“Ồ, đến rồi à? Ta chờ cậu nãy giờ. Hơi muộn đấy.”
Vừa bước vào tổng bộ Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn, tôi đã thấy Richard đích thân ra đón. Những người khác đều có mặt từ lâu, lúc này chỉ còn chờ mỗi tôi.
“Xin lỗi. Tôi phải phụ giúp Hoàng nữ điện hạ viết bản thảo nên mới đến muộn.”
“Cậu đúng là chẳng lúc nào được thảnh thơi.”
“Xét theo tiêu chuẩn của nô lệ, lịch làm việc của tôi đã nhàn nhã chẳng khác gì quý tộc rồi. Nô lệ bình thường, ngoài lúc ngủ ra, đều phải làm quần quật suốt ngày.”
“À, cậu là nô lệ nhỉ. Ta cứ quên mất.”
Richard khẽ hắng giọng, dường như có phần ngượng ngùng.
“Tôi xin phép coi đó là một lời khen.”
Vừa phụ Hoàng nữ viết tiểu thuyết, vừa gặp mặt Kỵ sĩ đoàn trưởng, lại còn lập khế ước với cả Hoàng đế. Trên đời này đào đâu ra một nô lệ như tôi, Richard quên mất cũng chẳng có gì lạ.
“Hoàng nữ điện hạ mà cậu vừa nhắc đến là Đệ Nhất Hoàng nữ, phải không?”
Một giọng nói bất chợt vang lên từ phía hàng ngũ.
Tôi quay đầu, bắt gặp một nữ kỵ sĩ có mái tóc nâu đỏ cắt ngắn đang chăm chú nhìn mình.
Đó là Rosanna, kỵ sĩ chính thức của Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn. Tôi vẫn nhớ cô vì hôm qua hai chúng tôi vừa giao đấu.
Nói chính xác hơn, cô là một trong những người đã hào hứng lao vào dưới danh nghĩa “chào đón tân binh”, để rồi cuối cùng phải lăn lộn trên sàn cùng thanh kiếm của mình.
“Đúng vậy.”
“Cậu nói mình phụ giúp điện hạ viết bản thảo?”
“Vâng.”
Ánh mắt Rosanna thoáng chốc thay đổi.
Vừa rồi, trong mắt cô vẫn còn vẻ sắc bén của một kỵ sĩ đang nghiền ngẫm thất bại hôm qua. Thế nhưng giờ đây, tất cả đã nhường chỗ cho một sự hứng thú hoàn toàn khác.
Thậm chí, cô còn nhìn tôi dè dặt và nghiêm túc hơn cả khi chĩa kiếm vào tôi.
“Vậy cậu cũng biết ‘Tiểu thư đoản mệnh tuyên bố ly hôn’ chứ?”
“Đương nhiên. Đó là tác phẩm đầu tiên tôi viết cùng điện hạ.”
“Thật sao? Đó là tác phẩm đầu tay của hai người ư? Ghê thật đấy! Nó là bộ tôi thích nhất!”
Chỉ trong chớp mắt, ánh mắt Rosanna dành cho tôi đã thay đổi hoàn toàn.
Nói thế nào nhỉ?
Cứ như một người hâm mộ đang đi trên phố thì bất ngờ gặp được thần tượng mình yêu thích. Nồng nhiệt đến mức chính tôi cũng cảm thấy áp lực.
“Cho tôi hỏi, ý tưởng của tác phẩm ấy là do ai nghĩ ra? Hoàng nữ điện hạ sao?”
“Ban đầu là tôi đề nghị viết.”
“Ồ…! Vậy cảnh đó cũng là do cậu nghĩ ra à? Cảnh Isabella thổ huyết đúng lúc Đại công tước tìm đến ấy.”
“Phần khung cốt truyện đại khái là do tôi xây dựng.”
“Thì ra là vậy!”
Rosanna lập tức hào hứng nói liền một mạch:
“Cá nhân tôi cho rằng đó mới là cao trào của cả tác phẩm. Khoảnh khắc Đại công tước phát hiện Isabella không còn sống được bao lâu, mọi cảm xúc trong lòng ngài ấy cùng lúc cuộn xoáy. Cảnh ấy thật sự được viết quá xuất sắc.”
