Aurora tiếp tục để Kal dẫn mình đi tham quan Đế đô.
Sau vụ suýt bị chặt chém ở quầy bánh, chuyến đi bất ngờ diễn ra khá yên ổn. Kal vẫn tận tình làm tròn vai hướng dẫn viên, khiến Aurora dần dao động trong phán đoán của mình.
‘Hay là anh ta thật sự không phải người xấu?’
Cách nói chuyện có phần bỡn cợt, nhưng anh ta chưa từng vượt quá giới hạn. Từ lời ăn tiếng nói đến cách cư xử, quả thực chẳng có điểm nào giống một kẻ xấu.
‘Nếu anh ta không phải thủ phạm thì phải làm sao đây?’
Aurora chưa từng tính đến khả năng ấy.
‘Trước mắt cứ gặp lại Rion rồi bàn lại kế hoạch…’
“Lora.”
“Vâng?”
“Có người đang bám theo chúng ta.”
“Gì cơ?”
Aurora theo phản xạ định ngoảnh lại, nhưng Kal lập tức hạ thấp giọng:
“Đừng quay đầu. Nếu để chúng biết chúng ta đã phát hiện thì hỏng.”
Cổ cô cứng lại giữa chừng.
‘Có người bám theo? Chẳng lẽ đó mới là thủ phạm thật sự?’
“Bây giờ phải làm sao?”
“Đợi tôi ra hiệu rồi chạy. Phải cắt đuôi chúng trước khi chúng kịp trở tay.”
“Được.”
Aurora giữ mắt nhìn thẳng về phía trước, cố không để lộ bất kỳ dấu hiệu khác thường nào. Những ngón tay vô thức co lại. Tiếng rao hàng và tiếng người qua lại xung quanh dường như lùi xa, chỉ còn cảm giác bất an mỗi lúc một rõ rệt sau lưng.
‘Có thật sự có người đang bám theo không?’
Cô không thể quay lại kiểm chứng.
Vài giây ngắn ngủi trôi qua, cổ họng Aurora đã khô khốc. Cô kín đáo quan sát từng động tác của Kal, chỉ chờ tín hiệu từ anh ta.
Đúng lúc hai người vừa khuất sau một góc phố…
“Bây giờ. Chạy!”
Kal chộp lấy cổ tay cô, kéo cô lao đi.
“Á…!”
Tiếng kêu còn chưa kịp thoát ra trọn vẹn, Aurora đã bị lôi thẳng vào dòng người đông đúc. Cô va hết người này đến người khác, loạng choạng chạy theo Kal mà chẳng có nổi một nhịp để định thần.
“Chờ đã…!”
“Không được dừng!”
Bàn tay Kal siết chặt cổ tay cô. Không đến mức đau, nhưng đủ chắc để cô không thể giằng ra. Aurora gần như bị kéo lê giữa biển người.
Mái bạt của những quầy hàng chao đảo trước mắt. Người đi đường hốt hoảng né sang hai bên, hoa quả bị hất văng lăn lóc dưới đất, tiếng chửi rủa liên tiếp nổi lên rồi nhanh chóng bị bỏ lại phía sau.
“Này! Đi đứng nhìn đường chứ!”
Một người bị cô va trúng vai tức tối quát theo. Aurora theo phản xạ định xin lỗi, nhưng đến thở còn không xong, lấy đâu ra sức mà nói.
Từ trước đến nay cô vốn chẳng có duyên với chuyện vận động. Chạy chưa được bao xa, hơi thở đã dồn lên cuống họng, lồng ngực nóng rát.
‘Thật sự có người đang đuổi theo sao? Hay Kal chỉ nhìn nhầm?’
Cô chẳng còn cơ hội để kiểm chứng.
“Bên này!”
Kal đột ngột đổi hướng. Aurora không kịp trở tay, mũi chân vấp xuống mặt đường. Cả người cô bị quán tính hất sang một bên, may mà Kal kịp giật mạnh cổ tay, kéo cô đứng vững trở lại.
“Tỉnh táo lên!”
“Tôi vẫn đang tỉnh mà…!”
Thật ra Aurora chẳng còn tỉnh táo nổi nữa. Nhưng bị quát như thế, cô vẫn phải cãi lại một câu mới chịu được.
Hai người tiếp tục chạy. Con đường lát đá dưới chân gập ghềnh hơn cô tưởng, chỉ cần sơ sẩy một chút cũng đủ khiến cô ngã sấp mặt.
Rời khỏi con phố lớn, người qua lại dần thưa thớt. Tiếng huyên náo phía sau cũng mỗi lúc một xa.
