“Ồ, cuối cùng cậu cũng đến. Ta đợi cậu đến mỏi cả cổ rồi đấy.”
Sáng hôm sau, tôi tìm đến sân tập của Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn, nơi lần trước từng cùng Aurora ghé qua.
Vừa thấy tôi xuất hiện, Richard đã niềm nở ra tận nơi đón tiếp.
“Tôi nghe chuyện rồi. Ông đã nói với bệ hạ về tôi, đúng không?”
“Phải. Để một võ nhân như cậu không được cầm kiếm chẳng khác nào tự tay vứt bỏ một nhân tài của Đế quốc.”
“Nhờ phúc của ông, điện hạ giận lắm. Tôi còn thấy ngài ấy nghiến răng nữa.”
“Ừm, xem ra thời gian tới ta phải tránh mặt điện hạ rồi.”
Richard trầm ngâm giây lát rồi lại tươi cười như chưa hề có chuyện gì.
“Tôi đến khiến ông vui đến thế sao?”
“Đương nhiên. Có thêm một kỵ sĩ tài giỏi dưới trướng, ai lại không vui cho được?”
“Kể cả khi người đó là nô lệ? Bình thường, thân phận ấy phải khiến người ta ác cảm mới đúng.”
“Một khi đã cầm kiếm bảo vệ Đế quốc, đổ máu vì bách tính, xuất thân ra sao có gì đáng bận tâm?”
Richard thản nhiên nhún vai.
“Ai vung kiếm không quan trọng. Quan trọng là thanh kiếm ấy được vung lên vì ai và chĩa về phía kẻ nào. Xuất thân chưa bao giờ là vấn đề.”
“Đúng là một câu rất hay.”
“Dĩ nhiên, ta đâu chỉ biết nói những lời hay ho.”
Nụ cười nơi khóe môi Richard nhạt đi đôi chút.
“Nói thật, lý do lớn nhất vẫn là thực lực của cậu. Cậu mạnh đến mức đủ sức dập tắt mọi lời phản đối. Nếu không có chừng ấy bản lĩnh, chuyện này khó mà thành được.”
“Biết ngay mà.”
Trừ khi đầu óc có vấn đề, chẳng ai muốn nhận một nô lệ vào hàng ngũ kỵ sĩ. Dẫu có nhận, hẳn cũng chỉ định ném ra chiến trường làm bia thịt.
Nhưng đây đâu phải lần đầu tôi trở thành kỵ sĩ. Dù sao tôi cũng từng là kỵ sĩ của nhà Edelheid…
‘…Khoan đã. Có thật thế không nhỉ?’
Ngẫm lại thì người phong tôi làm kỵ sĩ đâu phải Công tước Edelheid, mà là một phù thủy giả mạo ông ta.
Chẳng lẽ từ đầu đến cuối, tôi chưa từng là một kỵ sĩ chính thức?
“Mong cậu giúp đỡ. Ít nhất ở nơi này sẽ không có ai khinh miệt cậu chỉ vì thân phận nô lệ.”
“Ồ.”
“Nhưng nếu yếu thì vẫn sẽ bị khinh thường.”
“Vậy tôi không cần lo rồi.”
Tôi vẫn luôn cho rằng mình nhìn nhận bản thân tương đối khách quan.
Đây không phải kiêu ngạo. Chỉ là với thực lực hiện tại, tôi không nghĩ có ai ở đây sẽ xem thường mình vì yếu kém.
“Chào mừng cậu đến với Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia.”
Richard đưa tay về phía tôi.
Tôi nhìn bàn tay ấy giây lát rồi mới nắm lấy.
“Sau này mong ông giúp đỡ.”
“Được. Trước hết, ta phải giới thiệu cậu với mọi người đã.”
Richard quay về phía giữa sân tập.
“Tất cả tập hợp!”
Tiếng quát vang dội khắp sân.
Các kỵ sĩ đang tự luyện đồng loạt dừng tay, nhanh chóng tập hợp thành hàng ngũ chỉnh tề trước mặt Richard.
Tôi đưa mắt quan sát đội hình.
Trước mắt tôi là vài chục kỵ sĩ với giáp trụ và vũ khí đủ loại. Người đeo kiếm bên hông, người cầm thương, kẻ lại mang khiên sau lưng. Xen giữa còn có vài người khoác trang phục pha trộn giữa pháp bào của pháp sư và áo giáp kỵ sĩ.
