Kaizel không hề hài lòng với một vụ việc mà kết quả tuy tốt đẹp, nhưng quá trình lại chất đầy những điều mờ ám.
Bất kể bao nhiêu người đã được cứu, sự thật rằng một kẻ không có thẩm quyền tùy tiện dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn vào cuộc vẫn không hề thay đổi. Ông rất muốn giao toàn bộ cho các thần tử tự điều tra, song riêng lần này, ông không thể khoanh tay đứng ngoài.
“Quan Nội vụ, vì sao ngươi lại trực tiếp trình bản báo cáo này lên cho trẫm?”
Thông thường, những báo cáo như thế này rất hiếm khi được đưa thẳng tới thư phòng của Hoàng đế.
Một nhóm tiểu thư quý tộc mất tích rồi được giải cứu. Đây dĩ nhiên không phải chuyện có thể xem nhẹ, nhưng việc xử lý vẫn thuộc trách nhiệm của Kỵ sĩ đoàn cùng các cơ quan trị an.
Trước hết phải xác nhận thân phận các nạn nhân, đưa họ trở về gia tộc rồi xét xử những kẻ phạm tội. Chỉ sau khi toàn bộ quá trình ấy hoàn tất, một bản báo cáo cuối cùng mới được đặt lên bàn Hoàng đế.
Thế nhưng vị quan Nội vụ lại mang đến một báo cáo chưa hoàn chỉnh, bên trong vẫn còn hàng loạt bí ẩn chưa được giải đáp.
Chắc chắn ông ta không đến đây chỉ để chơi trò hỏi đáp với Hoàng đế.
Nói cách khác, phải có một lý do chính đáng.
“Xem ra ngươi đã nghi ngờ một người nào đó.”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Aurora?”
“Thần không dám khẳng định, nhưng quả thật đang nghiêng về khả năng ấy.”
Một hơi thở nặng nề thoát khỏi môi Kaizel. Câu trả lời không nằm ngoài dự đoán của ông.
Ngòi nổ của vụ án là cuốn tiểu thuyết do Aurora viết. Các tiểu thư vì quá say mê cuốn truyện nên tự ý rời nhà, cuối cùng rơi vào tay bọn buôn người.
Một người giải cứu không rõ danh tính.
Chiếc trâm mang biểu tượng Hoàng thất đã dẫn đường cho đội tuần tra.
Câu nói: “Bởi vì nếu là Aulora, cô ấy cũng sẽ làm như vậy.”
Và một nhân vật đặc biệt đến mức tất cả các tiểu thư đều đồng lòng che giấu thân phận.
Mọi manh mối đều chỉ về cùng một hướng.
Đệ nhất Hoàng nữ Aurora.
“Có chứng cứ không?”
“Không có vật chứng xác thực.”
“Vậy tất cả chỉ là suy đoán dựa trên tình huống.”
“Thần vô cùng hổ thẹn, nhưng đúng là như vậy.”
Vị quan Nội vụ cúi đầu.
Ông ta hiểu rõ việc công khai nghi ngờ một Hoàng nữ nguy hiểm đến mức nào. Chính vì thế, ông ta không tự mình đưa ra kết luận mà mang toàn bộ sự việc đến đây.
Muốn điều tra hành tung của một thành viên Hoàng tộc, nhất định phải có sự cho phép của Hoàng đế.
“Nói cách khác, ngươi cho rằng Aurora đã giấu trẫm, lén cải trang vi hành?”
“Xét theo những tình tiết hiện có, chúng ta không thể loại bỏ khả năng ấy.”
“Con bé đó sao?”
Kaizel nheo mắt.
Nếu chỉ xét việc một Hoàng nữ rời khỏi Hoàng thành, đây không hẳn là tội lỗi nghiêm trọng.
Từ xưa đến nay, chuyện thành viên Hoàng tộc che giấu thân phận, đích thân tìm hiểu đời sống của người dân vốn chẳng hiếm gặp. Trong một vài trường hợp, hành động ấy thậm chí còn đáng được khuyến khích.
Bản thân Kaizel khi còn là Hoàng thái tử cũng từng làm không ít lần. Ông từng tránh khỏi tầm mắt của đội cận vệ, lén rời Hoàng thành rồi chỉ dẫn theo Aslan đi khắp những con hẻm trong Đế đô.
