Những ngọn đuốc dọc hành lang tắt phụt, để lại mùi khét hòa trong bầu không khí ẩm mốc dưới lòng đất.
Bóng tối ập xuống quá nhanh. Song sắt, phòng giam, những tiểu thư đang co cụm bên nhau, cả Aurora lẫn đám người của Marduk đều bị nuốt chửng trong một màu đen đặc quánh.
“Cái… cái gì vậy?”
“Ai tắt đuốc?”
“Có kẻ tập kích!”
Tiếng la hoảng loạn nổi lên khắp hành lang.
Mới ban nãy, đám cai ngục còn cười cợt trước dáng vẻ run rẩy của những người bị giam. Đến khi chính mình bị ném vào bóng tối, chúng lập tức rối loạn: kẻ đứng cứng đờ không dám nhúc nhích, kẻ cuống cuồng rút vũ khí rồi chĩa bừa về phía trước.
Giữa lúc không ai nhìn rõ nổi bàn tay của mình, một vệt sáng lạnh bất chợt rạch ngang màn đêm.
“Hự!”
Tiếng rên vừa bật ra, một thân thể nặng nề đã đổ xuống nền đá.
Rầm!
“Chuyện gì vậy?”
“Ai vừa bị…”
Lời còn mắc lại trong cổ họng, một kẻ khác đã lặng lẽ gục xuống.
“Khốn kiếp!”
Không chịu nổi cảm giác bị săn đuổi bởi thứ mình không thể nhìn thấy, một tên gầm lên rồi vung kiếm loạn xạ.
Phập!
“Á! Tên khốn nào vừa đâm ta?”
“Không phải ta! Chính ngươi lao tới!”
“Rõ ràng là ngươi!”
“Đừng vung kiếm bừa bãi, trúng người mình bây giờ!”
“Ta đã bị đâm rồi, đồ ngu!”
Tiếng chửi rủa, gào thét và kim loại va chạm quấn vào nhau, biến cả hành lang thành một mớ hỗn loạn. Trong lúc cố tìm kẻ địch, có tên đâm thủng cánh tay đồng bọn; một kẻ khác bị dòng người xô ngã, đập đầu vào song sắt.
Keng!
“Aaaa!”
“Mẹ ơi!”
Cả phòng giam rung lên. Các tiểu thư kinh hãi ôm chặt lấy nhau, vài người nằm rạp xuống sàn, hai tay bịt kín tai như thể chỉ cần thu mình đủ nhỏ, bóng tối sẽ quên mất sự tồn tại của họ.
“Khốn kiếp…”
Bran lùi mãi cho đến khi sống lưng chạm vào bức tường lạnh ngắt. Gót chân hắn bỗng vướng phải thứ gì đó mềm nhũn.
Hắn không nhìn thấy, nhưng thừa biết đó là gì.
Người ban nãy còn đứng ngay bên cạnh giờ chỉ còn là một thân thể bất động nằm dưới chân hắn.
‘Rốt cuộc thứ gì đang ẩn trong bóng tối?’
Chắc chắn có kẻ đã trà trộn vào đây, nhưng Bran không biết đối phương là ai, đang đứng ở đâu hay tiếp theo sẽ nhắm đến người nào. Trước mắt hắn chỉ có màn đêm, bên tai là tiếng kêu thảm thiết của đồng bọn. Còn kẻ địch vô danh kia lại di chuyển giữa tất cả hỗn loạn một cách ung dung, như thể bóng tối chẳng thể che khuất bất cứ thứ gì.
Bran chợt hiểu cảm giác của những người bị nhốt trong lồng: không nơi trốn chạy, không sức phản kháng, chỉ biết bất lực chờ mãnh thú chọn đến lượt mình.
Tim hắn đập dữ dội như muốn phá tung lồng ngực.
Keng.
Giữa những tiếng thét chói tai, một âm thanh trong trẻo bỗng ngân lên.
Đó là âm thanh quen thuộc nhất với những kẻ sống bằng việc mua bán con người.
Tiếng tiền va vào nhau.
“Ồn ào quá.”
Giọng Marduk vang lên, bình thản đến lạc lõng giữa cảnh hỗn loạn. Ngay cả khi không nhìn thấy gì, hắn vẫn thong thả xoay một đồng tiền trong lòng bàn tay.
“Lão đại! Có kẻ tập kích! Trong này có người!”
“Đừng làm ầm lên.”
Keng.
Đồng vàng lăn qua những ngón tay Marduk.
