Rion túm lấy một chân Marduk, kéo lê hắn trở lại khu phòng giam.
Đề phòng tên này bất ngờ tỉnh dậy rồi dùng tài vật giở thêm trò, cậu lột sạch quần áo trên người hắn, kiểm tra đến khi chắc chắn không còn chỗ nào có thể giấu đồ. Sau đó, Rion lấy chiếc còng tay từ một tên thuộc hạ đang bất tỉnh, khóa chặt hai tay Marduk rồi ném hắn vào phòng giam.
“Ừm…”
Xử lý xong, cậu mới dừng lại quan sát xung quanh.
Toàn bộ đuốc đã bị dập tắt từ trước, khiến thông đạo chìm sâu trong bóng tối. Đôi mắt Rion từ lâu đã vượt khỏi giới hạn của người thường nên cậu vẫn có thể nhìn rõ mọi thứ. Nhờ khả năng cảm ứng mana vượt trội, ngay cả khi nhắm mắt, cậu cũng có thể di chuyển gần như bình thường.
Nhưng những người khác thì không.
Rion nhặt thêm một con dao găm dưới đất, sau đó rút một cây đuốc đã tắt khỏi giá treo trên tường. Hai lưỡi dao cọ mạnh vào nhau.
Két!
Một tia lửa nhỏ bắn lên rồi tắt ngấm.
Rion thử lại lần nữa. Chấm đỏ vừa nhen trên lớp vải tẩm dầu nhanh chóng bén lửa, bùng lên thành một ngọn đuốc rực sáng.
Phừng!
Ánh lửa chậm rãi đẩy lùi bóng tối dưới tầng hầm.
Rion cầm đuốc đi dọc thông đạo, lần lượt truyền lửa sang những cây còn lại. Chẳng bao lâu sau, khu phòng giam đã sáng trở lại.
Khi cậu quay về, các tiểu thư vẫn đang co cụm sau lưng Aurora, trông chẳng khác nào một đàn chó con sợ hãi nép sau lưng mẹ.
‘Nhát đến thế mà vẫn dám một mình bỏ nhà đi.’
Rion cảm thấy đám tiểu thư này lạc quan đến mức đáng kinh ngạc, nhưng lại chẳng thể thẳng thừng trách mắng họ. Dù sao, nguyên nhân lớn nhất khiến tất cả bỏ nhà ra đi chính là cuốn tiểu thuyết do cậu viết.
Đó còn không phải một cuốn tiểu thuyết bình thường.
Nó được nhồi đầy thứ dopamine cô đặc từ thời hiện đại, lại nhận thêm hiệu ứng từ kỹ năng [Đồng Bộ Hóa Thế Giới Quan]. Sức ảnh hưởng của tác phẩm ấy còn mạnh hơn Rion từng tưởng tượng.
Bởi vậy cậu cũng không thể đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu các tiểu thư. Sau những gì vừa trải qua, có lẽ họ sẽ không bao giờ dám làm chuyện tương tự thêm lần nữa.
Nghĩ vậy, Rion mở cửa phòng giam.
“Mọi chuyện đã an toàn rồi. Các tiểu thư có thể ra ngoài.”
“Đã kết thúc chưa?”
“Trước mắt là vậy.”
Tổ chức này vẫn còn một số tàn dư cần xử lý, nhưng Rion không thể bỏ Aurora cùng các tiểu thư ở đây để đuổi theo từng tên một.
Aurora cứ thế gật đầu rồi quay lại nhìn những người đang đứng sau mình.
“Mọi người nghe thấy rồi đấy. Chúng ta đã an toàn, không cần phải sợ nữa.”
“Cuối cùng…”
“Cảm ơn người. Thật sự cảm ơn người, điện hạ.”
Những giọt nước mắt nhẹ nhõm lập tức tuôn rơi. Aurora nhìn họ, dịu dàng cong khóe môi.
Thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.
“Rion.”
“Tôi biết.”
Rion bước ra hành lang, đi về phía những phòng giam nằm gần lối vào. Bên trong đó là những phụ nữ thường dân mà Aurora đã nhìn thấy trên đường xuống tầng hầm.
