Đề nghị Kaizel vừa đưa ra hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi.
Gia nhập Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, chứng minh bản thân có ích cho Đế quốc và thể hiện lòng trung thành với Hoàng thất.
Nếu làm được, tôi sẽ được trả lại tự do.
Tôi vốn đã chuẩn bị tinh thần chịu phạt, nào ngờ thứ Hoàng đế đặt trước mặt lại là một cơ hội mà bất kỳ nô lệ nào cũng khó lòng ngoảnh mặt làm ngơ.
Ít nhất, đối với tôi là vậy.
Còn chủ nhân của tôi thì hoàn toàn ngược lại.
“Ch… cha đang nói gì vậy? Đưa Rion vào Kỵ sĩ đoàn, sau đó còn trả lại tự do cho em ấy sao?”
“Ý trẫm chính là như vậy.”
Kaizel bình thản đáp:
“Chuyện lần này xảy ra cũng bởi hắn mang thân phận nô lệ. Một khi không còn thân phận ấy, con sẽ không thể tùy ý sai khiến hắn nữa.”
“Rion là nô lệ của con. Mọi chuyện liên quan đến em ấy phải do con quyết định.”
“Trước khi trở thành nô lệ của con, hắn là một tội nhân đã kháng Hoàng mệnh và giúp phù thủy đào thoát.”
Giọng Kaizel lạnh xuống.
“Trẫm để hắn sống đến ngày hôm nay chỉ vì chiều theo lời cầu xin của con. Đừng quên điều đó.”
“Nhưng…!”
Kaizel đưa ngón trỏ lên môi.
“Đệ nhất Hoàng nữ không được tiếp tục lớn tiếng.”
Cách xưng hô của ông đã thay đổi.
Người cha vẫn luôn dung túng cho sự bướng bỉnh của con gái đã lùi lại. Đứng trước Aurora lúc này là Hoàng đế của Đế quốc.
Cô không thể tiếp tục tranh cãi, chỉ đành mím môi rồi bất an nhìn sang tôi.
Ánh mắt Kaizel cũng theo đó chuyển tới.
“Trẫm sẽ nói thẳng. Trẫm vô cùng cảnh giác với ngươi.”
“Vì sao?”
“Bởi ngươi quá mạnh.”
“Mạnh cũng là một cái tội sao?”
“Đôi khi là vậy.”
Kaizel hơi nheo mắt.
Đó vẫn là đôi mắt xanh giống Aurora và Aiter, nhưng sắc xanh ấy sâu và lạnh hơn nhiều. Chỉ cần bị ông nhìn thẳng, người ta sẽ có cảm giác mọi suy nghĩ trong đầu đều bị lột trần, không còn chỗ nào để che giấu.
“Ngươi nắm trong tay sức mạnh rất lớn, nhưng lại không phải gánh vác trách nhiệm tương xứng.”
“Ý bệ hạ là sức mạnh càng lớn thì trách nhiệm càng cao sao?”
“Ngươi biết câu ấy?”
“Thần khá thích câu đó.”
Tôi hiểu Kaizel muốn nói gì.
Tuy nhiên, hiểu là một chuyện, có cảm thấy oan uổng hay không lại là chuyện khác.
“Trước đây từng có người nói với thần rằng nô lệ không được xem là con người, mà gần với một món tài sản hơn.”
Tôi thong thả nói tiếp:
“Cũng như câu chữ không thuộc về cây bút đã viết ra chúng, tác phẩm do một nô lệ chấp bút đương nhiên phải thuộc về chủ nhân.”
“…”
“Bệ hạ nghĩ thế nào về lập luận ấy?”
Kaizel liếc sang Aurora.
Cô lén quan sát sắc mặt cha mình, sau đó âm thầm ngoảnh đầu nhìn sang nơi khác.
Một tiếng thở dài nặng nề thoát khỏi môi Kaizel.