“Thứ thật sự có giá trị sẽ không bao giờ mất đi ánh sáng, kể cả trong bóng tối.”
Hắn khép chặt bàn tay.
Rắc!
Đồng vàng vỡ vụn. Kim loại bị nghiền nát, nhưng từ những kẽ nứt giữa các ngón tay lại trào ra thứ ánh sáng vàng sánh đặc.
Ma lực len qua từng mảnh tiền vỡ, ban đầu chỉ mảnh như tơ rồi nhanh chóng trở nên rực rỡ, nóng bỏng tựa vàng đang nung chảy. Một giọt sáng đọng nơi đầu ngón tay Marduk, rơi xuống nền đá rồi bắn tung như nước.
Từ điểm sáng ấy, những gợn vàng nhạt lan dọc hành lang, chảy tràn qua mặt đất thành một dòng lấp lánh. Bóng tối không tan hẳn mà bị đẩy lùi về những góc sâu, lần lượt để lộ các phòng giam, nền đá loang lổ máu và những tên cai ngục đang nằm la liệt.
Cuối cùng, một người đàn ông vốn không hề có mặt ở đó khi đuốc còn sáng hiện ra giữa tâm điểm của cảnh tượng tan hoang.
Mái tóc đen như hòa làm một với bóng tối, đôi mắt vàng lạnh lẽo dưới quầng sáng. Quanh cổ cậu là chiếc vòng khóa nô lệ thô kệch.
“Là ngươi.”
Marduk nheo mắt.
“Ngươi… ngươi là tên nô lệ lúc nãy?”
Bran đã gặp Rion trên đường xuống đây. Chính tên nô lệ khúm núm chìa tay xin tiền hắn giờ đang thản nhiên đứng giữa những người vừa bị hạ gục.
“Một tên nô lệ như ngươi làm gì ở đây?”
Rion dùng ngón tay cái búng đồng vàng trong tay lên cao.
“Ông nói rồi còn gì. Cho một lần là sẽ bị bám theo mãi.”
Đồng tiền xoay tít hơn chục vòng giữa không trung rồi rơi gọn trở lại lòng bàn tay cậu.
“Xin xỏ mà được cho hẳn một đồng vàng, đương nhiên phải bám theo đến tận đây chứ. Không đúng sao?”
Rion đi đến phòng giam của Aurora, dùng chân gạt tên cai ngục đang nằm chắn trước cửa sang một bên rồi khép cửa sắt lại.
“Rion.”
“Tôi giải quyết nhanh thôi. Điện hạ cứ yên tâm ở trong đó. Nếu thấy chán, người giúp tôi trấn an mấy tiểu thư đang sợ nhé.”
“…Được.”
Aurora hiểu mình không thể xen vào trận chiến sắp tới, đành nghe lời lùi sâu vào trong.
Rion quay lại đối diện Marduk. Hắn cũng không vội ra tay, chỉ nheo mắt quan sát cậu từ đầu đến chân.
“Kỳ lạ thật.”
“Cái gì?”
“Nhìn bề ngoài, ngươi rõ ràng chỉ là một tên nô lệ…”
Trong mắt Marduk, mỗi con người đều mang một mức giá, mà nô lệ lại càng dễ định giá hơn bất kỳ ai. Chỉ cần nhìn qua, hắn có thể biết một kẻ đáng mua với bao nhiêu tiền, bán lại được bao nhiêu, thích hợp dùng vào việc gì và phải đưa đến tay ai mới thu được lợi nhuận lớn nhất.
Cách nhìn ấy đã ăn sâu đến mức gần như trở thành bản năng.
Thế nhưng hắn lại không thể định giá người đàn ông trước mặt.
Không phải vì Rion quá rẻ mạt. Hoàn toàn ngược lại, giá trị của cậu lớn đến mức chiếc cân trong mắt Marduk không thể chứa nổi. Dù cộng tất cả các tiểu thư đang bị nhốt sau song sắt lại, họ vẫn không sánh bằng một tên nô lệ duy nhất.
Đó là chuyện không thể xảy ra.
“Rốt cuộc ngươi là ai?”
“Nhìn không ra à? Nô lệ.”
“Không muốn nói sao? Không sao cả.”
Marduk lấy ra một đồng vàng khác rồi bóp nát.
Rắc!
Những mảnh kim loại nhỏ vụn tung khỏi tay hắn, lơ lửng trong không trung như tàn tích của những vì sao bị xé khỏi bầu trời đêm.
“Ta chỉ cần khiến ngươi muốn nói.”