Không giống các tiểu thư có Aurora ở bên cạnh, họ hoàn toàn không biết bên ngoài vừa xảy ra chuyện gì. Đuốc đột ngột tắt, bóng tối phủ xuống, sau đó là tiếng la hét và giao chiến không ngừng vọng đến.
Tất cả đã bị đẩy đến bờ vực hoảng loạn.
‘Bây giờ lại có một tên nô lệ không biết từ đâu xuất hiện nhìn mình.’
Rion cũng chẳng biết phải trấn an họ thế nào. Điều duy nhất cậu có thể làm là đưa tất cả ra ngoài càng nhanh càng tốt.
Con dao găm trong tay vung lên. Hai đường chém ngang lập tức xuất hiện trên song sắt, khiến phần nằm giữa rơi loảng xoảng xuống nền đá.
“Những kẻ xấu đã bị xử lý rồi. Mọi người có thể yên tâm ra ngoài.”
“Cậu… là ai?”
“Nô lệ. Nô lệ của Hoàng nữ điện hạ.”
“Cái gì? Hoàng nữ điện hạ sao?”
Aurora lập tức bước đến bên cạnh Rion. Cô đứng trước phòng giam, nhìn những người phụ nữ vẫn đang co rúm trong bóng tối.
“Xin chào. Ta là Aurora Arzenvalt, Đệ nhất Hoàng nữ của Đế quốc.”
Giọng cô bình tĩnh, dịu dàng, từng chữ đều được nói ra thật chậm để không khiến họ thêm kinh sợ.
“Ta xin lỗi vì đã đến quá muộn. Lẽ ra ta phải tìm thấy mọi người sớm hơn.”
Hoàng nữ là một sự tồn tại quá mức xa vời đối với những người thậm chí còn phải cúi đầu khi nhìn thấy quý tộc bình thường.
Có người không sao tin nổi, chỉ biết mấp máy đôi môi. Người phụ nữ đang ôm con lại càng thu mình sâu hơn, như thể sợ đây chỉ là một trò đùa ác ý khác của những kẻ đã bắt cóc họ.
Phản ứng ấy khiến một góc trong lồng ngực Aurora âm ỉ đau.
Cô không vội vàng bước tới, chỉ chậm rãi hạ người, đưa ánh mắt mình xuống ngang tầm với họ.
“Từ giờ sẽ không còn ai có thể làm hại mọi người nữa. Chẳng bao lâu nữa, tất cả sẽ được trở về nhà.”
Từ sâu trong phòng giam vang lên một tiếng nấc nghẹn.
Những người phụ nữ vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ cảnh giác. Thế nhưng dù cố gắng đến đâu, họ cũng không thể dập tắt tia hy vọng vừa được nhen lên trong mắt.
Cuối cùng, một người lấy hết can đảm cất giọng run rẩy:
“Chúng tôi… thật sự có thể trở về sao?”
Trong câu hỏi ấy, mong đợi còn ít hơn sợ hãi. Cô muốn tin Aurora, nhưng cũng sợ rằng nếu vừa trao đi niềm tin rồi lại bị giẫm nát thêm một lần nữa, bản thân sẽ không còn chịu đựng nổi.
“Phải. Mọi người sẽ được trở về.”
Aurora nhìn thẳng vào những đôi mắt đang dao động.
“Ta lấy chính tên mình ra đảm bảo. Ta nhất định sẽ đưa tất cả trở về an toàn.”
Lúc này, điều duy nhất cô có thể trao cho họ là một lời hứa đủ vững chắc để bấu víu.
Aurora không biết những lời ấy có thể an ủi họ được bao nhiêu. Cô chỉ nhìn thấy cảm xúc bị kìm nén quá lâu cuối cùng cũng trào lên trên từng gương mặt tiều tụy.
Một người lặng lẽ bật khóc.
Tiếng khóc nhanh chóng lan sang người bên cạnh. Nỗi sợ hãi, tủi nhục và cả cảm giác nhẹ nhõm bị dồn nén bấy lâu cùng lúc vỡ òa, khiến những tiếng nức nở nối nhau vang lên khắp phòng giam.
