Ngay trước khi tiến xuống lòng đất, Aurora đã đề xuất với Rion một kế hoạch.
Đó là cải trang để trà trộn vào bên trong.
Aurora sẽ đóng vai một tiểu thư quý tộc bị Kal dụ đến đây, còn Rion là nô lệ bỏ trốn từ nơi nào đó.
Xét trên phương diện xâm nhập, đây quả thực là một kế hoạch không tồi. Chỉ cần nắm rõ kết cấu bên trong, họ vừa có thể bảo vệ những tiểu thư bị bắt cóc, vừa xác định được đường tháo chạy của đám người trong tổ chức.
Dẫu vậy, Rion vẫn có một điều không sao hiểu nổi.
“Thế tại sao tôi chẳng được cải trang, vẫn cứ phải làm nô lệ?”
“Nhưng nô lệ thì làm sao giấu được thân phận. Với lại, nô lệ bình thường và nô lệ bỏ trốn vẫn khác nhau mà, đúng không?”
‘Khác nhau ở chỗ nào chứ?’
Rion rất muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống.
Dù sao, đây cũng là cách giúp cả cậu lẫn Aurora âm thầm xâm nhập mà không gây ra bất kỳ náo động nào.
Sau khi thống nhất kế hoạch, hai người lập tức chia nhau hành động.
Trong lúc Aurora đến cửa chính bắt chuyện với Bran, Rion vòng sang phía đối diện.
Một không gian ngầm lớn đến vậy chắc chắn không thể chỉ có duy nhất một lối ra vào. Rion đẩy các giác quan lên mức cao nhất, lần theo dòng không khí lưu chuyển và tìm được một đường dẫn nước bỏ hoang không có người canh gác.
Lối đi đã bị đá vụn bịt kín, nhưng đập thông nó đối với cậu chẳng phải việc gì khó khăn.
Sau khi đột nhập thành công, Rion tìm đến chỗ Aurora đã đi vào từ cửa chính. Đó cũng là lý do cậu xuất hiện trước mặt cô với bộ dạng khúm núm xin ăn.
Aurora kín đáo trao đổi ánh mắt với Rion, sau đó thản nhiên nhập vai như chưa từng quen biết cậu.
“Người này là ai vậy?”
“Có vẻ là một nô lệ bỏ trốn. Thỉnh thoảng vẫn có vài tên mò xuống đây ẩn náu.”
Bran đưa mắt đánh giá Rion từ đầu đến chân.
Gương mặt quá đỗi ưa nhìn.
Quần áo cũng sạch sẽ hơn hẳn một nô lệ bình thường. Nhìn dáng vẻ khỏe mạnh ấy, cậu chẳng những không thiếu ăn mà có khi còn được nuôi nấng sung túc hơn khối người.
Trên người Rion cũng không có vẻ thô ráp đặc trưng của những nô lệ quanh năm bị vắt kiệt bằng lao động nặng nhọc.
Có lẽ là món đồ chơi của một quý bà lắm tiền.
Một nô lệ được giữ bên cạnh phòng ngủ, ngày ngày chăm chút cẩn thận để lúc nào nhìn vào cũng thấy vừa mắt.
Nghĩ theo hướng ấy, từ gương mặt sạch sẽ đến bộ quần áo tươm tất của Rion đều trở nên hợp lý.
“Mày là thứ gì?”
“Tôi chỉ mong xin được chút gì đó lót dạ… Xin ông thương tình, làm ơn giúp tôi với.”
“Trông mày còn được ăn no hơn cả tao mà bày đặt xin xỏ à? Muốn chết hả? Tao đang bận, đừng vướng chân. Cút!”
Bran lạnh lùng đẩy Rion ra.
Không bám được hắn, Rion lập tức quay sang túm lấy vạt váy của Aurora.
“Tiểu thư, tôi gặp phải một người chủ vừa độc ác vừa xấu tính, chịu bao nhiêu khổ sở mới trốn thoát được. Xin cô thương tình, bố thí cho một nô lệ khốn khổ như tôi chút gì đi.”
