Cảnh tượng trước mắt khiến bước chân Aurora khựng lại.
Sau những song sắt, hàng chục người phụ nữ chen chúc trong một khoảng giam chật hẹp đến mức gần như không còn chỗ đặt chân. Người đã bước sang tuổi trung niên, người vẫn chỉ là một cô bé còn chưa trưởng thành. Trong góc phòng, một đứa trẻ nép sát vào lòng mẹ, đôi mắt mở to vì sợ hãi.
Không một ai trong số họ là những tiểu thư Aurora đang tìm kiếm.
Họ đều là thường dân. Quần áo cũ kỹ đã sờn rách, gương mặt lấm lem vì quá lâu không được tắm rửa. Mỗi khi tiếng bước chân vọng đến, những bờ vai gầy guộc lại co rúm, run lên theo bản năng.
“Cô nhìn gì mà ngẩn ra thế?”
Bran đi phía trước nhận ra Aurora đã dừng lại, bực bội quay đầu.
“Những người đó…”
“Không cần bận tâm. Chỉ là đám hàng hạ cấp, không cùng hạng với cô đâu.”
“Hàng hạ cấp?”
“Đã xuống tận đây rồi, chắc cô cũng đoán ra đây là nơi nào chứ?”
Aurora đã bước quá sâu để còn có thể quay đầu. Có lẽ vì thế, Bran chẳng buồn che giấu thêm, thản nhiên hất cằm về phía phòng giam.
“Quý tộc như cô là hàng thượng hạng. Còn đám không gia thế, dung mạo lại chẳng có gì nổi bật kia thì đương nhiên chỉ xếp vào hạng thấp nhất.”
Hàng hạ cấp.
Đó không phải cách người ta gọi một con người.
Sau những song sắt kia là mẹ, là con gái, là người thân mà một gia đình nào đó đang mỏi mòn chờ đợi. Vậy mà chỉ bằng mấy chữ nhẹ tênh, Bran đã gạt bỏ tất cả cuộc đời họ, biến từng con người bằng xương bằng thịt thành những món hàng rẻ mạt.
Aurora nhìn sâu vào phòng giam, vô tình chạm mắt với người phụ nữ đang ôm con trong góc.
Trên gương mặt hốc hác ấy không còn lời cầu cứu, chỉ có vẻ cam chịu lặng lẽ. Có lẽ cô ấy từng van xin đến khản giọng, để rồi sau quá nhiều lần bị phớt lờ, cuối cùng hiểu rằng dù mình có khóc đến cạn nước mắt cũng chẳng ai dừng lại.
Ánh mắt ấy cứa vào lồng ngực Aurora.
Ban đầu, cô tưởng đây chỉ là một vụ mất tích liên quan đến các tiểu thư quý tộc, những cô gái vì bắt chước cuốn tiểu thuyết của cô mà lần lượt biến mất. Chỉ cần tìm được họ và đưa tất cả trở về an toàn, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Nhưng nơi này đã nuốt chửng vô số nạn nhân từ rất lâu trước khi giới quý tộc bắt đầu náo động.
Chắc hẳn đã có những người bị bán đi trong im lặng, những cái tên dần bị thời gian vùi lấp, chẳng để lại nổi một dấu vết. Họ không có gia tộc chống lưng, không ai đủ sức lên tiếng thay mình. Một thường dân biến mất, suy cho cùng, đâu có mấy người thật sự bận lòng.
Nghĩ đến những người đã bị đưa khỏi nơi này và không bao giờ còn cơ hội trở về, bàn tay Aurora bất giác siết chặt. Móng tay lún sâu vào da, song cơn đau nhỏ bé ấy hoàn toàn chìm nghỉm trước nỗi căm phẫn đang cuộn lên trong lồng ngực.
“Đi tiếp đi. Bạn bè của cô đang chờ phía trước.”
Bran lên tiếng thúc giục. Aurora buộc phải cất bước, nhưng ánh mắt vẫn níu lại nơi những song sắt cho đến khi phòng giam khuất hẳn sau lưng.
Không lâu sau, họ dừng trước một căn phòng khác.
