“Được rồi, chị nghe kỹ nhé. Tôi chỉ giải thích một lần thôi.”
Rốt cuộc, tôi vẫn đành gọi Aurora là chị.
Thay vì đấu tranh đòi nhân quyền cho nô lệ, tôi kết luận rằng cứ ngoan ngoãn chiều lòng chủ nhân rồi chờ ngày được giải phóng còn nhanh hơn.
Mong là vậy.
“Chúng ta cho rằng đằng sau loạt vụ tiểu thư mất tích này còn có kẻ giật dây. Đúng chứ?”
“Ừ.”
“Có lẽ những tiểu thư ấy quá say mê tiểu thuyết của chị, nên mới giả làm thường dân rồi bị bọn chúng bắt cóc.”
Nói cách khác, mục tiêu của chúng tôi là lần ra kẻ đứng sau và tìm được những tiểu thư mất tích.
Có vậy Hoàng đế mới cho phép Aurora tiếp tục viết tiểu thuyết.
“Muốn thế, trước hết chị phải lọt vào tầm ngắm của bọn chúng.”
“Chị sẽ đóng vai mồi nhử.”
“Đúng vậy.”
Hiện giờ, dù đã khoác lên người trang phục thường dân, Aurora vẫn chẳng có lấy một điểm nào giống thường dân.
Chỉ cần xuất hiện ngoài phố, cô chắc chắn sẽ thu hút mọi ánh nhìn. Đám người kia cũng khó lòng bỏ qua một con mồi nổi bật như vậy.
Vai trò của Aurora chính là dụ chúng mắc câu.
“Còn em?”
“Tôi sẽ theo dõi từ một nơi cách chị không xa.”
Bọn chúng chỉ nhắm vào những tiểu thư đi một mình. Nếu tôi cứ kè kè bên cạnh, chắc chắn chúng sẽ chẳng dám bén mảng.
Tôi sẽ giữ khoảng cách vừa đủ để bảo vệ Aurora, chờ thời cơ thích hợp rồi mới lộ diện.
“Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ chị. Vì vậy đừng lo, được chứ?”
“Chị tin em.”
Dặn dò xong xuôi, Aurora thở ra một hơi thật dài.
“Chị căng thẳng à?”
“Ừ. Chẳng phải tình cảnh này giống hệt Aulora sao? Không ngờ cũng có ngày chị được tự mình làm nữ chính trong tiểu thuyết. Nghĩ thôi đã thấy háo hức rồi.”
Thì ra cô ấy căng thẳng theo nghĩa ấy.
Không biết nên gọi là lạc quan hay gan dạ nữa, nhưng ít nhất cô không sợ, vậy là được.
“Được rồi. Vậy bắt đầu thôi.”
***
Mặt trời dần nhô lên, Đế đô[note103801] cũng bừng sáng trong nắng sớm.
Những cửa tiệm đóng kín suốt đêm lần lượt mở cửa, người qua đường bắt đầu đông dần. Trước một thành phố vừa thức giấc, đôi mắt Aurora bất giác sáng lên.
“…”
Cô kín đáo ngoảnh lại phía sau.
Rion đã biến mất.
Rõ ràng mới lúc trước cậu còn đi bên cạnh, vậy mà chẳng biết từ bao giờ đã hòa vào dòng người rồi biến mất không dấu vết.
Dù chỉ còn lại một mình, Aurora vẫn không hề bất an. Rion đã nói cậu sẽ dõi theo từ đâu đó và nhất định bảo vệ cô, bất kể chuyện gì xảy ra.
Chỉ cần nhớ tới lời ấy, lòng cô bỗng yên ổn lạ thường. Nhịp tim trái lại còn rộn lên vì phấn khích.
Aurora khẽ hắng giọng, chỉnh lại trang phục rồi chính thức bước vào dòng người.
Đây không phải lần đầu cô dạo phố. Trước kia, cô từng ra ngoài cùng Kỵ sĩ đoàn, nhưng con phố hôm nay lại mang một vẻ hoàn toàn khác, tự nhiên và sống động hơn hẳn.
Nhất là cảm giác một mình lang thang giữa phố phường, cứ như cô đang lén làm chuyện gì xấu xa, khiến người ta thích thú đến lạ.
