Chúng tôi đã tìm ra hang ổ của bọn bắt cóc các tiểu thư.
Một kho hàng bỏ hoang nằm trong khu kênh đào phía Đông.
Khi hồi chuông cuối ngày vang lên, bọn chúng sẽ đưa con tin ra khỏi Đế đô qua đường cống ngầm phía đông nam.
Nếu vậy, thời điểm thích hợp nhất để ra tay chính là lúc này, khi tất cả các tiểu thư vẫn còn bị nhốt chung một chỗ.
Dựa theo lời khai của Kardin, tôi và Aurora tìm đến kho hàng ấy. Cả hai nấp sau góc hẻm, chỉ ló nửa khuôn mặt ra quan sát.
“Nơi này nồng nặc mùi khả nghi.”
“Công nhận.”
Tôi lập tức tán thành nhận xét của Aurora.
Kho hàng toát ra vẻ âm u, rờn rợn chẳng khác nào một công xưởng bị bỏ hoang. Vài gã đàn ông lượn lờ xung quanh, trông chẳng khác nào đang đứng gác.
Nếu nơi này thực sự đã bị bỏ hoang, đáng lẽ xung quanh phải không một bóng người mới đúng.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là kho hàng Kardin đã nhắc tới.
Xác nhận xong, chúng tôi cùng rụt đầu về sau góc tường.
Đến giờ bàn kế hoạch.
“Cứ đường đường chính chính đi vào bằng cửa trước thôi.”
“Hả?”
Có lẽ Aurora còn tưởng chúng tôi sẽ nghiêm túc thảo luận một kế hoạch đột nhập cao siêu nào đó. Nghe đề nghị thẳng thừng của tôi, cô ngây người ra thấy rõ.
“Chẳng phải trong tình huống thế này, người ta thường sẽ lẻn vào sao?”
“Thông thường là vậy. Nhưng chúng ta định lẻn vào kiểu gì?”
“Hay chị hoặc em, một trong hai người lẻn vào là được mà?”
“Điện hạ có tự tin ở lại một mình không?”
“…Không.”
Nếu Aurora chỉ là thường dân, hoặc cùng lắm là một quý tộc bình thường, tôi đã có thể tìm một nơi tương đối an toàn cho cô ở lại rồi tự mình hành động.
Nhưng Aurora lại là Hoàng nữ.
Chuyện một Hoàng nữ và một nô lệ cải trang, lén lút ra ngoài cùng nhau vốn đã đủ vô lý. Bỏ mặc Hoàng nữ ở lại một mình còn vô lý hơn gấp bội.
Ai biết được một người chẳng hiểu thế gian hiểm ác đến mức nào như cô sẽ gây ra chuyện gì nếu không có người trông chừng?
“Còn nếu cả hai cùng lẻn vào thì tôi cũng chẳng thành thạo mấy chuyện này, lại phải dẫn theo điện hạ, một người hoàn toàn không có kinh nghiệm…”
“Chị.”
“…Ý tôi là, lại phải dẫn theo chị. Chuyện này ngoài đời không dễ như trong tiểu thuyết đâu.”
Aurora gật gù như đã hiểu. Tuy nhiên, dường như cô vẫn còn điều chưa thông suốt.
“Nhưng nếu cứ ngang nhiên xông vào, chắc chắn sẽ gây náo động. Bọn chúng có thể bỏ trốn, lén đưa các tiểu thư đi nơi khác, thậm chí còn bắt họ làm con tin nữa.”
“Không thể loại trừ khả năng đó.”
“Ừm, khó xử thật.”
Còn chẳng phải tại chị sao?
Ngay từ đầu tôi đã nói sẽ hành động một mình, nhưng Aurora cứ nhất quyết đòi đi theo cho bằng được.
“Nếu không làm thế thì vẫn còn một cách khác…”
“Không được gọi Kỵ sĩ đoàn.”
Tôi còn chưa kịp nói vào chuyện chính, Aurora đã đoán được ý định rồi lập tức chặn đứng.
“Tôi cũng chỉ nói vậy thôi, chứ không định gọi họ thật.”
Nhờ Kỵ sĩ đoàn trợ giúp rồi một mẻ tóm gọn tất cả đúng là phương án chắc chắn nhất. Thế nhưng nó cũng kéo theo không ít phiền phức.
Trước hết, Kỵ sĩ đoàn quá dễ gây chú ý.
