“Khụ…”
Marduk khạc ra một ngụm máu lẫn nước bọt, khó nhọc chống tay đứng dậy.
Chỉ riêng việc hắn vẫn còn sống đã gần như là một phép màu. Cú đá vừa rồi thừa sức bẻ gãy cổ người bình thường, tiễn kẻ đó xuống mồ ngay tại chỗ. Sở dĩ đầu Marduk vẫn còn nguyên trên vai hoàn toàn là nhờ số đá quý hắn đã thiêu rụi để cường hóa cơ thể.
Đó không phải những món trang sức tầm thường, mà là tinh thể mana có độ tinh khiết cực cao. Quặng thô của chúng chỉ có thể khai thác với số lượng ít ỏi từ sâu trong những mạch ma thạch, sau đó còn phải trải qua hàng chục công đoạn mài giũa và loại bỏ tạp chất mới được tạo hình thành đá quý.
Mỗi viên đều là một vật dẫn ma pháp quý hiếm, giá trị chẳng kém gì một dinh thự hạng sang.
Marduk đã thiêu rụi toàn bộ mana cô đặc bên trong chúng, đổi lấy thể chất, giác quan cùng sức chịu đựng vượt xa giới hạn con người. Nếu không có số tài vật ấy bảo vệ, có lẽ đầu và thân hắn đã sớm nằm ở hai nơi khác nhau.
“Phù…”
Một hơi thở run rẩy thoát khỏi miệng Marduk. Máu ứ bên trong nhỏ từng giọt xuống nền đá, nhưng những tổn thương trong cơ thể hắn đã bắt đầu được chữa lành với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Dẫu vậy, dư chấn từ cú đá vẫn chưa hoàn toàn tan đi.
Marduk dùng tay áo lau vết máu bên khóe miệng, ánh mắt nhìn Rion càng thêm dè chừng.
“Quả nhiên… ngươi không phải nô lệ.”
“Tôi đã nói mình là nô lệ bao nhiêu lần rồi? Sao ông cứ nhất quyết không chịu tin vậy?”
Trong những câu chuyện về cao thủ giấu nghề, dù nhân vật chính có tự mình công khai thân phận, những người xung quanh cũng chưa chắc chịu tin ngay. Thế nhưng một khi người đó phô bày thực lực, chẳng sớm thì muộn, tất cả vẫn buộc phải chấp nhận sự thật.
Trường hợp của Rion lại hoàn toàn trái ngược.
Cậu thật sự là nô lệ. Chiếc vòng khóa vẫn còn nằm chình ình trên cổ, chính miệng cậu cũng đã khẳng định điều ấy không biết bao nhiêu lần. Vậy mà thực lực càng được bộc lộ, người ta lại càng không chịu coi cậu là nô lệ.
‘Đến thân phận nô lệ của mình cũng không được người khác công nhận.’
Đúng là một nỗi bi ai khác của kiếp nô lệ.
Lạch cạch…
Marduk giật phăng chiếc túi trang trí bên hông, trút toàn bộ những thứ bên trong xuống nền đá. Tiền vàng, tiền bạc, trâm cài, vòng cổ, nhẫn cùng đủ loại trang sức quý giá nhanh chóng chất thành một đống dưới chân hắn.
“Ông mang theo nhiều thật đấy.”
Rion lẩm bẩm, nhưng Marduk chẳng buồn đáp lại. Hắn chỉ nhấc chân, giẫm mạnh xuống đống tài vật.
Rắc!
Trang sức méo mó, những viên đá quý đồng loạt nứt vỡ, hất tung một lớp bụi vàng mỏng vào không khí. Từ những món đồ bị nghiền nát, vô số luồng sáng đỏ thẫm, xanh biếc và vàng đục bắt đầu rỉ ra, tụ thành một vũng sáng hỗn tạp tựa bùn lầy dưới chân Marduk.
Ngay sau đó, cơ thể hắn hút sạch tất cả.
Lưng Marduk cong ngược như một cánh cung. Dòng máu đang chảy dọc cằm lập tức ngừng lại, tầm nhìn méo mó dần trở nên rõ ràng, còn cơn đau khắp cơ thể cũng nhanh chóng lùi xa.
Đến khi giọt sáng cuối cùng biến mất, thứ còn lại chỉ là cảm giác say mê khó lòng diễn tả đang lan ra trong từng thớ thịt.