Vẫn là những chấn song lạnh lẽo, vẫn là những người phụ nữ bị giam cầm, chỉ khác ở chỗ nơi này thưa hơn nhiều. Quần áo trên người họ đều đã bị thay bằng thứ trang phục thô ráp của thường dân, thế nhưng từ dáng ngồi, làn da cho đến những đường nét được chăm chút kỹ lưỡng, không ai thật sự giống một thường dân.
Đây chính là những tiểu thư đã mất tích.
Két…
Tên cai ngục mở khóa rồi đẩy cửa.
“Vào đi.”
Aurora chậm rãi bước vào. Không một ai ngẩng đầu nhìn cô. Các tiểu thư đều vùi mặt giữa hai đầu gối, im lặng đến mức căn phòng dường như chẳng còn chút sinh khí.
Hình ảnh ấy chẳng khác gì những người phụ nữ cô vừa gặp bên ngoài.
Aurora tiến đến gần rồi hạ người ngồi xuống, cố đưa tầm mắt ngang với họ. Có lẽ đã khóc quá lâu, mắt ai nấy đều sưng húp; những vệt nước mắt chưa kịp lau đã khô lại trên gương mặt tiều tụy.
Cô ghìm giọng nói đang run, nhẹ nhàng hỏi:
“Mọi người vẫn ổn chứ?”
Tiểu thư trẻ tuổi ngồi gần nhất giật bắn mình. Ban đầu, cô gái dường như tưởng Aurora chỉ là một nạn nhân mới bị đưa tới, bởi trong đôi mắt hoảng loạn thoáng hiện lên vẻ thương cảm. Thế nhưng ngay khi nhìn rõ gương mặt trước mắt, cả người cô bỗng cứng đờ.
“Ơ…?”
Hai người chưa từng trò chuyện, chỉ đôi lần trông thấy nhau từ xa. Nhưng dung mạo cùng khí chất của Aurora vốn không phải thứ có thể dễ dàng quên đi.
“Ho… Hoàng nữ điện hạ?”
Dù Aurora đang khoác trên mình bộ quần áo giản dị, cô gái vẫn nhận ra thân phận của cô chỉ sau một thoáng.
“Thật sự là điện hạ sao?”
“Phải, là ta.”
“Tại sao người lại ở đây…?”
Cuộc trò chuyện khác thường đánh động những người còn lại. Từng gương mặt chậm rãi ngẩng lên, sự kinh ngạc lan qua những đôi mắt vốn đã cạn sạch sức sống.
“Hoàng nữ điện hạ?”
“Không thể nào…”
“Thật sự là người sao?”
Tổ chức này từng bắt được không ít con gái của những gia tộc danh giá. Tuy nhiên, ngay cả trong cơn ác mộng hoang đường nhất, họ cũng chưa từng tưởng tượng sẽ có ngày một vị Hoàng nữ xuất hiện trong phòng giam này.
“Chẳng lẽ điện hạ cũng bị chúng bắt tới đây?”
“Không.” Aurora nhìn lần lượt từng người. “Ta đến để cứu mọi người.”
Ánh sáng lập tức trở lại trên những gương mặt tuyệt vọng.
“Quả nhiên là điện hạ! Chúng tôi vẫn luôn tin tưởng người! Kỵ sĩ đoàn đang chờ bên ngoài phải không?”
“Ta không dẫn họ theo. Một đoàn kỵ sĩ xuất hiện sẽ gây chú ý.”
“Vậy Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn đã bí mật đi cùng người?”
“Không. Ta lén rời Hoàng cung, trong Hoàng thất không ai biết ta đang ở đây.”
Niềm vui vừa nhen lên bỗng khựng lại.
Không có Kỵ sĩ đoàn, không có đoàn trưởng, càng không có một đội tinh nhuệ bí mật nào đang mai phục bên ngoài. Hoàng nữ đích thân cải trang xâm nhập hang ổ buôn người, vậy mà cả Hoàng thất chẳng một ai hay biết.
“Vậy… điện hạ đến đây cùng ai?”
“Nô lệ của ta.”
“…Vâng? Cùng ai cơ?”
“Nô lệ của ta.”