“Theo luật pháp Đế quốc, nô lệ là tài sản thuộc quyền sở hữu của chủ nhân. Vì thế, không thể nói lập luận ấy hoàn toàn sai.”
“Vậy nếu một tác phẩm gây ra vấn đề, người phải chịu trách nhiệm nên là tác giả, chứ không phải cây bút dùng để viết nên nó.”
Tôi nhìn thẳng vào ông.
“Thế nhưng bây giờ, bệ hạ lại muốn một nô lệ như thần tự mình gánh chịu trách nhiệm sao?”
“Bởi vậy trẫm mới muốn thay đổi thân phận của ngươi.”
Tôi khép miệng, yên lặng chờ ông nói tiếp.
“Nô lệ là một thân phận vô cùng tiện lợi.”
Kaizel nói chậm rãi, nhưng từng lời đều mang sức nặng của một phán quyết.
“Ngươi chỉ cần nói mình làm theo mệnh lệnh, rằng tất cả đều do chủ nhân sai khiến. Bất kể gây ra chuyện gì, trách nhiệm cuối cùng vẫn sẽ quay về với chủ nhân của ngươi.”
“…”
“Chuyện lần này cũng vậy. Aurora ra lệnh, còn ngươi chỉ tuân theo. Bởi mang thân phận nô lệ, ngươi không có quyền từ chối.”
Từng lời đều đúng.
Dùng Aurora làm tấm khiên nghe có vẻ hơi hèn hạ, nhưng hiện thực vốn là như thế.
Nếu không hài lòng thì cứ giải phóng tôi đi.
“Thế nhưng sức mạnh của ngươi đã quá lớn để có thể tiếp tục trốn sau lưng chủ nhân.”
“Dù vậy, thần cũng chỉ là…”
“Lớn đến mức không thể dùng một câu ‘chỉ là nô lệ’ để bỏ qua.”
Tôi không còn gì để đáp lại.
“Nếu một kẻ như ngươi có thể tùy ý sử dụng sức mạnh mà không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào chỉ vì mang thân phận nô lệ, trật tự của Đế quốc sẽ bị lung lay.”
Ánh mắt Kaizel không hề dao động.
“Vì vậy, trẫm sẽ đặt trách nhiệm ấy lên vai ngươi.”
Đó không còn là một lời đề nghị.
Mà là phán quyết của một Hoàng đế dành cho kẻ đang nắm giữ sức mạnh vượt quá những gì thân phận nô lệ có thể dung chứa.
Đối với tôi, đây rõ ràng là một cơ hội không thể tốt hơn. Huống hồ, lời hứa ấy còn do chính Hoàng đế đưa ra.
Thế nhưng vẫn có một điều tôi không sao hiểu nổi.
“Vì sao bệ hạ lại trao cho thần cơ hội này?”
Trong lời Kaizel tồn tại một sự mâu thuẫn quá rõ ràng.
“Nếu bệ hạ thật sự cảm thấy thần nguy hiểm, giết quách thần đi hoặc tách thần khỏi… chị…”
“Chị?”
“…khỏi điện hạ chẳng phải hợp lý hơn sao?”
Ánh mắt Kaizel lập tức sắc như lưỡi dao.
Chỉ trong khoảnh khắc, đủ loại viễn cảnh phải một mình chống lại toàn bộ Đế quốc đã lướt qua đầu tôi như đèn kéo quân.
Kaizel thở dài. Có lẽ ông đã mệt mỏi đến mức chẳng buồn truy cứu thêm.
“Richard từng nói với trẫm rằng việc ngươi không cầm kiếm là một tổn thất vô cùng lớn đối với Đế quốc.”
Richard.
Đoàn trưởng Đệ nhị Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.
Trong lần giao đấu trước đây, ông ấy quả thật từng tìm cách lôi kéo tôi vào Kỵ sĩ đoàn. Tôi còn đang thắc mắc vì sao Kaizel đột nhiên đưa ra đề nghị này, hóa ra Richard đã báo cáo mọi chuyện lên Hoàng đế.