“Khà…”
Marduk ngửa cổ thở ra một hơi dài, đắm mình trong sự ngọt ngào ấy.
“Lần nào cũng vậy. Tiền đúng là thứ tốt đẹp.”
Hắn chưa bao giờ nghi ngờ sức mạnh của tài vật.
Một kiếm sĩ có thể khổ luyện hàng chục năm. Một pháp sư có thể học phép đến mức ho ra máu. Một thiên tài cũng có thể được trời cao ưu ái ngay từ khi chào đời. Thế nhưng suy cho cùng, tất cả đều sẽ có lúc phải dừng bước trước giới hạn của chính mình.
Chỉ có tiền là không.
Thiếu sức mạnh thì đốt thêm.
Vẫn chưa đủ, vậy cứ tiếp tục ném tiền vào.
Tiền có thể biến thành sức mạnh, hóa thành quyền năng. Chỉ cần trả đủ giá, thế giới nhất định phải giao ra thứ tương xứng.
Chân lý mà Marduk luôn tôn thờ đang sôi trào trong huyết quản, mang đến một cơn khoái cảm mãnh liệt. Sâu hơn cả khoái cảm ấy là thứ ảo giác khiến hắn tin rằng mình đã trở nên toàn năng.
“Với sức mạnh hiện tại, ta có cảm giác mình có thể làm được bất cứ điều gì.”
Marduk ngẩng đầu, kiêu ngạo nhìn xuống Rion.
“Xong chưa?”
“Xong rồi. Cảm ơn ngươi đã ngu ngốc đứng chờ.”
“Nghe nói lúc người ta biến hình thì không được chen ngang. Luật bất thành văn rồi còn gì.”
Rion thản nhiên nhún vai.
Cậu không hề khinh địch. Nếu thật sự cảm thấy nguy hiểm, Rion đã chém bay đầu Marduk từ trước khi hắn kịp cường hóa hay thức tỉnh bất kỳ thứ gì. Vì muốn sống sót, cậu chẳng ngại sử dụng thủ đoạn bẩn thỉu.
Sở dĩ Rion đứng yên quan sát chỉ vì biết Marduk vẫn nằm trong phạm vi mình có thể xử lý.
Từ khi đến thế giới này, cậu đã được chứng kiến ma pháp cùng vô số loại kiếm thuật kỳ lạ. Giờ đây, trước mắt cậu lại xuất hiện một kẻ có thể thiêu đốt tiền bạc để biến mình thành quái vật.
Đã có cơ hội tận mắt nhìn thấy, tại sao phải vội vàng ngăn lại?
Kiếm thuật, ma pháp, kỹ xảo hay quyền năng đều là kết tinh độc nhất được hình thành từ cả cuộc đời một con người. Có những thứ nếu bỏ lỡ lúc này, có lẽ cả đời Rion cũng chẳng bao giờ được nhìn thấy lần thứ hai.
‘Thứ đáng xem thì phải tranh thủ xem cho hết.’
Biết đến bao giờ mới gặp lại một cảnh tượng thú vị thế này?
Rion nới lỏng bàn tay đang cầm dao găm, khóe môi thấp thoáng một nụ cười.
“Vậy để xem ông có thật sự đáng đồng tiền bát gạo không.”
“Ngạo mạn. Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận.”
Hai vòng sáng vàng lại hiện lên trong mắt Marduk.
Ầm!
Hắn giẫm mạnh xuống đất, lao đi như một tia chớp. Thậm chí không còn cảm giác Marduk đang chạy. Dường như ngay cả tốc độ cũng đã được hắn dùng tiền mua lấy, khiến khoảng cách giữa hai người bị xóa sạch chỉ trong chớp mắt.
Vừa rời khỏi vị trí, Marduk đã xuất hiện ngay trước mặt Rion. Hắn vươn hai tay, những mảnh nhẫn vỡ còn bám trên mười ngón đồng loạt phóng ra từng sợi sáng màu vàng.
Mười sợi chỉ quấn lấy nhau, siết về phía toàn thân Rion. Sát ý cô đặc trên từng đường sáng, chỉ cần chạm phải, cơ thể con người sẽ lập tức bị xẻ nát dọc theo quỹ đạo của chúng.
Rion không hề lùi lại.
Cậu chỉ cử động ngón tay.
“Cái gì?”
