Đế đô rộng lớn, được chia thành nhiều khu vực, mỗi nơi lại gắn với những chuỗi sự kiện khác nhau. Thậm chí ngay tại cùng một địa điểm, những gì có thể xảy ra cũng sẽ thay đổi tùy theo trạng thái hiện tại của nhân vật.
Ở khu thương mại, người chơi có thể tóm được một kẻ lừa đảo hoặc tình cờ tìm thấy món đồ quý hiếm. Đến đền thờ thì có cơ hội nhận kỹ năng chúc phúc, còn tại khu quý tộc lại tồn tại những sự kiện giúp gia tăng thiện cảm với một vài nhân vật nhất định.
Dĩ nhiên, không phải sự kiện nào cũng đem lại lợi ích. Chỉ cần chọn nhầm phương án, danh tiếng có thể sụt giảm. Tệ hơn nữa, người chơi đôi khi còn bị dụ vào một con hẻm vắng rồi vét sạch tiền trên người.
Phố công xưởng nơi tôi đang đứng cũng không ngoại lệ. Ở đây có sự kiện giúp người chơi nhận được trang bị quý hiếm hoặc nâng cao độ khéo léo, nhưng cũng có trường hợp chỉ một cú trượt tay đã đủ phá hỏng món trang bị đang sở hữu.
Tuy nhiên, thứ tôi cần lúc này không phải những phần thưởng vụn vặt ấy.
Tôi cần một vụ việc đủ lớn để giải quyết, qua đó biến nó thành công trạng của bản thân.
Chút công lao ấy đương nhiên vẫn còn cách rất xa “kỳ công” mà Hoàng đế yêu cầu. Nhưng nếu chỉ nhằm nâng cao vị thế hiện tại của tôi, đây chắc chắn là một cơ hội không thể thích hợp hơn.
“Chúng ta thử vào đây xem sao nhé?”
Nơi tôi tìm đến là Xưởng chế tác Belkman, nằm sâu bên trong phố công xưởng.
Trước cửa treo một tấm biển sắt cũ kỹ, bên trên khắc biểu tượng chiếc búa giao nhau với đèn ma thạch. Ngay cả dáng vẻ bên ngoài của tòa nhà cũng giống hệt xưởng chế tác tôi từng thấy trong trò chơi.
Tận mắt nhìn nó ngoài đời quả thực đem lại một cảm giác rất khó tả.
“Xưởng chế tác Belkman à? Nơi này cũng khá nổi tiếng đấy.”
“Vậy sao?”
“Tôi nghe nói phần lớn đèn ma thạch được treo khắp Đế đô đều xuất xưởng từ đây. Nhưng tại sao cậu lại muốn ghé vào?”
“Ừm…”
“Cậu vẫn nhớ chúng ta đang làm nhiệm vụ chứ? Không thể lãng phí thời gian vào việc riêng đâu.”
Một lý lẽ hoàn toàn chính xác, đến mức tôi chẳng thể tìm được chỗ nào để phản bác.
Giá như người nói ra những lời ấy không phải kẻ vừa tự ý đổi tổ chỉ để thỏa mãn tư tâm của mình.
Về phần tôi, lý do ghé vào nơi này quả thực vô cùng chính đáng. Chỉ có điều, tôi không thể đường đường chính chính nói ra sự thật.
‘Tôi biết vì đã từng thấy nó trong trò chơi.’
‘Đến đúng ngày Lễ Lập Quốc, những chiếc đèn ma thạch được chế tạo tại đây sẽ lần lượt phát nổ.’
Nếu nói thẳng như vậy, có khi tôi sẽ bị bắt ngay tại chỗ vì tình nghi là đồng phạm mất.
May thay, tôi đã chuẩn bị sẵn một cái cớ.
“Tôi muốn thu thập tư liệu sáng tác.”
“Tư liệu?”
“Hoàng nữ điện hạ đã nhờ tôi. Muốn viết được một tác phẩm hay, đương nhiên phải khảo sát tư liệu cho đàng hoàng.”
