“Đừng hoảng! Nó chỉ là một cô tiểu thư chân yếu tay mềm thôi! Xông lên!”
Nếu thực sự có bản lĩnh, bọn chúng đã không nghe theo lời xúi giục ấy.
Bàn tay Kal vừa bị chém lìa chỉ sau một đòn tập kích. Không ai nhìn thấy kẻ ra tay, càng không biết đòn tấn công đến từ phương nào.
Trước mắt chúng chỉ có một tiểu thư quý tộc nom chẳng hiểu gì về thế sự, cùng thanh kiếm giấy bé xíu đang lơ lửng bên cạnh cô.
Dù nghĩ thế nào, cảnh tượng ấy vẫn hoàn toàn vô lý.
Thanh kiếm kia chẳng qua chỉ là một mảnh giấy gói bánh mì được gấp lại, nhẹ đến mức tưởng như chỉ cần thổi một hơi cũng đủ cuốn bay. Không ai dám chắc nó thực sự là vũ khí, hay chỉ là thứ được dùng để đánh lạc hướng khỏi mối nguy đang ẩn nấp đâu đó.
Trong tình huống này, kẻ có chút kinh nghiệm hẳn sẽ làm điều ngược lại.
Dừng chân, mở rộng tầm mắt, dò xét mọi biến động xung quanh. Trước hết phải tìm ra kẻ tấn công, sau đó phán đoán thời điểm cùng phương thức của đòn kế tiếp rồi mới hành động.
Một cao thủ chân chính có thể hoàn thành tất cả những điều ấy chỉ trong chớp mắt.
Đáng tiếc, đám người này chẳng phải cao thủ.
Chúng chỉ là một lũ tạp nham hạng ba, quen dựa vào số đông để uy hiếp những kẻ yếu thế trong các con hẻm tối tăm. Tựa như đàn ngựa đua đeo tấm che mắt, chúng chẳng biết làm gì ngoài cắm đầu lao thẳng về phía con mồi trước mặt.
“Đừng hòng giở trò!”
Một gã đàn ông nắm ngược dao găm, hùng hổ xông tới.
Aurora không né tránh.
Chính xác hơn, cơ thể cô đã chẳng còn sức để né.
Quãng đường vừa chạy gần như vắt kiệt đôi chân cô. Chỉ đứng vững thôi cũng đủ khiến hai đầu gối run lên từng hồi. Huống hồ Aurora chưa từng học chiến đấu. Trước một kẻ cầm hung khí lao thẳng về phía mình, làm sao cô có thể bình tĩnh ứng phó?
Thế nhưng lạ thay, nỗi sợ hãi vốn phải siết nghẹt lấy cổ họng cô lúc này lại chẳng hề xuất hiện.
Thanh kiếm giấy trước mặt khẽ rung lên.
Chuyển động nhẹ tênh, tựa một mảnh giấy vô tình chao nghiêng theo gió.
Kết quả để lại lại hoàn toàn trái ngược.
Keng!
Con dao găm trong tay gã đàn ông bị chém đứt làm đôi. Nửa lưỡi dao xoay tít giữa không trung rồi rơi leng keng xuống nền đá.
“…Hả?”
Gã khựng lại, ngây người nhìn mặt cắt nhẵn ngọt trên thanh dao.
“Đừng đứng đực ra đó! Tránh ra!”
Một tên khác xô gã sang bên rồi từ phía sau nhào tới.
Thanh kiếm giấy lập tức bẻ ngoặt quỹ đạo giữa không trung. Một vệt sáng trắng mảnh như sợi chỉ lóe lên, xé ngang đùi hắn.
Phập!
“Á!”
Chân gã khuỵu xuống. Cả người mất thăng bằng, đổ vật lên nền đá.
“Con khốn này!”
Đám côn đồ không cho Aurora có lấy một khoảnh khắc hoàn hồn. Một tên khác đã vòng ra sau lưng, lợi dụng điểm mù của cô để đâm thẳng dao tới.
Aurora hoàn toàn không nhận ra.
Nhưng thanh kiếm giấy đã đột ngột bay ngược về phía sau.
Xoẹt!
Nó lướt qua cổ tay gã đàn ông. Gân tay vừa bị cắt, những ngón tay đang siết chặt chuôi dao lập tức mất hết sức lực.
Con dao rơi khỏi tay.
Thanh kiếm giấy xoay một vòng mềm mại giữa không trung, thuận thế chém xuống gân gót chân hắn.
“Áaaaa!”
Cơ thể đang lao tới lập tức đổ sụp.
“Hả?”
Mãi đến lúc ấy, Aurora mới giật mình quay đầu.