Các tiểu thư ngơ ngác nhìn nhau.
“Điện hạ không mang hộ vệ, chỉ dẫn theo đúng một nô lệ?”
“Đúng vậy.”
“Một nô lệ… Hoàng nữ điện hạ tin tưởng một nô lệ rồi cùng người đó xông thẳng vào hang ổ của cả một tổ chức buôn người…”
Tiểu thư vừa lẩm bẩm bỗng mất hẳn tiêu cự trong mắt. Không chịu nổi cơn choáng váng, cô mềm nhũn rồi đổ sang một bên.
“Tiểu thư Roselia!”
Mới vài nhịp trước, họ còn ngỡ cuối cùng mình đã thoát khỏi địa ngục. Nào ngờ hy vọng chưa kịp thành hình đã tan biến như một giấc mộng giữa đêm hè.
“Ồn ào chuyện gì vậy?”
Một giọng nói lạnh lẽo chợt vọng đến.
Người nọ không cần quát lớn. Chỉ một câu thản nhiên cũng đủ dập tắt mọi tiếng xôn xao trong phòng giam. Các tiểu thư lập tức cúi đầu, lưng cứng đờ, như thể nỗi sợ đối với giọng nói ấy đã bị khắc sâu vào tận xương tủy.
“Ngài Marduk.”
Đám cai ngục đồng loạt cúi chào người đàn ông vừa xuất hiện.
Aurora quay lại. Hắn có thân hình gầy gò, mái tóc chải ngược gọn ghẽ và những chiếc nhẫn đeo kín cả mười ngón tay. Dưới ánh đuốc, mặt đá quý lấp loáng theo từng cử động, phô bày thứ hào nhoáng khiến người ta khó chịu.
Trước khi xuống tầng hầm, Rion từng thẩm vấn Kardin. Vừa lúc Kardin định khai ra sự thật, một tên đồng bọn đã hoảng hốt hét rằng nếu hắn dám mở miệng, Marduk sẽ giết sạch tất cả.
Người đàn ông trước mắt hẳn chính là kẻ cầm đầu tổ chức này, đồng thời là chủ mưu đứng sau vụ bắt cóc các tiểu thư.
Ánh mắt hai người chạm nhau. Marduk lạnh lùng quan sát Aurora từ đầu đến chân như đang kiểm tra một món hàng mới nhập kho. Sau vài giây, đôi mắt hờ hững ấy khẽ mở lớn.
“Món hàng này lạ mặt. Ai vậy?”
“Mới được đưa vào.”
“Con gái nhà nào?”
“Chúng tôi đang định kiểm tra.”
“Vậy sao?”
Marduk bước đến trước mặt Aurora.
“Tên gì?”
“Lora.”
“Lại thêm một Lora?” Hắn thở ra đầy chán ngán. “Rốt cuộc trên đời này có bao nhiêu người tên Lora vậy?”
Trước Aurora, không ít tiểu thư vì muốn bắt chước Aulora trong tiểu thuyết đã tự xưng mình là Lora.
“Con gái nhà nào?”
“Biết để làm gì?”
Không khí lập tức đông cứng.
Bran trợn tròn mắt, còn những người trong phòng giam đồng loạt nín thở. Chưa từng có ai đặt chân xuống tầng hầm này mà vẫn dám trả lời Marduk bằng giọng điệu ấy. Ít nhất, không một kẻ nào làm vậy rồi còn có thể rời đi nguyên vẹn.
Marduk im lặng nhìn cô trong chốc lát.
“Xem ra vẫn còn khá cứng đầu.”
Phản ứng này chẳng xa lạ với hắn.
“Những tiểu thư mới bị đưa tới thường rất thích phô trương uy thế. Nào là ‘Ngươi có biết ta là ai không?’, ‘Cha ta sẽ không tha cho các ngươi’, rồi ‘Nếu thả ta ra ngay, ta có thể chừa cho các ngươi một mạng’.”
Hắn nhếch môi, giọng đầy giễu cợt.
“Các cô tưởng mình đang đe dọa người khác, nhưng trong mắt ta, đó chỉ là một con chó nhỏ sợ đến run người mà vẫn cố nhe nanh sủa loạn.”