Sau đó, mỗi khi bị Tiên Hoàng hậu quá cố phát hiện, ông đều phải ngoan ngoãn ngồi nghe mắng suốt mấy ngày liền.
Bởi vậy, Kaizel không định trách Aurora chỉ vì con gái mình lén vi hành.
Vấn đề nằm ở chỗ khác.
‘Aurora của ta lén ra ngoài mà không nói với ta lấy một lời sao?’
Nếu đứng trên cương vị Hoàng đế, đây là một chuyến vi hành chưa được cho phép.
Nhưng nếu đứng trên cương vị người cha, điều khiến Kaizel bận lòng hơn cả lại là cảm giác lo lắng xen lẫn tủi thân.
Khác với Aiter và những người con còn lại, Aurora hoàn toàn không có tài năng võ thuật. Cô không biết dùng kiếm, cũng chẳng thể thi triển ma pháp.
So với việc vận động, Aurora thích hợp ngồi trước bàn viết hơn, cho dù viết cũng chẳng ra sao, hoặc cùng Hoàng hậu uống trà và trò chuyện đủ thứ trên đời.
Một đứa trẻ như vậy lại một mình xông vào căn cứ của tổ chức tội phạm, đánh bại hàng chục kẻ rồi giải cứu toàn bộ nạn nhân?
Không thể nào.
Mà nếu đúng là thật, vậy thì quá nguy hiểm.
Mặc dù tâm trí Aurora thỉnh thoảng vẫn lang thang trong thế giới tiểu thuyết, con bé cũng chưa ngốc nghếch đến mức một mình làm chuyện ấy.
Nghĩa là cô đã đi cùng một người đủ sức bảo vệ mình.
“Nhưng nếu Aurora dẫn theo Cận vệ Hoàng gia, chắc chắn trẫm đã nhận được báo cáo.”
Hộ vệ của Hoàng nữ rời khỏi Hoàng thành là chuyện không thể âm thầm che giấu. Bởi trước khi là hộ vệ của Aurora, họ vẫn là những kỵ sĩ của Hoàng đế.
Một kẻ không phải kỵ sĩ của Hoàng đế.
Cũng không phải thần tử của Hoàng thất.
Luôn ở bên cạnh Aurora, sở hữu thực lực áp đảo, lại coi mệnh lệnh của chủ nhân quan trọng hơn cả Hoàng mệnh.
Chỉ có đúng một người.
“Lại là hắn. Lại là tên nô lệ đó.”
Rion.
Cái tên ấy lập tức hiện lên trong đầu Kaizel.
Ông đã ra lệnh cấm viết truyện cho đến khi vụ việc lắng xuống. Vậy mà đôi chủ tớ này lại lén rời khỏi Hoàng cung, tự mình xử lý toàn bộ mọi chuyện rồi âm thầm quay về như thể chưa từng có gì xảy ra.
“Chủ nhân thì chẳng nói với cha mình một lời, cứ thế xông vào hang ổ tội phạm. Nô lệ không những không ngăn cản, còn đi theo phá tan cả nơi đó. Đúng là một đôi chủ tớ xuất sắc.”
“…”
“May mà cả hai vẫn còn nguyên vẹn.”
Sự nghiêm khắc trong giọng nói của một Hoàng đế đã vơi đi. Thay vào đó chỉ còn nỗi lo chưa thể nguôi ngoai của một người cha.
Kaizel nhắm mắt một lúc lâu rồi mới hỏi:
“Aurora hiện đang ở đâu?”
“Chúng thần đã xác nhận điện hạ đang ở Hoàng nữ Cung. Có điều từ sáng nay, điện hạ nói cơ thể không khỏe nên vẫn nghỉ trong phòng.”
“Tất nhiên rồi. Làm sao con bé còn khỏe cho được.”
Aurora đã sống gần như cả đời mà chẳng bao giờ vận động.
Vốn dĩ số tiểu thư quý tộc yêu thích tập luyện đã chẳng có bao nhiêu, mà Aurora còn xa lạ với chuyện ấy hơn bất kỳ ai trong số họ.