“Richard… Cái ông chú đó…!”
Tiếng nghiến răng của Aurora vang lên bên cạnh.
Cả tôi lẫn Kaizel đều lựa chọn giả vờ như không nghe thấy.
“Ông ấy nói một kẻ như ngươi nhất định phải cầm kiếm. Đưa ra chiến trường cũng được, thu nhận vào Kỵ sĩ đoàn cũng được. Bất kể dùng cách nào, Đế quốc cũng phải tận dụng sức mạnh ấy.”
“Ừm…”
“Richard là một kỵ sĩ xuất sắc. Nếu ông ấy đã đánh giá ngươi cao đến vậy, hẳn phải có lý do chính đáng.”
Kaizel nhìn thẳng vào tôi.
“Trẫm sao có thể tùy tiện giết chết một nhân tài như thế?”
“Phù…”
“Dĩ nhiên, vừa rồi trẫm thật sự muốn giết ngươi.”
“…”
Đó tuyệt đối không phải lời nói đùa.
Chỉ mới một lúc trước, tôi còn cảm nhận được luồng sát khí đáng sợ nhất trong đời.
Đây chính là sức mạnh của một người cha cuồng con gái sao?
“Trẫm còn nghe nói ngươi từng tuyên bố rằng nô lệ không phải nộp thuế, vì vậy ngươi không phải con dân của Đế quốc, càng không phải con của Hoàng đế.”
Chuyện đó…
Đúng là tôi từng nói thật.
Nhưng người nghe khi ấy là Aiter, đâu phải Kaizel.
“Bệ hạ biết chuyện đó bằng cách nào…?”
“Aiter đã kể lại trong thư gửi cho trẫm. Một phát ngôn khá ngạo mạn.”
“Không, chuyện ấy…”
Đó rõ ràng chỉ là câu nói đùa giữa hai người.
Vậy mà tên đó lại nghiêm túc viết vào thư rồi gửi cho Hoàng đế?
Càng nghĩ, tôi càng cảm thấy Aiter cũng có những chỗ vô cùng kỳ quặc.
“Nhưng sau khi suy xét, trẫm nhận ra lời ngươi nói không sai.”
Kaizel nhìn thẳng vào tôi.
“Vì vậy, trẫm sẽ thu thuế của ngươi.”
“…Vâng?”
“Trẫm sẽ biến ngươi thành một con dân chân chính của Đế quốc.”
Ông nói bằng giọng điềm nhiên, như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời.
“Từ nay về sau, mọi hành động của ngươi đều sẽ chịu sự ràng buộc của luật pháp Đế quốc. Ngươi được hưởng quyền lợi của một con dân, đồng thời cũng phải tự mình gánh chịu trách nhiệm tương ứng.”
Kaizel khép lại bằng một câu:
“Đổi lại, trẫm sẽ ban cho ngươi tự do.”
“Nếu thần từ chối thì sao?”
“Quyết định hoàn toàn thuộc về ngươi.”
Ánh mắt ông dừng trên chiếc vòng khóa quanh cổ tôi.
“Tiếp tục sống như một nô lệ, hay trở thành một con người biết chịu trách nhiệm.”
Căn phòng chìm vào im lặng.
Tôi đưa tay chạm lên chiếc vòng nơi cổ. Kim loại lạnh ngắt dưới đầu ngón tay, còn sức nặng quen thuộc vẫn ghì xuống như ngày đầu tiên.
Nó chưa từng trở nên nhẹ hơn. Chỉ vì đã đeo quá lâu, tôi dần quen với gánh nặng ấy, quen cả việc trên cổ mình luôn có một thứ nhắc nhở rằng bản thân chưa được xem như một con người.
‘Tiếp tục sống như một nô lệ, hay trở thành một con người biết chịu trách nhiệm?’
Thật nực cười.
Nực cười đến mức tôi suýt bật thành tiếng.
Bởi ngay từ đầu, đây vốn chẳng phải lựa chọn cần phải cân nhắc.