Lông mày Aurora khẽ giật.
“Chủ của cậu xấu xa đến mức nào vậy?”
“Khó mà dùng lời kể hết. Ngày nào cũng dọa nạt, ép tôi phải viết cái này cái kia… Chậc, bộ người đó không có tay hay chân sao? Tôi cứ tưởng mình sắp phát điên đến nơi rồi.”
“…Đúúng là một người chủ xấu xa thật đấy. Hạng người như thế phải bị dạy cho một bài học mới đúng.”
“Còn gì nữa. May mà tôi trốn được.”
Có cơ hội liền lập tức tranh thủ, Rion tỉnh bơ buông ra những lời chẳng biết là thật hay đùa.
Aurora lặng lẽ nghiến răng.
“Thằng này đúng là…”
Bran đứng bên cạnh nghe từ nãy giờ cũng cau mặt. Hắn vừa định tung chân đá Rion thì Aurora đã lên tiếng trước.
“Khoan đã.”
“Sao vậy? Loại người dai như muỗi này phải đuổi thẳng đi mới được.”
Mặc cho Bran càu nhàu bên cạnh, Aurora vẫn thản nhiên lục tìm trong áo rồi lấy ra một đồng tiền nhỏ.
“Cầm lấy.”
Chỉ là một đồng tiền đồng.
Rion nhìn đồng tiền trong tay Aurora, sau đó lại ngẩng lên nhìn cô.
“Nếu đã cho rồi, cô không thể cho thêm một chút sao?”
“Muốn thêm à?”
“Vâng.”
Dù chỉ đang diễn kịch, bố thí đúng một đồng tiền đồng vẫn có phần quá đáng. Xung quanh còn bao nhiêu người đang nhìn, lòng tự trọng của Rion ít nhiều cũng bị tổn thương.
Cảm giác chẳng khác nào đùa xin số điện thoại của chính người yêu mình rồi vẫn bị từ chối phũ phàng.
Khóe môi Aurora cong lên đầy tinh quái.
“Vậy nói ‘chị xinh quá’ nghe thử xem.”
“…Sao cơ?”
“‘Chị xinh quá. Chị là người đẹp nhất thế gian.’ Nói được như vậy, chị sẽ cho em đồng này.”
Thứ Aurora vừa lấy ra lần này là một đồng vàng.
Đôi mắt Bran lập tức mở lớn. Đám người đứng xem xung quanh cũng bắt đầu rì rầm bàn tán.
Dùng cả một đồng vàng để bố thí cho nô lệ quả thực quá mức hào phóng.
‘Cái người này đúng là…’
Rion cũng rơi vào tình thế khó xử.
Nếu là ngày thường, cậu đã thẳng thừng gạt phăng sự ngang ngược của một người chủ xấu xa muốn dùng tiền mua lấy lời nịnh nọt.
Thế nhưng giá trị của đồng tiền kia quá lớn để một nô lệ có thể từ chối. Đó là số tiền đủ khiến người ta cắn răng nuốt xuống bất kỳ nỗi nhục nào.
Nếu Rion còn tỏ ra tự ái vào lúc này, màn kịch sẽ lập tức trở nên gượng gạo, thậm chí khiến những kẻ xung quanh sinh nghi.
Tất cả đều nằm trong tính toán của Aurora.
Cô nheo mắt cười như vầng trăng non, thong thả lắc lư đồng vàng trước mặt Rion.
Ánh mắt ấy dường như đang nói:
‘Không chịu nói sao? Mọi người sẽ thấy lạ đấy.’
Nếu không cứu được những tiểu thư bị bắt cóc, Aurora đương nhiên sẽ gặp rắc rối. Nhưng nói cho cùng, người bị liên lụy cũng đâu chỉ có mình cô.
Rion phải cố gắng chiều lòng người chủ mang tên Aurora thì hy vọng giành lại tự do mới tăng thêm được đôi chút.
Dường như cũng hiểu rõ điều đó, lần này Aurora nhất quyết không chịu nhượng bộ.
“…Chị xinh lắm.”