Quả nhiên đều là thành viên của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia. Chỉ nhìn khí thế của họ cũng đủ biết đây toàn là những kẻ tinh nhuệ.
“Ta giới thiệu một chút.”
Richard đặt tay lên vai tôi.
“Đây là Rion, người được tạm thời điều động đến Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn theo lệnh của Hoàng đế bệ hạ.”
“Là tên nô lệ từng giao đấu với đoàn trưởng lần trước sao?”
“Đúng vậy. Nếu không có mệnh lệnh nào khác, trong thời gian tới cậu ấy sẽ hoạt động cùng chúng ta. Mọi người nhớ lấy.”
“Đã rõ.”
Vài chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi, chẳng hề che giấu ý định dò xét.
Trong đó có tò mò, dè chừng, hoài nghi lẫn đôi chút mong đợi. Bị vài chục cặp mắt soi xét như vậy, ngay cả tôi cũng thấy không mấy dễ chịu.
“Có thành viên mới gia nhập, tất nhiên phải mở tiệc chào mừng chứ nhỉ?”
“Ồ, hôm nay có tiệc sao?”
“Gần như thế. Chỉ cần thay rượu bằng mồ hôi, thay chén bằng kiếm rồi mang ra cụng với nhau thôi.”
“À.”
Thế thì tiệc tùng gì nữa.
Rõ ràng ông ta muốn tổ chức một buổi đấu tập.
“Đây là truyền thống của Kỵ sĩ đoàn. Muốn biết thành viên mới là người thế nào, không có cách nào nhanh hơn trực tiếp giao đấu.”
“Chẳng phải chúng ta còn có một phương pháp rất hữu ích gọi là trò chuyện sao?”
“Tay chân bao giờ cũng nhanh hơn miệng lưỡi.”
Có vẻ các kỵ sĩ đều đã quá quen với truyền thống này. Bầu không khí quanh đội ngũ đổi hẳn, ai nấy nhìn tôi bằng ánh mắt hừng hực ý chí chiến đấu, khóe môi nhếch lên thành những nụ cười chẳng mấy thiện lành.
Trông họ chẳng khác nào một lũ ác quỷ đã mong chờ khoảnh khắc này từ lâu.
“Chà…”
Tôi không khỏi cảm thán.
Đoàn trưởng của các người đã thua tôi, vậy mà cả đám vẫn dám hăng hái đến thế sao?
Chẳng lẽ đầu óc của họ cũng được cấu tạo bằng cơ bắp?
Có lẽ dù đã nghe về trận giao đấu lần trước, họ vẫn cho rằng một tên nô lệ như tôi chẳng có gì đáng ngại. Cũng có thể cả đám chỉ đơn giản là những kẻ nghiện đánh nhau.
‘Người ta vẫn bảo ấn tượng đầu tiên rất quan trọng khi bước chân vào một tập thể mới.’
Xem ra không thể nương tay rồi.
Hôm nay đành dạy cho cả đám một bài học vậy.
***
Tại khu vườn của cung Hoàng nữ, buổi salon thường lệ vẫn diễn ra như mọi ngày.
Thế nhưng, chủ đề thu hút mọi sự chú ý hôm nay không phải sách vở hay những bộ lễ phục đang thịnh hành, mà là vụ mất tích của các tiểu thư quý tộc từng khiến cả Đế đô chấn động cách đây không lâu.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tiểu thư Baldis, một trong những người trực tiếp trải qua biến cố ấy.
“Tiểu thư Baldis, thật may vì cô đã bình an trở về.”
“Cảm ơn phu nhân đã lo lắng cho tôi.”
Trước những lời hỏi han của các quý phu nhân, tiểu thư Baldis lễ phép cúi đầu.
“Vì sao cô lại bị bắt cóc vậy?”
“Thật đáng xấu hổ. Vì mải chạy theo một chuyện tình lãng mạn chỉ thuộc về riêng mình, tôi đã sa vào cái bẫy của những kẻ lợi dụng lòng người.”
“Hẳn lúc ấy cô đã sợ hãi lắm. May mà có thể bình an trở về, nếu không hậu quả thật khó tưởng tượng.”
“Sau này tuyệt đối không được làm chuyện liều lĩnh như vậy nữa. Cô hiểu chứ?”
“Vâng, tôi đã nhớ kỹ.”
Tiểu thư Baldis thong thả nhấp một ngụm trà. Từ cách trò chuyện đến từng cử chỉ của cô đều đã điềm tĩnh hơn trước rất nhiều. Khó ai có thể tin chỉ vài ngày trước, cô vẫn còn là một tiểu thư nông nổi, vì khao khát thứ lãng mạn trong tiểu thuyết mà một mình trốn khỏi nhà.
