Aurora không biết sử dụng ma pháp.
Thuở nhỏ, cô từng tập luyện cùng Aiter. Thế nhưng trái ngược với em trai, Aurora chẳng có lấy một chút tài năng nào.
Trong khi Aiter có thể tạo ra ngọn lửa, nâng những giọt nước lơ lửng giữa không trung rồi gọi đến từng luồng gió, Aurora lại chẳng thể lay động nổi một sợi mana.
Dù vậy mà cô chưa từng cảm thấy tiếc nuối.
Aurora không ham quyền lực, hay có ý định bước ra chiến trường lập công. Không sử dụng được ma pháp chưa bao giờ là điều khiến cô bận lòng.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, Aurora đã vươn tới cảnh giới sánh ngang một Đại pháp sư.
Bởi chỉ bằng một tiếng rên, cô đã khiến cả thời gian lẫn không gian trong phòng ngủ đồng loạt đóng băng.
Rion bất động.
Kaizel bất động.
Ngay cả hơi thở của Aurora cũng nghẹn cứng trong lồng ngực.
Cả căn phòng chìm vào một khoảng lặng tuyệt đối.
Dĩ nhiên thì để tạo nên phép màu vĩ đại đến thế, người thi triển phải trả một cái giá tương xứng.
Pháp sư tiêu hao mana để thi triển ma pháp.
Còn Aurora đã dùng toàn bộ lòng tự trọng của mình làm vật hiến tế.
Trong cuộc đời Đệ nhất Hoàng nữ Aurora Arzenvalt, một trang sử đen tối đến mức cô chỉ muốn xé nát mỗi khi nhớ lại vừa được viết nên.
‘Ước gì mọi thứ cứ dừng lại mãi mãi…’
Aurora tuyệt vọng cầu mong.
Đáng tiếc thay chẳng có phép màu nào kéo dài vĩnh viễn.
Trong thế giới tưởng chừng đang ngưng đọng, người đầu tiên cử động chính là người đã tạo ra nó.
Cọt kẹt.
Aurora chống tay ngồi dậy, toàn thân cứng đờ chẳng khác nào một con rối đã hoen gỉ. Cô miễn cưỡng nhấc người khỏi giường, sau đó dùng mũi chân dò dẫm tìm đôi dép đặt bên dưới.
Một chiếc được xỏ ngay ngắn.
Chiếc còn lại chỉ mắc hờ trên đầu ngón chân.
Aurora vừa đặt chân xuống sàn…
“Ư…!”
Một tiếng rên ngắn lại bật ra khỏi môi.
Đôi chân vốn đã đau nhức nay đột ngột phải chống đỡ toàn bộ cơ thể. Cơn đau lập tức chạy dọc từ bắp chân lên tận thắt lưng như một luồng điện.
Aurora vội bịt miệng.
Cô lén nhìn sắc mặt Hoàng đế rồi cố gượng đứng thẳng. Dù hai chân vẫn run lẩy bẩy, Aurora vẫn dồn hết sức giữ thẳng lưng, quyết bảo vệ chút phẩm giá cuối cùng còn sót lại.
“Ch… cha. Sao cha lại đến đây?”
“…”
Kaizel không trả lời.
Ông đứng bên cửa, lặng lẽ quan sát căn phòng.
Aurora mặc váy ngủ, đứng trước giường với gương mặt đỏ bừng. Đôi chân cô mềm nhũn, ngay cả giữ thăng bằng cũng vô cùng khó khăn.
Còn Rion, chẳng rõ vì sao lại xuất hiện trong phòng ngủ của Hoàng nữ.
Tất cả những gì Kaizel nhìn thấy đang tự ghép lại thành một câu chuyện vô cùng đáng ngờ.
“Aurora.”
“V… vâng.”
“Giải thích cho trẫm những gì đang diễn ra trước mắt.”
“Cha, chuyện này… thật ra… con…”
Bình tĩnh.
Nhất định phải bình tĩnh.
Aurora điên cuồng vận dụng đầu óc, cố tìm ra một lời giải thích đủ hợp lý để cứu vãn tình hình.
Rion đang xoa bóp chân cho con.