“…Cảm ơn lời nhận xét của cô. Xem ra cô rất thích tác phẩm ấy.”
“Đương nhiên. Tôi đã đọc đúng mười bốn lần.”
Mười bốn lần cơ à?
Ngay cả tôi cũng chưa từng đọc lại nó nhiều đến thế.
“Cô mà cũng đọc mấy thứ đó sao?”
Một giọng nói khác bất chợt chen ngang.
Người vừa lên tiếng là một nam kỵ sĩ trong đoàn. Còn tên anh ta thì… tôi không nhớ.
Rosanna lập tức cau mày.
“Sao, anh có ý kiến gì à?”
“Không, chỉ là… tôi thấy cô đọc tiểu thuyết lãng mạn trông không hợp cho lắm.”
“Hugo, ý anh là tôi không được phép đọc tiểu thuyết lãng mạn?”
“Tôi có nói cô không được đọc bao giờ? Tôi chỉ bảo trông không hợp thôi.”
“Khác gì nhau đâu mà…”
Cộp! Cộp! Cộp!
Richard dùng vỏ kiếm nện mạnh xuống bàn, cắt ngang cuộc tranh cãi.
“Tán gẫu đến đây thôi. Hai người không thấy xấu hổ khi cãi nhau trước mặt tân binh sao?”
“Nhưng mà… Vâng, tôi xin lỗi.”
Cả Rosanna đang nổi nóng lẫn Hugo vừa chọc ghẹo cô đều lập tức ngậm miệng.
Richard nhìn hai người bằng vẻ mặt mệt mỏi rồi buông một tiếng thở dài. Xem ra chuyện thế này đã xảy ra không chỉ một hai lần.
Bầu không khí của Đệ Nhị Kỵ sĩ đoàn khác xa những gì tôi từng tưởng tượng. Nhưng nghĩ theo một hướng khác, nơi này có lẽ cũng không đến nỗi tệ.
“Ta triệu tập mọi người hôm nay là vì một việc khác.”
Richard chỉ vào tấm bản đồ trải rộng trên bàn. Toàn bộ cấu trúc của Đế đô đều hiện lên rõ ràng trên đó.
“Hai tuần nữa, Lễ Lập Quốc sẽ được tổ chức tại Đế đô. Chắc hẳn mọi người đều biết rồi.”
“Vâng.”
Lễ Lập Quốc là ngày hội kỷ niệm thời khắc vị Hoàng đế khai quốc dựng nên Đế đô và hoàn tất việc xây dựng Hoàng thành.
Đây cũng là một sự kiện từng xuất hiện nhiều lần trong trò chơi.
Vào ngày ấy, hoa và cờ sẽ phủ khắp thành phố. Những đoàn diễu hành nối dài trên đại lộ trước Hoàng thành, còn khi màn đêm buông xuống, ánh sáng từ đèn ma thạch và pháo hoa sẽ cùng nhau tô rực bầu trời.
‘Đúng là dịp này đã xảy ra rất nhiều chuyện.’
Mục tiêu chính của người chơi là điều khiển Elodie giải quyết hàng loạt sự kiện để nâng cao chỉ số. Ngoài ra, đây cũng là cơ hội tốt để gia tăng thiện cảm của Aiter dành cho cô ấy.
‘Mới đó đã đến thời điểm này rồi sao.’
Nghĩ lại thì Học viện đã khai giảng từ lâu. Dù không có tôi ở đó, cốt truyện hẳn vẫn đang tiếp tục tiến triển.
‘…Thật sự vẫn tiến triển chứ?’
Runoa, người lẽ ra phải trở thành chất xúc tác kéo Elodie và Aiter xích lại gần nhau, đã rời khỏi cốt truyện quá sớm.
Theo đó, không ít sự kiện đáng lẽ xảy ra trong Học viện cũng sẽ biến mất. Elodie vừa khó tích lũy thiện cảm, quá trình trưởng thành cũng chẳng thể thuận lợi như trong trò chơi.