Trong mắt cô, gã đàn ông chẳng khác nào vừa tự vấp chân rồi ngã nhào. Những tên còn lại cũng sững sờ không kém.
“Chuyện quái quỷ gì vậy? Một mảnh giấy mà cũng chém đứt được dao sao?”
“Đừng mất cảnh giác! Con nhỏ đó không phải hạng tầm thường!”
“Khụ… Người ta vẫn bảo không nên dây vào người già, phụ nữ và trẻ con mà.”
“Ai bảo?”
“Trong Hoàng Nữ Che Giấu Thân Phận có câu đó còn gì?”
“Đừng nói nhảm nữa! Cùng xông lên! Dù sao nó cũng chỉ có một mình!”
Một nữ côn đồ đạp luân phiên lên hai vách tường, mượn con hẻm chật hẹp làm điểm tựa để tung người lên cao. Giữa lúc còn lơ lửng trên không trung, ả móc từ ngực áo ra một chiếc túi nhỏ rồi ném thẳng xuống chỗ Aurora.
Bụp!
Túi vải vỡ tung trên đầu cô, trút xuống một đám bột xám xịt.
Có thể là vôi, tro bụi, cũng có thể là một loại bột độc nào đó. Nhưng dù là thứ gì, để nó dính vào người chắc chắn cũng mang lại hậu quả khôn lường.
Aurora hoảng hốt giơ tay che mặt, hai mắt nhắm nghiền.
Thanh kiếm giấy lập tức chuyển động.
Vút!
Nó xoáy tròn trên đầu cô như đang khiêu vũ. Đường kiếm lướt qua không trung, cuốn lên một luồng gió mạnh, thổi lớp bột xám tản sạch sang hai bên.
Giữa màn bụi đang loãng dần, bóng dáng nữ côn đồ bất ngờ hiện ra.
Ả nắm ngược dao găm, từ trên cao bổ thẳng xuống đỉnh đầu Aurora.
Aurora vẫn chưa mở mắt.
Nhưng thanh kiếm giấy không cần cô phải nhìn thấy.
Keng!
Nó vọt lên từ bên dưới, đón thẳng lưỡi dao đang bổ xuống.
“…!”
Hai mắt nữ côn đồ trợn lớn vì kinh hãi.
Dù nhìn thế nào, đó vẫn chỉ là một mảnh giấy. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hai thứ va chạm, một lực chấn động khủng khiếp đã truyền từ cổ tay chạy dọc khắp cánh tay ả, chẳng khác nào vừa dùng dao chém vào một khối sắt.
Lưỡi dao bật văng lên cao. Cơ thể đang lơ lửng giữa không trung cũng lập tức mất thăng bằng.
‘Không thể nào…’
Ý nghĩ còn chưa kịp thành hình, thanh kiếm giấy đã quật ngang vào người ả.
Rầm!
Thân thể nữ côn đồ bay ngược về sau, đập mạnh vào bức tường cuối hẻm.
“Khụ!”
Toàn bộ không khí trong phổi bị ép bật ra ngoài. Ả cố gượng dậy trong tư thế lưng dán vào tường, nhưng sức lực chẳng mấy chốc đã rời khỏi tứ chi.
Cơ thể chậm rãi trượt xuống, rơi phịch lên đống thùng gỗ cũ rồi nằm bất động.
“Chị cả!”
“Chị ấy… bị hạ rồi…”
Đám côn đồ lắp bắp nhìn nữ thủ lĩnh vừa bị đánh bại trong chớp mắt.
Những tiếng động hỗn loạn xung quanh cuối cùng cũng khiến Aurora dè dặt mở mắt.
“…Hả?”
Đống thùng gỗ đã đổ ngổn ngang. Trên tường xuất hiện những vết nứt dài, còn nữ côn đồ vừa rồi đang nằm sõng soài giữa đống đổ nát.
Cô chỉ mới nhắm mắt trong vài giây, vậy mà khung cảnh trước mặt đã hoàn toàn thay đổi.
Đám côn đồ còn lại đều nhìn cô bằng ánh mắt pha lẫn kinh hãi.
‘Không được hoảng.’
Aurora nhớ đến Aulora trong tiểu thuyết.
“Thật đáng thất vọng.”
Cô lặp lại nguyên văn một câu thoại từng viết trong truyện.
Giọng phải thật bình thản.
Thái độ phải thật kiêu ngạo.
Nếu có thể khiến người nghe cảm thấy đáng ghét thêm một chút thì càng tốt.
“Đông người cùng xông lên như vậy mà vẫn không thắng nổi một cô gái thường dân sao?”
“…”
Lời khiêu khích thản nhiên ấy đã đánh tan chút can đảm cuối cùng còn sót lại trong đám côn đồ.