Chẳng mấy chốc, Aurora quên béng mục đích của chuyến vi hành, mải mê nhìn ngắm xung quanh như một đứa trẻ vừa được đi dã ngoại. Cô hòa vào dòng người, thản nhiên dạo bước chẳng khác gì bao người qua đường khác.
Thỉnh thoảng có vài người ngoái nhìn vì ngoại hình nổi bật của cô, song cũng chỉ dừng lại ở đó.
‘Chắc chẳng ai ở đây nghĩ mình là Hoàng nữ đâu nhỉ?’
Trong mắt họ, cô chỉ là một cô gái bình thường.
Nếu bây giờ Aurora đột ngột công khai thân phận, cả con phố hẳn sẽ náo loạn.
‘Ra đây chính là cái thú vui của việc che giấu thân phận.’
<Hoàng nữ che giấu thân phận>.
Đến lúc này, Aurora mới thật sự cảm nhận được điểm hấp dẫn của tác phẩm bằng chính trải nghiệm của mình.
Đi dạo hồi lâu, cô cũng bắt đầu thấy đói bụng.
‘Hay là kiếm gì ăn nhỉ?’
Aurora đảo mắt nhìn quanh, tìm xem có món gì vừa ý không.
“Cô gái kia, có muốn nếm thử bánh quy vừa ra lò không?”
Đúng lúc ấy, một người bán hàng vừa khéo cất tiếng mời chào.
‘Bánh quy à.’
Aurora nhìn những chiếc bánh được bày trên quầy. Chúng không hấp dẫn bằng loại cô vẫn dùng trong cung, nhưng nếm thử cũng xem như một trải nghiệm mới.
“Cho tôi hai chiếc. Bao nhiêu tiền?”
“Một đồng vàng.”
Aurora thò tay vào túi. Bên trong là số tiền cô đã chuẩn bị trước khi rời cung.
Cô vốn định tiện tay lấy một đồng đưa cho ông ta, nhưng động tác chợt khựng lại giữa chừng.
‘Một đồng vàng…?’
Aurora vốn chẳng hiểu gì về giá cả ngoài phố, càng không biết một chiếc bánh quy đáng giá bao nhiêu.
Song cô nhớ rất rõ, trong cảnh Aulora lấy đồng vàng trả tiền quà vặt, Kyle đã trách rằng mua một xiên thịt nướng thôi sao lại trả hẳn đồng vàng.
Nói cách khác, hai chiếc bánh quy tuyệt đối không thể đáng giá đến thế.
‘Ông ta đang cố chặt chém mình.’
Nếu vậy, điều cô nên làm không phải trả tiền, mà là vạch mặt ông ta ngay tại chỗ.
Đúng lúc ấy, Aurora mới sực nhớ mình ra đây để làm gì.
Cô đâu phải lén khỏi cung chỉ để thảnh thơi ngắm cảnh. Nhiệm vụ của cô là nhử những kẻ đã bắt cóc các tiểu thư quý tộc xuất đầu lộ diện.
Nghĩ đến đó, Aurora cố tình lựa đúng một đồng vàng rồi lấy ra.
“Tiền đây.”
Ngay khi cô định trao nó cho người bán hàng, một bàn tay bất ngờ chộp lấy cổ tay cô.
Đồng vàng đang đưa ra dừng lại giữa không trung.
“…”
Aurora chậm rãi quay đầu.
Đứng bên cạnh cô là một chàng trai khoác chiếc áo tunic cũ kỹ, sờn rách. Trông anh ta chỉ vừa qua tuổi trưởng thành, đôi mắt lộ dưới mái tóc rối bời lại khá sắc bén.
“Này, chỉ mua mấy chiếc bánh quy mà cô trả hẳn đồng vàng à?”
Aurora chớp mắt.
“Một đồng vàng đủ mua sạch cả quầy này mà vẫn còn thừa. Cô đang bị lừa đấy.”
Chàng trai tặc lưỡi, quay sang người bán hàng.
“Ông chú cũng phải có chút lương tâm chứ. Hai chiếc bánh quy mà dám đòi một đồng vàng à?”
“Tôi, tôi định trả lại tiền thừa mà.”
“Đừng có chối. Tôi nghe rõ ông đòi một đồng vàng.”
Aurora không rời mắt khỏi chàng trai đang đứng ra tranh cãi với người bán hàng thay mình.