Aurora nhìn họ bằng nụ cười dịu dàng pha lẫn xót xa. Một lúc sau, cô mới chậm rãi đứng dậy.
“Rion, chúng ta phải đưa mọi người ra ngoài.”
“Vâng. Tôi sẽ đưa các tiểu thư đến đây.”
Rion nhanh chóng quay lại cùng những tiểu thư quý tộc. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ phụ nữ từng bị nhốt trong các phòng giam, bất kể quý tộc hay thường dân, đều đã tập trung tại một chỗ.
“Bây giờ chúng ta sẽ ra ngoài. Trước khi đi, có ai không thể tự bước được không?”
Rion đảo mắt nhìn quanh.
“Đứa trẻ này hình như đang bị sốt.”
“Người này từ nãy đến giờ vẫn luôn nói mình chóng mặt…”
“Chân tôi hình như bị trẹo…”
Một vài cánh tay dè dặt giơ lên.
“Được rồi. Mọi người chia thành ba hàng dọc. Trẻ nhỏ và những người sức khỏe không tốt hãy lên phía trước, những người còn lại dìu nhau mà đi.”
Ai cũng muốn lập tức rời khỏi nơi này, nhưng trước mặt Hoàng nữ, chẳng một ai dám hành động tùy tiện. Tất cả nhanh chóng xếp thành đội hình theo hướng dẫn của Rion.
Ban đầu, các tiểu thư cùng những phụ nữ thường dân vẫn lén nhìn nhau bằng ánh mắt dè chừng. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, khi nhận ra hoàn cảnh của đối phương cũng không khác mình, họ bắt đầu chủ động đứng gần nhau hơn. Người còn sức đỡ lấy người yếu, người lớn tuổi hơn giúp bế những đứa trẻ đang mệt lả.
“Được rồi, chúng ta đi thôi.”
Aurora bước lên phía trước.
“Mọi người hãy đi theo ta.”
Đoàn người chậm rãi rời khỏi khu phòng giam. Aurora dẫn đầu, ngay phía sau là những người sức khỏe yếu cùng người phụ nữ đang ôm con. Các tiểu thư và những người còn lại dìu nhau đi tiếp phía sau.
Rion tách khỏi hàng, đứng ở chính giữa đội ngũ. Từ vị trí đó, cậu có thể quan sát cả hai đầu và lập tức ứng phó nếu bất kỳ chuyện gì xảy ra.
“Con tin đang chạy ra ngoài!”
“Chặn đường lại! Không được để chúng thoát!”
Hai tên đàn ông đột ngột lao ra từ một lối đi bên cạnh.
“Mọi người cứ tiếp tục đi, không cần để ý.”
Rion lại cử động ngón tay.
Hai kẻ đang lao tới lập tức ngã vật xuống đất.
Các tiểu thư tròn mắt, đồng loạt quay lại nhìn cậu. Rion chỉ mỉm cười nhún vai.
“Tôi khá giỏi mấy trò vặt thôi.”
Bên cạnh ngự kiếm thuật, thứ Rion đang tập trung rèn luyện nhiều nhất chính là Vô Hình Kiếm, một kỹ thuật chồng hình ảnh của nhát chém trong tâm trí lên thực tại, từ đó tạo ra lưỡi kiếm vô hình để tấn công đối phương.
Cảnh giới hoàn thiện của kỹ thuật ấy thường được gọi là Tâm Kiếm.
Một khi đạt đến trình độ đó, chỉ cần ý niệm xuất hiện là đủ. Vừa nghĩ đến việc chém, đối phương đã bị chém trúng. Vừa muốn phòng thủ, một bức tường kiếm vô hình đã lập tức dựng lên.
Rion vẫn chưa chạm được đến cảnh giới ấy.
Nếu chỉ dùng tâm tưởng để dựng kiếm, hình dáng lưỡi kiếm vẫn còn quá mơ hồ. Nếu đơn thuần dựa vào ý chí để chém, quỹ đạo lại thiếu ổn định. Bởi vậy, cậu dùng đầu ngón tay làm điểm tựa cho hình ảnh trong tâm trí.