Một người như vậy lại đi bộ khắp Đế đô suốt cả ngày, sau đó còn xông vào tận căn cứ của bọn tội phạm. Nếu cơ thể không đau nhức, đó mới là chuyện lạ.
Kaizel đặt bản báo cáo xuống rồi đứng dậy.
“Trẫm sẽ đến Hoàng nữ Cung.”
“Bệ hạ định đích thân đến sao?”
“Chẳng phải con bé đang không khỏe ư? Làm cha, sao có thể gọi đứa con đang đau ốm đến tận đây?”
Ông phải tận mắt xác nhận Aurora vẫn ổn thì mới có thể yên lòng.
Quan trọng hơn cả…
Kaizel cũng muốn nhìn mặt tên nô lệ đã dám dụ dỗ cô con gái ngoan ngoãn của mình xông vào hang ổ tội phạm.
***
“Ưưư…”
Cung điện của Đệ nhất Hoàng nữ.
Nói chính xác hơn, đây là phòng ngủ của Aurora.
Sau khi lén rời khỏi Hoàng cung, Aurora đã trở về đây an toàn ngay trong đêm. Ký ức cuối cùng cô còn nhớ chỉ là tiếng gió lướt bên tai cùng hơi ấm từ lồng ngực Rion.
Có lẽ cô đã ngủ quên trên lưng cậu, bởi khi mở mắt ra, thứ đầu tiên hiện vào mắt là trần nhà quen thuộc, còn bên ngoài cửa sổ, trời đã sáng rõ.
Dù sao cô cũng đã bình an trở về, trên người không có lấy một vết thương.
Vậy thì chẳng phải mọi chuyện đều ổn rồi sao?
Không.
Nhìn tình trạng hiện tại, thật khó để nói Aurora vẫn còn nguyên vẹn.
“Đau quá…”
Cô nằm sấp trên giường, hai chân duỗi thẳng, gương mặt vùi sâu vào gối. Giọng nói yếu ớt lọt ra qua lớp vải, nghe chẳng khác nào lời trăng trối.
“Chân của chị… hình như không còn thuộc về chị nữa rồi…”
Rion đang dựa bên cửa sổ quay đầu nhìn sang.
Aurora vẫn mặc nguyên váy ngủ, mái tóc rối tung, cả người nằm dài trên giường mà chẳng hề có ý định che giấu dáng vẻ xuề xòa trước mặt cậu.
Một Hoàng nữ lại thản nhiên phô bày bộ dạng ấy trước một nô lệ nam. Người bình thường hẳn đã biết xấu hổ, nhưng Aurora dường như chưa từng học được hai chữ đó.
‘Nếu biết xấu hổ, cô ấy đã chẳng nhận truyện do nô lệ viết thành tác phẩm của mình.’
Vì sự an toàn của bản thân, Rion sáng suốt giữ suy nghĩ ấy trong lòng.
“Hôm qua chị đi bộ nhiều như vậy, đau cũng là chuyện đương nhiên. Bình thường có bao giờ vận động đâu.”
“Tại sao em có thể nói về bất hạnh của người khác bằng giọng dửng dưng như vậy?”
“Đây không phải bất hạnh. Chỉ là đau cơ thôi.”
“Hoàng nữ bị đau cơ thì đó chính là bất hạnh.”
Aurora thử chống tay đổi tư thế.
Thế nhưng cô chỉ vừa nhúc nhích, một cơn co rút đã đồng loạt siết lấy bắp chân và đùi. Gương mặt xinh đẹp lập tức méo xệch, cả người cứng đờ giữa giường.
Những thớ cơ gần như chưa từng được sử dụng trong suốt cuộc đời cuối cùng cũng tìm được cơ hội khẳng định sự tồn tại. Chúng nhất quyết đòi Aurora phải trả đủ món nợ của ngày hôm qua, không thiếu lấy một bước chân.
“Rion.”
“Vâng.”
“Chị còn có thể đi lại được không?”
“Ngay bây giờ vẫn đi được.”
“Thật sao?”
“Chỉ cần chị chịu được đau.”
“Không chịu đâu…”
Aurora lập tức vùi mặt trở lại chiếc gối.