Không phải tôi hoàn toàn không lo lắng, nhưng rồi họ cũng sẽ tự xoay xở thôi.
Dù sao, tôi đã trao ma đạo thư cho Elodie. Chuyện trưởng thành chắc vẫn có thể giải quyết.
Còn yêu đương với Aiter ư?
Nhất thiết phải có sao?
Trước kia, tôi từng mặc nhiên cho rằng hai người họ phải đến với nhau. Nhưng bây giờ suy nghĩ ấy đã thay đổi.
Elodie mà phải ghép đôi với Aiter thì phí quá.
Tốt nhất cô ấy cứ đá quách hắn ta sang một bên rồi trở thành một đại ma pháp sư lừng lẫy.
“Lễ Lập Quốc năm nay sẽ có quy mô lớn hơn mọi năm. Đệ Nhất Kỵ sĩ đoàn vẫn đang viễn chinh bên ngoài, trong khi sứ đoàn các nước cũng sẽ tới thăm Đế quốc. Vì thế, ngay cả bệ hạ cũng đặc biệt lưu tâm đến vấn đề an ninh.”
“Vậy chúng ta sẽ phụ trách trị an sao?”
“Nói chính xác hơn là ứng phó khẩn cấp.”
Ngón tay Richard chậm rãi lướt trên tấm bản đồ, lần lượt đi qua đại lộ trước Hoàng thành, quảng trường trung tâm, phố đền thờ, khu thương mại và khu quý tộc, cuối cùng dừng lại ở khu kênh đào, nơi vừa xảy ra vụ bắt cóc lần này.
“Việc tuần tra thông thường sẽ do đội tuần tra phụ trách. Duy trì trật tự tại chợ và những con ngõ nhỏ cũng thuộc phạm vi của họ. Còn sự an toàn của Hoàng thành và Hoàng tộc sẽ được giao cho Cấm vệ quân.”
“Vậy nhiệm vụ của chúng ta là gì?”
“Xử lý tất cả những sự cố phát sinh ngoài các phạm vi ấy. Chúng ta sẽ trở thành tấm khiên của Đế đô, bảo đảm lễ hội có thể kết thúc suôn sẻ.”
Chỉ cần không xảy ra chuyện gì, nhiệm vụ này hẳn sẽ khá nhàn nhã.
Nhưng đời nào có chuyện thuận lợi đến thế.
Viễn cảnh khổ sở trong những ngày sắp tới đã hiện rõ mồn một trước mắt tôi.
“Từ giờ cho đến khi lễ hội bắt đầu, mọi người sẽ được chia khu vực để tiến hành kiểm tra trước. Nếu phát hiện bất cứ điều gì khả nghi, phải lập tức báo cáo.”
***
Khu vực được phân cho tôi là phố công xưởng.
Cũng như trong quân đội, các kỵ sĩ phải hoạt động theo từng tổ hai người. Người đồng hành cùng tôi lần này là Rosanna.
Ban đầu, tôi vốn được xếp chung với một người khác. Tuy nhiên, Rosanna đã mạnh mẽ yêu cầu đổi tổ để được đi cùng tôi.
“Mong được hợp tác, Rion.”
“Tôi mới là người phải nhờ cô giúp đỡ.”
“Cậu không phiền nếu tôi nói chuyện thoải mái một chút chứ?”
“Cô cứ tự nhiên.”
“Vậy tôi không khách sáo nữa. Tôi không thích nói năng quá cứng nhắc.”
Rosanna vừa nói vừa vỗ nhẹ lên vai tôi.
Phố công xưởng nằm cách quảng trường trung tâm một quãng. Sau khi rời Hoàng thành, chúng tôi thong thả đi bộ về phía đó.
“Tại sao cô lại nhất quyết muốn ghép cặp với tôi?”
“Đương nhiên là để nói chuyện tiểu thuyết. Ngoài lý do ấy ra thì còn gì nữa?”
Tôi biết ngay mà.
“Có ổn không khi tự ý đổi tổ chỉ vì lý do riêng trong lúc thi hành nhiệm vụ của Kỵ sĩ đoàn?”