Một kẻ vô thức lùi chân.
Chỉ một bước rất nhỏ, nhưng cũng đủ khiến thế cân bằng vốn đã lung lay hoàn toàn sụp đổ.
“Chạy!”
Đám côn đồ đồng loạt quay lưng, mạnh ai nấy tìm đường tháo thân.
Thanh kiếm giấy lại khẽ rung lên.
Không cần Aurora ra lệnh, nó đã lao vào giữa đám người đang bỏ chạy, tựa như ngay từ đầu chưa từng có ý định để bất kỳ kẻ nào thoát khỏi con hẻm này.
Những đường kiếm mảnh liên tiếp lóe lên, cắt đứt gân gót chân của bọn chúng.
“Á!”
“Chân tao!”
Mỗi lần thanh kiếm giấy lướt qua, lại có thêm một kẻ ngã sấp xuống nền đá.
Một gã đập mặt xuống đất, nghiến răng cố chống hai tay bò đi. Nhưng thanh kiếm giấy không cho hắn cơ hội ấy.
Phập!
Mũi kiếm ghim thẳng xuống cổ tay gã. Bàn tay vừa định chống xuống đất lập tức mất hết sức lực.
Từ đầu đến cuối, thanh kiếm không lấy mạng một ai.
Nó chỉ khiến tất cả phải nằm yên tại chỗ, không còn khả năng tiếp tục cử động.
Tiếng kêu thảm thiết dội qua dội lại giữa hai bức tường. Thế nhưng con hẻm vốn vắng ngắt, suốt một hồi lâu vẫn chẳng có lấy một bóng người đi ngang qua.
***
“Ư…”
“Tay của tao… Chân tao…”
Tiếng rên rỉ phủ kín con hẻm.
Đám côn đồ nằm la liệt trên nền đá, kẻ ôm tay, người giữ chân. Máu loang dưới đất, bắn thành từng vệt lên hai bên tường, khiến nơi đây trông chẳng khác nào vừa trải qua một cuộc thảm sát.
Giữa cảnh tượng ấy, Aurora vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Nếu có người ngoài xuất hiện vào lúc này, hẳn họ sẽ không chút nghi ngờ mà cho rằng chính cô là thủ phạm gây ra tất cả.
Nhưng sự thật là từ đầu đến cuối, Aurora còn chưa hề động lấy một ngón tay.
Kẻ thực sự ra tay vẫn chưa lộ diện.
“Chậm hơn tôi tưởng đấy.”
Một giọng nói thong thả vọng xuống từ trên cao.
Aurora ngẩng đầu.
Rion đang ngồi trên mái nhà cao vút cạnh con hẻm, thản nhiên nhìn xuống dưới.
Cậu đã ở đó từ bao giờ?
Có lẽ là ngay từ đầu. Chỉ có Aurora chưa từng nhận ra.
Rion chống tay lên mái ngói rồi nhẹ nhàng tung người xuống.
“Á…!”
Aurora giật mình. Thế nhưng nỗi lo ấy nhanh chóng trở nên thừa thãi khi cậu đáp xuống bên cạnh cô nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.
Rion khẽ huýt sáo.
Thanh kiếm giấy đang lơ lửng giữa không trung lập tức quay đầu bay về, ngoan ngoãn đậu trên đầu ngón trỏ của cậu.
‘Thú cưng sao…?’
Aurora lặng lẽ nuốt nhận xét ấy trở lại.
“Chị có bị thương ở đâu không? Lúc nãy tôi thấy chị va phải hết thứ này đến thứ khác.”
“Không. Chị chỉ hơi mệt vì chạy thôi.”
Aurora vừa trả lời vừa xoa nhẹ bả vai.
“Nhưng chuyện này đúng là do em làm, phải không?”
“Ngoài tôi ra thì còn ai làm được?”
“Chị cứ tưởng Kyle xuất hiện cơ.”
“Xin lỗi nhé, nhưng Kyle chỉ là người bình thường, chẳng có năng lực gì đặc biệt. Màn vừa rồi chỉ có tôi làm được thôi.”
“Em đang ghen tị đấy à?”
“Ghen gì chứ.”
Rion coi như không nghe thấy câu nói chẳng đâu vào đâu ấy.
Cậu đưa ngón tay vạch nhẹ trong không trung.
Thanh kiếm giấy lập tức rời khỏi đầu ngón tay, lao vút đi rồi cắm phập xuống nền đá ngay trước háng Kal.
“Hí!”
Một tiếng kêu méo mó bật ra khỏi cổ họng hắn.
Chỉ cần chệch thêm một chút nữa thôi, Kal đã mất đi thứ quan trọng nhất đối với một người đàn ông.