Cô nằm bất động như thế một lúc lâu, sau đó mới dè dặt để lộ nửa gương mặt. Đôi mắt đầy vẻ cầu khẩn bám chặt lấy Rion đang đứng cạnh giường.
“Rion.”
“Không được.”
“Chị còn chưa nói gì mà?”
“Mọi thứ đều viết hết trên mặt chị rồi.”
“Vậy càng tiện. Chẳng cần nói em cũng hiểu.”
Aurora dè dặt duỗi một chân về phía cậu.
“Xoa bóp cho chị đi.”
Rion im lặng nhìn bàn chân đang đưa đến trước mặt mình.
“Tôi sao?”
“Ngoài em ra, trong phòng còn ai nữa?”
“Chị có thể gọi hầu nữ.”
“Nếu hầu nữ vào, họ sẽ hỏi hôm qua chị đã đi đâu. Sau đó lại hỏi tại sao chân chị thành ra thế này. Cứ thế, chuyện sẽ càng lúc càng lớn.”
“Điều đó thì đúng…”
Ánh mắt Rion dừng lại trên đôi chân Aurora, vẻ miễn cưỡng hiện rõ trên mặt.
Nhận thấy cậu đã bắt đầu dao động, Aurora lập tức khiến ánh mắt mình trở nên đáng thương hơn.
“Hôm qua chị đã cố gắng lắm đấy.”
“…”
“Còn cứu được rất nhiều người.”
“…”
“Chị sợ đến mức chân muốn khuỵu xuống, nhưng vẫn cố chịu đựng đến cùng.”
“…”
“Chị đã làm rất tốt với tư cách Hoàng nữ, đúng không?”
Rion nhìn cô một lúc rồi bất lực thở dài.
“Dù vậy, sao chị có thể bảo một nô lệ, lại còn là đàn ông, xoa bóp chân cho mình?”
“Massage là chuyện rất bình thường mà.”
Aurora chống cằm lên gối, khóe mắt cong lên đầy tinh quái.
“Hay là… Rion, chẳng lẽ cuối cùng em cũng xem chị là phụ nữ rồi sao?”
“Không phải chuyện đó.”
“Chị chỉ là chị gái của bạn em thôi mà?”
“Cảnh này có nhìn theo hướng nào cũng chẳng thể bào chữa được. Nếu xảy ra chuyện gì, đầu tôi sẽ bay khỏi cổ đấy.”
“Em lo xa quá rồi. Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Trong phòng chỉ có chị và em. Không có sự cho phép của chị, chẳng một ai được bước vào.”
“Ừm…”
“Hóa ra Rion cũng chẳng gan dạ như chị tưởng.”
Nụ cười của Aurora càng trở nên khiêu khích.
“Sao nào? Có cần chị dạy cho em vài điều không?”
Rion im lặng nhìn cô.
Một lời khiêu khích lộ liễu đến mức chẳng buồn che giấu.
Chỉ cần phản ứng, cậu sẽ thua.
Thế nhưng nếu lùi bước thì kết quả cũng chẳng khá hơn. Aurora chắc chắn sẽ bám lấy chuyện này, sau đó mang ra trêu cậu hết lần này đến lần khác.
Cuối cùng, Rion lên tiếng:
“Sau này đừng có đổi lời đấy.”
“Đổi lời gì?”
“Đừng quay sang tố cáo một nô lệ to gan dám chạm vào chân Hoàng nữ, rồi giả vờ mình là nạn nhân. Nếu chị làm thế, tôi thật sự sẽ nổi giận.”
“Thôi nào, chị cũng có lương tâm chứ. Chị tuyệt đối không làm vậy đâu. Em cứ yên tâm mà xoa bóp.”
Aurora ngọ nguậy mấy ngón chân, giục cậu mau bắt đầu.
Dạo gần đây, số lần Rion phải thở dài đã tăng lên rõ rệt. Cậu lại trút ra một hơi bất lực rồi ngồi xuống cuối giường.
Aurora kéo vạt váy ngủ lên, để lộ đôi chân trần bên dưới.
Cổ chân thanh mảnh, bắp chân kéo thành một đường cong mềm mại. Làn da trắng đến mức tưởng chừng chưa từng thực sự tiếp xúc với ánh nắng, mỏng manh đến nỗi khiến người ta phải cân nhắc nên dùng bao nhiêu sức mới không làm đau cô.
