cửa nát vụn, ung dung bước vào.
“Xin mọi người cứ yên tâm. Tôi chỉ là một nô lệ thôi. Chúng tôi sẽ khám xét nơi này trong chốc lát, mong các vị hợp tác.”