Nó cũng tương tự việc pháp sư đọc tên kỹ năng khi thi triển ma pháp. Chuyển động ngắn ngủi của ngón tay sẽ xác định thanh kiếm được rút ra từ đâu, vung theo hướng nào và muốn chém trúng thứ gì.
Cạch.
Ngón tay Rion lại khẽ động.
Cổ tay của một tên thuộc hạ đang lén giương cung phía sau lập tức ngoặt xuống. Cây cung rơi khỏi tay hắn trước khi mũi tên kịp rời dây.
“Thấy chưa?”
Tiểu thư đứng gần đó chậm chạp gật đầu.
Cũng giống Aurora, cô hoàn toàn không hiểu biết về kiếm thuật nên chỉ đơn giản cho rằng đây là một loại ma pháp nào đó.
Cuộc hộ tống tưởng chừng sẽ tiếp tục diễn ra thuận lợi. Thế nhưng sau khi đi thêm một đoạn, Rion đột ngột giơ tay.
“Xin mọi người dừng lại một lát.”
“Hửm?”
Aurora quay đầu.
“Có chuyện gì sao?”
“Có khách không mời mà đến.”
“Cái gì?”
Ánh mắt Rion hướng về bức tường đá.
Dù tầm nhìn bị ngăn cách, năm giác quan đã được đẩy đến cực hạn vẫn giúp cậu cảm nhận rõ thứ đang tiến lại gần. Từ xa vọng đến những tiếng bước chân không chỉ thuộc về một hay hai người.
Nhịp chân giữ khoảng cách đều đặn, mang theo sức nặng và sự trật tự của những người đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Nó hoàn toàn khác với tiếng chạy hỗn loạn của đám côn đồ.
Lạch cạch…
Xen giữa những bước chân là âm thanh kim loại va vào nhau.
Tiếng áo giáp.
“Kỵ sĩ đoàn.”
“Kỵ sĩ đoàn sao? Tại sao họ biết nơi này?”
“Trước khi đến đây, chúng ta đã giao đám thuộc hạ bên ngoài cho đội tuần tra. Có lẽ họ thẩm vấn những kẻ đó rồi tìm được vị trí căn cứ.”
“Ra là vậy.”
Tiếng áo giáp va chạm mỗi lúc một lớn. Chẳng bao lâu sau, tất cả những người trong đoàn đều có thể nghe thấy tiếng hô vọng qua thông đạo.
“Kiểm tra khu vực bên trong!”
“Ưu tiên tìm kiếm các tiểu thư! Toàn bộ tàn dư của tổ chức phải bị khống chế!”
Gương mặt những nạn nhân lập tức bừng sáng.
“Kỵ sĩ đoàn…”
“Thật sự là kỵ sĩ đoàn!”
“Cuối cùng cũng được cứu rồi…”
Dù Rion mạnh đến đâu, trong mắt những người không biết cậu, cậu vẫn chỉ là một tên nô lệ kỳ lạ. Sự xuất hiện của một kỵ sĩ đoàn chính quy đương nhiên khiến họ cảm thấy an tâm hơn rất nhiều.
Những người ban nãy còn phải khó nhọc mới bước nổi giờ đây chẳng còn phân biệt thân phận, chỉ biết níu lấy nhau rồi bật khóc.
Aurora nhìn họ, trong lòng dâng lên niềm vui xen lẫn tự hào.
Thế nhưng Rion lại lạnh lùng dội xuống một gáo nước.
“Bây giờ chưa phải lúc vui đâu.”
“Hửm?”
Sự xuất hiện của kỵ sĩ đoàn là tin tốt đối với những người khác, nhưng với Rion và Aurora thì chưa chắc.
“Nếu bị phát hiện cũng không sao chứ?”
“…À.”
Gương mặt Aurora lập tức cứng đờ.