Hai vòng sáng trong mắt Marduk lập tức chao đảo.
Hai sợi chỉ đã khóa kín đường lui, ba sợi kiềm chế đôi tay, năm sợi còn lại nhắm thẳng vào những điểm yếu chí mạng.
Nếu lùi, eo sẽ bị cắt đứt.
Nếu né sang bên, cổ chân sẽ lìa khỏi cơ thể.
Hạ thấp người, cổ sẽ bị chém.
Đưa tay ngăn cản, cổ tay sẽ bay đi trước.
Đó là một thế trận hoàn mỹ, không để lại cho đối phương dù chỉ một con đường ứng phó.
Thế nhưng Rion chẳng hề vung dao. Ngón tay cậu chỉ chuyển động vài lần.
Xoạt!
Mười sợi chỉ vàng đang siết tới từ bốn phương tám hướng đồng loạt bị chặt đứt, chẳng khác nào vừa va phải những lưỡi kiếm vô hình.
Gần như cùng lúc ấy, chân Rion đã vung lên như một ngọn roi.
Sau khi dùng thử một lần, cậu đâm ra khá thích chiêu này.
Cước kiếm thuật lại giáng xuống.
“Khự…!”
Đồng tử Marduk rung lên dữ dội.
Vẫn là quỹ đạo của cú đá từng nện trúng cằm hắn, nhưng lần này còn nhanh hơn trước. Hai vòng sáng vàng điên cuồng xoay chuyển, cố tìm kiếm một đường né tránh, song tất cả đều đã quá muộn.
Không thể tránh được.
Leng keng…
Tiếng tiền vàng va vào nhau đột ngột vang lên. Ngay sau đó, cả túi tiền giấu trong áo Marduk biến mất. Toàn bộ giá trị chứa đựng bên trong bị thiêu rụi, tức khắc chuyển hóa thành ma pháp.
Ù ù…
Giữa mũi chân Rion và gương mặt Marduk, ở khoảng cách chưa đầy một gang tay, một tấm khiên vàng bất ngờ hiện ra.
Ầm!
Cú đá nện thẳng vào chính giữa tấm khiên.
“Aaaa!”
Tiếng nổ chấn động cả tầng hầm. Những người phụ nữ trong phòng giam đồng loạt bịt tai, hoảng sợ hét lên.
Tấm khiên vàng méo mó dữ dội. Phần xung lực không kịp bị hấp thu xuyên thẳng qua lớp phòng thủ, trút toàn bộ lên cơ thể Marduk và đánh văng hắn theo một đường thẳng.
Rầm!
Lưng Marduk đập mạnh vào tường. Hắn rơi bịch xuống nền đá, há miệng phun ra một ngụm máu lớn.
“Chậc.”
Rion nghiêng đầu nhìn hắn.
“Xem ra ông phải đốt thêm tiền rồi.”
“Khốn… kiếp…”
Marduk đột ngột vươn tay về phía phòng giam các tiểu thư. Những sợi chỉ vàng ngoằn ngoèo như rắn độc lập tức luồn qua song sắt, lao thẳng về phía họ.
Xoẹt!
Thế nhưng chúng còn chưa kịp đến gần đã bị chặt đứt giữa không trung. Những đoạn chỉ vàng rơi xuống đất, quằn quại như giun mất đầu rồi nhanh chóng vụn thành cát.
“Đương nhiên tôi không để ông làm thế.”
Marduk cắn môi đến bật máu.
Hắn đã ném vào trận chiến này một khối tài sản khổng lồ, vậy mà vẫn không thể chạm đến dù chỉ một sợi tóc của Rion. Mọi con đường có thể xoay chuyển tình thế đều bị chặn kín, chỉ còn lại cảm giác tuyệt vọng đang từng bước bóp nghẹt cổ họng.
“Ngươi… có muốn giao dịch với ta không?”
“Giao dịch?”
“Ta không biết hiện tại ngươi được trả bao nhiêu, nhưng nếu chịu làm việc dưới trướng ta, ta sẽ trả gấp nhiều lần con số đó.”
Cả người Marduk vẫn đang run lên, song hắn cố kéo khóe môi thành một nụ cười.
“Ngươi cần tiền, quyền lực hay phụ nữ? Ta đều có thể cho ngươi. Chỉ cần ngươi về phe ta.”
