Gió chiều lướt qua bầu trời Đế đô.
Rion điều chỉnh vòng tay, ôm Aurora vững hơn rồi cúi nhìn những con phố phía dưới. Cuộc vi hành bắt đầu từ khi trời còn chưa sáng, vậy mà chẳng biết tự lúc nào, màn đêm đã dần phủ xuống thành phố.
Đèn hai bên đường lần lượt được thắp lên. Đại lộ từng chật kín người vào ban ngày vẫn còn náo nhiệt, nhưng không khí đã đổi khác. Tiếng mời chào của thương nhân thưa dần, trước mỗi gian hàng, người ta tất bật thu dọn những món đồ còn sót lại sau một ngày buôn bán.
Ở phía xa, một đội kỵ sĩ đang chậm rãi tiến qua đại lộ.
Đi đầu là những phụ nữ cùng các tiểu thư vừa được giải cứu. Các kỵ sĩ hộ tống hai bên, điều chỉnh tốc độ theo từng bước chân của họ. Người không thể tự đi được đưa lên xe, trẻ nhỏ được quấn kín trong những tấm chăn dày.
Phía sau đoàn người là các thành viên của tổ chức bị trói thành một hàng dài. Marduk không còn một mảnh vải che thân, còn đám thuộc hạ của hắn thì chẳng kẻ nào trên người vẫn lành lặn.
Vụ mất tích của các tiểu thư cuối cùng cũng đã khép lại.
“Phù…”
Aurora trút ra một hơi dài.
“May quá.”
Lời nói chỉ còn như một tiếng thở, nhưng niềm nhẹ nhõm trong đó lại chân thành hơn bao giờ hết. Gánh nặng đè lên lồng ngực cô suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng tan theo hơi thở ấy.
“Phần còn lại, kỵ sĩ đoàn sẽ xử lý.”
Aurora gật đầu.
“Mọi người đều có thể bình an trở về chứ?”
“Các tiểu thư đã đích thân đứng ra bảo vệ họ. Chúng ta có thể yên tâm giao lại mọi chuyện.”
“…Thật sự may quá.”
Aurora lặp lại câu nói ấy, rồi tựa đầu vào lồng ngực Rion.
Bờ vai vốn căng cứng dần buông xuống. Trước đó, cô còn có thể gắng gượng giữ cho đầu óc tỉnh táo, nhưng vừa biết tất cả đã an toàn, chút sức lực cuối cùng cũng lập tức rời khỏi cơ thể.
Giờ đây, đến một ngón tay Aurora cũng chẳng muốn nhấc lên.
“Chúng ta về Hoàng cung thôi.”
“Ừm…”
Rion đạp xuống mái ngói, mang cả hai vút vào khoảng không đang nhuộm dần màu chạng vạng.
Aurora hé mắt nhìn xuống. Ánh đèn trên những mái nhà nối nhau trôi qua bên dưới, còn tiếng người cùng cảnh vật hai bên đường liên tục bị đẩy lùi về phía sau.
Tà váy tung lên giữa không trung. Những ngón tay đang bám lấy áo Rion vô thức siết chặt hơn.
“Sợ sao?”
“Không biết nữa…”
“Không biết là thế nào? Chính chị cũng không biết mình có sợ hay không à?”
Rion hỏi lại, nhưng Aurora thật sự không biết.
Nếu là cô của ngày thường, có lẽ tiếng hét đã vang khắp cả Đế đô. Aurora còn chẳng dám cưỡi ngựa vì sợ, vậy mà lúc này, cô đang được Rion bế nhảy qua những mái nhà ở độ cao chóng mặt, ngay cả một sợi dây bảo hộ cũng không có.
Thế nhưng cô lại chẳng hề hoảng loạn.
‘Sao lại bình yên đến vậy…’
Rion di chuyển rất nhanh, nhưng hai cánh tay ôm lấy cô vẫn vững vàng, không hề chao đảo dù chỉ một lần. Gió chiều quất qua da thịt, trong khi hơi ấm từ nơi cơ thể hai người chạm nhau vẫn không ngừng truyền đến.
Hòa lẫn trong hơi ấm ấy là mùi hương thoang thoảng trên người Rion.
Gọi là hương thơm thì quá nhạt, nhưng nếu chỉ là mùi cơ thể, nó lại khiến người ta an tâm đến lạ.
Aurora bất giác siết chặt vòng tay quanh cậu.
Cô không biết mình chỉ muốn bám chắc để khỏi rơi xuống, hay thật ra đang muốn ở gần Rion thêm một chút.
Hai mí mắt Aurora ngày càng nặng trĩu.
Nhịp chân đều đặn truyền qua cơ thể Rion, khiến cô có cảm giác như đang nằm trong một chiếc nôi đung đưa giữa trời. Chỉ cần buông lỏng ý thức, cô sẽ ngủ thiếp đi ngay lập tức.