“Nhưng mọi người đã được giải cứu bằng cách nào vậy? Tôi nghe nói khi Kỵ sĩ đoàn đến nơi thì mọi chuyện đã kết thúc rồi.”
Chiếc tách trong tay tiểu thư Baldis dừng lại giữa chừng.
“Tôi cũng nghe nói như vậy.”
“Cô không trực tiếp nhìn thấy sao?”
“Tầng hầm khi ấy rất tối, mọi người lại hoảng loạn đến cực độ. Bản thân tôi cũng chẳng còn đủ tỉnh táo để quan sát mọi chuyện.”
Đó không phải lời nói dối.
Tầng hầm đúng là rất tối, ai nấy đều kinh hãi, còn cô khi ấy chẳng có lấy một giây phút bình tâm.
“Nhưng cô vẫn phải nhìn thấy ân nhân của mình chứ?”
“Có nghe được giọng nói không? Đó là nam hay nữ?”
“Hẳn phải là một vị quý tộc, đúng không?”
Hàng loạt câu hỏi trút xuống, ánh mắt của các quý phu nhân đều sáng lên vì tò mò.
Tiểu thư Baldis im lặng hồi lâu rồi mới lắc đầu.
“Chuyện đó tôi không thể nói.”
“Vì sao vậy?”
“Người đã cứu tôi không muốn để lộ thân phận. Tôi mang ơn cứu mạng, sao có thể phụ lại tâm nguyện ấy?”
Lời đáp chững chạc khiến mấy vị phu nhân nhìn nhau. Nhưng lòng hiếu kỳ của họ đâu dễ bị dập tắt đến thế.
“Chúng tôi sẽ không hỏi danh tính. Cô chỉ cần kể đôi chút xem người ấy là người thế nào thôi, được không?”
“Đúng vậy. Có thể cứu được nhiều người như thế, chắc chắn không phải một nhân vật tầm thường.”
Ánh mắt tiểu thư Baldis dần chìm vào hồi ức.
Trong tâm trí cô lại hiện lên tầng hầm tối tăm, những dãy song sắt cùng tiếng khóc tuyệt vọng vọng ra từ khắp nơi.
Và giữa tất cả những thứ ấy là hai nguồn sáng chói lọi cô đã tận mắt nhìn thấy.
Đến giờ, khung cảnh đó vẫn rõ ràng như mới chỉ xảy ra hôm qua.
“Những người ấy oai phong và đẹp đẽ đến mức ngay cả nhân vật trong tiểu thuyết cũng không thể sánh bằng.”
“Những người ấy? Vậy ân nhân cứu cô không chỉ có một người sao?”
“Ai biết được chứ?”
Tiểu thư Baldis mỉm cười đầy ẩn ý.
“Có thể đúng là nhiều người, cũng có thể chỉ vì ánh hào quang của vị ấy rực rỡ đến mức không thể xem là của riêng một người.”
“Trời ơi.”
“Nếu tiểu thư Baldis đã nói vậy, chắc hẳn đó phải là một người vô cùng phi thường.”
“Đúng thế. Tôi cũng muốn được gặp người ấy một lần.”
Những lời của tiểu thư Baldis nhanh chóng kéo các quý phu nhân vào một cuộc bàn tán rôm rả.
“Điện hạ không cảm thấy tò mò sao?”
Đúng lúc ấy, một quý phu nhân quay sang Aurora.
Từ đầu buổi, cô chỉ ngồi yên bên bàn trà, hiếm khi chen lời, mong rằng sẽ không ai chú ý đến mình.
Bị gọi đích danh, Aurora sững lại. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản và nở một nụ cười đúng mực.
“Phu nhân đang hỏi về vị ân nhân ấy sao?”
“Vâng. Chẳng phải nghe rất giống một nhân vật bước ra từ tiểu thuyết của điện hạ sao?”
“Ôi, quả thật là vậy. Có khi nào vị ấy đã đọc tiểu thuyết của điện hạ rồi cảm động nên mới hành động như thế không?”
“Cũng có thể lắm. Nếu đúng vậy, hẳn điện hạ sẽ xúc động vô cùng.”
Aurora chỉ đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.
“Hay là…”
Đúng lúc ấy, có người để trí tưởng tượng của mình bay xa.
“Không lẽ vị ân nhân đó chính là điện hạ?”