Một nhóm kỵ sĩ mặc giáp đồng loạt xuất động, chỉ cần đối phương bố trí một tên canh chừng bên ngoài, tin tức sẽ lập tức truyền vào trong. Có khi bọn chúng đã chạy sạch trước cả lúc Kỵ sĩ đoàn kịp xông vào.
Thứ hai, điều động Kỵ sĩ đoàn cần quá nhiều thời gian.
Còn vấn đề cuối cùng là…
‘Cả hai chúng tôi đều không thể lộ mặt.’
Tôi và Aurora tuyệt đối không thể xuất hiện trước Kỵ sĩ đoàn. Một khi bị phát hiện, chuyện Aurora lén rời khỏi Hoàng cung chắc chắn sẽ truyền đến tai Hoàng đế.
Xét cả thời gian xuất động lẫn những yếu tố khác, thay vì giao việc này cho Kỵ sĩ đoàn, để tôi tự mình giải quyết vẫn thuận tiện hơn nhiều.
“Không còn ý kiến nào khác chứ? Vậy vào thôi.”
Tôi vừa định thật sự xông vào thì Aurora bỗng nắm lấy tay áo.
“Chờ đã.”
Trên gương mặt cô hiện lên vẻ tinh quái, chẳng khác nào một đứa trẻ sắp bày trò nghịch ngợm.
“Hay là chúng ta làm thế này đi?”
***
Trước cửa chính của kho hàng, Bran đang tựa lưng vào tường, ngửa cổ ngáp dài.
“Ha-a-am… Chán muốn chết.”
“Đừng có lơ là. Hôm nay là ngày quan trọng nhất đấy.”
“Tao biết rồi, cần mày nhắc chắc?”
Hôm nay quả thực là một ngày vô cùng quan trọng đối với tổ chức.
Đây là ngày chúng bí mật đưa những tiểu thư đã bắt cóc ra khỏi Đế đô, qua mặt toàn bộ lính gác.
Bình thường, những việc thế này chỉ cần giao cho vài tên cấp thấp là đủ. Nhưng lần này, ngay cả những kẻ thuộc tầng trên của tổ chức cũng đích thân xuống đây giám sát.
Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến mọi chuyện đổ bể. Bởi vậy, đám cấp trên kẻ nào cũng căng thẳng đến cực độ.
Ngay trước khi ra đây đổi gác, Bran còn bị lôi ra mắng một trận té tát.
“Đúng là xui xẻo mới phải đứng gác vào ngày hôm nay.”
Nếu là ngày thường, hắn đã có thể vừa uống rượu vừa canh chừng, thỉnh thoảng còn tranh thủ lười biếng một chút.
Hôm nay thì rượu cũng không được uống, lơ là lại càng không.
Bran bực bội đá mấy viên sỏi lăn lóc dưới chân để trút giận.
Đúng lúc ấy, một bóng người bỗng phủ xuống trước mặt hắn.
“Xin lỗi…”
Nghe thấy giọng nói trong trẻo, Bran vô thức ngẩng đầu.
Trước mặt hắn là một cô gái trẻ.
Mái tóc ánh lam bạc được tết thành hai bím. Trên người cô không có lấy một món trang sức nổi bật, chỉ khoác bộ quần áo cũ kỹ, giản dị thường thấy ngoài đường phố.
Thế nhưng vừa nhìn thấy cô, trực giác của Bran đã lập tức gào lên.
‘Cô ta tuyệt đối không phải thường dân.’
Lăn lộn trong những con hẻm tối đã lâu, Bran từng gặp đủ hạng phụ nữ.
Gái quán rượu, con gái của những thương nhân giàu có, thậm chí cả hầu gái nhà quý tộc vô tình lạc vào khu ổ chuột, hắn đều đã thấy qua.
Hơn nữa, ngay trong tầng hầm dưới chân hắn lúc này còn đang nhốt những tiểu thư quý tộc hàng thật giá thật.
Vậy mà cô gái trước mắt vẫn đem lại cảm giác còn khác biệt hơn cả bọn họ.
‘Rốt cuộc cô ta là ai?’
Nếu là quý tộc thì cũng tuyệt nhiên không phải hạng tầm thường.
Thậm chí, nếu đem ra định giá, có lẽ cộng tất cả tiểu thư đang bị nhốt dưới tầng hầm lại vẫn chưa chắc đã bằng một mình cô.
Một người như vậy tại sao lại xuất hiện một mình trước kho hàng hẻo lánh này?