Nhưng dù sao cô cũng là Hoàng nữ. Sao có thể ngủ giữa đường như một đứa trẻ được?
Để xua cơn buồn ngủ, Aurora cố tìm một chủ đề bất kỳ.
“Rion.”
“Vâng.”
“Chị có nặng không?”
Cộp.
Rion đáp xuống mái nhà kế tiếp.
“Sao tự nhiên chị lại hỏi chuyện đó?”
“Chỉ hỏi thôi. Nếu nặng quá thì chị thấy hơi có lỗi.”
“Ừm, ngày nào cũng ăn đủ ba bữa, lại chẳng bao giờ vận động nên quả thật có hơi…”
“Hả?”
Đôi mắt đang lim dim của Aurora lập tức mở bừng.
“Đùa thôi. Một mình điện hạ thì tôi dùng hai ngón tay cũng nhấc lên được.”
“Chị.”
“Bây giờ đâu cần tiếp tục diễn nữa.”
Rion thản nhiên đáp rồi nhảy sang một mái nhà khác.
“Khi chỉ có hai chúng ta, em có thể gọi chị là chị. Chị đặc biệt cho phép đấy.”
“Vậy nghĩa là không gọi cũng được.”
“Thật ra đây là mệnh lệnh.”
Rion bật cười.
“Chị dùng quyền lực vào một chuyện nhỏ nhặt thế này sao?”
“Nếu bất mãn thì em làm chủ đi.”
“Thật chứ?”
“Muốn ăn đòn à?”
“Tôi đùa thôi.”
Aurora bĩu môi.
“Nghe chẳng giống đùa chút nào.”
“Nếu vậy, chị cứ coi là thật cũng được.”
“Rion.”
“Chị gọi tôi à?”
Danh xưng ấy tuôn ra tự nhiên đến mức chính Aurora lại nghẹn lời.
Thái độ hoàn toàn chẳng giống một nô lệ.
Cô bật cười vì hết nói nổi. Thế nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Khóe môi vừa cong lên đã nhanh chóng rũ xuống vì kiệt sức, hai mí mắt cũng chầm chậm khép lại.
Rion liếc xuống.
“Buồn ngủ rồi sao?”
“Không buồn…”
“Chị vừa nhắm mắt đấy.”
“Tại gió thôi…”
“Gió thổi từ phía ngược lại mà.”
“Vậy thì… chắc tại em ấm quá.”
Giọng nói mơ màng đã chẳng khác gì lời nói trong mộng. Aurora thậm chí không còn nhận ra mình đang nói những gì.
“Rion.”
“Vâng.”
“Hôm nay…”
Lời nói mỏng manh tan vào trong gió.
Aurora không còn nhớ mình định nói gì. Đầu óc cô chòng chành như đang chìm trong một làn nước ấm.
Một lúc sau, đôi môi cô lại mấp máy.
“Hôm nay chị làm tốt chứ? Có giống Aulora không…?”
Giọng nói còn mỏng hơn gió, nhạt nhòa như một hơi thở.
Rion không lập tức trả lời.
Trong khoảng lặng ngắn ngủi, những ngón tay Aurora vẫn nắm lấy vạt áo cậu, nhưng sức lực đã dần buông lỏng.
Cuối cùng, Rion đáp:
“Không.”
Hàng mi Aurora run lên.
“Không giống sao…?”
“Chị không giống Aulora. Cô ấy chỉ là nhân vật chính trong một cuốn tiểu thuyết thôi.”
Cộp.
Bàn chân Rion chạm xuống mái ngói. Cơ thể hai người lại một lần nữa vút lên giữa bầu trời đêm.
“Người cứu họ hôm nay không phải Aulora, mà là chị. Vì vậy, chị không cần phải cố trở nên giống cô ấy.”
“…”
“Hôm nay, chị đã làm tốt nhất với tư cách Đệ nhất Hoàng nữ Aurora.”
“Vậy thì… được rồi.”
Một nụ cười nhỏ nở trên gương mặt ngái ngủ của Aurora.
Sau đó, giữa trời đêm chỉ còn tiếng chân Rion đều đặn chạm xuống từng mái ngói.
“Chị.”
Không có lời đáp.
Nhịp thở của Aurora đã trở nên đều đặn, phả từng hơi ấm áp vào lồng ngực cậu.
Cơ thể cô hoàn toàn thả lỏng. Cánh tay từng ôm lấy cổ Rion cũng từ từ trượt xuống.
Cậu cúi đầu nhìn.
Aurora đã ngủ mất rồi.
Trên môi cô vẫn còn vương dấu tích của một nụ cười.