Vừa nghe lời suy đoán ấy, Aurora và tiểu thư Baldis đồng loạt khựng lại.
Khu vườn bỗng im bặt.
Chỉ chậm thêm một nhịp, lời bông đùa kia rất có thể sẽ kéo theo những suy đoán khác. Aurora vội lên tiếng trước khi trí tưởng tượng của mọi người tiến gần hơn đến sự thật.
“Quả là một tưởng tượng thú vị.”
Cô mỉm cười như thể chuyện ấy chẳng hề liên quan đến mình.
“Ta nhát gan đến mức còn chẳng dám bước khỏi Hoàng cung, lại đâu có sức mạnh như Aulora.”
“Cũng đúng nhỉ.”
“Tiểu thuyết suy cho cùng vẫn chỉ là tiểu thuyết thôi.”
May thay, mầm mống nghi ngờ vừa nhen lên đã nhanh chóng lụi tắt.
Dù sao, các quý phu nhân cũng chỉ thuận miệng đưa ra một giả thuyết thú vị, chứ không hề cho rằng Aurora có liên quan đến vụ việc.
‘Phù…’
Aurora kín đáo thở phào.
Chuyện cô chính là người cứu các tiểu thư đã bị Hoàng đế phát hiện, nhưng để người khác biết được lại là một vấn đề khác hẳn.
Đặc biệt, nếu chuyện này lọt vào tai giới quý phu nhân, nó tuyệt đối sẽ không dừng lại ở một đề tài mua vui trong chốc lát. Chẳng mấy chốc, họ sẽ truyền đi khắp nơi, đến lúc cả thiên hạ đều biết cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.
Aurora chẳng muốn trở thành tâm điểm của những lời bàn tán ấy.
Đúng lúc ấy, ánh mắt cô bắt gặp tiểu thư Baldis.
Như muốn bảo cô cứ yên tâm, tiểu thư Baldis quả quyết gật đầu. Tuy nhiên, vẻ ngưỡng mộ ngập tràn trong mắt cô ấy lại khiến Aurora chịu áp lực đến mức chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười hơi gượng.
Không lâu sau, buổi salon cũng kết thúc.
Các quý phu nhân lần lượt rời đi, trả lại vẻ yên tĩnh cho khu vườn.
Đến lúc ấy, Aurora mới khổ sở đứng dậy khỏi ghế.
“Hự…”
Đôi chân cô vẫn chẳng chịu nghe lời.
Hai ngày nghỉ ngơi vẫn chưa đủ để thân thể vốn yếu ớt đến thảm hại của Aurora hồi phục sau một phen vận động quá sức.
‘Hóa ra đây là lý do mọi người phải tập thể dục.’
Aurora muộn màng lĩnh ngộ thêm một chân lý của cuộc đời.
Dĩ nhiên, hiểu được chân lý không có nghĩa cô sẽ bắt đầu vận động. Nếu chỉ cần hiểu là làm được, hẳn trên đời ai cũng đã khỏe mạnh cả rồi.
Xét cho cùng, một Hoàng nữ cũng chẳng khác người bình thường là bao.
‘Hôm nay mình nhất định phải về phòng nằm im, tuyệt đối không cử động nữa.’
Aurora âm thầm hạ quyết tâm rồi khập khiễng bước ra khỏi khu vườn.
Đúng lúc ấy, một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau.
“Điện hạ!”
“Hức?!”
Aurora giật bắn mình, hai chân theo phản xạ bật khỏi mặt đất rồi lại rơi xuống.
“Ư…!”
Vừa tiếp đất, chấn động đã dội dọc toàn thân. Cảm giác tê buốt từ đôi chân phóng thẳng lên tận đỉnh đầu, khiến Aurora phải cắn chặt môi mới không bật ra tiếng rên.
Cô cố nuốt cơn đau xuống rồi chậm rãi quay đầu.
Tiểu thư Baldis vẫn đang đứng phía sau.
“Tiểu thư Baldis? Cô vẫn chưa về sao?”
“Vâng. Vì có chuyện muốn nói với điện hạ nên tôi đã nán lại.”
“Ra vậy. Cô muốn nói gì?”
“Hôm đó tôi vẫn chưa thể nói lời cảm ơn điện hạ cho trọn vẹn.”
Tiểu thư Baldis nâng vạt váy, duyên dáng cúi người hành lễ.
“Thật lòng cảm ơn điện hạ đã cứu chúng tôi.”