Từng lời anh ta nói, cả tình huống đang diễn ra trước mắt, đều giống đến khó tin với cảnh Aulora lần đầu gặp Kyle trong tiểu thuyết.
“Ông chú, buôn bán cho đàng hoàng vào. Đi thôi.”
Chàng trai đưa Aurora rời khỏi quầy hàng, tới một khoảng đất trống cách đó không xa mới dừng lại.
“Cô có biết nghĩ không vậy? Giữa đường giữa chợ mà đột nhiên lấy đồng vàng ra.”
“Ừm, chuyện đó…”
“Ở chốn đô thành, sơ sẩy một chút là bị lừa ngay. Ra đường đừng tùy tiện để lộ tiền, nhất là khi cô chỉ có một mình.”
“Tôi sẽ cẩn thận.”
Thấy Aurora trả lời tỉnh bơ, chàng trai ngược lại còn phải thở dài.
“Lần đầu đến Đế đô à?”
“Vâng.”
“Vậy chắc cũng chưa biết đường?”
“Vâng, chẳng biết gì cả.”
Chàng trai xoa cằm, có vẻ đang cân nhắc điều gì đó.
“Nếu cô không ngại, để tôi dẫn cô đi tham quan thành phố nhé?”
“Anh ư?”
“Nhìn cô là biết chẳng hiểu gì về thế sự. Một cô gái đi loanh quanh một mình thế này rất dễ gặp chuyện. Để tôi dẫn đường cho.”
“Ừm…”
Aurora im lặng suy nghĩ.
Tình cảnh trước mắt giống hệt như được bê nguyên từ tiểu thuyết ra. Đây chỉ là một sự trùng hợp, hay là một màn kịch có chủ ý?
Cô vẫn chưa thể chắc chắn.
Thế nhưng, cảm quan tội phạm được mài giũa sau những lần tiếp xúc với cả điều tra viên Hoàng cung lẫn đám tù nhân đã âm thầm phát tín hiệu cảnh báo.
Người đàn ông này chắc chắn có liên quan đến loạt vụ mất tích.
Nếu vậy, cô cần thuận theo màn kịch thêm một đoạn nữa.
“Được thôi. Tôi nhận lời.”
“Quyết định sáng suốt đấy. Vậy trước khi đi, chúng ta làm quen một chút chứ? Tôi là Kal.”
Khóe môi Aurora khẽ nhếch lên.
“Rất vui được gặp anh. Tôi là Lora.”
***
Aurora bắt đầu tham quan thành phố dưới sự dẫn đường của Kal.
“Lúc nãy trông cô có vẻ muốn ăn gì đó. Vậy thì thử bánh mì ở cửa hàng này đi, ngon lắm.”
“Anh thường ăn ở đây à?”
“Dĩ nhiên. Mỗi sáng đi ngang mà ngửi thấy mùi bánh của tiệm này, tôi chẳng thể nào bước qua được.”
“Đúng là thơm thật.”
“Muốn ăn thử không? Tôi mua cho.”
“Ơ? Không cần đâu, để tôi…”
Aurora còn chưa kịp ngăn lại, Kal đã mua một ổ bánh rồi đưa cho cô.
“Đây.”
“Không được. Phần của tôi phải để tôi tự trả chứ.”
Việc Kal là kẻ xấu suy cho cùng vẫn chỉ là trực giác của Aurora.
Nhưng nếu cô đoán sai thì sao?
Nếu anh ta thật lòng muốn giúp đỡ cô thì sao?
Nhìn cách ăn mặc, Kal rõ ràng chẳng mấy dư dả. Nhận ổ bánh này chẳng khác nào một Hoàng nữ giấu thân phận để lừa lấy thức ăn của thần dân nghèo khó.
“Không sao. Cứ xem như quà mừng cô đến Đế đô đi. Cầm lấy.”
Cuối cùng, Aurora vẫn không tiện từ chối sự nhiệt tình ấy, đành ngơ ngác nhận lấy ổ bánh còn ấm và mềm xốp trong tay.
Cô cẩn thận cắn thử một miếng. Hương mật ngọt ngào lập tức lan trong miệng.
“Ngon thật.”
“Đúng không?”
Kal đắc ý nhún vai.