Rion thở ra, cẩn thận ôm cô sát hơn vào lòng. Cậu giảm lực nơi mũi chân, khiến mỗi lần đáp xuống mái ngói đều êm hơn trước, tránh đánh thức người đang ngủ say.
Đế đô lặng lẽ trôi qua dưới làn gió đêm. Ở cách đó không xa, những ngọn tháp cao vút của Hoàng thành cũng dần hiện lên giữa bóng tối.
***
Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, những bản báo cáo được chỉnh lý suốt đêm lần lượt được đưa vào thư phòng của Hoàng đế.
Căn cứ của một tổ chức buôn người đã được phát hiện tại khu kênh đào phía đông Đế đô. Toàn bộ các tiểu thư mất tích đều được giải cứu, cùng với hàng chục phụ nữ thường dân và trẻ nhỏ.
Ngoài những thành viên bị bắt giữ, kỵ sĩ đoàn còn tịch thu sổ sách, tài vật và cả ghi chép về những cuộc giao dịch ngầm với quý tộc Đế quốc cùng các thế lực ngoại quốc.
Không một nội dung nào trong số đó có thể xem nhẹ.
Cộc, cộc.
Kaizel dùng đầu ngón tay gõ lên mặt bàn.
“Đã tìm thấy toàn bộ các tiểu thư mất tích?”
“Vâng, thưa bệ hạ. Hiện tại, họ đang lần lượt được đưa về gia tộc. May mắn là không có ai bị thương đến mức nguy hiểm tính mạng.”
“Còn những nạn nhân thường dân?”
“Họ cũng đã được đưa vào diện bảo hộ. Sau khi xác minh thân phận, chúng thần sẽ sắp xếp để tất cả trở về với gia đình. Chỉ có điều…”
Vị quan Nội vụ chợt ngừng lại giữa câu.
Kaizel rời mắt khỏi xấp giấy.
“Nói tiếp.”
“Các tiểu thư được giải cứu đã chủ động đứng ra bảo vệ họ.”
“Các tiểu thư?”
“Vâng. Họ nói sẽ đích thân đề nghị gia tộc chuẩn bị nơi ở tạm thời, đồng thời đảm bảo không một ai được phép động đến những nạn nhân ấy trước khi thân phận của họ được xác minh.”
Kaizel nheo mắt.
Những tiểu thư xuất thân từ các gia tộc quý tộc lại tự nguyện bảo vệ một nhóm thường dân. Đó là một nghĩa cử đáng trân trọng, nhưng tuyệt đối không phải chuyện thường thấy.
“Ai là người đầu tiên đề nghị việc đó?”
“Chuyện này… tất cả đều đề nghị.”
“Tất cả?”
“Vâng. Toàn bộ các tiểu thư mất tích đều đồng lòng.”
Không ai ép buộc, vậy mà tất cả lại cùng đứng ra bảo vệ những người xa lạ.
Đây rõ ràng là một chuyện tốt. Là Hoàng đế, đáng lẽ Kaizel phải cảm thấy tự hào mới đúng.
‘Quả thật là chuyện tốt…’
Thế nhưng ngón tay đang gõ lên mặt bàn của ông vẫn không chịu dừng lại.
“Vì sao các tiểu thư lại muốn bảo vệ những thường dân ấy?”
“Về chuyện đó thì…”
Vị quan Nội vụ mím môi. Dường như chính ông ta cũng không biết có nên báo cáo nguyên văn hay không, nhưng đứng trước Hoàng đế, ông ta chẳng thể tiếp tục quanh co.
“Họ nói… bởi vì nếu là Aulora, cô ấy cũng sẽ làm như vậy.”
“Aulora là ai? Cái tên ấy nghe rất giống Aurora.”
“Là nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết do Aurora điện hạ viết.”
Ngón tay Kaizel dừng giữa không trung.
“…Nhắc mới nhớ, đầu đuôi vụ mất tích lần này cũng bắt nguồn từ cuốn tiểu thuyết đó.”
Nói chính xác, nguyên nhân không hoàn toàn nằm ở bản thân tác phẩm.
Một bên là những kẻ phạm tội đã lợi dụng tình tiết trong truyện. Bên còn lại là các tiểu thư bốc đồng, tự ý rời khỏi nhà chỉ vì muốn tái hiện một khung cảnh lãng mạn trong tiểu thuyết.
Hai bên tình cờ gặp nhau, cuối cùng tạo thành vụ việc lần này.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận cuốn tiểu thuyết ấy chính là thứ nằm ở trung tâm tất cả. Đó cũng là lý do Kaizel tạm thời ra lệnh cấm Aurora tiếp tục viết truyện.
Nói chính xác hơn, mệnh lệnh ấy nhắm vào Rion, kẻ nô lệ đã cầm bút thay cô.