Cuối cùng, Rion đành lùi một bước.
Dù sao chính cậu cũng là người gây sự trước, cố tình lôi chuyện người chủ xấu tính ra móc mỉa cô.
“Hửm? Em nói gì cơ? Chị nghe không rõ.”
“Chị xinh lắm.”
“Thật không?”
“Vâng.”
“So với Công nữ Edelheid thì sao?”
“…Sao cơ?”
Một cái tên chẳng hề liên quan bỗng xuất hiện vào thời điểm không ai ngờ tới, khiến Rion nhất thời sững người.
Giữa Aurora và Runoa hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào.
Rion còn tưởng Aurora chỉ lỡ lời, nhưng nhìn dáng vẻ nghiêm túc chờ đợi câu trả lời của cô, dường như cô thật sự muốn hỏi.
‘Ai đẹp hơn sao…’
Nếu nghiêm túc so sánh, quả thực rất khó phân định hơn kém.
Runoa thuộc kiểu mỹ nhân lạnh lùng và cao ngạo, chỉ riêng niềm kiêu hãnh về bản thân cũng đủ nuôi cô sống cả đời.
Một nữ vương đầy uy nghi, có thể thản nhiên buông lời cay nghiệt mà gương mặt chẳng hề đổi sắc. Kiểu người ấy hẳn sẽ cực kỳ được lòng những kẻ có gu đặc biệt.
Aurora lại hoàn toàn trái ngược.
Cô thuộc kiểu người chị hàng xóm gần gũi, mềm mại, chỉ có điều đặc biệt thích bày trò trêu chọc người khác.
Tuy vừa hơn tuổi vừa là Hoàng nữ, Aurora lại chẳng có lấy bao nhiêu khí thế bề trên. Ở cạnh cô đôi khi rất phiền, nhưng cũng khiến lòng người tự nhiên thả lỏng.
Nếu bị hỏi ai đẹp hơn, Rion chỉ có thể thành thật thừa nhận đây là vấn đề tùy thuộc vào sở thích của mỗi người.
“Sao lâu thế…?”
Nhưng sở thích có ra sao đi nữa, vào lúc này cũng chỉ có duy nhất một đáp án đúng.
“Chị đẹp hơn ạ.”
“Thật sao?”
“Vâng. Chị là người đẹp nhất trên đời này.”
“Hừm hừm.”
Bấy giờ Aurora mới nở nụ cười mãn nguyện, hào phóng đặt đồng vàng vào tay Rion.
“Đây, quà của người chị đẹp nhất thế gian. Cầm lấy mà mua gì ngon ăn nhé.”
“…”
“Chúng ta đi tiếp chứ?”
Aurora cùng Bran tiếp tục lên đường.
Trước khi rời đi, Bran còn ngoái lại liếc nhìn Rion.
“Sao cô lại cho hắn cả đồng vàng? Loại người như thế chỉ cần được đáp ứng một lần là sẽ bám riết không buông đâu.”
Aurora thờ ơ nhún vai.
“Vì trông cậu ta dễ thương mà.”
“Cái gì?”
“Gương mặt đúng gu của tôi. Thật ra tôi đã phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi.”
“…”
Bran nhất thời cứng họng.
Chỉ vì gương mặt hợp gu mà sẵn sàng ném cho cả một đồng vàng sao?
Có kẻ chẳng cần làm gì, chỉ nhờ khuôn mặt đẹp đã được đối xử hào phóng như thế. Còn hắn chỉ vì xấu xí mà đến mẹ ruột cũng nhẫn tâm ruồng bỏ.
‘Đời chó má.’
Thế nhưng cơn phẫn uất ấy cũng chẳng kéo dài bao lâu.
Nỗi bất công mà thế gian mang lại đã có những kẻ đồng cảnh ngộ ở phía sau thay hắn giải quyết.
“Phù…”
Đợi Aurora đi xa, Rion mới chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất.
Đồng vàng lấp lánh trong lòng bàn tay.
Xét theo một nghĩa nào đó, đây là khoản tiền đầu tiên cậu tự kiếm được kể từ khi đến thế giới này.