“Tiêu chuẩn để thần được giải phóng là gì?”
“Một công lao mà không ai có thể phủ nhận.”
Kaizel trả lời ngay, không chút do dự.
“Ngươi phải lập được một chiến công lớn đến mức dù biết ngươi từng là tội nhân, từng mang thân phận nô lệ, cả Đế quốc vẫn buộc phải thừa nhận ngươi như một con dân.”
“Như vậy chẳng phải quá mơ hồ sao?”
“Nếu thật sự là một kỳ công mang tầm vóc ấy, sẽ chẳng cần bất kỳ tiêu chuẩn cụ thể nào để đánh giá.”
Ánh mắt Kaizel ghim thẳng vào tôi, giọng nói cũng trở nên trịnh trọng hơn.
“Đến lúc đó, không chỉ trẫm mà tất cả mọi người đều sẽ tự hiểu. Nếu ngươi lập nên kỳ công ấy, trẫm lấy chính danh dự và tên tuổi của mình ra thề, nhất định sẽ trả lại tự do cho ngươi.”
Tôi hiểu một lời thề nhân danh Hoàng đế mang sức nặng đến mức nào.
Vậy mà chẳng hiểu sao, trong lòng tôi vẫn dâng lên cảm giác quen thuộc, tựa như trước đây mình cũng từng đứng trước một lời hứa đường hoàng đến mức không thể nghi ngờ như thế này.
Chỉ là nhất thời, tôi chưa nhớ ra chuyện đó xảy ra khi nào.
“Con không đồng ý.”
Giọng Aurora lạnh lùng cắt ngang.
Vẻ bồn chồn ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Cô nhìn thẳng vào Kaizel, không hề che giấu sự phản đối.
“Đệ nhất Hoàng nữ.”
“Con biết người đang nói chuyện với mình lúc này không phải cha, mà là Hoàng đế.”
Aurora vẫn không chịu lùi bước.
“Nhưng cho dù đây là quyết định của bệ hạ, con cũng không thể chấp nhận. Bởi Rion là nô lệ của con.”
“Trẫm đã nói rồi. Trước khi trở thành nô lệ của con, hắn là một tội nhân.”
“Bệ hạ và các đại thần vốn định xử tử tội nhân ấy. Chính con đã cầu xin để giữ em ấy lại.”
Giọng Aurora càng lúc càng gay gắt.
“Bây giờ nhận ra Rion có năng lực, bệ hạ lại muốn cướp em ấy khỏi tay con sao?”
“Aurora.”
“Hiện tại, con mới là chủ nhân hợp pháp của Rion. Em ấy phải làm gì, phải đi đâu, tất cả đều thuộc quyền quyết định của con.”
Bàn tay Aurora siết chặt. Cảm xúc tràn ra trong từng lời khiến tôi chợt nhớ đến dáng vẻ của cô khi đối đầu với Marduk.
“Nếu con không đồng ý, không một ai được phép đưa em ấy đi.”
“Con phản đối chỉ vì cuốn tiểu thuyết sao?”
“Chuyện đó…”
Aurora liếc nhìn tôi. Trong thoáng chốc, ánh nhìn ấy có chút dao động, nhưng khi quay lại đối diện với Kaizel, cô vẫn dứt khoát gật đầu.
“Vâng.”
“Con có biết thế giới bên ngoài đang hỗn loạn đến mức nào không?”
Giọng Kaizel trở nên nghiêm nghị.
“Ngay lúc này, khắp nơi trên đại lục vẫn có vô số người phải chịu khổ vì ma thú. Với sức mạnh của hắn, rất nhiều người có thể được cứu.”
“Nhưng trên đời đâu phải chỉ có Rion biết chiến đấu.”
Aurora lập tức phản bác.
“Người có thể cầm kiếm thay em ấy không thiếu. Trong khi đó, cuốn tiểu thuyết này lại chỉ có Rion mới viết được. Một bên có thể thay thế, một bên thì không. Chẳng phải nên ưu tiên bên nào đã quá rõ ràng rồi sao?”
