Cách thẩm vấn Aurora nghĩ ra còn hiệu quả hơn Rion dự liệu.
Chẳng cần nhổ lấy một chiếc móng, Kardin đã cuống cuồng xin khai.
“Ta… tao nói! Tao nói hết! Được chưa?”
Hắn gào đến lạc giọng, gương mặt trắng bệch không còn giọt máu.
Rion hờ hững ngoắc ngón tay. Thanh kiếm giấy lập tức lượn một vòng giữa không trung, chầm chậm áp sát Kardin.
“Có làm gì đâu. Chẳng phải chị vừa dặn phải tiến hành từng bước một sao?”
“Từng bước cái quái gì! Tao khai! Mau cất nó đi!”
“Chậc.”
Rion vốn chẳng có hứng thú hành hạ người khác. Đối phương đã chịu tự mở miệng, cậu cũng vui vẻ thu kiếm.
“Các người đưa họ đi đâu?”
“Khu kênh đào phía đông! Họ đang bị nhốt ở khu kênh đào phía đông!”
Câu trả lời bật ra nhanh đến mức tưởng như Kardin chỉ chờ được hỏi.
“Kardin!”
Một gã đang nằm sõng soài dưới đất cố ngẩng đầu, căm phẫn gào tên hắn.
Kardin giật nảy người.
Aurora khẽ chớp mắt.
“Kardin?”
“Hẳn đó mới là tên thật của hắn.”
Rion đoán không sai.
Kardin mới là tên thật của Kal. Có lẽ vì muốn đóng vai Kyle, nam chính trong Hoàng Nữ Che Giấu Thân Phận, hắn mới cố tình chọn một bí danh có cách phát âm gần giống.
“Kardin, mày điên rồi à? Mày mà khai, Marduk sẽ giết sạch cả bọn!”
Nghe thấy cái tên Marduk, sắc mặt Kardin lại càng khó coi. Thế nhưng chút chần chừ ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc.
“Im đi.”
“Hả?”
“Tao bảo mày im đi!”
Kardin gào lên, gần như phát cuồng.
“Không khai thì tao chết ngay tại đây! Còn Marduk với chẳng Marduk! Mày định chết thay tao chắc?”
“Đồ phản bội!”
“Phản bội?”
Kardin bật cười chua chát.
“Ngay từ đầu tao chỉ là một thằng cấp dưới. Bọn mày có bao giờ thật sự coi tao là đồng bọn đâu!”
Hắn quay phắt về phía Rion.
“Có một nhà kho hậu cần bỏ hoang ở khu kênh đào phía đông. Trong tầng hầm có lối đi bí mật dẫn xuống dưới. Bọn chúng giấu người ở đó!”
“Các tiểu thư vẫn an toàn chứ?”
“Hiện giờ thì chưa có chuyện gì. Trước khi bán, bọn chúng phải điều tra thân phận từng người, xem gia đình nào đủ khả năng trả tiền chuộc…”
“Hiện giờ?”
Giọng Rion trầm xuống.
Kardin lập tức lắc đầu quầy quậy.
“T… tao không phải kẻ quyết định! Tao chỉ phụ trách dụ người tới thôi! Thật đấy!”
“Tổ chức của các người có bao nhiêu người?”
“Chuyện đó tao không biết…”
Thanh kiếm giấy vừa rời khỏi tay Rion đã lập tức trườn tới sát mặt hắn.
“Hức!”
Trong mắt người ngoài, cảnh một gã đàn ông trưởng thành co rúm trước mẩu giấy bé xíu hẳn chẳng khác nào trò hề.
Nhưng Kardin đã tận mắt nhìn thấy chính mẩu giấy ấy chém lìa bàn tay mình.
Hắn ngửa cổ ra sau hết mức, chỉ hận không thể kéo cả đầu lún vào trong vai để tránh xa mũi kiếm thêm một chút.
“Bọn tao chia nhau hoạt động theo từng khu vực nên thật sự không biết! Người của khu khác, tao còn chẳng quen mặt!”