Rion liếc nhìn Aurora.
Cô vẫn chống cằm trên gối, đắc ý quan sát cậu như thể vừa giành được một chiến thắng lớn.
Càng chần chừ, bầu không khí sẽ càng trở nên kỳ quặc.
Rion không nghĩ ngợi thêm nữa. Cậu đưa tay đỡ lấy cổ chân Aurora.
Cổ chân ấy nằm gọn trong lòng bàn tay, nhẹ đến mức gần như không có trọng lượng. Vừa mảnh vừa mềm, tưởng chừng chỉ cần dùng sai một chút sức cũng có thể để lại vết bầm trên làn da trắng nhợt ấy.
Rion chủ động thả lỏng bàn tay. Sau khi dò tìm những vị trí đang co cứng, đầu ngón tay cậu chậm rãi ấn dọc theo bắp chân.
“Ư…!”
Aurora lập tức giật nảy người.
“Đau!”
“Vâng.”
“Chị bảo đau đấy!”
“Tôi nghe rồi.”
Rion chẳng hề có ý định dừng lại. Đầu ngón tay tiếp tục ấn xuống phần cơ đang căng cứng.
“Bình thường khi người khác kêu đau, không phải em nên dừng tay sao?”
“Thầy thuốc vẫn thường hỏi bệnh nhân đau ở đâu, đúng không? Họ hỏi không phải để tránh chỗ đó, mà để xác định nơi cần xử lý.”
Rion bình thản ấn sâu thêm một chút.
“Xoa bóp đúng chỗ đau mới có hiệu quả.”
“Như thế còn tàn nhẫn hơn! Ư…”
Cả người Aurora run lên.
“Cơ căng khá nghiêm trọng.”
Rion điều chỉnh lực nơi đầu ngón tay rồi tiếp tục xoa bóp.
Bầu không khí trêu đùa ban đầu nhanh chóng biến mất. Aurora chỉ còn biết bấu lấy chiếc gối, quằn quại trước cơn đau xa lạ.
Mỗi lần Rion ấn vào mặt trong bắp chân, toàn thân cô lại co rúm. Mười đầu ngón chân cũng quặp xuống theo phản xạ, giống như muốn chạy trốn thay cho chủ nhân.
Thế nhưng càng về sau, cơn đau dần thay đổi.
Những thớ cơ căng cứng từng chút một được thả lỏng. Dòng máu chảy qua đôi chân mỏi nhừ, mang theo hơi ấm và cảm giác nhẹ nhõm lan dần từ cổ chân lên tận đùi.
Vẫn đau.
Nhưng ẩn dưới cơn ê buốt ấy lại là cảm giác khoan khoái đến mức khiến người ta chẳng muốn dừng lại.
Rất dễ chịu, nhưng cũng đau đến mức Aurora cảm thấy vô cùng ấm ức.
“Ưm…”
Cô vùi mặt vào gối, để mặc những âm thanh vụn vặt thoát qua kẽ môi.
“Chị cảm thấy thế nào?”
“…Dễ chịu.”
Tay nghề của Rion thành thạo hơn Aurora tưởng rất nhiều.
Cậu biết chính xác nơi nào đang co cứng, phải dùng bao nhiêu lực, thậm chí biết nên ấn vào đâu để cơn đau nhanh chóng tan thành cảm giác thư giãn.
Aurora nghiêng đầu nhìn cậu.
“Sao em giỏi chuyện này vậy?”
“Trước đây tôi từng làm cho người khác khá thường xuyên.”
“Thường xuyên sao?”
“Lúc còn là kỵ sĩ tập sự, cơ thể bọn tôi luôn đau nhức sau mỗi buổi huấn luyện. Vì thế mọi người thường giúp nhau thả lỏng cơ.”
“À, mấy cậu con trai làm cho nhau sao?”
“Là con gái.”
“…”
Những ngón chân vừa mới thả lỏng của Aurora lập tức co lại.
Cô không tức giận.
Ít nhất, cô chẳng có lý do gì để tức giận.