Dù Rion đã nhiều lần nói rõ thân phận, Marduk vẫn không tin cậu thật sự là nô lệ. Hắn cho rằng Rion phải là kỵ sĩ trực thuộc một gia tộc nào đó, hoặc ít nhất cũng là một lính đánh thuê đang bán sức vì tiền.
Nếu đã được mua bằng tiền, chỉ cần đưa ra một cái giá cao hơn là đủ.
Trước đây, Marduk từng dùng chính phương pháp ấy để lôi kéo không ít nhân tài từ các thế lực đối địch. Trong mắt hắn, trên đời này không có ai không thể bị tiền lay chuyển. Nếu vẫn chưa thể lay chuyển, chỉ có nghĩa là số tiền đưa ra chưa đủ lớn.
Thế nhưng…
“Ông muốn dùng tiền mua chuộc tôi thì ít nhất cũng phải giàu hơn chủ nhân hiện tại chứ?”
Rion hất mắt về phía phòng giam. Marduk vô thức nhìn theo, để rồi ánh mắt dừng lại trên Aurora.
“Ông giàu hơn Hoàng nữ sao?”
“…Cái gì?”
“Cho dù ông có nhiều tiền đến đâu, chẳng lẽ còn giàu hơn Hoàng nữ của Đế quốc?”
Marduk đã bỏ sót một điều.
Quả thực, tiền có thể giải quyết rất nhiều chuyện. Nó có thể mua được con người, thậm chí đôi khi còn mua được cả tình yêu. Thế nhưng sức mạnh ấy vẫn tồn tại một nhược điểm chí mạng.
Khi đứng trước nhiều tiền hơn, nó sẽ lập tức mất tác dụng.
Cho dù Marduk sở hữu một khối tài sản khổng lồ, hắn cũng không thể giàu hơn con gái của Hoàng đế.
“Ngươi nói con nhỏ đó thật sự là Hoàng nữ sao…?”
“Phải. Với lại tôi là nô lệ, dù có muốn đi theo ông cũng không đi được.”
“Đừng nói nhảm! Một Hoàng nữ che giấu thân phận, chỉ dẫn theo đúng một tên nô lệ rồi chạy đến nơi này? Ngươi muốn ta tin vào thứ ngụy biện ấy sao?”
“Ông tin hay không thì có liên quan gì đến tôi? Dù sao tôi cũng không thể nhận lời. Bỏ cuộc đi.”
Marduk nhìn Aurora, đầu óc nhất thời trống rỗng.
Người con gái kia thật sự là Hoàng nữ sao?
Không phải kẻ điên bắt chước nhân vật trong tiểu thuyết, cũng chẳng phải một cô gái mất trí dám mạo nhận Hoàng nữ ngoài đời, mà chính là Aurora Arzenvalt thật sự?
‘Chuyện chỉ có trong tiểu thuyết như thế… sao có thể xảy ra ngoài đời?’
Cộp.
Rion tiến lên một bước.
“Ông cũng đã cho tôi xem hết những gì mình có rồi. Giờ kết thúc được chưa?”
“Khốn kiếp…”
Đúng lúc ấy, cánh cửa thông đạo đột ngột bật mở.
“Lão đại! Vừa rồi có tiếng động rất lớn…”
Những thành viên canh giữ lối đi bí mật nghe thấy động tĩnh liền đồng loạt xông vào.
Marduk chống cánh tay run rẩy xuống đất, miễn cưỡng nâng người dậy.
“Có kẻ xâm nhập! Bắt hắn lại ngay!”
“Rõ, lão đại!”
Chỉ một mệnh lệnh, toàn bộ thành viên của tổ chức lập tức rút vũ khí, lao thẳng về phía Rion. Nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt cậu cũng biến mất.
“Vừa rồi còn làm như thể tiền có thể giải quyết tất cả, bây giờ lại phải mượn tay người khác sao?”
Nghĩ kỹ thì đám người này trung thành với Marduk cũng chỉ vì tiền. Xét cho cùng, có lẽ vẫn nên tính chúng là một phần sức mạnh của hắn.
Rion dễ dàng đánh gục kẻ đầu tiên lao đến. Ánh mắt cậu lướt qua những bóng người đang chắn trước mặt, nhìn thấy Marduk kéo lê cơ thể đầy thương tích trốn sâu vào trong thông đạo.