“Ừm.”
“Nhưng đến ngày chuyển hàng, tất cả sẽ tập trung về một chỗ. Tao nghe nói tối nay bọn chúng sẽ đưa người đi!”
Ánh mắt Aurora khẽ động.
“Đưa đi?”
“Bán đi chứ còn gì. Những đứa không moi được tiền chuộc sẽ bị tống đi trước. Bọn chúng định dùng đường thủy đưa người ra ngoài…”
“Bán cho ai?”
“Tao không biết người mua. Chỉ nghe nói phần lớn sẽ bị đưa khỏi Đế đô.”
“Đưa đi đâu?”
Kardin nuốt khan.
“Các thành phố cảng hoặc vùng biên giới, những nơi dễ xóa sạch tung tích. Nếu may mắn, họ sẽ bị bán cho nhà giàu làm thiếp hoặc hầu gái. Nhưng phần lớn…”
Hắn bỏ lửng câu nói.
Không cần nghe hết, cả Rion lẫn Aurora đều hiểu những lời còn lại.
Khi một cô gái đã bị tước mất tên tuổi, thân phận và mọi chỗ dựa, nơi cuối cùng chờ đợi cô thường chỉ có một.
Kỹ viện.
Những tiểu thư từng được gia đình nâng niu như châu báu sẽ bị đẩy vào đó, khoác lên mình một cái tên xa lạ rồi sống nốt quãng đời còn lại dưới thân phận của một người khác.
Một khi đã bước qua cánh cửa ấy, gần như không còn đường quay về.
Dẫu may mắn trốn thoát, họ cũng chẳng thể chứng minh mình từng là ai. Cái tên thật cùng cuộc đời trước kia đã bị chôn vùi ngay từ khoảnh khắc bị bán đi.
“Nếu đã bị bán… còn có thể tìm lại họ không?”
Kardin cụp mắt, không dám trả lời.
Những ngón tay Aurora từ từ siết chặt.
“Bọn chúng sẽ chuyển người ở đâu? Chính xác là lúc nào?”
“Chuyện đó tao thật sự không biết. Nhiệm vụ của tao chỉ là đưa cô gái dụ được hôm nay về đó rồi báo cáo.”
“…”
“Tao nói thật! Những kẻ có cấp bậc cao hơn chắc chắn sẽ biết, nhưng…”
“Trong số những người ở đây, ai là kẻ cầm đầu?”
“Chắc là chị cả Vera…”
Kardin liếc về phía người phụ nữ đang nằm bất động giữa đống thùng gỗ đổ nát.
“Ư…”
Đúng lúc ấy, Vera khẽ rên rồi chậm rãi tỉnh lại.
Cô ta lờ đờ chớp mắt, hoàn toàn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Ánh nhìn mơ màng lần lượt lướt qua đám thuộc hạ nằm ngổn ngang, kẻ ôm tay, người ôm chân; qua Kardin đang ghì chặt cổ tay đứt lìa với gương mặt trắng bệch; cuối cùng dừng lại ở Rion cùng thanh kiếm giấy lơ lửng bên cạnh cậu.
Cơn mê man lập tức tan sạch.
“Kardin.”
Giọng Vera lạnh sắc như dao.
“Mày khai rồi à?”
“…”
“Đồ vô dụng!”
Vera rút phắt con dao găm bên hông, định giết người bịt miệng trước khi Kardin kịp khai thêm.
Nhưng lưỡi dao vừa rời tay, một vệt trắng đã lóe lên.
Keng!
Con dao bị đánh văng sang một bên.
Thanh kiếm giấy xoay ngoắt giữa không trung rồi chĩa thẳng về phía Vera. Cùng lúc đó, Rion chậm rãi bước đến trước mặt cô ta.
“Đừng mắng hắn nữa.”
Cậu cúi xuống, ánh mắt không chút dao động.
“Bây giờ đến lượt cô.”
***
Chẳng bao lâu sau, Vera cũng chịu mở miệng.