Không ngờ việc đầu tiên giúp cậu kiếm ra tiền lại chẳng phải lao động, mà là nịnh nọt người khác.
Keng!
Rion dùng ngón tay búng đồng vàng lên cao, sau đó dễ dàng chộp lấy đồng tiền đang xoay tít giữa không trung.
‘Về đến nhà là chị biết tay tơi.’
Chủ nhân mà dám bắt nạt nô lệ sao?
Nhất định phải tìm cách trả đũa mới được.
Keng!
Rion lại búng đồng vàng thêm lần nữa.
Cảnh vật xung quanh thoáng hiện lên trên bề mặt vàng óng đang xoay tròn. Trong đó còn phản chiếu những bóng người đang lặng lẽ tiến về phía cậu.
“Ê.”
Một giọng nói khàn khàn, thô ráp như cào qua cổ họng vang lên.
Rion chộp lấy đồng tiền rồi từ tốn quay lại.
“Thằng nô lệ mà cũng có đồ tốt đấy nhỉ? Đừng hòng giấu. Bọn tao thấy cô tiểu thư ban nãy cho mày rồi.”
“Cứ coi như mày gặp may đi. Bọn tao sẽ giữ hộ cho.”
Nơi đây là sào huyệt dưới lòng đất, chốn chỉ những kẻ tệ hại nhất trong đám tội phạm và lưu manh ở Đế đô mới tìm đến.
Ở một nơi như thế, một nô lệ công khai nhận được đồng vàng trước mắt bao người tuyệt đối không phải may mắn hay lòng thương hại.
Nó chỉ là một dấu ấn khiến cái chết tìm đến nhanh hơn.
Bởi vậy đám người kia mới chẳng buồn che giấu lòng tham, cứ như đã ngầm hẹn trước mà đồng loạt kéo đến.
Đây cũng là lý do Bran yên tâm bỏ đi mà không cần ngoái lại.
“Phù…”
Rion lại thở dài.
“Hôm nay ta đang bận. Đừng kiếm chuyện, cứ thế mà đi đi.”
“Thằng nô lệ này vừa cầm được đồng vàng đã hóa điên rồi à? Nó đang nói cái quái gì thế?”
“Nhìn ta thế này thôi, nhưng ta vẫn là một kỵ sĩ. Rời đi ngay bây giờ, ta sẽ bỏ qua.”
Đám đàn ông nhìn nhau, sau đó đồng loạt phá lên cười.
“Ê! Hình như thằng này điên thật rồi. Đánh cho nó tỉnh ra!”
Mỗi tên rút một con dao, hung hăng lao thẳng về phía Rion.
Cậu đã thực lòng định tha cho chúng. Đáng tiếc, trong mắt đám người kia, một kẻ mang thân phận nô lệ dù có tự nhận mình là kỵ sĩ cũng chẳng khác gì một trò cười.
Quả nhiên, nô lệ không giấu nổi thân phận.
‘Thế thì chịu thôi.’
Đành đánh cho bọn chúng gần chết thôi vậy.
***
Aurora theo Bran tiến vào nơi sâu nhất của sào huyệt dưới lòng đất.
Từ lúc tách nhau đến giờ, cô vẫn chưa nhìn thấy Rion. Thế nhưng những chuyện xảy ra trước đó đã dạy cô rằng mình chẳng cần phải lo cho cậu.
Hơn nữa, đám người xem những tiểu thư quý tộc như hàng hóa sẽ không dễ dàng làm Aurora bị thương. Một khi trên người cô xuất hiện thương tích, giá trị của món hàng sẽ lập tức giảm xuống.
Cứ như vậy, cô thuận lợi tiến sâu vào trong mà không gặp phải sự cố nào.
Thế nhưng càng đi, bầu không khí xung quanh càng trở nên khác lạ.
Mùi rượu dần tan biến. Những tiếng cười nói huyên náo cũng bị bỏ lại phía sau, xa đến mức không còn nghe rõ.
Aurora vô thức bước chậm lại.