“Đúng là tư liệu rất quan trọng.”
“Vậy chúng ta ghé vào một lát được không? Tôi có cảm giác một ý tưởng rất hay liên quan đến đèn ma thạch sắp thành hình rồi.”
“Thế thì nhất định phải vào xem.”
Người này quả thực thành thật với dục vọng của bản thân đến mức đáng nể.
Nhưng cũng chính sự ham thích đầy tính người ấy khiến tôi chẳng thể ghét cô được. Nhờ vậy, hai chúng tôi có thể bước vào xưởng mà không khiến cô nảy sinh bất cứ nghi ngờ nào.
Cánh cửa vừa mở, một luồng hơi nóng hầm hập đã ập thẳng lên mặt. Tiếng búa nện xuống kim loại chát chúa vang lên khắp bốn phía, gần như lấp đầy mọi khoảng trống trong xưởng.
Nhìn từ bên ngoài, nơi này đã đủ bận rộn, nhưng cảnh tượng bên trong còn hỗn loạn hơn gấp bội. Trong lúc đưa mắt quan sát, tôi phát hiện một đống đèn ma thạch chất cao như núi ở gần góc tường.
“Nhiều thật đấy.”
“Có lẽ vì toàn bộ đèn ma thạch trong Đế đô phải được thay mới trước Lễ Lập Quốc. Hầu hết các xưởng chế tác đều đang bận rộn sản xuất chúng.”
“Ừm…”
Tôi tiện tay nhấc một chiếc đèn lên quan sát.
Ma thạch là loại đá chứa đựng mana. Trong một thế giới không tồn tại điện năng, nó được ứng dụng vào gần như mọi mặt của đời sống, từ chiếu sáng bóng tối, đun nóng nước cho đến chế tạo vũ khí.
Nói đơn giản, ma thạch chẳng khác nào một loại pin.
Chỉ có điều, loại pin này tồn tại một nhược điểm rất lớn. Tùy vào người sử dụng và cách xử lý, nó hoàn toàn có thể biến thành một quả bom.
“Này! Ai cho cậu tự tiện động vào đồ đạc hả?”
Một tiếng quát dữ dằn xuyên qua những âm thanh hỗn tạp trong xưởng.
Người đàn ông vừa lên tiếng đang hùng hổ sải bước về phía chúng tôi. Ông ta mặc chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ, hai cánh tay lấm lem muội than, còn gương mặt thì cau có như thể lúc nào cũng sẵn sàng nổi giận.
‘Belkman.’
Chủ nhân của xưởng chế tác này, Belkman, một nhân vật nổi tiếng nóng tính trong trò chơi.
Khi nhìn qua tranh minh họa, tôi đã thấy gương mặt ông ta đủ hung dữ rồi. Đến lúc gặp ngoài đời mới biết hình ảnh ấy vẫn còn hiền chán.
“Khách khứa gì thì cũng mặc, nơi này không phải sân chơi cho trẻ con! Lỡ làm hỏng đồ, cậu chịu trách nhiệm nổi không?”
“Này, nghệ nhân Belkman.”
“Gì?”
Rosanna bước lên một bước.
Belkman chỉ liếc qua gương mặt cô rồi lập tức hạ mắt xuống bộ giáp. Nói chính xác hơn, ông ta đang nhìn huy hiệu của Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn được khắc trên tấm giáp ngực.
Ánh mắt hung dữ ấy thoáng dịu xuống đôi chút.
Thực sự chỉ là đôi chút mà thôi.
“…Người của Kỵ sĩ đoàn sao?”
“Tôi là Rosanna, thuộc Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn. Lễ Lập Quốc sắp diễn ra nên chúng tôi đang kiểm tra phố công xưởng xem có điều gì bất thường hay không.”
“Đội tuần tra đã đến kiểm tra từ hôm qua rồi. Xưởng của tôi không có vấn đề gì cả.”
“Đội tuần tra là đội tuần tra, Kỵ sĩ đoàn là Kỵ sĩ đoàn. Chúng tôi muốn kiểm tra thì sẽ kiểm tra.”