“…Hồi chuông cuối cùng trong ngày.”
Rion không làm cô ta đổ máu, không bẻ gãy một khúc xương, càng không nhổ đi chiếc móng nào.
“Khi mặt trời lặn, hồi chuông cuối cùng sẽ vang lên. Bọn chúng sẽ chuyển người vào lúc đó. Đến khi ấy, cổng thành đã đóng… hức.”
Vera vừa sụt sùi vừa ôm chặt lấy đầu.
Quả thật Rion không hề động đến thân thể cô ta. Cậu chỉ chọn ra một thứ còn khiến Vera đau xót hơn cả da thịt.
Mái tóc dài vốn suôn mượt giờ đã bị cắt nham nhở. Phần mái cao thấp xiêu vẹo, tóc mai hai bên lỗ chỗ như vừa bị một đàn chuột gặm qua.
Vera xuất thân đầu đường xó chợ. Trên người cô ta chẳng có trang sức đắt tiền hay quần áo lộng lẫy. Có lẽ mái tóc được chăm chút cẩn thận chính là thứ duy nhất khiến cô ta cảm thấy mình hơn người.
Rion chỉ tùy tiện lia kiếm vài lần, mọi ý chí chống cự của Vera đã tan thành từng lọn tóc rơi trên mặt đất.
“Rion tàn nhẫn quá…”
Aurora vội ôm lấy mái tóc mình, nhìn cậu như nhìn một sinh vật đáng sợ.
Ban nãy còn bình thản đề nghị nhổ móng tay người ta từng chiếc một, bây giờ mới thấy vài lọn tóc rơi xuống đã sợ đến mức ôm chặt lấy đầu.
Xem ra bản năng bảo vệ mái tóc của Aurora cuối cùng cũng chịu trỗi dậy.
Rion chẳng buồn tranh luận với cô, chỉ tiếp tục hỏi Vera:
“Bọn chúng sẽ đi đâu?”
“Cống thoát nước ngầm đã bị phong tỏa ở phía đông nam Đế đô.”
“Cống thoát nước ngầm?”
“Đó từng là đường hầm dùng để thoát nước ra khỏi thành mỗi khi mưa lớn. Trên danh nghĩa, nó đã bị bịt kín, nhưng bọn chúng lén khai thông lại từ lâu rồi.”
Vậy là mọi chuyện đã rõ.
Nhà kho hậu cần tại khu kênh đào chính là căn cứ tập kết, còn đường cống kia là lối giúp chúng qua mặt lính gác, bí mật đưa người ra khỏi Đế đô.
“Vậy là đủ.”
Giờ họ chỉ cần tới đó trước khi hồi chuông cuối ngày vang lên.
“Còn đám người này thì sao?”
Aurora nhìn những tên côn đồ đang nằm ngổn ngang dưới đất.
Chúng chưa chết, nhưng cũng chẳng còn mấy kẻ lành lặn. Trong thời gian ngắn, chắc chắn không ai đủ sức đuổi theo hai người. Tuy nhiên, nếu cứ bỏ mặc chúng ở đây, khó tránh khỏi hậu họa về sau.
“Tốt nhất nên giao tất cả cho Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.”
Nhưng họ không có thời gian làm vậy.
Đây là khu vực ngoại vi, đội tuần tra hiếm khi lui tới. Muốn gọi người đến, một trong hai phải đích thân rời đi.
Rion không thể để Aurora đi một mình, càng không thể bỏ cô ở lại giữa đám côn đồ. Nếu cả hai cùng đi, không ai biết bọn chúng sẽ giở trò gì sau khi thoát được.
“Điện hạ có mang theo thứ gì chứng minh thân phận không?”
“Chờ một lát.”
Aurora lục trong ngực áo rồi lấy ra một chiếc trâm bạc nhỏ có khắc huy hiệu Hoàng gia.
Dù cải trang thành thường dân, cô vẫn mang theo vật chứng minh thân phận để đề phòng bất trắc.
“Cho mượn một lát.”