“Có chuyện gì thế? Cô lạc đường à?”
Trong lòng cảnh giác, ngoài mặt Bran vẫn cố tỏ ra thờ ơ.
Cô gái dè dặt nhìn quanh rồi mới lên tiếng:
“Kal bảo tôi cứ đến đây là được.”
“Kal? Kal là ai?”
“Thì Kardin ấy…”
Tên đồng bọn đứng bên cạnh khẽ nhắc. Bran lúc này mới hiểu ra, miệng hơi há rồi chậm rãi gật đầu.
“À, Kal. Ta biết hắn rất rõ.”
Quả nhiên, cô gái này cũng là quý tộc.
Bran thầm đắc ý vì trực giác của mình vẫn chính xác như mọi khi.
“Cô bảo Kal chỉ đường cho cô tới đây sao?”
“Vâng. Tôi vừa trốn khỏi một đám người xấu. Anh ấy nói chỉ cần đến đây thì sẽ được an toàn.”
“Kal đâu rồi?”
“Anh ấy bảo sẽ dụ bọn chúng đi, sau đó chạy về hướng khác.”
“Vậy là cô đến đây một mình?”
“Vâng.”
“Ừm…”
Bran trao đổi ánh mắt với tên đồng bọn.
Ngoài gương mặt hơi sáng sủa ra, Kardin chẳng có gì đáng kể. Bù lại, hắn rất giỏi lợi dụng vẻ ngoài ấy để dụ dỗ những tiểu thư cải trang thành thường dân.
Nhưng đây là lần đầu tiên có người tự tìm đến tận cửa như thế này.
Chẳng lẽ cô ta không nhận ra nơi này chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy khả nghi sao?
Rốt cuộc phải ngây thơ đến mức nào mới có thể không chút đề phòng như vậy?
“Ra là thế. Cô tới được đây bình an là tốt rồi.”
Dù sao, bọn chúng cũng nhờ những tiểu thư ngây thơ đến mức chẳng biết đời là gì như thế này mà kiếm sống.
Con mồi đã tự nguyện bước chân tới cửa, chẳng có lý do gì để từ chối nhận lấy.
“Ta sẽ dẫn cô vào trong. Tao đi một lát rồi quay lại.”
“Ừ.”
Bran dẫn cô gái tóc lam bạc tiến vào kho hàng.
Bên trong rộng hơn vẻ ngoài rất nhiều. Trần kho cao vút, hai bên chất đầy những thùng gỗ xếp chồng lên nhau. Vài tên thuộc hạ tất bật đi lại giữa những lối nhỏ.
Nhìn qua, nơi này chẳng khác nào một kho hàng bỏ hoang bị đám buôn lậu lén chiếm dụng.
Mà nói vậy cũng không hẳn là sai.
Chỉ có điều, trong số hàng hóa của bọn chúng còn bao gồm cả con người.
“Nơi này dùng để làm gì vậy?”
“Trước kia là kho hàng. Bây giờ nó giống như một chỗ lánh nạn, chỉ những người quen biết nhau mới được sử dụng.”
“Chỗ lánh nạn sao?”
“Nơi che chở cho những người không còn chốn dung thân.”
Bran chỉ thuận miệng bịa ra một lý do, nào ngờ cô gái lại ngoan ngoãn gật đầu tin ngay.
Hắn không khỏi tặc lưỡi trong bụng.
‘Đúng là cái thời buổi gì thế này.’
Đám người làm cha làm mẹ bây giờ không biết dạy dỗ con cái trong nhà sao?
Cô ta hoàn toàn không biết hoài nghi.
Đối phương ngây thơ đến mức Bran có cảm giác như mình đang lừa một đứa trẻ, suýt nữa còn thấy áy náy thay.
Dĩ nhiên, đó chỉ là cách nói.
Nếu thật sự biết cắn rứt lương tâm, hắn đã chẳng thể kiếm cơm bằng nghề này.
“Đi xuống dưới này là được.”
“Nhất định phải xuống sao?”
“Ở dưới đất vẫn an toàn hơn trên mặt đất. Muốn trốn mà không bị ai phát hiện thì không nơi nào thích hợp bằng.”
“Ra vậy.”
Bran dẫn cô gái bước xuống cầu thang.
Chẳng bao lâu sau, một khoảng không rộng lớn hiện ra trước mắt. Quy mô của tầng hầm vượt xa tưởng tượng của cô.