Nghe chẳng giống kỵ sĩ cho lắm, trái lại càng giống côn đồ đến tìm cớ gây sự hơn. Nhưng cũng nhờ vậy mà mọi chuyện trở nên thuận lợi hơn nhiều.
Belkman khó chịu nhếch môi.
“Như hai vị thấy đấy, nơi này đang bận đến tối mắt tối mũi. Đơn đặt hàng cho Lễ Lập Quốc vẫn còn chất đống, tôi không có thời gian tiếp chuyện.”
“Xin lỗi. Chúng tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu, ông chịu khó thông cảm một lát.”
Trong khi Rosanna giữ chân Belkman, tôi tiếp tục xoay chiếc đèn ma thạch trong tay, cẩn thận quan sát từng góc cạnh.
Sắc mặt Belkman lập tức lộ vẻ không thoải mái.
“Còn người này là ai? Cái thứ kỳ quái đeo trên cổ cậu ta là gì?”
“Tân binh vừa gia nhập Kỵ sĩ đoàn. Còn thứ trên cổ cậu ta… là vì sở thích hơi đặc biệt một chút.”
‘Sở thích đặc biệt cái gì chứ?’
‘Sở thích của tôi vô cùng lành mạnh đấy nhé.’
Tại sao cô không thể đường đường chính chính nói rằng tôi là nô lệ? Hay đến bây giờ cô mới bắt đầu cảm thấy thân phận của tôi đáng xấu hổ?
Rosanna và tôi thoáng trao đổi ánh mắt. Ý cô là nếu giải thích cặn kẽ, câu chuyện có thể trở nên phiền phức, vì vậy cứ tạm thời phối hợp với nhau cho qua.
Biết làm sao được.
Lần này tôi đành nhượng bộ vậy.
Tôi quay lại nhìn Belkman.
“Đèn ma thạch vận hành theo cấu tạo như thế nào?”
“Cái gì?”
“Tôi chợt cảm thấy tò mò.”
“Không nghe thấy tôi vừa nói đang bận sao?”
“Ông giải thích cho cậu ấy một chút đi. Cũng đâu phải chuyện gì khó khăn.”
Rosanna vừa lên tiếng, Belkman liền tặc lưỡi. Dù rõ ràng không tình nguyện, ông ta vẫn bắt đầu giải thích:
“…Chẳng có gì phức tạp. Chỉ cần gia công ma thạch rồi đặt nó vào trong, khắc ấn văn để điều chỉnh dòng mana, sau đó dùng tấm phát quang khuếch tán ánh sáng.”
“Tất cả đều phải bật bằng tay sao?”
“Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn. Khắp Đế đô có đến mấy nghìn chiếc đèn, chẳng lẽ ngày nào cũng phải phái người đi bật rồi lại tắt từng chiếc?”
Belkman mất kiên nhẫn phẩy tay.
“Bình thường, đèn sẽ tự sáng khi mặt trời lặn và tắt lúc trời sáng.”
“Tiện lợi thật.”
“Đương nhiên. Vì thế mới đắt.”
Lĩnh vực này hình như được gọi là ma đạo công học.
Nếu ma pháp là trực tiếp điều khiển mana để tạo ra ngọn lửa, ma đạo công học lại khắc sẵn toàn bộ quá trình ấy vào trong công cụ. Người sử dụng không cần biết một phép thuật nào, chỉ cần có tiền là đủ.
‘Quả nhiên, dù ở thế giới nào thì dân khoa học kỹ thuật vẫn thống trị thế giới.’
‘Thế dân xã hội với nghệ thuật biết sống bằng gì đây?’
Nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ tôi nên cảm thấy may mắn vì mình không thuộc khối kỹ thuật. Nếu có kiến thức chuyên môn, chưa biết chừng bây giờ tôi đã bị nhốt trong một phòng nghiên cứu nào đó, đến cửa cũng không được bước ra, ngày ngày làm một tên trợ lý nô lệ.
‘Trợ lý nô lệ ư?’