Cứu được những người phụ nữ này là chuyện tốt. Thế nhưng một khi thân phận bị phát hiện, người tiếp theo bị nhốt chắc chắn sẽ là Aurora.
Chỉ khác ở chỗ nơi giam giữ cô sẽ là Hoàng cung.
“Phải làm sao đây? Chúng ta phải làm gì bây giờ?”
“Còn gì để cân nhắc đâu. Hoặc điện hạ đường hoàng bước ra ngoài, hoặc chúng ta lẻn đi ngay bây giờ. Chỉ có hai cách.”
“Lẻn đi? Chúng ta còn có thể thoát sao?”
“Ngoài lối này vẫn còn đường khác.”
“Vậy những người này thì sao?”
“Kỵ sĩ đoàn đã đến rồi. Có lẽ họ sẽ không gặp nguy hiểm nữa.”
Nhận định của Rion hoàn toàn hợp lý.
Phần lớn thành viên trong tổ chức đã bị cậu đánh gục. Thủ lĩnh Marduk cũng đang bị lột sạch quần áo, còng tay rồi nhốt trong phòng giam. Cho dù vẫn còn sót lại vài kẻ, chúng cũng không thể cầm cự lâu trước một kỵ sĩ đoàn chính quy.
Chỉ cần rời khỏi đây ngay lúc này, Aurora và Rion có thể âm thầm quay về Hoàng cung như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
‘Nhưng những người phụ nữ này…’
Aurora đã hứa sẽ chịu trách nhiệm với họ.
Với tư cách Hoàng nữ, cô có nghĩa vụ đưa những con dân của Đế quốc đến một nơi thật sự an toàn. Dù hoàn cảnh của bản thân quan trọng đến đâu, Aurora cũng không thể bỏ lại những con người vẫn còn đang yếu ớt và hoảng loạn này.
Sau một thoáng do dự, cô đã đưa ra quyết định.
Cô sẽ ở lại.
“Điện hạ.”
Đúng lúc ấy, một người bất chợt gọi Aurora.
Cô ngẩng đầu, nhìn thấy các tiểu thư đang đứng trước mặt mình.
“Chúng tôi sẽ làm.”
“…Sao?”
Aurora chớp mắt.
“Mọi người định làm gì?”
“Chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ những người này.”
Đôi mắt Aurora mở lớn trước lời đề nghị ngoài dự đoán.
“Mọi người sao? Thật sự có thể chứ?”
“Vâng.”
Các tiểu thư nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu. Không một ai tỏ ra miễn cưỡng.
“Bởi vì nếu là Aulora, cô ấy cũng sẽ làm như vậy.”
Aulora là nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết mà tất cả bọn họ đều yêu thích.
Nếu là Aulora, cô ấy nhất định sẽ không bỏ mặc những người đang gặp nguy hiểm. Vậy nên với tư cách độc giả, họ cũng muốn đưa ra lựa chọn giống cô ấy.
“Aulora tuyệt đối sẽ không bỏ đi như vậy.”
“Nếu nhìn thấy người khác gặp nguy hiểm, cô ấy chắc chắn sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ.”
“Vậy nên chúng tôi cũng sẽ làm.”
Một tiểu thư khác nghiêm túc nói thêm:
“Vả lại, Hoàng nữ che giấu thân phận thì đương nhiên phải che giấu đến cùng chứ?”
Tất cả những người ở đây đều là độc giả cuồng nhiệt của Hoàng Nữ Che Giấu Thân Phận】. Họ yêu thích cuốn truyện đến mức bắt chước nhân vật rồi bị bắt cóc ngoài đời.
Bây giờ, cơ hội trở thành một phần trong chính câu chuyện ấy đã xuất hiện trước mắt.
Bảo họ từ bỏ sao?
Tuyệt đối không thể.
Làm vậy rồi còn mặt mũi nào tự nhận mình là độc giả trung thành?
“Vì thế, điện hạ cứ tin tưởng chúng tôi mà đi đi. Cho dù phải chết, chúng tôi cũng sẽ mang bí mật người từng đến đây xuống tận mồ.”
“Mọi người…”
Đôi mắt Aurora long lanh vì cảm động.