Rion từng xoa bóp chân cho ai hoàn toàn không liên quan đến cô. Hơn nữa, đó còn là chuyện xảy ra từ trước khi hai người gặp nhau.
Vậy mà cảm giác dễ chịu ban nãy bỗng vơi đi mất một nửa.
Aurora không thích việc Rion thành thạo như thế.
Cũng không thích dáng vẻ quá đỗi bình thản của cậu khi chạm vào chân mình.
Trước khi bắt đầu, cô đã tưởng tượng Rion sẽ luống cuống, sẽ không biết nên đặt tay ở đâu, thậm chí còn vụng về tránh né ánh mắt cô giống như nam chính trong một bộ hài lãng mạn.
Thế nhưng Rion lại chẳng hề dao động.
Cậu chỉ chăm chú tìm những chỗ cơ đang căng cứng, vẻ mặt nghiêm túc chẳng khác nào đang xử lý một vết thương bình thường.
Đôi chân của cô nằm trong tay cậu, dường như cũng chẳng khác gì chân của những nữ kỵ sĩ tập sự năm xưa.
Suy nghĩ ấy vừa xuất hiện, một cảm giác khó chịu không tên liền mắc lại trong lồng ngực Aurora.
‘Ta mới là chị.’
‘Ta còn là Hoàng nữ nữa.’
Bản thân Aurora cũng không hiểu hai điều ấy thì có liên quan gì. Cô chỉ biết niềm kiêu hãnh của mình đã bị dáng vẻ thản nhiên đến đáng ghét kia chạm trúng.
Cô muốn khiến Rion bối rối.
Ít nhất cũng phải một lần.
Đúng lúc đầu ngón tay cậu ấn mạnh vào mặt trong bắp chân…
“Ahh… aaaah~♥”
Một tiếng rên mềm nhũn, đầy vẻ ám muội vang khắp căn phòng.
Bàn tay Rion lập tức khựng lại.
Aurora vùi nửa gương mặt vào gối để che đi khóe môi đang cong lên, bàn tay giấu bên dưới cũng siết chặt thành nắm đấm.
Thành công rồi.
Ngay cả khi đối mặt với thủ lĩnh của một tổ chức tội phạm, Rion vẫn có thể giữ nguyên vẻ ung dung. Vậy mà chỉ một tiếng rên của cô đã khiến cậu phải dừng tay.
Chẳng hiểu sao, chiến thắng nhỏ nhặt ấy lại khiến Aurora đắc ý hơn bất cứ chuyện gì khác.
“Sao vậy, Rion? Tay em dừng rồi kìa?”
Aurora ngẩng đầu, ngoái nhìn ra sau.
Rion đã buông chân cô và rời khỏi giường từ lúc nào. Cậu đứng cách đó vài bước, cả người cứng đờ như một pho tượng.
Gương mặt vốn luôn bình thản cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt. Đôi mắt cậu mở lớn hơn thường ngày, ánh nhìn bất động.
Quả nhiên Rion đang bối rối.
“Sao thế? Đột nhiên cảm thấy xấu hổ rồi à?”
“…”
“Đến mắt cũng không dám nhìn chị sao?”
Cảm giác chiến thắng trẻ con nở rộ trong lồng ngực. Khóe môi Aurora cong lên, chẳng sao kìm lại được.
“Mà từ nãy đến giờ em đang nhìn gì vậy? Mau quay sang đây…”
Aurora lần theo ánh mắt Rion.
Phía cửa phòng.
Chẳng biết từ lúc nào, cánh cửa vốn phải đóng kín đã mở ra.
Một người đang đứng bất động ngoài ngưỡng cửa, bàn tay vẫn còn đặt trên cánh cửa. Ánh mắt người ấy chậm rãi lướt qua Aurora đang nằm sấp trên giường với vạt váy ngủ kéo lên, rồi chuyển sang Rion vừa vội vàng lùi ra xa.
Trong khoảnh khắc ấy, Aurora bỗng cảm thấy cơn đau ở hai chân chẳng còn đáng kể nữa.
Bởi người vừa ngang nhiên bước vào phòng mà không cần sự cho phép của cô chính là…
“Aurora?”
“…À.”
Đó chính là Hoàng đế Kaizel Arzenvalt.