‘Sao trong một cụm lại nhét đến hai từ đồng nghĩa thế này?’
‘Thôi, từ nay cứ gọi tôi là nô lệ chính hiệu cho gọn.’
“Này, cậu còn định đứng ngẩn ra đến bao giờ? Tôi còn phải làm việc. Xem xong rồi thì mau ra ngoài đi.”
“Đúng đấy, Rion. Chúng ta nên đi thôi. Vẫn còn những nơi khác cần kiểm tra.”
“Ừm…”
“Rion?”
Có lẽ không chịu nổi ánh mắt như muốn đuổi khách của Belkman, Rosanna liên tục giục tôi rời đi.
Tôi bèn thở hắt ra như một nghệ sĩ vừa bất ngờ được nữ thần cảm hứng ghé thăm.
“Tôi nghĩ ra rồi.”
“Nghĩ ra gì?”
“Một phân cảnh đắt giá cho tác phẩm tiếp theo.”
“Thật sao? Cảnh gì?”
Ánh mắt Rosanna lập tức thay đổi.
“Có thể dùng cho một phân cảnh lễ hội.”
“Lễ hội?”
“Đế đô về đêm, tại quảng trường trung tâm. Nam chính và nữ chính đang đứng trước khoảnh khắc xác nhận tình cảm dành cho nhau. Đúng lúc ấy, toàn bộ đèn ma thạch xung quanh đồng loạt bừng sáng.”
“Ừm…”
Rosanna trầm ngâm suy nghĩ, dường như vẫn chưa hình dung rõ cảnh tượng đó.
Tôi đành giải thích thêm cho cô.
“Những ngọn đèn sẽ lần lượt sáng lên. Ánh sáng bắt đầu từ cuối một con hẻm tít phía xa, lướt qua nơi hai người đang đứng rồi tiếp tục cuộn về phía Hoàng thành như một con sóng, hệt như dải Ngân Hà đang chảy giữa lòng Đế đô.”
“Ừm.”
“Nếu ánh sáng có thể đổi màu thì càng đẹp. Ban đầu là sắc xanh, sau đó dần chuyển thành màu vàng, cho đến khi cả quảng trường rực sáng như bình minh vừa ló dạng.”
“Ồ… Nghe cũng ra gì đấy. Nhưng chuyện đó có thể thực hiện được sao?”
“Khó nói lắm.”
Tôi kín đáo liếc sang Belkman.
“Có thể làm được không, nghệ nhân Belkman?”
“Cậu đang hỏi chuyện gì?”
“Có cách nào chủ động bật đèn ma thạch hoặc khiến chúng phản ứng theo thứ tự không? Giống như đang dàn dựng một vở kịch ấy.”
“…”
Belkman không trả lời ngay.
Giữa tiếng búa nện chát chúa và hơi nóng hừng hực từ lò rèn, một khoảng lặng nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra bỗng chen vào.
“Xét về lý thuyết thì không phải không làm được.”
Mãi một lúc sau, ông ta mới cất giọng cộc lốc:
“Chỉ cần khắc cùng một thuật thức lên tất cả đèn ma thạch, sau đó truyền tín hiệu từ một điểm là được.”
“Tín hiệu?”
“Tín hiệu mana. Cứ xem đó là thuật thức cộng hưởng đi. Những vật được khắc cùng một thuật thức sẽ phản ứng trước cùng một kích thích.”
“Ra là vậy.”
Tôi gật gù.
“Thế nếu khắc thuật thức đó lên số đèn ma thạch này thì sao? Người dân chắc chắn sẽ vô cùng thích thú.”
“Chuyện đó…”
“Quả nhiên là khó thực hiện nhỉ? Từ giờ đến lễ hội cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian.”
“…Đúng vậy. Muốn chế tạo lại số lượng lớn thế này vào lúc này là chuyện bất khả thi. Nếu để sang năm thì may ra.”
“Nói vậy nghĩa là những chiếc đèn ở đây không hề được khắc thuật thức ấy, đúng không?”