“Được đảm nhận vai trò trợ giúp và bảo vệ bí mật của nhân vật chính…”
“Không thể trở thành nhân vật chính, nhưng thế này cũng ngầu lắm rồi.”
Dường như câu chuyện đang trôi theo một hướng hơi kỳ quặc.
Dù vậy, Aurora đã có thể yên tâm giao những người còn lại cho họ.
“Điện hạ hãy để nơi này cho chúng tôi rồi mau đi đi.”
“…Được. Ta giao lại mọi người cho các vị.”
Aurora quay sang Rion.
“Chúng ta đi thôi.”
Thế nhưng cô chỉ vừa cất bước, hai chân đã đột ngột mất sạch sức lực.
“Ư…”
Cơ thể Aurora nghiêng sang một bên. Trước khi cô kịp ngã xuống, Rion đã vươn tay đỡ lấy.
“Điện hạ không sao chứ?”
“Ta… ta không sao.”
Aurora cố nở một nụ cười như thể chẳng có chuyện gì, nhưng gương mặt nhợt nhạt đã phản bội lời nói ấy.
Cô đã đi bộ không ngừng từ sáng, chạy khắp những con đường xa lạ rồi xâm nhập tận hang ổ của một tổ chức tội phạm.
Suốt quãng thời gian đó, Aurora liên tục phải nuốt ngược nỗi sợ vào trong, cố đứng vững chỉ vì không muốn khiến những người phụ nữ đang hoảng loạn thêm bất an.
Thực tế, thể lực của cô đã vượt quá giới hạn từ lâu.
“Đoàn trưởng! Ở đây có một lối đi thông vào bên trong!”
Tiếng binh sĩ vang lên từ một nơi không còn quá xa. Âm thanh đã gần hơn trước rất nhiều.
Cứ tiếp tục thế này, họ sẽ bị phát hiện trước khi kịp trốn thoát.
“Chị.”
“Hửm?”
“Cho tôi thất lễ một lát.”
“Em định… Á!”
Không chờ Aurora trả lời, Rion đã cúi người bế bổng cô lên. Cơ thể bất ngờ rời khỏi mặt đất khiến Aurora theo phản xạ vòng tay ôm lấy cổ cậu.
“Rion!”
“Chậm thêm nữa là bị phát hiện đấy.”
“Nhưng…”
“Đi thôi. Chị bám chắc nhé.”
Rion đạp mạnh xuống đất.
Vút!
Một tiếng xé gió ngắn ngủi vang lên. Bóng dáng hai người lập tức bỏ xa đoàn người, nhanh chóng biến mất sau một khe tối trong thông đạo.
Gần như cùng lúc ấy, tiếng áo giáp va chạm vang lên dồn dập.
“Ở bên trong!”
“Đã tìm thấy các tiểu thư!”
Các kỵ sĩ đồng loạt xuất hiện sau khúc quanh.
“Mọi người vẫn ổn chứ? Có ai bị thương không?”
“Tiểu thư! Cuối cùng cũng tìm được cô! May quá…”
Kỵ sĩ đoàn đã đến.
Khoảng thời gian sống trong địa ngục cuối cùng cũng kết thúc. Tất cả thật sự có thể trở về nhà.
Đây đáng lẽ phải là khoảnh khắc những tiếng reo mừng vang lên.
Thế nhưng các tiểu thư lại chẳng buồn nhìn những kỵ sĩ trước mặt. Tất cả chỉ đứng im, ngơ ngác nhìn về hướng Rion và Aurora vừa biến mất.
“…Chị?”
“Cậu ta vừa gọi điện hạ là chị sao?”
“Mọi người cũng nghe thấy chứ?”
“Tôi nghe rất rõ.”
“Tôi cũng nghe thấy.”
“Một nô lệ… gọi Hoàng nữ điện hạ là chị?”
Tất cả đồng loạt nghĩ đến cùng một chuyện.
Đây chính là điềm báo về một vụ bê bối kinh thiên động địa, còn ly kỳ hơn cả tiểu thuyết.