Rion buộc chiếc trâm vào thanh kiếm giấy rồi nhảy lên đầu tường. Cậu hất nhẹ ngón tay, phóng nó vút lên không trung.
Thanh kiếm đón gió lao đi, mang theo chiếc trâm bạc hướng về phía con đường lớn. Xong xuôi, Rion lập tức trở xuống con hẻm.
“Như vậy là được sao?”
“Nếu có kẻ dám làm ngơ khi một vật mang huy hiệu Hoàng gia cứ bay lượn trước mặt, gan của hắn cũng đáng nể thật.”
Rion nhìn sang đống đồ vứt ngổn ngang trong con hẻm. Bao tải cũ, dây thừng mục cùng những mảnh vải rách nằm chất thành một đống.
Một luồng kiếm khí mảnh lướt khỏi đầu ngón tay cậu, cắt chúng thành từng dải dài.
Rion kéo đám côn đồ lại, trói tất cả thành một cụm.
Thoạt nhìn có vẻ chắc chắn, nhưng đống dây chắp vá ấy thực ra chẳng đủ sức giữ chân bất kỳ ai. Chỉ cần hợp sức giãy giụa một lúc, bọn chúng hoàn toàn có thể thoát ra.
Tuy nhiên…
“Muốn chạy thì cứ chạy.”
Rion phủi tay, thản nhiên nhìn quanh.
“Nhưng sau đó xảy ra chuyện gì, tao không chịu trách nhiệm.”
“…”
Chỉ một câu đã dập tắt sạch ý định bỏ trốn vừa nhen nhóm trong đầu bọn chúng.
Rion áp ngón tay lên bức tường bên cạnh rồi kéo nhẹ.
Mỗi nơi đầu ngón tay đi qua đều bị kiếm khí khoét thành một rãnh sâu. Chẳng mấy chốc, những vết cào ấy đã ghép lại thành một hàng chữ rõ ràng.
“Em đang làm gì vậy?”
“Để lộ mặt sẽ rất phiền phức, nên chỉ cần để lại vài chữ cần thiết thôi.”
Không lâu sau, bên ngoài con hẻm vang lên tiếng người huyên náo.
“Đằng này!”
“Rốt cuộc nó bay đi đâu vậy?”
“Đó là huy hiệu Hoàng gia! Không biết có chuyện gì cũng phải đuổi theo. Nhỡ làm ngơ rồi bị hỏi tội thì sao?”
Được thanh kiếm giấy dẫn đường, đội tuần tra nhanh chóng tiến về phía con hẻm.
“Chúng ta nên rời đi trước khi bị phát hiện. Thất lễ một chút.”
“Hả? Á!”
Rion cúi xuống bế bổng Aurora lên rồi nhẹ nhàng bật qua bức tường.
“Khoan đã…!”
Aurora chỉ kịp vòng tay ôm lấy cổ cậu.
Cơ thể cô chợt bẫng lên, tà váy tung giữa không trung. Con hẻm chật hẹp cùng đám người nằm la liệt dưới đất nhanh chóng tụt lại dưới chân.
Rion đáp xuống đầu tường nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.
Ngay bên dưới, đội tuần tra vừa tràn vào hẻm.
“Cái gì thế này?”
“Tất cả đều bị trói sao?”
“Đội trưởng! Trên tường có chữ!”
Đội trưởng đội tuần tra tiến lại gần, nheo mắt nhìn hàng chữ vừa được khắc lên tường.
Áp giải tội phạm.
“Đội trưởng, chúng ta phải làm gì?”
“Còn phải hỏi sao? Huy hiệu Hoàng gia đã xuất hiện, chuyện cụ thể cứ giao cho cấp trên phán đoán. Áp giải hết về.”
“Rõ!”
Đội tuần tra nhanh chóng lôi toàn bộ đám côn đồ đi.
Rion và Aurora đứng trên đầu tường, lặng lẽ nhìn theo cho đến khi đoàn người khuất hẳn khỏi con hẻm.