Vì dễ chịu quá nên con lỡ phát ra một âm thanh kỳ quặc.
Tay nghề của Rion thật sự rất tốt.
‘Không câu nào nói ra được hết!’
Những lời giải thích vừa xuất hiện trong đầu Aurora đã lần lượt bị đưa lên đoạn đầu đài.
“Vì sao con không nói?”
Giọng Kaizel trầm xuống.
“Chẳng lẽ vừa rồi con đang làm chuyện gì không thể để trẫm biết?”
Aurora suy nghĩ đến mức đầu óc gần như bốc khói, nhưng vẫn không tìm được một lý do nào đủ sức cứu vãn tình hình.
Nếu tiếp tục im lặng, mọi chuyện chỉ càng trượt xa theo hướng tồi tệ nhất.
Cuối cùng, cô đành nhắm mắt thú nhận:
“Rion đang… xoa bóp chân cho con.”
“Chân.”
“Vâng.”
“Xoa bóp.”
“Vâng…”
“Ai xoa bóp chân cho ai?”
“Rion… xoa bóp chân cho con…”
Giọng Aurora mỗi lúc một nhỏ. Đến cuối câu, cô đã cúi gằm mặt, chẳng còn đủ can đảm nhìn thẳng vào cha mình.
Kaizel chậm rãi gật đầu.
“Người đâu.”
Giọng Hoàng đế bình thản đến lạnh người.
“Lôi tên đó ra chém đầu. Treo thủ cấp giữa quảng trường cho mọi người cùng nhìn, còn xác thì đem cho lợn ăn.”
“Ch… chờ đã!”
Aurora hoảng hốt bước lên theo phản xạ.
Thế nhưng đôi chân vừa chịu lực đã lập tức khuỵu xuống. Sàn nhà đột ngột lao thẳng về phía cô.
Ngay trước khi Aurora ngã xuống, Rion đã kịp vươn tay đỡ lấy.
“Điện hạ không sao chứ?”
“Ừm, chị không… Khoan đã! Bây giờ đâu phải lúc quan tâm chuyện đó!”
Aurora vội gạt tay Rion ra, loạng choạng đứng chắn trước mặt Kaizel.
Chỉ trong thoáng chốc ấy, ánh mắt Hoàng đế đã lạnh thêm mấy phần.
“Aurora.”
“Cha, cha hiểu lầm rồi. Tuyệt đối không phải chuyện cha đang nghĩ đâu.”
“Trẫm còn chưa nói mình đang nghĩ gì.”
“Vậy… cha có thể đừng nghĩ tiếp được không?”
Kaizel không đáp.
Ông chỉ quay đầu nhìn ra phía sau.
Những Cận vệ Hoàng gia đang đứng ngoài cửa lập tức bước vào. Aurora hoảng hốt dang hai tay, dùng chính cơ thể mình chắn trước Rion.
“Không được! Không ai được vào đây!”
“Aurora.”
“Là con ra lệnh cho Rion!”
Ánh mắt Kaizel lại ghim lên người con gái.
“Con.”
“Vâng!”
“Ra lệnh cho tên nô lệ đó.”
“Vâng.”
“Xoa bóp chân cho con?”
“…Vâng.”
Kaizel chậm rãi quay sang Rion.
“Ngươi có gì muốn nói không?”
“Thần bị oan.”
“Chỉ vậy thôi?”
“Nếu được phép nói thêm, thần đã khuyên điện hạ gọi hầu nữ ngay từ đầu.”
“Rion!”
Aurora quay phắt lại, nhìn cậu bằng ánh mắt không thể tin nổi.
Rion chẳng hề né tránh.
“Đó là sự thật mà.”
“Cho dù là sự thật, sao em có thể nói ra ngay lúc này chứ!”
“Vì thần muốn sống.”
“Cả hai im lặng.”
Chỉ một câu nói, mọi âm thanh trong phòng lập tức tắt ngấm.
Kaizel hít vào một hơi thật sâu, cố đè xuống cơn giận đang dâng lên trong lồng ngực.
“Vì sao một tên nô lệ lại có mặt trong phòng ngủ của Hoàng nữ? Chẳng lẽ từ trước đến nay vẫn luôn như vậy?”