Những ngọn đuốc và đèn ma thạch rẻ tiền soi sáng không gian bên dưới. Lều bạt dựng rải rác, xen lẫn những căn nhà tạm xây từ gạch đá xếp chồng xiêu vẹo, cùng nhau tạo thành một dãy phố ngầm.
Rất nhiều người tự do đi lại trên con phố ấy.
Có kẻ tụ tập uống rượu trong một căn lều được bày biện như quán rượu. Cũng có người đứng trước những sạp hàng tạm bợ để chọn mua đồ.
Khung cảnh ấy khiến cô gái không khỏi buột miệng:
“Giống một thành phố dưới lòng đất quá…”
Nơi này không còn đơn thuần là một tầng hầm.
Nó giống như có kẻ đã bứng nguyên một khu phố tối tăm trên mặt đất rồi nhét xuống dưới lòng đất.
“Đi tiếp thôi.”
Bran dẫn cô băng qua con phố ngầm.
Ban đầu, đám người trong tổ chức chẳng mấy để tâm. Thế nhưng vừa nhìn rõ gương mặt cô, từng kẻ một liền dừng việc đang làm.
“Cái gì thế kia?”
“Kardin lại câu được người về à?”
“Không phải tiểu thư bình thường đâu.”
Tiếng xì xào râm ran khắp nơi. Những ánh mắt nhớp nháp từ bốn phương tám hướng bám riết theo từng bước chân cô.
Bran liếc nhìn người đang đi bên cạnh.
Cô dường như không hề bận tâm đến những ánh mắt ấy, chỉ mải mê quan sát mọi thứ xung quanh. Đôi mắt không ngừng chuyển động, như thể bất cứ thứ gì trong thế giới dưới lòng đất này cũng khiến cô cảm thấy mới lạ.
‘Cứ nhìn cho thỏa thích đi. Đây là lúc cuối cùng cô còn có thể thảnh thơi ngắm nghía đấy.’
Bran thầm cười nhạo.
Đối với một tiểu thư từ nhỏ chỉ biết sống trong nhung lụa, ngay cả hang ổ của tội phạm cũng có thể trở thành một cảnh tượng thú vị.
Cô hoàn toàn không biết tương lai nào đang chờ đợi mình.
Nhưng ngay lúc ấy, ánh sáng hiếu kỳ trong mắt cô bỗng khựng lại.
Chỉ trong thoáng chốc, vẻ háo hức đã hoàn toàn lắng xuống.
Hệt như một điệp viên mải mê ngắm cảnh rồi đến lúc này mới sực nhớ mình còn nhiệm vụ, cô bắt đầu bình tĩnh quan sát khắp nơi bằng ánh mắt của một người đang tìm kiếm thứ gì đó.
‘…Chuyện gì vậy?’
Bran khẽ nhíu mày.
‘Chỉ là cảm giác của mình thôi sao?’
Hắn vừa nhận thấy có điều gì đó không ổn thì một giọng nói bỗng vang lên bên cạnh, kéo hắn khỏi dòng suy nghĩ.
“Thưa ông.”
Bran quay đầu.
Chẳng biết từ bao giờ, một thanh niên đã tiến đến gần.
Mái tóc có vẻ đen, đôi mắt vàng, trên người cũng chỉ khoác bộ quần áo giản dị.
Quanh cổ cậu còn khóa một chiếc vòng giam cầm.
Một nô lệ.
Nhưng điều kỳ lạ là…
‘Tên này lại là thứ gì nữa đây?’
Bran vô thức quan sát kỹ gương mặt cậu.
Rất đẹp trai.
Không phải chỉ dừng ở mức thuận mắt.
Đó là gương mặt đủ khiến phụ nữ đi ngang phải ngoái đầu nhìn lại, còn đàn ông trông thấy thì chỉ muốn thầm chửi rủa vài câu.
Giống như cô tiểu thư bên cạnh hoàn toàn không có dáng vẻ của một thường dân, thanh niên này cũng chẳng có lấy một điểm nào giống nô lệ.
“Ôi, thưa ông! Xin ông rủ lòng thương, bố thí cho tôi một đồng. Mấy ngày nay tôi chỉ được ăn thịt, trái cây, cá với bánh mì cầm hơi thôi.”
Vậy mà gã nô lệ ấy lại khom lưng, bám lấy Bran với bộ dạng hèn mọn đến thảm hại.