Hắn chạy thẳng về căn phòng riêng của mình.
“Khốn kiếp…”
Marduk nghiến răng, đảo mắt nhìn khắp gian phòng. Những chiếc két sắt phủ kín các bức tường, đá quý được trưng bày sau tủ kính, còn tiền cổ, di vật cùng vô số bảo vật quý hiếm thì chất đầy mọi nơi.
Cả cuộc đời hắn nằm trong căn phòng này.
Mỗi đồng tiền đều là một chiến thắng. Mỗi viên đá quý đều ghi lại một phần lịch sử mà hắn đã xây dựng bằng máu và sinh mạng của kẻ khác.
Để có được tất cả, Marduk đã mất bao nhiêu năm?
Hắn đã lừa gạt bao nhiêu người, bán đi bao nhiêu sinh mạng và chôn vùi bao nhiêu kẻ biết quá nhiều?
Đương nhiên là tiếc.
Nhưng chỉ cần còn sống, hắn vẫn có thể kiếm lại tất cả.
Ánh sáng điên cuồng hiện lên trong mắt Marduk. Cho dù tiền là tất cả trên đời, mạng sống của hắn vẫn đáng giá hơn khối tài sản trước mặt.
Hắn giơ cả hai tay.
Toàn bộ bảo vật trong phòng lập tức rung lên. Khóa két nổ tung, tiền vàng tuôn xuống như thác, còn đá quý, trang sức cùng vô số tài vật đồng loạt bị một lực hút vô hình kéo về phía Marduk.
Hấp thu tất cả trong một lần chắc chắn sẽ gây ra phản ứng khủng khiếp, nhưng hắn đã không còn đường lui.
Rủi ro càng lớn, lợi nhuận càng cao.
Chỉ cần thắng được lần này, hắn có thể lấy lại mọi thứ.
“Ta hiến tế toàn bộ.”
Đòn bẩy gấp hai trăm năm mươi nghìn lần.
Một quầng sáng đen kịt bùng lên, khiến cả tầng hầm tối sầm trong chốc lát.
***
“Rốt cuộc hắn chạy đến tận đâu vậy?”
Rion lần theo hướng Marduk biến mất.
Đám thuộc hạ đã sớm bị cậu xử lý sạch sẽ. Chúng cũng là những kẻ có chút tiếng tăm trong thế giới ngầm, nhưng chừng ấy đương nhiên chưa đủ để trở thành đối thủ của Rion.
Sau khi đi sâu vào thông đạo một lúc, cậu phát hiện một căn phòng xa hoa đến mức chỉ nhìn thôi cũng thấy chói mắt.
Marduk đang nằm sấp giữa phòng.
Toàn thân hắn co giật dữ dội. Những mạch máu đen kịt nổi ngoằn ngoèo dưới da, đôi mắt đã mất tiêu cự, còn bọt máu vẫn không ngừng trào ra từ khóe miệng.
“Tại… sao…”
Marduk thều thào bằng giọng khản đặc.
Quy Đổi Giá Trị là năng lực chuyển hóa giá trị chứa đựng trong tài vật thành sức mạnh. Thế nhưng thứ sức mạnh ấy không tồn tại vĩnh viễn. Nói chính xác hơn, Marduk chỉ đang thuê nó trong một khoảng thời gian ngắn.
Năng lực kia có thể mang đến sức mạnh, nhưng không thể khiến vật chứa nó lớn lên tương ứng.
Thứ lẽ ra phải trải qua nhiều năm khổ luyện, từng chút một mài giũa rồi khắc sâu vào máu thịt, Marduk lại dùng tiền ép toàn bộ vào cơ thể chỉ trong một lần.
Lượng giá trị vượt xa giới hạn đã nghiền nát chính vật chứa nó.
“Tiền của ta… Tất cả của ta…”
Khối tài sản tích lũy suốt cả cuộc đời đã cháy rụi.
Sức mạnh mua được từ khối tài sản ấy cũng tan biến.
Thứ duy nhất còn lại là bụi đá quý vương vãi khắp sàn cùng một kẻ đáng thương đến cơ thể mình cũng không thể điều khiển.
Rion dùng mũi chân đá một mảnh tiền vàng đang nằm lăn lóc.
“Đấy, đã bảo phải làm ăn lương thiện rồi mà.”
Quả nhiên, con người vẫn nên sống lương thiện.