Một lát sau, thanh kiếm giấy cũng bay trở về, nhẹ nhàng đáp xuống đầu ngón tay Rion.
Cậu tháo chiếc trâm bạc rồi trả lại cho Aurora.
“Chị thắc mắc từ nãy giờ. Thanh kiếm giấy ấy tự bay bằng cách nào vậy? Ma pháp à?”
“Kiếm thuật.”
“Đó mà là kiếm thuật sao?”
“Phải.”
Trước đây, Rion từng thử ngự kiếm thuật một lần và thất bại thảm hại.
Sau một thời gian kiên trì luyện tập, cậu nhận ra vật cần điều khiển càng nhỏ và nhẹ thì càng dễ thao túng. Bởi vậy, Rion mới gấp một thanh kiếm giấy nhỏ xíu, phủ kiếm khí lên nó rồi sử dụng thay cho kiếm thật.
‘Vẫn còn quá thô sơ.’
Ngự kiếm thuật đòi hỏi khả năng tập trung cực cao. Một khi bắt đầu điều khiển kiếm, phần lớn tâm trí của Rion sẽ bị dồn vào đó, khiến cậu gần như không thể phân tâm làm thêm việc khác.
Lần này chẳng qua đối thủ quá yếu nên nó mới phát huy được chút tác dụng.
Nếu mang thứ kiếm thuật còn dang dở này vào một trận chiến sinh tử, chừng ấy vẫn còn xa mới đủ.
‘Cứ tiếp tục luyện thêm vậy.’
“Đến lúc trở về rồi. Tôi sẽ đưa điện hạ về Hoàng cung.”
“Hoàng cung? Tại sao phải về? Còn các tiểu thư thì sao?”
“Tôi đi một mình là đủ. Phần việc của điện hạ đến đây đã kết thúc. Phía trước rất có thể sẽ phải giao chiến, xin điện hạ trở về Hoàng cung nghỉ ngơi.”
Hai tiếng “điện hạ” gọn ghẽ khép lại màn cải trang.
Rion đã chủ động đưa cả hai trở về đúng vị trí vốn có.
Nhưng Aurora không thể cứ thế quay về.
“Không. Chị cũng đi.”
“Điện hạ.”
“Bắt chị về ngay lúc này chẳng khác nào đóng sách đúng trước đoạn cao trào. Phần chính từ đây mới bắt đầu, vậy mà em định độc chiếm đoạn hay nhất sao?”
“Đây không phải đi chơi.”
Aurora khoanh tay trước ngực.
“Dù sao chị cũng nhất định đi cùng. Nếu không cho chị đi, em cũng đừng hòng đi.”
“Vậy thì tôi không đi nữa.”
“Hả?”
“Nếu không cứu được các tiểu thư, điện hạ cũng chẳng thể tiếp tục viết tiểu thuyết. Người chịu thiệt là điện hạ, tôi có mất gì đâu?”
Đến lúc ấy, Aurora mới sực nhớ ra mục đích ban đầu của chuyến cải trang.
Mải chạy đông chạy tây suốt từ sáng đến giờ, cô đã quên béng mất chuyện quan trọng nhất.
“Đừng chơi xấu như vậy chứ. Cho chị đi cùng đi, nhé?”
“Đã bảo đây không phải chuyến dã ngoại mà…”
“Xong việc, chị lại cho em gối đầu lên đùi. Thế nào?”
Aurora cắt ngang lời cậu bằng phần thưởng mà cô tin chắc vô cùng hấp dẫn.
Rion thở dài.
Cậu đâu còn là trẻ con. Chẳng lẽ Aurora thực sự cho rằng chỉ cần một lời hứa như vậy là có thể mua chuộc được cậu?
“…Đổi lại, điện hạ phải nghe lời tôi”
“Được!”
Với tính khí cứng đầu, càng cấm càng làm ấy, Aurora vẫn sẽ tìm cách bám theo. Rion đồng ý hoàn toàn vì không còn lựa chọn nào khác.
Tuyệt đối không liên quan gì đến chuyện gối đầu lên đùi.