Cổ tay Marduk vẩy lên.
Vút!
Hàng chục mảnh vàng rít lên, đồng loạt lao về phía Rion. Những quỹ đạo lấp lánh đan kín trong đôi mắt cậu.
Rion chỉ ngoắc nhẹ một ngón tay.
Lạch cạch.
Thanh dao găm nằm cạnh một tên cai ngục bỗng rung lên rồi bật khỏi mặt đất như bị sợi chỉ vô hình kéo giật. Nó xoay một vòng trên không trung, rơi gọn vào tay Rion.
Cậu hờ hững lắc cổ tay.
Trong tay chỉ có một thanh dao ngắn, thế nhưng lưỡi thép lại dệt thành vô số tàn ảnh, chặn đứng cơn mưa vàng ngay trước mặt.
Keng! Keng! Keng!
Mỗi mảnh vàng chạm vào dao đều bị đánh bật khỏi quỹ đạo. Mảnh ghim sâu vào tường, mảnh cào xước trần đá, số còn lại rơi lả tả xuống đất giữa những đốm lửa vàng rực.
Leng keng…
Mảnh vụn cuối cùng lăn đến bên chân Marduk.
Rion xoay thanh dao găm trong tay.
“Mới dò xét mà đã đốt cả một đồng vàng. Ông phô trương độ giàu có ghê nhỉ.”
“Ta chỉ muốn biết ngươi có đáng để trả cái giá ấy hay không.”
“Kết quả thẩm định thế nào?”
Marduk siết bàn tay.
“Xem ra ta sắp tán gia bại sản rồi.”
Viên ruby trên chiếc nhẫn đeo ở ngón trỏ hắn nứt toác.
Ánh đỏ thẫm trào ra, đặc hơn máu và đục hơn lửa, men dọc cánh tay rồi quấn lấy toàn thân Marduk. Ngay sau đó, viên sapphire trên ngón giữa vỡ vụn thành một làn sương xanh xoay quanh người hắn, còn viên topaz ở ngón áp út tan thành bột, phủ lên đồng tử một vòng sáng màu vàng.
“Ma pháp hiến tế tài sản à?”
“Nhìn ra nhanh đấy.”
Chỉ một thoáng, Rion đã hiểu bản chất năng lực của Marduk.
Quy Đổi Giá Trị.
Một loại ma pháp lấy tài vật làm vật dẫn, chuyển hóa giá trị tích chứa bên trong thành sức mạnh tương xứng.
“Đúng là một năng lực phù phiếm.”
Có tiền thì chẳng cần học hành. Quy luật thế gian vốn luôn như vậy, chỉ là năng lực của Marduk đã phơi bày nó theo cách quá trần trụi. Nỗ lực, tài năng lẫn thời gian đều bị hắn định giá, đặt lên bàn cân rồi thiêu rụi để đổi lấy sức mạnh. Một kẻ dù có thiên phú đến đâu, nếu túng quẫn, vẫn không thể sử dụng loại ma pháp này.
“Phù phiếm sao?”
Marduk từ tốn nhếch môi.
“Một lời đánh giá thú vị dành cho thứ sức mạnh trung thực nhất trên đời.”
“Trung thực?”
“Không phải sao? Con người có giá, kiếm thuật có giá, ma pháp có giá, đến mạng sống cũng có giá. Ta chỉ trả đúng cái giá cần thiết để nhận về sức mạnh.”
Nuốt vàng để đổi lấy ma pháp, nghiền nát đá quý để cường hóa thân thể, thiêu hủy ma đạo cụ để chiếm lấy quyền năng bên trong. Thiếu thực lực thì mua, ngại nỗ lực thì trả tiền. Đó là cách Marduk đã sống từ trước đến nay.
“Vấn đề là thứ ông dùng để trả lại được đổi bằng mạng của người khác.”
Rion không cần hỏi cũng biết khối tài sản kia từ đâu mà có. Hắn dùng tiền kiếm được từ việc buôn bán con người để mua lấy sức mạnh, vậy mà vẫn có thể nói như thể bản thân chỉ đang thực hiện một cuộc giao dịch đường hoàng.
“Tiền có dính máu cũng không vì thế mà mất giá.”
Trong lúc nói, Marduk lần lượt thiêu rụi toàn bộ những chiếc nhẫn trên mười đầu ngón tay. Mỗi viên đá quý đều đáng giá hàng chục, thậm chí hàng trăm đồng vàng.