Bản năng mách bảo cô rằng mình đã tìm đúng nơi.
‘Chính là chỗ này.’
Nơi những tiểu thư bị bắt cóc đang bị giam giữ.
Nhận thấy bước chân Aurora chậm dần, Bran quay đầu lại.
“Sao vậy?”
“Tôi hơi sợ. Hình như chúng ta đã vào quá sâu rồi.”
Bran khẽ bật cười. Tiếng cười ngắn ngủi ấy rõ ràng mang theo ý chế giễu.
Đến tận đây rồi mới biết sợ sao?
“Đừng lo. Đã vào được đến đây thì cô càng an toàn.”
“Thật sao?”
“Đương nhiên. Đám bên ngoài không được phép tùy tiện mò vào, còn người ở phía trong cũng chẳng ai đụng đến cô đâu.”
“…”
“Đến nơi rồi.”
Bran dừng lại trước một cánh cửa sắt nằm ở cuối đường hầm xây bằng gạch cũ.
Hai bên cửa có hai gã đàn ông mang vũ khí đứng canh. Khí thế của chúng hoàn toàn khác với đám côn đồ ngoài khu phố ngầm.
Cả hai đều dữ tợn hơn hẳn, ánh mắt sắc lạnh cùng vẻ hung ác toát ra từ người chúng khiến kẻ khác chỉ nhìn thôi cũng phải dè chừng.
Nếu trong điều kiện tuyển chọn kỵ sĩ có thêm một mục mang tên chỉ số Ác, rồi kéo nó lên đến giới hạn, có lẽ sẽ cho ra đúng loại người như thế này.
Chỉ riêng việc đứng trước mặt chúng cũng đủ khiến Aurora vô thức nín thở.
“Hàng mới à?”
Một gã đứng trước cửa cất giọng trầm đục.
“Ừ. Có lẽ đây là món cuối cùng.”
“Ừm.”
Ánh mắt gã chuyển sang Aurora.
Hắn chậm rãi quan sát cô từ đầu xuống chân, chẳng khác nào đang kiểm tra tình trạng của một món hàng.
“Hàng thượng hạng.”
“Đúng chứ?”
“Lại bị bắt đúng vào ngày cuối cùng. Con bé này đúng là xui tận mạng.”
Gã đàn ông cúi nhìn Aurora rồi hỏi cộc lốc:
“Tên.”
“Tôi là Lora.”
“Gia tộc?”
“Chuyện đó…”
Aurora ngập ngừng.
Che giấu thân phận thì dễ, nhưng nên tiết lộ vào lúc nào lại là một vấn đề khác.
Ngay bây giờ sao?
Hay chờ thêm một chút nữa?
“Thôi, không còn thời gian đâu. Vào trong rồi kiểm tra sau.”
Trong lúc Aurora còn đang phân vân, thời điểm thích hợp để công khai thân phận cứ thế lặng lẽ trôi qua.
Cốp! Cốp!
Gã đàn ông giơ tay gõ lên cánh cửa sắt.
Chẳng bao lâu sau, tiếng then cửa được kéo khỏi chốt vang lên từ bên trong. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra.
Mùi ẩm mốc đặc trưng của tầng hầm lập tức xộc tới. Ẩn giữa thứ mùi lạnh lẽo ấy còn có một chút hương dầu thơm nhàn nhạt, loại hương những tiểu thư quý tộc thường ưa dùng.
Những ngón tay Aurora khẽ siết lại.
“Vào đi.”
Cô chậm rãi bước qua cánh cửa sắt, men theo hành lang dài hun hút dẫn vào bên trong.
Không lâu sau, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến mọi suy nghĩ trong đầu Aurora bỗng chốc bặt đi.
Hai bên hành lang là những dãy song sắt kéo dài.
Từng khoảng giam cầm được dựng bằng những thanh sắt lạnh lẽo, trông chẳng khác nào chuồng nhốt súc vật.
“Đây… là…”
Phía sau những song sắt ấy, hàng chục người phụ nữ đang bị giam cầm.