“Vậy là vì cuốn tiểu thuyết đó, các tiểu thư mới mất tích. Bây giờ cũng nhờ chính nó, họ lại đứng ra bảo vệ những nạn nhân thường dân?”
“Có vẻ là vậy.”
Một tiếng cười bật ra khỏi miệng Kaizel, nhưng trên mặt ông chẳng có lấy một nét vui vẻ.
Ông không biết mình nên tức giận, thấy hoang đường hay vui mừng trước kết quả này.
Dù sao thỉ đám tội phạm đã bị bắt, các nạn nhân cũng được cứu trở về an toàn. Chỉ riêng điều đó đã đủ để xem đây là một kết thúc đáng mừng.
Kaizel quyết định tạm thời nghĩ theo hướng tích cực rồi bỏ qua.
Bây giờ chỉ còn lại vấn đề quan trọng nhất.
Ông lật sang trang tiếp theo, dừng lại ở một dòng khiến cái kết của vụ án bỗng trở nên mơ hồ.
“‘Không rõ danh tính người đã can thiệp từ trước, tham gia giải cứu nạn nhân và khống chế các nghi phạm chủ chốt.’ Câu này có ý gì?”
“Khi kỵ sĩ đoàn đến nơi, những thành viên cốt cán của tổ chức đã bị đánh bại. Kẻ được cho là thủ lĩnh cũng bị lột sạch quần áo, trói chặt trong phòng giam, còn các nạn nhân đã bắt đầu rời khỏi căn cứ.”
“Không phải kỵ sĩ đoàn làm?”
“Vâng. Kỵ sĩ đoàn chỉ tiêu diệt tàn dư và bảo vệ các nạn nhân. Ngay cả việc họ tìm được căn cứ cũng nhờ người đã can thiệp từ trước.”
“Ý ngươi là sao?”
Kaizel ngẩng hẳn đầu lên.
Vị quan Nội vụ vội lật sang một trang khác.
“Tại một con hẻm ở khu ngoại thành, đội tuần tra phát hiện một nhóm tội phạm bị trói lại. Tất cả đều bị thương ở tay và chân. Trên bức tường gần đó còn khắc dòng chữ ‘Phạm nhân chờ áp giải’.”
“Người trói chúng lại là ai?”
“Không thể xác định. Theo báo cáo của đội tuần tra, một chiếc trâm cài mang huy hiệu Hoàng thất đã bay giữa không trung, dẫn họ tới hiện trường.”
“Trâm cài mang huy hiệu Hoàng thất?”
“Vâng. Quá trình cụ thể vẫn đang được điều tra.”
Vị quan Nội vụ lựa lời nói tiếp:
“Sau đó, đội tuần tra thẩm vấn nhóm người được cho là những kẻ bắt cóc và tìm ra vị trí căn cứ. Yêu cầu chi viện lập tức được gửi đến kỵ sĩ đoàn gần nhất.”
“Nhưng khi họ đến nơi, mọi chuyện đã kết thúc.”
“Đúng vậy.”
“Ừm…”
Đội tuần tra phát hiện thành viên của tổ chức.
Từ lời khai của chúng, họ tìm ra căn cứ.
Kỵ sĩ đoàn tiến vào giải cứu nạn nhân.
Nhìn bề ngoài, toàn bộ diễn biến đều hợp lý.
Vấn đề nằm ở mắt xích đầu tiên.
Ai đã đánh bại những tên tội phạm?
Ai trói chúng lại ở nơi đội tuần tra có thể dễ dàng phát hiện?
Và ai đã sử dụng biểu tượng của Hoàng thất để dẫn đội tuần tra đến đó?
“Vậy kẻ đã bắt những tên đầu tiên mới chính là mấu chốt của vụ án.”
“Chúng thần cũng nhận định như vậy.”
“Các tiểu thư nói gì? Họ đã nhìn thấy người cứu mình chứ?”
“Chuyện đó…”
Vị quan Nội vụ lại chần chừ.
Kaizel nhìn thẳng vào ông ta.
“Đừng ngập ngừng nữa. Cứ nói.”
“Tất cả các tiểu thư chỉ lặp lại cùng một câu.”
“Câu gì?”
“Bảo vệ bí mật của nhân vật chính chính là đạo lý mà một người trợ giúp, cũng như người đã chịu ơn, phải tuân theo.”
“Lại là một câu trong tiểu thuyết sao?”
“Không, chẳng lẽ bệ hạ lại không biết câu thoại kinh điển này…”
“Hả?”
“Thần… thần xin thứ tội! Thần đã lỡ lời!”
Vị quan Nội vụ giật mình cúi gập người.
Kaizel nhắm mắt, đưa tay day trán.
Ông không muốn suy nghĩ thêm nữa.