Vài tiểu thư lặng lẽ cúi đầu. Ngày đầu bị kéo đến đây, họ từng nói những lời hệt như thế, đổi lại chỉ là những tràng cười nhạo. Kể từ đó, tất cả đều hiểu rằng ở nơi này, gia tộc không thể trở thành tấm khiên che chở cho bất kỳ ai.
“Khi còn ở bên ngoài, gia tộc có thể bảo vệ cô. Nhưng một khi đã bước vào đây, nó không còn là nơi để cô trở về nữa, mà chỉ là tấm bảng phân hạng dùng để định giá.”
Ánh mắt Aurora lạnh dần.
“Vậy nên khai ra đi. Nếu xuất thân đủ cao quý, cô sẽ được chăm sóc tử tế hơn một chút. Hàng thượng hạng phải được giữ gìn cho ra dáng hàng thượng hạng, như vậy mới bán được giá cao.”
“Nếu không thì sao?”
“Gia tộc chịu trả tiền chuộc, cô sẽ được giữ lại. Nếu họ không trả, chúng ta đem cô đi xử lý.” Marduk nhìn lướt qua gương mặt Aurora. “Nhưng cô không cần quá lo. Với dung mạo này, hẳn sẽ có không ít quý tộc ngoại quốc sẵn sàng trả giá.”
Aurora cắn chặt môi.
“Vậy những người tôi nhìn thấy trên đường vào đây thì sao?”
“Trên đường vào đây?”
“Những người bị nhốt trong các phòng giam khác.”
Marduk liếc về phía hành lang.
“À, đám hàng hạ cấp ấy à?”
Đầu ngón tay Aurora khẽ giật.
“Không ai tìm kiếm, gia đình lại chẳng đủ tiền chuộc. Giữ lâu chỉ tổ tốn cơm, ta cần gì quan tâm cuối cùng chúng sẽ bị đưa đến đâu?”
Hắn nói nhẹ tênh, như thể số phận của những con người kia chẳng đáng để phí thêm một hơi thở. Sợi dây kiềm chế trong Aurora bị kéo căng đến cực hạn.
“Họ là gia đình của một ai đó.” Cảm xúc bị ghìm nén khiến giọng cô run lên. “Là mẹ, là con, thậm chí còn có một đứa trẻ chưa thể tự bước vững.”
“Thì sao?”
Ánh mắt Marduk không chút dao động.
“Làm ăn mà phải bận tâm đến hoàn cảnh của từng món hàng thì còn kiếm tiền thế nào? Một khi đã bị đưa vào đây, tất cả đều như nhau. Thứ duy nhất tạo nên khác biệt là giá trị.”
Hàng hóa. Giá trị. Mua và bán.
Từ đầu đến cuối, hắn chỉ dùng những từ ấy để nói về con người.
“…Ông thật sự không coi họ là con người.”
Một bên khóe miệng Marduk từ từ nhếch lên.
“Đến giờ mới hiểu sao? Bất cứ ai bước vào đây đều trở thành hàng hóa. Trước kia chúng từng sống thế nào không quan trọng. Từ khoảnh khắc bị nhốt sau song sắt, chúng chỉ còn là những món đồ chờ được bán đi.”
Một thứ gì đó trong Aurora đứt phựt.
Trong Hoàng Nữ Che Giấu Thân Phận, Aulora từng công khai danh tính vào đúng một khoảnh khắc như thế rồi đảo ngược toàn bộ tình thế. Khi đọc đến đoạn ấy, Aurora chỉ thấy vô cùng sảng khoái: bí mật được phơi bày, kẻ ác kinh hoàng, còn những người bị chà đạp cuối cùng nhìn thấy hy vọng.
Chỉ đến khi thật sự đứng giữa nơi này, cô mới hiểu mình đã lầm.
Đây không phải một màn xuất hiện oai phong được dàn dựng để khiến người ta hả hê. Người ta buộc phải công khai thân phận khi đã bị dồn đến giới hạn, khi không thể nhẫn nhịn thêm dù chỉ một giây, càng không muốn nghe thêm bất kỳ lời ghê tởm nào từ miệng kẻ trước mặt.