“Không phải!”
Aurora vội vàng lắc đầu.
“Hôm nay là lần đầu tiên Rion bước vào phòng ngủ của con. Bình thường bọn con chỉ gặp nhau trong thư phòng. Chẳng qua hôm nay chân con đau nên mới…”
“Vì sao chân con lại đau?”
“Chuyện đó…”
“Con vừa cải trang vi hành trở về sao?”
“…!”
Bờ vai Aurora giật mạnh.
Cô dè dặt ngẩng đầu, lập tức chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Kaizel.
‘Bị phát hiện rồi…’
Chỉ một ánh nhìn ấy cũng đủ khiến Aurora hiểu rằng chuyến vi hành của mình đã bại lộ từ lâu.
Cô nhắm chặt mắt.
Không còn đường nào để trốn tránh nữa.
“Tại sao con lại tự ý vi hành? Hơn nữa, còn xông thẳng vào hang ổ của một tổ chức tội phạm?”
“Con nghĩ rằng nếu cứu được những tiểu thư mất tích, cha sẽ cho phép con tiếp tục viết tiểu thuyết…”
“Vì vậy, con không nói với trẫm một lời đã tự ý rời khỏi Hoàng thành?”
“Chuyện này xảy ra vì con, nên con nghĩ mình phải tự giải quyết. Nếu nói cho cha biết, cha nhất định sẽ ngăn cản…”
Aurora cúi đầu như một tội nhân.
Kaizel lặng lẽ nhìn con gái hồi lâu, sau đó đưa mắt ra hiệu cho những người đứng phía sau.
Các Cận vệ Hoàng gia lập tức hành lễ rồi rời khỏi phòng.
Cánh cửa khép lại.
Tiếng bước chân ngoài hành lang dần xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất.
Trong phòng ngủ chỉ còn lại Kaizel, Aurora và Rion.
Sự im lặng nặng nề phủ xuống.
Kaizel chậm rãi thở ra.
“Aurora.”
“Vâng…”
“Ngẩng đầu lên.”
Aurora dè dặt quan sát sắc mặt cha rồi mới từ từ ngẩng đầu.
Ánh mắt Kaizel vẫn nghiêm khắc. Thế nhưng Aurora có thể nhận ra, thứ ẩn chứa bên trong đó không chỉ có giận dữ.
“Có bị thương ở đâu không?”
“…Không ạ.”
“Chẳng phải con nói chân đang đau sao?”
“Chỉ vì đi bộ quá nhiều thôi. Con không bị thương.”
“Vậy thì tốt.”
“…”
Chỉ một câu ngắn ngủi, Aurora vẫn nghe thấy sự nhẹ nhõm mà cha cô không thể che giấu.
Cổ họng cô bỗng nghẹn lại.
Không hiểu sao, cảm giác tội lỗi lúc này còn nặng nề hơn cả khi bị quở trách.
Kaizel quan sát con gái một lúc lâu rồi bất chợt hỏi bằng giọng ôn hòa hơn:
“Vậy… có vui không?”
“Dạ?”
“Chuyến vi hành ấy.”
Ông nhìn thẳng vào Aurora.
“Trẫm hỏi con có vui không.”
Aurora chớp mắt trước câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Cô đã chuẩn bị tinh thần chịu phạt.
Lén rời khỏi Hoàng thành là sai.
Tự ý xông vào hang ổ tội phạm cũng sai.
Vậy mà Kaizel lại hỏi cô có vui không.
‘Chẳng lẽ cha đang gài mình?’
Nếu trả lời rằng rất vui, có khi ông sẽ lập tức trách cô không biết hối lỗi.
Thế nhưng ánh mắt Kaizel chẳng giống một người đang thẩm vấn.
Lúc này, ông chỉ đang nhìn cô như một người cha bình thường, muốn nghe con gái kể về lần đầu tiên tự mình bước ra khỏi Hoàng thành.
Ánh nhìn ấy khiến Aurora cảm thấy hơi ngượng ngùng. Những ngón tay cô bất giác xoắn lấy nhau.
“Nếu nói là vui… thì có vẻ hơi kỳ lạ.”