Một lần rẽ, rồi hai, ba lần…
Aurora nhanh chóng mất phương hướng. Cô không còn biết mình đã chạy từ đâu tới, càng không rõ Kal đang dẫn mình đi đâu. Ánh nắng bị những bức tường cao nuốt dần, không khí xung quanh cũng trở nên ẩm thấp.
“Ha… ha… Anh Kal, chờ một chút… Tôi không chạy nổi nữa đâu…”
Giọng Aurora run bần bật. Hai chân cô đã sớm không còn nghe lời, gần như chỉ biết để mặc Kal kéo đi.
Đến lúc ấy, Kal mới chịu dừng lại và buông cổ tay cô ra.
“Ha… ha…”
Aurora lập tức ngồi thụp xuống đất, hai vai phập phồng dữ dội.
‘Hóa ra chạy trốn là thế này.’
Trong tiểu thuyết, những cuộc đào thoát lúc nào cũng được miêu tả lãng mạn đến nao lòng. Đến khi tự mình trải qua, Aurora mới biết thực tế chẳng có chút gì thơ mộng. Cô thở không ra hơi, mắt cá chân đau nhức, hai vai ê ẩm vì những cú va chạm ban nãy.
Quả nhiên chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì.
“Chúng ta cắt đuôi được họ rồi chứ?”
“Không biết. Nhưng không thấy họ đuổi theo nữa, chắc là được rồi.”
‘Vậy thì tốt. Ít nhất quãng đường vừa chạy cũng không uổng công.’
“Nhưng mà… đây là đâu?”
Đến lúc ngẩng đầu lên, Aurora mới để ý cảnh vật xung quanh.
Hai người đang đứng trong một con hẻm chật hẹp. Những bức tường cao áp sát hai bên, chỉ chừa lại một khe nắng mỏng manh trên đỉnh đầu. Dọc chân tường là những thùng gỗ cũ kỹ cùng đủ loại rác rưởi chất ngổn ngang.
Khung cảnh nơi đây hoàn toàn đối lập với con phố sầm uất ban nãy.
‘Rốt cuộc mình đã chạy xa đến mức nào rồi?’
Aurora không biết đây là đâu, cũng chẳng nhớ nổi đường quay lại. Nỗi lo trong lòng theo đó trỗi dậy.
‘Không biết Rion có theo kịp không.’
Cô phải trở lại khu trung tâm càng sớm càng tốt.
“Chúng ta quay lại thôi. Đến giờ này chắc bọn chúng cũng đã bỏ cuộc rồi.”
Aurora chống tay lên đầu gối, cố gượng dậy trên đôi chân vẫn còn run rẩy. Nhưng cô vừa định rời khỏi con hẻm, một giọng nói xa lạ đã vang lên.
“Chà, chạy cũng xa thật đấy.”
Ba bóng người đứng chắn ở lối vào con hẻm.
Hai đàn ông, một phụ nữ. Ánh mắt dữ tợn của chúng khiến Aurora lập tức nhận ra đây chính là những kẻ đã bám theo mình.
Cả ba chậm rãi tiến lại gần.
Aurora theo bản năng lùi về sau. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, phía cuối con hẻm cũng đã xuất hiện thêm một đám người, chặn kín đường lui.
“Anh Kal, phải làm sao đây? Cả hai đầu đều bị chặn rồi. Chúng ta phải chạy hướng nào…?”
Aurora căng thẳng nhìn đám người trước mặt rồi quay sang Kal.
Anh ta không hề nhúc nhích. Một bàn tay vẫn che kín nửa khuôn mặt.
“Anh Kal?”
Kal chậm rãi hạ tay xuống.
Vẻ niềm nở suốt quãng đường vừa rồi đã biến mất. Trên môi hắn chỉ còn lại một nụ cười xa lạ đến khó chịu.
“Xin lỗi nhé.”
Lời xin lỗi thốt ra mà trên mặt hắn chẳng có lấy một chút áy náy.
“Tôi cũng phải kiếm sống mà.”
Chỉ một câu ấy đã khiến mọi mảnh nghi ngờ trong lòng Aurora lập tức khớp lại.
Kal chưa từng giúp cô chạy thoát.
Hắn chỉ khiến cô tưởng rằng mình đang chạy trốn.
Từ lời cảnh báo có người bám theo cho đến việc nắm cổ tay kéo cô rời khỏi đường lớn, tách khỏi đám đông rồi dẫn thẳng vào con hẻm vắng vẻ này, tất cả đều đã được sắp đặt từ đầu.
“Quả nhiên là anh.”
Aurora nhìn thẳng vào hắn.
“Anh chính là kẻ đã bắt những tiểu thư mất tích gần đây.”
Kal thoáng mở to mắt, dường như không ngờ cô lại đoán ra nhanh đến vậy. Nhưng ngay sau đó, hắn đã bật cười khẩy.