Cơn giận nghẹn cứng nơi cổ họng rốt cuộc phá tung mọi sự kiềm chế.
“Ta hỏi lại lần cuối.” Marduk mất kiên nhẫn. “Cô là con gái nhà nào?”
“…Arzenvalt.”
“Nhỏ quá, ta không nghe rõ. Nói lớn lên.”
Aurora từ từ ngẩng đầu. Những tia máu đã hằn lên đôi mắt xanh trong trẻo, biến ánh nhìn vốn dịu dàng trở nên sắc lạnh đến rợn người.
“Aurora Arzenvalt. Đó là tên của ta.”
Căn phòng rơi vào im lặng.
Marduk chớp mắt, gương mặt đờ ra trong một thoáng như thể đầu óc chưa kịp hiểu lời vừa nghe. Song ngay sau đó, hắn chỉ thở dài rồi lắc đầu.
“Bắt chước Hoàng nữ trong tiểu thuyết vẫn chưa đủ, giờ còn mạo nhận cả Hoàng nữ ngoài đời. Đầu óc cô đúng là ngập trong mộng tưởng.”
Không còn hứng thú đôi co, hắn xoay người định rời đi.
Aurora nhìn thẳng vào lưng hắn.
“Họ là con dân của Đế quốc, là những người ta có bổn phận bảo vệ với tư cách Hoàng nữ.”
Bước chân Marduk khựng lại.
“Ta sẽ không để hạng người như ngươi biến họ thành đồ vật.”
“Con nhỏ này hết thuốc chữa rồi. Trói nó lại cho khỏi giãy, chuẩn bị đưa đi ngay trong đêm…”
“Rion.”
Giọng Marduk tắt ngang.
Từ những tiểu thư trong phòng giam đến Bran, Marduk và đám cai ngục, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Aurora.
“Ta ra lệnh.”
Cô bình thản đón nhận tất cả, cất tiếng như thể Rion vẫn luôn đứng ngay bên cạnh.
“Thứ nhất, không được để bất kỳ người nào bị giam ở đây phải chịu thêm một vết thương.”
Marduk nhíu mày trước lời độc thoại chẳng ai hiểu nổi.
“Xem ra đầu óc hỏng nặng hơn ta tưởng. Dung mạo đẹp đến đâu mà thần trí có vấn đề thì giá trị vẫn giảm. Hay phải tiêm cho nó ít thuốc…”
“Thứ hai.”
Aurora cắt ngang, đôi mắt lạnh lẽo ghim thẳng vào hắn.
“Không được để bất kỳ kẻ nào trong hang ổ này trốn thoát.”
Giọng cô vang rõ giữa tầng hầm im phăng phắc.
“Nhân danh Hoàng thất, ta sẽ bắt từng tên một trả đủ giá cho tội lỗi của mình. Không một kẻ nào được phép thoát.”
Rion vẫn chưa xuất hiện, nhưng Aurora biết cậu đang ở rất gần và nghe rõ từng lời cô nói.
Mệnh lệnh đã được ban ra.
Đáp lại cô chỉ là một khoảng lặng.
Trong mắt những kẻ có mặt, Aurora hẳn đã sợ hãi đến phát điên nên mới bắt đầu ra lệnh cho một người không hề tồn tại.
“Hừ.”
Marduk bật cười to.
“Cô thật sự định diễn đến cùng sao? Tưởng chỉ cần thốt ra vài câu như thế, tình thế sẽ lập tức đảo ngược à?”
Hắn chậm rãi tiến về phía Aurora.
“Loại chuyện ấy chỉ có trong tiểu thuyết mà thôi.”
Đúng lúc đó, toàn bộ ngọn đuốc dọc hành lang đồng loạt chao đảo.
Lửa bùng lên dữ dội như đang cố giãy khỏi tim đèn, rồi trong khoảnh khắc kế tiếp, tất cả bị một lưỡi kiếm vô hình chém tắt.
Bóng tối nuốt trọn tầng hầm.
Từ nơi sâu nhất trong màn đêm, một giọng nói bình thản vang lên.
“Tuân mệnh.”