“Vậy con cảm thấy thế nào?”
Kaizel hỏi.
“Có giống những gì con từng đọc trong sách không?”
Aurora im lặng.
Cô không biết nên bắt đầu từ đâu.
Một lúc sau, cô mới chậm rãi lên tiếng:
“Ban đầu, mọi thứ rất khác với những gì con tưởng tượng.”
“Trẫm đoán là vậy.”
“Mùi ở nơi đó rất khó chịu. Chân con đau, con cũng rất sợ. Đây còn là lần đầu tiên con biết mình có thể nổi giận đến mức ấy.”
Những chuyến vi hành trong tiểu thuyết lúc nào cũng rực rỡ.
Hoàng nữ che giấu thân phận sẽ xuất hiện đầy oai phong. Những kẻ xấu bị đánh bại, còn những người được cứu sẽ bật khóc và bày tỏ lòng biết ơn.
Ngoài đời, những chuyện tương tự quả thật cũng đã xảy ra.
Bọn tội phạm bị khuất phục.
Những người bị giam cầm được giải cứu.
Họ cũng bật khóc trong khoảnh khắc nhận ra mình đã tìm thấy hy vọng.
Thế nhưng khi thật sự đứng giữa tất cả những điều ấy, Aurora mới hiểu hiện thực hoàn toàn khác với những gì được viết trên trang giấy.
Phòng giam lạnh lẽo và hôi hám hơn cô từng tưởng tượng.
Những gương mặt sau song sắt tiều tụy đến mức khiến người ta không dám nhìn lâu. Đôi bàn tay đang run rẩy của họ nhỏ bé và mong manh, dường như chỉ cần siết mạnh một chút cũng có thể vỡ tan.
Không một câu văn đẹp đẽ nào có thể che phủ được sự thật ấy.
Nó khủng khiếp.
Đáng sợ.
Và tàn nhẫn đến mức chẳng cho bất kỳ ai cơ hội ngoảnh mặt làm ngơ.
“Vì vậy, lúc đầu con đã hơi thất vọng.”
Aurora nói, giọng chùng xuống.
“Không phải vì chuyến đi không đẹp như con tưởng. Con chỉ cảm thấy… những câu chuyện mình từng yêu thích bỗng trở nên quá nhẹ nhàng trước hiện thực.”
Aurora luôn ngưỡng mộ những nhân vật chính trong tiểu thuyết.
Cô muốn được giống như họ, đứng giữa một khung cảnh tuyệt đẹp, nói ra những lời khiến lòng người rung động rồi cứu lấy tất cả bằng dáng vẻ oai phong nhất.
Thế nhưng Aurora của ngày hôm qua chẳng oai phong chút nào.
Cô đã run rẩy.
Đã sợ hãi đến mức không biết nên làm gì.
Đã giận dữ đến mức suýt không thể kiểm soát bản thân.
Cuối cùng còn kiệt sức, ngủ quên ngay trên đường trở về.
Không có khung cảnh hoàn mỹ.
Cũng chẳng có câu thoại nào được chuẩn bị sẵn.
“Mỗi khi đọc tiểu thuyết, con luôn cảm thấy mình chỉ đang mượn cuộc đời của một người khác để nhìn ngắm.”
Aurora siết những ngón tay vào nhau.
“Nhưng ngày hôm qua… dù chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, con cảm thấy mình đã thật sự sống trong câu chuyện của chính mình.”
Kaizel lặng im nhìn con gái.
Ánh mắt Aurora đã trôi về một khoảnh khắc nào đó mà ông không hề biết.
“Vì vậy, con vẫn thích chuyến đi ấy hơn bất cứ cuốn tiểu thuyết nào.”
Hiện thực trần trụi hơn.
Đáng sợ hơn.
Cũng hỗn loạn hơn rất nhiều.
“Nhưng có lẽ chính vì thế… con lại cảm thấy nó lãng mạn hơn.”
Trước đây, Aurora vẫn nghĩ sự lãng mạn phải là một khung cảnh đẹp đẽ cùng những lời thoại hoàn hảo.
Thế nhưng ngày hôm qua chẳng có gì trong số đó.