“Có gì mà không ổn? Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ đàng hoàng là được.”
“Cô viện ra một lý do rất đường hoàng để thỏa mãn tư tâm nhỉ.”
“Cậu tưởng kỵ sĩ chỉ cần biết vung kiếm thôi sao? Muốn giành được thứ mình cần, trước hết phải chuẩn bị một danh nghĩa đủ hợp lý. Đó cũng là năng lực đấy.”
Nghe cũng có lý, nếu không tính đến độ mặt dày của cô.
“Vậy tác phẩm tiếp theo là gì?”
“Cô vừa mở miệng đã hỏi thẳng chuyện đó sao?”
“Để hỏi câu ấy nên tôi mới xin ghép tổ với cậu mà.”
Rosanna thản nhiên đến mức tôi chẳng còn lời nào để nói.
Kỵ sĩ bình thường ít nhiều đều giữ lễ nghi và khoảng cách, nhưng ở Rosanna lại hoàn toàn không có những thứ ấy. Nói chuyện với cô khiến tôi cứ ngỡ mình đang đối diện một bà chị lính đánh thuê nào đó.
“Hiện tại vẫn chưa có gì được quyết định. Như cô thấy đấy, hoàn cảnh của tôi đâu cho phép chỉ tập trung vào chuyện viết lách.”
“Ừm, đúng là vậy. Nhưng tại sao cậu lại gia nhập Kỵ sĩ đoàn?”
“Là mệnh lệnh của bệ hạ. Người nói nếu tôi chứng minh được lòng trung thành và lập công cho Đế quốc, tôi sẽ được giải phóng khỏi thân phận nô lệ.”
“Được giải phóng sao? Nhưng làm nô lệ của Hoàng nữ điện hạ cũng đâu đến nỗi tệ. Tôi nghe nói hiện giờ cậu vẫn được đối đãi khá tốt mà.”
“Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn là nơi mọi kỵ sĩ trên thế gian đều ao ước được đặt chân vào, đúng không?”
“Đương nhiên.”
“Vậy cô hãy tưởng tượng mình phải ở đó làm việc suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày, ngay cả tan ca cũng không được phép rời đi.”
“Chậc, chỉ nghĩ thôi đã thấy chẳng khác gì địa ngục.”
“Tình cảnh của tôi chính là như thế.”
Ví dụ ấy có vẻ quá dễ hiểu, khiến Rosanna lập tức gật đầu.
“Vậy sau khi được giải phóng, cậu định làm gì? Tiếp tục phụ giúp Hoàng nữ điện hạ viết sách hay ở lại hoạt động trong Kỵ sĩ đoàn?”
“Tôi định lên đường du hành. Có một người tôi cần tận mắt xác nhận xem có còn sống bình an hay không.”
“Còn tiểu thuyết thì sao?”
“Đến lúc ấy, có lẽ tôi cũng chẳng còn lý do gì phải viết nữa. Nhưng sao cô lại hỏi?”
Ánh mắt Rosanna lặng lẽ trầm xuống.
“Cậu giành lại được tự do đương nhiên là chuyện đáng chúc mừng. Nhưng nếu vì thế mà Hoàng nữ điện hạ ngừng sáng tác, chẳng phải giới văn hóa sẽ phải gánh chịu một tổn thất khổng lồ sao?”
“Sau đó?”
“Nếu vậy, chi bằng cứ để cậu tiếp tục làm nô lệ…”
“Kỵ sĩ Rosanna?”
“Tôi đùa thôi.”
Không, tôi chẳng nghe ra chút đùa cợt nào cả.
Rõ ràng cô vừa nói hoàn toàn bằng cả tấm lòng.
“Cô cứ yên tâm. Tôi chưa định dừng viết ngay đâu.”
“Thật sao?”
“Vâng. Tôi vẫn còn một mục tiêu chưa hoàn thành.”
“May quá.”
Đến lúc ấy, khí thế đáng sợ quanh Rosanna mới chịu dịu xuống.
‘Quả nhiên là nói thật mà.’