Aurora mỉm cười.
“Cô không cần đa lễ. Ta chỉ làm điều mình nên làm thôi.”
Thật ra, chính Aurora mới là người phải cảm ơn họ.
Nếu vì cuốn tiểu thuyết của cô mà họ gặp phải chuyện không thể cứu vãn, có lẽ cảm giác tội lỗi sẽ giày vò Aurora đến mức không thể chợp mắt.
“Những người dân thường hôm ấy thế nào rồi?”
“Hiện tại, các gia tộc đang chia nhau bảo hộ và chăm sóc họ. Sức khỏe của mọi người đều đã suy yếu nên có lẽ chưa thể sớm trở về. Hơn nữa, có người đã mất gia đình, cũng có người có quê nhà ở quá xa.”
“…Ra vậy.”
Không phải tất cả những người bị bắt cóc đều có thể trở về nhà.
Aurora đã quay lại cung Hoàng nữ ngay trong ngày hôm ấy, nhưng trong số những người được cứu, hẳn có người chẳng còn nơi nào để quay về.
Đến lúc này mới nhận ra sự thật ấy, Aurora mím chặt môi.
Tiểu thư Baldis nhìn cô, dè dặt nói tiếp:
“Có vài lời mọi người muốn nhờ tôi chuyển đến điện hạ.”
“Gửi cho ta sao?”
“Họ nói hôm ấy vì quá hoảng loạn nên chưa thể bày tỏ lòng biết ơn cho trọn vẹn, nhưng việc Hoàng nữ điện hạ đã đưa tay về phía họ, họ tuyệt đối sẽ không bao giờ quên.”
“…”
Mãi một lúc sau, Aurora mới mỉm cười.
“…Vậy sao.”
Thật ra Aurora đâu làm được gì nhiều cho họ.
Rion mới là người chiến đấu, mở đường và bảo vệ tất cả. Còn cô chỉ đứng trước họ rồi nói rằng mọi chuyện đã ổn.
Vậy mà, với một ai đó, chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ trở thành sự cứu rỗi.
“Cảm ơn cô đã chuyển lời. Hãy nói với mọi người rằng ta nhất định sẽ để tâm hơn, không để chuyện tương tự xảy ra thêm lần nào nữa.”
“Vâng, thưa điện hạ.”
Tiểu thư Baldis nở nụ cười rạng rỡ. Aurora cũng mỉm cười đáp lại.
Thế nhưng ngay sau đó, tiểu thư Baldis nhìn quanh, xác nhận không có ai ở gần rồi hạ giọng.
“Còn chuyện này nữa… thưa điện hạ.”
“Chuyện gì vậy?”
“Không biết… vị ấy…”
“Vị ấy?”
“Là vị kỵ sĩ đã ở bên cạnh điện hạ hôm đó.”
Kỵ sĩ.
Đó là cách tiểu thư Baldis gọi Rion.
Có vẻ trong suy nghĩ của cô, Rion chỉ là một kỵ sĩ cải trang thành nô lệ để hành động mà thôi.
“Cô đang nói đến Rion sao? Nếu là Rion thì hiện giờ em ấy đang luyện tập. Có chuyện gì vậy?”
“Chuyện đó…”
Gương mặt tiểu thư Baldis đỏ bừng.
Cô dè dặt lấy từ trong áo ra một phong thư được cất giữ vô cùng cẩn thận.
“Nếu không phiền, điện hạ có thể giúp tôi chuyển lá thư này cho ngài ấy được không?”
Aurora đưa tay nhận lấy.
Đó là một phong thư màu hồng nhạt, được buộc bằng dải ruy băng trắng. Ngay cả lớp sáp niêm phong cũng in một họa tiết hoa nhỏ vô cùng tinh xảo.
“Đây là… gì vậy?”
Chỉ nhìn qua cũng đủ biết đó là loại thư gì. Thế nhưng vì vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, Aurora buộc phải hỏi lại.
Tiểu thư Baldis cúi mặt, ngập ngừng hồi lâu mới đáp:
“Thật xấu hổ, nhưng ngay từ khoảnh khắc trông thấy vị kỵ sĩ hôm ấy, trái tim tôi đã bị ngài cướp mất.”
“Cái gì?”
“Lá thư này chứa đựng toàn bộ tình cảm tôi dành cho ngài ấy. Điện hạ có thể thay tôi chuyển nó cho ngài ấy được không?”
Nụ cười trên môi Aurora cứ thế biến mất không còn dấu vết.