“Ồ, tiểu thư lần này cũng khá nhanh trí đấy. Mấy cô trước đến tận lúc này vẫn chẳng hiểu mình đã bị lừa.”
Nụ cười nhạo báng trên môi hắn khiến gương mặt Aurora cứng lại.
‘Mấy cô trước.’
Chỉ chừng đó là đủ.
Không cần nghi ngờ thêm nữa. Bọn chúng chắc chắn có liên quan đến những tiểu thư đã mất tích.
“Nhưng đừng hiểu lầm.”
Kal nhún vai.
“Các cô ấy đều ngoan ngoãn tự đi theo bọn tôi. Nói là dẫn đường còn đúng hơn bắt cóc.”
“Đúng là trơ tráo.”
“Trơ tráo? Cô nói bọn tôi sao?”
Kal ôm bụng cười ngặt nghẽo.
“Ha ha! Ha ha ha ha!”
“Có gì đáng cười?”
“Người trơ tráo chẳng phải là các cô sao? Tự cho rằng những chuyện trong tiểu thuyết cũng phải xảy ra với mình.”
Hắn chẳng buồn che giấu vẻ khinh miệt.
“Một thằng nhóc nghèo lớn lên ở khu ổ chuột, vừa gặp một cô tiểu thư chẳng hiểu gì về thế sự đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, rồi sẵn sàng liều mạng bảo vệ cô ta ư?”
Kal khẽ bật cười. Khóe môi hắn méo xệch khi nhìn Aurora.
“Cô thật sự cho rằng chuyện vớ vẩn ấy có thể xảy ra ngoài đời sao? Các cô đã sống trong lồng kính bao lâu rồi?”
“Xem ra các anh cũng từng đọc cuốn tiểu thuyết ấy.”
“Hoàng Nữ Che Giấu Thân Phận à? Đương nhiên rồi. Ở Đế đô dạo này, ai mà không biết.”
Đó là cuốn tiểu thuyết được độc giả thuộc mọi tầng lớp yêu thích, không phân biệt nam nữ hay tuổi tác. Không chỉ những tiểu thư trong giới xã giao, ngay cả đám đầu đường xó chợ cũng biết đại khái cốt truyện.
“Một tiểu thư trốn khỏi nhà mà không mang theo lấy một hộ vệ, che giấu thân phận, khoác bộ đồ tồi tàn rồi lang thang ngoài phố. Đúng lúc ấy, một người xuất hiện cứu cô ta khỏi bị chặt chém, cảnh báo rằng bên ngoài đầy rẫy nguy hiểm, sau đó tận tình dẫn cô ta đi tham quan thành phố…”
Aurora lặng thinh.
“Chỉ cần dọa rằng có người đang bám theo, rồi nắm cổ tay kéo chạy, các cô liền răm rắp đi theo. Cứ như thể mình thật sự là nhân vật chính trong truyện vậy.”
Người phụ nữ đứng chắn ở đầu hẻm khúc khích cười.
“Mấy tiểu thư nhà quyền quý đúng là dễ dụ. Chỉ cần tỏ ra tử tế một chút là mắt đã sáng rỡ lên.”
“Chắc còn tưởng đó là cuộc gặp gỡ định mệnh.”
“Hay tưởng mình thật sự gặp được Kyle rồi?”
Kal vẫn giữ nguyên nụ cười, cúi xuống nhìn Aurora.
“Nhờ thế bọn tôi đỡ tốn bao nhiêu công sức. Các tiểu thư cứ tự mình tìm tới, chẳng chút đề phòng, giống hệt cô bây giờ.”
Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, nụ cười càng thêm chế giễu.
“Phải rồi, cô bảo mình tên Lora đúng không? Vậy cô chính là Hoàng nữ chắc? Nếu cô là Lora thì tôi là Kyle.”
“Tên Kal với Kyle nghe cũng hao hao còn gì.”
“Dù sao Kal cũng chỉ là tên giả thôi.”
Sau màn tung hứng nhảm nhí với đồng bọn, Kal lại ghim ánh mắt khinh miệt vào Aurora, như thể đang nhìn một kẻ hết thuốc chữa.
“Đúng là trong đầu chỉ toàn hoa với mộng.”
Aurora vẫn không lên tiếng.
Những lời nhạo báng ấy khiến nỗi sợ trong cô lùi hẳn về sau. Thứ trào lên trước tiên lại là cơn giận dữ bỏng rát.
Đúng, những tiểu thư kia quả thật quá ngây thơ. Họ chẳng hiểu gì về thế gian, lại xem nhẹ những hiểm nguy bên ngoài.
Nhưng sự ngây thơ ấy không phải cái cớ để bất kỳ ai đem họ ra chế giễu, càng không cho phép những kẻ này biến họ thành con mồi.