Tôi chỉ biết âm thầm nuốt ngược tiếng thở dài.
Trước khi gia nhập Kỵ sĩ đoàn, tôi cứ tưởng mình sẽ chỉ bị đe dọa bằng kiếm. Nào ngờ đến cả chuyện viết tiểu thuyết cũng có thể khiến tính mạng tôi gặp nguy hiểm.
Cứ đà này, biết đâu sau này cả đám còn vác kiếm đuổi theo vì tôi dám ngừng viết.
Trong lúc vừa đi vừa trò chuyện, phố công xưởng đã dần hiện ra trước mắt.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng búa nện xuống kim loại vang lên không ngớt từ khắp con phố. Bên trong những xưởng thủ công, các nghệ nhân đang mướt mồ hôi chế tác đủ loại vật phẩm phục vụ lễ hội.
“Nơi này nhộn nhịp hơn hẳn những khu vực khác.”
“Trước Lễ Lập Quốc lúc nào cũng thế. Cả Đế đô đều đang háo hức mà.”
Rosanna đưa mắt nhìn quanh với vẻ đã quá quen thuộc.
“Đối với kỵ sĩ chúng ta, đây là thời điểm khiến thần kinh căng thẳng nhất. Nhưng trong mắt đám thương nhân, nó lại là vụ làm ăn lớn nhất trong năm.”
“Vụ làm ăn lớn nhất?”
“Phải. Lễ hội bắt đầu thì người người sẽ đổ về đây, mà ở đâu có người tụ tập, ở đó tiền bạc sẽ lưu thông.”
“Vậy số vụ gây rối chắc cũng tăng lên đáng kể.”
“Đương nhiên.”
Rosanna trả lời không chút do dự.
“Thương nhân không phải những kẻ duy nhất đánh hơi thấy mùi tiền. Trộm cắp, lừa đảo, buôn lậu và đủ loại thành phần khác cũng sẽ trà trộn vào đám đông.”
“Ra vậy.”
“Những chuyện ấy chỉ dừng ở mức nhỏ lẻ thì còn may. Một nơi đông đúc thế này mà xảy ra hỏa hoạn, chỉ chớp mắt thôi cũng đủ biến thành thảm họa.”
Đúng vậy.
Mỗi khi Lễ Lập Quốc diễn ra, đủ loại sự cố lớn nhỏ sẽ liên tiếp xuất hiện. Nhờ đó, người chơi có thể tận dụng chuỗi sự kiện tăng tốc để kéo chỉ số của Elodie lên nhanh chóng.
Tôi còn nhớ mình từng tính toán từng điểm hành động, vạch ra lộ trình tối ưu nhất để không bỏ sót bất cứ sự kiện nào.
Chỉ có điều, những sự kiện từng mang lại phần thưởng trong trò chơi giờ đây đều đã trở thành công việc mà chính tôi phải tự tay giải quyết.
Tôi thật sự không muốn chạm mặt bất kỳ sự cố nào.
‘…Khoan đã.’
Lễ hội sẽ xảy ra rất nhiều chuyện.
Trong số đó thậm chí còn có cả những vụ khủng bố đủ sức đẩy toàn bộ Đế đô vào hỗn loạn.
Nếu tôi giải quyết được tất cả thì sao?
Nếu tôi bảo vệ lễ hội và giúp mọi chuyện kết thúc suôn sẻ thì sao?
‘Chẳng phải công lao đó sẽ giúp mình tiến gần hơn đến tự do sao?’
“Kỵ sĩ Rosanna, tôi vừa nghĩ ra một nơi chúng ta cần ghé qua.”
“Một nơi cần ghé? Ở đâu?”
Tôi đưa mắt nhìn về phía cuối con phố, nơi tiếng búa nện vẫn không ngừng vang vọng.
Nếu trí nhớ của tôi không sai, thứ ấy hẳn vẫn đang nằm ở đó.
“Đi tìm tự do.”
Bởi ở cuối con phố kia, ngòi nổ đầu tiên của chuỗi sự kiện Lễ Lập Quốc đang chờ được kích hoạt.