“Văn chương và chiến tranh không thể đặt lên cùng một bàn cân.”
“Văn chương cũng có thể cứu rỗi con người.”
Hoàng đế và Đệ nhất Hoàng nữ cứ thế đứng đối diện nhau, gay gắt tranh luận xem kiếm thuật hay văn chương mới xứng đáng chiếm lấy phần đời còn lại của tôi.
Không ngờ cũng có ngày Hoàng đế và Hoàng nữ phải tranh giành một tên nô lệ.
Nghĩ theo một hướng nào đó, có lẽ tôi quả thật đã làm nên chuyện lớn rồi.
“Rion nghĩ thế nào?”
Sau một hồi tranh luận vẫn không thể đi đến kết luận, hai người cuối cùng đồng loạt nhìn sang tôi.
“Ừm… Thành thật mà nói, đề nghị của bệ hạ rất hấp dẫn.”
“Rion.”
“Một nô lệ được hứa trao trả tự do mà không cảm thấy hấp dẫn mới là chuyện kỳ lạ.”
Tôi đâu phải kẻ ngốc đến mức không nhận ra Aurora muốn giữ mình bên cạnh vì lý do gì.
Cô rõ ràng định hút cạn từng giọt sức lao động của tôi, gặm đến tận xương tủy rồi mới chịu buông tha.
Xét trên phương diện ấy, nắm lấy bàn tay Hoàng đế đưa ra đương nhiên có lợi hơn nhiều.
“Rion…”
Aurora nhìn tôi như thể vừa bị chính tôi làm tổn thương, giọng cũng nhỏ hẳn xuống.
“Em ghét viết truyện cùng chị đến vậy sao? Ghét đến mức thà ra chiến trường còn hơn?”
‘Ánh mắt đó là phạm quy.’
Chỉ riêng dung mạo của Aurora đã đủ khiến lòng người dao động. Bây giờ cô còn nhìn tôi bằng vẻ mặt của một người sắp bị bỏ lại, sức công phá lập tức tăng lên đến mức gần như không thể chống đỡ.
Đúng lúc ấy, một luồng khí lạnh bất ngờ chạy dọc sống lưng.
Tôi dè dặt liếc sang bên cạnh.
Kaizel đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Vị Hoàng đế lạnh lùng khi nãy đã biến mất, chỉ còn một người cha cuồng con gái đang sẵn sàng xé xác kẻ vừa khiến con mình đau lòng. Ánh mắt ấy chẳng cần lời nói vẫn truyền đạt vô cùng rõ ràng:
Ngươi dám làm con gái ta buồn?
‘Chẳng phải chính ông là người gây ra chuyện này sao?’
Người ném mồi là ông, tôi chẳng qua chỉ cắn câu. Vậy mà đến cuối cùng, toàn bộ oán hận lại trút hết lên đầu tôi.
Oan uổng đến mức muốn kêu trời, đáng tiếc một nô lệ như tôi thậm chí còn chẳng có quyền mở miệng kêu oan.
Tôi đành nuốt tiếng thở dài trở vào trong rồi nhìn Kaizel.
“Bệ hạ, nếu thần gia nhập Kỵ sĩ đoàn, chủ nhân của thần cũng sẽ thay đổi sao?”
“Không. Trừ khi xảy ra tình huống đặc biệt, Aurora vẫn sẽ là chủ nhân của ngươi.”
Kaizel trả lời ngay, khiến mối bận tâm cuối cùng trong lòng tôi cũng biến mất.
Chỉ cần Aurora vẫn là chủ nhân của tôi, những kỹ năng đang sở hữu sẽ tiếp tục được duy trì. Nếu vậy, chẳng còn lý do gì để tôi từ chối cơ hội này.
“Vậy thần sẽ vừa cầm kiếm, vừa ở bên điện hạ…”
“Chị.”
Aurora lập tức sửa lại.