Những quầng sáng đủ màu ôm lấy cơ thể gầy gò. Bề ngoài trông hắn lòe loẹt chẳng khác nào vừa bị ai hắt cả bảng màu lên người, nhưng luồng khí thế tỏa ra đã hoàn toàn vượt xa lúc trước. Chỉ trong chốc lát, Marduk như biến thành một kẻ khác.
“Trái lại, tiền càng dính nhiều máu càng có giá trị. Để có được nó, người ta phải bỏ ra chừng ấy công sức và gánh lấy chừng ấy hiểm nguy.”
Rion bật cười, vẻ chán ghét không hề che giấu.
“Lũ coi người khác như đồ vật, đến cách ngụy biện cũng giống hệt nhau.”
“Đồ vật?”
Ù ù…
Vòng sáng phủ trên đồng tử Marduk bắt đầu chuyển động.
“Ngươi sai rồi. Ta không coi con người là đồ vật.”
Hắn bước lên một bước.
Rắc!
Vết nứt dưới bàn chân lập tức tỏa ra khắp nền đá như mạng nhện.
“Con người có giá. Đồ vật cũng có giá. Ta chỉ nhìn thấy chính xác giá trị của mọi thứ mà thôi.”
Lời vừa dứt, thân ảnh Marduk biến mất.
Ầm!
Không khí muộn mất một nhịp mới kịp gào lên. Chỉ một cú đạp chân đã khiến tầng hầm rung chuyển như gặp động đất, còn Marduk đã áp sát Rion trong chớp mắt.
Lạch cạch. Lạch cạch.
Hai vòng sáng vàng trong mắt hắn xoay ngược chiều, quét qua toàn thân Rion. Ngay cả dao động nhỏ nhất của một sợi tóc cũng không thoát khỏi tầm nhìn ấy.
Rion sẽ né về hướng nào, dùng bao nhiêu sức và lựa chọn đòn phản công gì?
Hàng chục khả năng đồng thời phân nhánh trước mắt Marduk. Khi bắt được tương lai có xác suất xảy ra cao nhất, khóe môi hắn lập tức nhếch lên.
“Nhìn thấy rồi.”
Nắm đấm từ dưới ống tay áo lụa lao ra, kéo theo luồng quyền áp nặng nề khiến không khí rung lên.
Hai vòng sáng lại xoay nhanh thêm một nhịp.
Bàn chân phải của Rion vừa cử động, Marduk đã đọc được đòn đánh tiếp theo.
‘Một cú đá hất bằng chân phải.’
Không sao.
Nắm đấm của hắn nhanh hơn. Rion sẽ chết trước khi kịp nhấc chân.
Marduk tin chắc vào dự đoán ấy. Đôi mắt này chưa từng sai dù chỉ một lần, gần như đã chạm đến cảnh giới nhìn thấy tương lai. Đó chính là sức mạnh đưa hắn lên đỉnh chuỗi thức ăn của thế giới ngầm, nơi đầy rẫy những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.
Ít nhất, mọi chuyện vẫn như vậy cho đến khi hắn gặp Rion.
“Genocide Cutter.” [note103914]
Vút!
Bàn chân Rion biến mất khỏi tầm mắt rồi vọt thẳng lên, nhanh như một lưỡi kiếm vừa bật khỏi vỏ.
Trong khoảnh khắc ấy, tất cả những khả năng Marduk vừa nhìn thấy đồng loạt vỡ tan.
‘Cái gì…?’
Hắn còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
Bốp!
Cú đá nện thẳng vào cằm, hất tung cả người Marduk khỏi mặt đất. Vòng sáng trong mắt hắn vỡ vụn, tầm nhìn lộn ngược, một luồng hơi tanh nồng trào lên cổ họng.
“Hự!”
Marduk rơi xuống nền đá giữa một đám bụi mù. Vàng bạc và đá quý giấu trong những lớp áo văng ra, lăn lóc khắp nơi.
“Khụ… hự…”
Hắn nằm co quắp, không sao đứng dậy. Xương hàm lệch khỏi vị trí khiến đôi môi méo xệch.
“Vừa rồi… thứ đó…”
“Kiếm thuật.”
“Rõ ràng là một cú đá… Tại sao lại là kiếm thuật?”
Rion nghiêng đầu.
“Ta bảo là kiếm thuật thì nó là kiếm thuật.”
Thậm chí chiêu thức ấy còn có một cái tên đàng hoàng.
Kiếm thuật thi triển bằng chân.
Gọi tắt là cước kiếm thuật.
“Không phục à? Vậy ngươi cũng thử làm đi.”