“…”
Belkman lập tức im bặt.
Lần này, khoảng lặng kéo dài hơn hẳn. Dù tôi kiên nhẫn chờ đợi, thứ duy nhất vọng lại vẫn chỉ là tiếng búa nện không ngừng trong xưởng.
“Nghệ nhân Belkman?”
“…Không có. Đây là hàng hóa dùng để cung cấp cho triều đình, tôi đời nào dám tự ý khắc thứ thuật thức ấy vào. Mà cho dù có khắc, bản thân tôi cũng không đủ khả năng kích hoạt nó.”
Nghe được câu trả lời ấy, tôi khẽ mỉm cười.
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông đã giải đáp. Hôm nay tôi đã thu thập được những tư liệu rất hữu ích. Chúng ta đi thôi, kỵ sĩ Rosanna.”
“Được.”
“À, nghệ nhân Belkman. Nếu không phiền, tôi có thể mang theo một chiếc đèn ma thạch được không? Tôi muốn dùng nó làm vật tham khảo.”
“Không được.”
Belkman từ chối không chút do dự.
“Sao ông phải khó tính thế? Chỉ là một chiếc đèn ma thạch thôi mà. Nếu cần tiền, tôi sẽ trả đầy đủ.”
“Tôi đã nói rồi, số lượng hiện tại vẫn chưa đủ. Dù có trả tiền, cậu cũng không được mang nó ra ngoài.”
“Chỉ thiếu đúng một chiếc thôi. Ông bớt ngủ một chút rồi làm thêm là được mà. Đường đường là một nghệ nhân, chẳng lẽ ngay cả một chiếc đèn cũng không làm nổi?”
“…”
“Vậy tôi xin coi như ông đã đồng ý. Chúc ông làm việc thuận lợi.”
Tôi cầm theo một chiếc đèn ma thạch rồi thản nhiên bước ra khỏi xưởng.
Chúng tôi tiếp tục lên đường. Chẳng cần trao đổi với nhau câu nào, cả hai đều ăn ý quay về hướng Hoàng thành thay vì tới khu vực tuần tra tiếp theo.
Rosanna hạ thấp giọng hỏi:
“Chiếc đèn đó có vấn đề gì, đúng không?”
“Cô nhận ra rồi sao?”
“Chỉ cần nhìn phản ứng của ông ta là đủ hiểu. Rõ ràng ông ta đang cố che giấu điều gì đó.”
“Xem ra là vậy. Mãi đến lúc cuối tôi mới cảm thấy thái độ của ông ta có chút bất thường.”
Dĩ nhiên là nói dối.
Tôi đã biết mọi chuyện ngay từ đầu. Vì thế, tôi mới cố tình dẫn dắt cuộc trò chuyện, từng bước đẩy Belkman vào thế phải trả lời. Mỗi khi tôi đề cập đến thuật thức cộng hưởng, ông ta đều không thể che giấu hoàn toàn vẻ bối rối.
Có lẽ Rosanna cũng nhận ra điểm ấy.
“Nhưng này, Rion. Cậu thật sự không biết gì từ trước sao? Cách cậu đặt câu hỏi cứ như thể đã nắm sẵn câu trả lời rồi ấy.”
Tôi đã cố gắng che giấu hết mức, nhưng xem ra vẫn không thể hoàn toàn xóa bỏ nghi ngờ của cô.
Rosanna nheo mắt, nhìn tôi đầy dò xét.
“Dù là nô lệ, tôi vẫn đường đường là trợ lý sáng tác của Hoàng nữ điện hạ đấy.”
“Chuyện đó thì liên quan gì?”
“Cô có biết phẩm chất cơ bản nhất của một nhà văn là gì không?”
“Là khả năng viết lách?”
Tôi lắc đầu.
“Là mộng tưởng.”
Điển hình như tôi, chỉ mới một lúc trước còn mộng tưởng đến cảnh mình lập công rồi được giải phóng.
“Chúng ta mau trở về thôi. Xem ra tối nay sẽ bận rộn lắm đấy.”