“…vừa ở bên chị để tiếp tục viết…”
“Chị?”
Giọng Kaizel trầm hẳn xuống.
“…vừa ở bên chủ nhân để tiếp tục chấp bút tiểu thuyết.”
Aurora muốn vắt kiệt sức lao động của tôi đến tận xương tủy, nhưng tôi cũng còn một thứ chưa lấy được từ cô.
【Mệnh Lệnh Của Chủ Nhân】 yêu cầu tôi biến Aurora trở thành tác giả tiểu thuyết lãng mạn xuất sắc nhất, còn phần thưởng khi hoàn thành nhiệm vụ là một kỹ năng cấp S.
Nếu Kaizel chưa lập tức trả lại tự do cho tôi, đương nhiên tôi phải tận dụng khoảng thời gian còn ở bên Aurora để lấy được thứ mình cần trước khi rời đi.
“Ngươi cho rằng mình có thể đồng thời theo đuổi cả kiếm thuật lẫn văn chương sao?”
“Thần sẽ cố gắng hết sức để không khiến bệ hạ thất vọng ở bất kỳ phương diện nào.”
Quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay Hoàng đế. Nếu ông đồng ý, mọi chuyện đều tốt đẹp. Còn nếu không, tôi cũng chỉ có thể tiếc nuối từ bỏ một bên.
Dù sao đối phương cũng là Hoàng đế.
Một nô lệ như tôi lấy tư cách gì để ép buộc ông?
Kaizel im lặng quan sát tôi hồi lâu rồi mới chậm rãi gật đầu.
“Được.”
“Thần cảm tạ bệ hạ.”
“Nhưng mệnh lệnh riêng của Aurora không được phép đặt cao hơn mệnh lệnh của Hoàng thất.”
“Cha.”
“Aurora, đây là giới hạn cuối cùng trẫm có thể nhượng bộ.”
Cô vẫn còn bất mãn, nhưng cuối cùng không tiếp tục tranh cãi. Có lẽ Aurora cũng hiểu rằng nếu còn ép thêm, Kaizel tuyệt đối sẽ không lùi thêm một bước nào nữa.
“Chuyện đã được quyết định. Sáng mai, ngươi đến gặp Richard.”
Kaizel vừa nói vừa xoay người về phía cửa, nhưng tôi lập tức gọi ông lại.
“Xin bệ hạ chờ một lát.”
Bước chân Hoàng đế dừng lại.
“Còn chuyện gì?”
“Về lời hứa trả lại tự do cho thần…”
Tôi cân nhắc từ ngữ một lúc rồi mới dè dặt hỏi:
“Chúng ta có thể lập khế ước không?”
“Cái gì?”
Kaizel quay phắt lại, nhìn tôi như không thể tin nổi. Sự kinh ngạc chỉ tồn tại trong chớp mắt trước khi nhường chỗ cho cơn phẫn nộ.
“Trẫm đã lấy chính tên tuổi và danh dự của mình ra thề, vậy mà ngươi còn dám nghi ngờ trẫm sẽ nuốt lời?”
“Thần cũng không muốn nghi ngờ bệ hạ.”
Đến lúc này, cuối cùng tôi cũng nhớ ra cảm giác quen thuộc khi nãy bắt nguồn từ đâu.
“Nhưng có một vị Hoàng tử mà thần quen biết từng đem cả tên mình lẫn tên cha ra thề. Cuối cùng, người đó vẫn ngang nhiên nuốt lời như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”
“…”
“Vì vậy, bệ hạ có thể viết cho thần một bản khế ước được không?”
Tôi nhìn thẳng vào Hoàng đế, không né tránh ánh mắt đang ngùn ngụt lửa giận của ông.
“Thần đã thề rằng mình sẽ không bao giờ để bị lừa lần thứ tư.”
May mắn thay, lần này tôi đã giữ được lời thề ấy.
Giữa tôi và Hoàng đế chính thức có thêm một bản khế ước.