Chỉ có những người dù đã sợ hãi đến cùng cực vẫn đưa tay về phía nhau.
Có những tiểu thư vừa thoát khỏi địa ngục, bản thân còn chưa hết run rẩy, nhưng vẫn lựa chọn ở lại bảo vệ những người yếu đuối hơn mình.
Và còn có một người luôn đứng bên cạnh Aurora.
Cho dù cô sợ hãi, luống cuống hay đưa ra những quyết định ngốc nghếch, người ấy vẫn không quay lưng bỏ đi.
Aurora kín đáo liếc sang Rion.
Ở cuối tất cả những trải nghiệm và cảm xúc ấy, lúc nào cũng có bóng dáng của cậu.
Chỉ vì Rion ở bên, cô mới có thể tiếp tục bước đi.
Nếu không có cậu, có lẽ Aurora vẫn sẽ ngồi trong Hoàng cung, đọc tiểu thuyết rồi âm thầm khao khát được trở thành những nhân vật chính trong đó.
Cô vẫn nhớ lời Rion đã nói trên mái nhà.
Không cần phải trở thành Aulora.
Ngày hôm ấy, cô đã làm tốt nhất với tư cách Đệ nhất Hoàng nữ Aurora.
Chỉ một câu nói, vậy mà vẫn nằm yên ở nơi sâu nhất trong lòng cô.
“Có lẽ cả đời này con cũng không quên được.”
Khóe môi Aurora bất giác cong lên.
“Con sẽ không bao giờ quên.”
“…”
Kaizel không nói gì.
Ban đầu, ông đến đây để truy xét sự việc.
Ông định nghiêm khắc quở trách đứa con gái đã tự ý rời khỏi Hoàng thành, đồng thời trừng trị tên nô lệ chẳng những không ngăn cản mà còn hùa theo cô gây ra một phen long trời lở đất.
Thế nhưng Aurora đang đứng trước mặt ông lúc này dường như đã khác đi đôi chút.
Con bé vẫn là đứa trẻ say mê những câu chuyện trong sách, nhút nhát, yếu đuối, chẳng quen vận động và luôn tránh xa những góc cạnh khắc nghiệt của thế gian.
Vậy mà ngày hôm qua, đứa trẻ ấy đã tự mình bước vào một hiện thực hoàn toàn xa lạ.
Dù sợ hãi, cô vẫn không quay lưng.
Dù đôi chân run rẩy, cô vẫn cố bước tiếp.
Và bây giờ, cô nói mình đã được sống trong câu chuyện của chính mình.
Lời nói ấy khiến Kaizel cảm thấy con gái bỗng trở nên xa lạ.
Thế nhưng sự xa lạ đó không khiến ông khó chịu.
Ngược lại, ở nơi sâu nhất trong lòng, ông biết Aurora đã thật sự tiến thêm một bước về phía trước.
“…Vậy sao.”
Sau một khoảng lặng dài, Kaizel chỉ có thể thốt ra một câu như thế.
Aurora dè dặt quan sát sắc mặt cha.
“Cha vẫn giận sao…?”
“Có.”
“…”
Câu trả lời đến nhanh đến mức chút hy vọng vừa nhen lên trong mắt Aurora lập tức tắt ngấm.
“Nhưng con đã trở về an toàn. Hơn nữa, nhờ con mà những tiểu thư mất tích cùng nhiều nạn nhân khác đã được cứu. Đó cũng là sự thật.”
“Vậy…!”
“Nhưng.”
Bầu không khí vừa dịu xuống lập tức đông cứng trở lại.
“Việc con bình an trở về và việc con không làm gì sai là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”
Bờ vai Aurora lập tức co lại.
“Nếu con xảy ra chuyện, vụ việc lần này sẽ không còn đơn thuần là một vụ mất tích của các tiểu thư quý tộc.”
Hoàng nữ của Đế quốc mất tích.
Hoặc tệ hơn, bị sát hại.
Chỉ một tin đồn như thế cũng đủ khiến cả giới quý tộc chao đảo. Những quốc gia đang rình rập Đế quốc sẽ lập tức hành động, uy quyền của Hoàng thất cũng theo đó mà lung lay.