Trong lúc hỗn loạn, hắn đã kịp xé một mảnh áo quấn quanh phần cổ tay bị chặt để cầm máu.
“Giờ thì đến lúc moi tin rồi.”
Rion dừng lại trước mặt hắn.
Kal giật bắn người. Ánh mắt run rẩy đảo từ thanh kiếm giấy dưới đất lên gương mặt cậu.
“Mày… mày là ai?”
“Không cần biết. Chỉ việc trả lời câu hỏi của tao. Các tiểu thư đang bị nhốt ở đâu?”
“Tao không đời nào ngoan ngoãn nói cho mày biết…”
Rắc!
“Áaaaaa!”
Rion giẫm mạnh lên vết thương nơi cổ tay Kal. Máu lập tức thấm qua lớp vải quấn tạm rồi trào ra ngoài.
“Không muốn nói thì thôi. Ngoài mày ra, ở đây vẫn còn khối người có thể trả lời.”
“Ư… ư…!”
“Nhưng cái giá vẫn phải trả. Nếu không chịu mở miệng, bàn tay còn lại của mày cũng không cần giữ nữa.”
“Rion!”
Ngay lúc bầu không khí căng đến nghẹt thở, Aurora vội lên tiếng ngăn cản.
“Dù có tức giận đến đâu, em cũng không được làm như vậy!”
“Ừm.”
Rion lập tức nhận ra mình đã sơ suất.
Aurora là Hoàng nữ, từ nhỏ đã lớn lên trong Hoàng cung. Khả năng chịu đựng những cảnh tượng máu me thế này chắc chắn chẳng cao. Xem ra cậu đã hơi quá tay trước mặt cô.
“Xin lỗi.”
“Những cách tra tấn khiến đối phương vĩnh viễn mất đi một bộ phận cơ thể thường không đem lại hiệu quả tốt.”
“…Gì cơ?”
Rion từ từ quay sang.
Cậu không chắc mình vừa nghe thấy điều gì.
Aurora vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc.
“Những lời đe dọa như chặt tay hoặc khiến đối phương vĩnh viễn không thể đi lại, thoạt nhìn có vẻ rất hiệu quả, nhưng đôi khi lại phản tác dụng.”
“Sao lại phản tác dụng?”
“Nếu đã nghĩ đằng nào mình cũng sẽ mất đi một bộ phận cơ thể, người ta rất dễ buông xuôi. Một khi hoàn toàn tuyệt vọng, họ có thể cắn răng im lặng, bất chấp em làm gì cũng không chịu khai nữa.”
“…”
“Điều quan trọng là phải khiến đối phương đau đớn, nhưng đồng thời vẫn để lại cho hắn một chút hy vọng.”
Aurora bình thản tiếp tục, chẳng khác nào đang phân tích một tình tiết trong tiểu thuyết.
“Phải khiến hắn tin rằng tuy hiện tại rất đau, nhưng chỉ cần được chữa trị thì sau này vẫn có thể lành lặn như cũ. Có như vậy, vì muốn sống hoặc bảo toàn cơ thể, hắn mới chịu mở miệng.”
“…”
“Chẳng hạn như bắt đầu từ móng tay hoặc móng chân. À, dĩ nhiên cũng không được dồn ép quá nhanh. Nếu ngay từ đầu đã đẩy mọi chuyện đến mức cực đoan, tinh thần của đối phương có thể suy sụp. Tốt nhất cứ gây đau ở mức vừa phải, sau đó từ từ tăng lên…”
Aurora thao thao bất tuyệt, hoàn toàn không có ý định dừng lại.
Rion chỉ biết im lặng nhìn cô.
Sau vài giây, cậu chậm rãi quay sang Kal.
Mặt hắn đã trắng bệch. Nỗi kinh hoàng trước những gì sắp xảy ra dường như đã nuốt chửng toàn bộ thần trí.
‘Nghĩ lại thì…’
Rion chợt nhớ ra.
Để thu thập tư liệu, Aurora từng hăng hái tìm gặp đủ hạng người, từ thẩm vấn quan cho đến những phạm nhân thực sự.
Xem ra kho kiến thức cô tích lũy được trong khoảng thời gian ấy còn đáng sợ hơn cậu tưởng rất nhiều.
Bảo sao cô có thể dựa vào từng ấy tư liệu để viết nên một cuốn tiểu thuyết noir đặc sệt chất hard-boiled[note103848], với những chi tiết chân thực đến mức đáng ngờ.
“Giờ em biết phải làm thế nào rồi chứ?”
“Vâng. Tôi vừa học được một điều.”
“Thấy chưa? Chị đã bảo thu thập tư liệu rất quan trọng mà.”
Aurora nở một nụ cười đầy tự hào đáp lại.