Điều họ khao khát chỉ là tự do, là một chút lãng mạn, là một người có thể nhìn thấy con người thật của họ thay vì cái họ hay gia thế phía sau.
Vậy mà những kẻ này lại biến chính niềm khao khát ấy thành cạm bẫy, sau đó còn thản nhiên giẫm đạp lên nó.
Aurora mím chặt môi.
‘Dám dùng chính cuốn tiểu thuyết của mình làm mồi nhử…’
Không thể tha thứ.
“Các cô ấy đang ở đâu?”
“Mày hỏi làm gì?”
“Vì tôi đến đây để tìm họ.”
Cả con hẻm chợt chìm vào im lặng.
Kal chớp mắt, sau đó lại phá lên cười.
“Đến tìm họ? Mày á? Định một mình bắt hết bọn tao chắc?”
“Đúng.”
“Hừ.”
Nụ cười trên mặt Kal tắt ngấm.
“Có vẻ mày vẫn chưa hiểu tình cảnh của mình.”
Hắn chậm rãi vươn tay về phía Aurora.
“Kẻ bị bắt là mày, không phải bọn tao, đồ tiểu thư ngu ngốc.”
Ngay khi những đầu ngón tay hắn sắp chạm tới cô, một tiếng xé gió mỏng và sắc lướt ngang con hẻm.
Cánh tay Kal khựng lại giữa không trung.
Không phải hắn chủ động dừng tay.
Bàn tay vừa vươn ra đã lìa khỏi cổ tay, vết cắt ngọt đến mức trông như nó chưa từng gắn liền với cánh tay ấy.
Bộp.
Bàn tay đứt lìa rơi xuống nền đá.
“Ơ… ơ?”
Kal chỉ kịp bật ra một âm thanh ngớ ngẩn. Hắn nhìn chằm chằm vào cổ tay trống không, rồi lại nhìn bàn tay nằm dưới đất. Đồng tử run lên bần bật, đầu óc dường như vẫn chưa thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Một thoáng sau, cơn đau mới ập đến.
“Áaaaaa!”
Tiếng thét xé toạc con hẻm. Kal ngã ngửa ra sau. Máu tươi lập tức phun vọt khỏi mặt cắt, bắn tung tóe xuống nền đá.
“Cái quái gì vậy?!”
“Bị tập kích! Là ai?”
Hơn chục tên côn đồ luống cuống rút vũ khí, hoảng loạn đảo mắt tìm kiếm kẻ vừa ra tay. Thế nhưng không một ai nhìn thấy đòn tấn công đến từ đâu.
Giữa cảnh hỗn loạn ấy, Aurora chỉ sững sờ nhìn vào khoảng không trước mặt.
Một thanh kiếm nhỏ bằng giấy đang lặng lẽ lơ lửng ở đó.
“Cái này là…”
Chất giấy ấy quá đỗi quen thuộc.
Đó chính là tờ giấy gói chiếc bánh Aurora đã để lại dưới chân tường.
Điều ấy chỉ có thể mang một ý nghĩa.
‘Rion vẫn luôn dõi theo mình.’
Cậu chưa từng rời xa cô, dù chỉ trong một khoảnh khắc.
‘Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ chị.’
Lời hứa ấy chợt vang lên trong tâm trí. Nỗi bất an vẫn cuộn chặt trong lòng Aurora bỗng lặng xuống.
“Mày… mày là ai? Rốt cuộc mày là thứ quái gì?!”
Đám côn đồ hoảng hốt nhìn quanh. Nhưng dù chúng có đảo mắt thế nào, trong con hẻm vẫn chỉ có một mình Aurora đứng đó. Kẻ duy nhất chúng có thể nghi ngờ cũng chỉ còn cô.
Mũi kiếm giấy lơ lửng trước mặt Aurora từ từ xoay chuyển, chĩa thẳng về phía đám người, tựa như đang lặng lẽ trao quyền quyết định cho cô.
Khóe môi Aurora khẽ cong lên.
Bất chợt, cô nhớ đến một câu thoại của nữ chính trong tiểu thuyết. Phải rồi, khi ấy cô ấy cũng từng bị dồn vào một tình cảnh tương tự.
“Các người hỏi tôi là ai ư?”
Aurora chậm rãi nâng tay.
Hơi thở cô vẫn còn gấp, đôi chân cũng chưa thôi run rẩy, nhưng giọng nói đã bình thản đến lạ.
“Thường dân.”
“…Gì cơ?”
Đám côn đồ ngơ ngác chớp mắt.
Aurora thản nhiên nói tiếp:
“Tôi chỉ là một thường dân hết sức bình thường thôi.”