Và rất có thể, vô số người sẽ phải đổ máu chỉ vì một quyết định bốc đồng của Aurora.
“Aurora.”
“Vâng…”
“Trong thời gian tới, con phải ở lại cung Hoàng nữ nghỉ ngơi. Cho đến khi cơ thể hoàn toàn hồi phục, không được phép ra ngoài.”
“Vâng.”
“Sau này, nếu còn muốn vi hành, hãy nói với trẫm trước.”
Aurora chậm rãi ngẩng đầu.
“Cha sẽ cho phép sao?”
“Còn phải xem tình hình.”
“Con hiểu rồi…”
Ánh mắt Kaizel chuyển sang Rion.
“Còn ngươi.”
Rion mang vẻ mặt như đã biết trước chuyện này sớm muộn cũng sẽ đến. Cậu lặng lẽ cúi đầu.
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Ngươi lẽ ra phải ngăn cản Aurora.”
“Thần xin lỗi.”
“Trẫm biết ngươi là nô lệ. Đứng trên lập trường của ngươi, ưu tiên mệnh lệnh của Aurora là chuyện đương nhiên. Cho dù con bé có ngang ngược đến đâu, ngươi cũng không có quyền từ chối.”
“…”
“Nhưng ngươi vẫn phải tìm cách ngăn cản. Nếu bản thân không có quyền khước từ mệnh lệnh của chủ nhân, ngươi phải tìm một người có quyền làm điều đó.”
“Thần không còn lời nào biện bạch.”
Rion cúi đầu sâu hơn.
Bởi từng lời Kaizel nói đều đúng.
Nếu ngay từ đầu Rion báo chuyện này cho Hoàng đế hoặc Hoàng hậu, Aurora đã không thể lén rời khỏi Hoàng thành. Dù phải chịu trách phạt vì phản bội mệnh lệnh của chủ nhân, cậu vẫn có thể ngăn cô bước vào nguy hiểm.
Kaizel lần lượt nhìn Rion rồi lại nhìn sang Aurora.
Lời khuyên Richard từng đưa ra cách đây không lâu chợt hiện lên trong đầu ông.
Có lẽ đây chính là cơ hội thích hợp.
“Chuyện lần này đã giúp trẫm xác nhận một điều.”
Giọng nói của Kaizel chậm rãi vang lên.
“Chỉ cần ngươi còn ở bên, Aurora sẽ tiếp tục làm những chuyện liều lĩnh.”
“Cha, chuyện đó…!”
“Trẫm nói sai sao?”
Aurora mấp máy môi, nhưng không thể phản bác.
Bởi sự thật đúng là như vậy.
Nếu Rion không ở bên, ngay từ đầu cô đã chẳng dám nghĩ đến chuyện lén rời khỏi Hoàng thành.
Cho dù thật sự bước ra ngoài, có lẽ cô cũng sẽ sợ hãi rồi quay về giữa chừng.
Nhưng Aurora có Rion.
Cô tin rằng cho dù xảy ra chuyện gì, Rion cũng sẽ bảo vệ mình.
Cô tin cậu sẽ tìm ra cách giải quyết.
Chính niềm tin ấy đã khiến Aurora dám bước vào những nơi trước đây cô chưa từng nghĩ mình có thể đặt chân đến.
Kaizel coi sự im lặng của con gái là câu trả lời.
“Rion.”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Trẫm sẽ cho ngươi một cơ hội.”
Đôi mắt Aurora thoáng dao động.
Một linh cảm chẳng lành âm thầm dâng lên trong lòng cô.
“Hãy gia nhập Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia và lập công.”
Kaizel nhìn thẳng vào Rion.
“Chứng minh ngươi là người có ích cho Đế quốc. Chứng minh lòng trung thành của ngươi với Hoàng thất.”
Sắc mặt Rion và Aurora đồng loạt cứng lại.
Bởi cả hai đều nhận ra, những lời sắp tới không còn đơn thuần là một hình phạt.
“Nếu ngươi làm được…”
Không để tâm đến phản ứng của họ, Kaizel trịnh trọng tuyên bố:
“Trẫm sẽ dùng quyền hạn của mình trả lại tự do cho ngươi.”