“Đâu phải cứ đắt tiền mới ngon. Đồ ăn đường phố cũng có cái ngon riêng của nó.”
Cái ngon riêng của đường phố ư?
Aurora không biết phải diễn tả chính xác thứ hương vị ấy thế nào, song lại thấy mình phần nào hiểu được. Dẫu không thể sánh với bánh trong Hoàng cung, nó quả thực là một món ngon mới lạ.
‘Nhắc mới nhớ, Rion chắc cũng chưa ăn gì.’
Là nô lệ, trong người cậu hẳn chẳng có lấy một đồng xu. Giờ này có khi đang đói meo rồi.
Aurora cúi nhìn ổ bánh trong tay, đoạn khẽ gật đầu như vừa quyết định điều gì.
“Bà chủ, cho tôi thêm một ổ, giống hệt ổ vừa rồi.”
“Có ngay.”
Kal đứng bên cạnh hỏi:
“Xem ra hợp khẩu vị của cô nhỉ?”
“Vâng. Ngon hơn tôi tưởng.”
Lần này, Aurora dùng tiền đồng trả bánh, không còn lấy đồng vàng ra nữa. Nhận chiếc túi giấy đựng ổ bánh mới, cô đưa mắt nhìn quanh rồi đi đến một góc khuất dưới chân tường, nơi ít người qua lại.
“Ri, lại đây nào.”
“Cô đang làm gì vậy?”
“Lúc nãy tôi thấy một con mèo hoang ở đây.”
“Mèo sao?”
Kal nhìn quanh quất, nhưng chẳng thấy bóng dáng con mèo nào.
Aurora vẫn thản nhiên mỉm cười.
“Vừa nãy nó còn ở đây. Trông nó đói lắm, nên tôi muốn để lại ổ bánh này cho nó.”
“Chuyện thế mà cô cũng để tâm.”
Aurora cẩn thận đặt ổ bánh xuống dưới chân tường.
“Chúng ta đi tiếp chứ?”
Hai người lại bước đi.
Một bước.
Rồi hai bước.
Aurora cố tình không ngoảnh lại. Chỉ đến ngay trước khi rẽ qua góc phố, cô mới kín đáo liếc nhìn về phía sau.
Dưới chân tường, chiếc túi giấy vừa được đặt ở đó đã biến mất.
Một tiếng cười khe khẽ thoát khỏi môi cô.
“Sao tự nhiên lại cười?”
“Vì con mèo ấy dễ thương thôi.”
***
Tôi vẫn dõi theo Aurora từ mái một tòa nhà, giữ cô không rời khỏi tầm mắt và duy trì khoảng cách đủ để lập tức can thiệp nếu có chuyện xảy ra.
Trên tay tôi là ổ bánh còn nóng hổi mà cô vừa để dưới chân tường. Tôi đã tranh thủ lấy nó ngay sau khi hai người quay đi.
“Coi ai là mèo hoang không biết.”
Đã lấy nửa cái tên của người ta ra gọi mèo, lại còn đặt bánh xuống đất nữa chứ.
Dĩ nhiên, nếu cứ để nguyên ở đó, thể nào một người ăn xin hoặc con mèo hoang thật sự cũng tha mất. Tôi đành phải lấy thôi.
Chóp chép.
“Ngon ghê.”
Vỏ ngoài hơi giòn, bên trong lại ẩm mềm, vị mật ngọt cũng vừa phải.
Đúng lúc đang đói, ổ bánh này đến thật đúng lúc.
Tôi vừa nhai vừa tỉ mỉ gấp chiếc túi giấy, ánh mắt vẫn dõi xuống con phố bên dưới.
Aurora đang đi bên cạnh gã đàn ông không rõ lai lịch tên Kal, nghe hắn giới thiệu khắp nơi trong thành phố.
Ở quầy bánh quy, hắn đột nhiên xuất hiện để ngăn cô trả cái giá cắt cổ. Sau đó, hắn lại tự nhận làm hướng dẫn viên, nhiệt tình dẫn cô đi tham quan.
Hệt như Kyle trong tiểu thuyết.
Ngay cả cái tên cũng gần giống.
Aurora hẳn cũng nhận ra điều bất thường, nên mới cố ý thuận theo để giữ Kal ở bên.
Cô ấy đã đoán đúng.
Kal quả thật có liên quan đến loạt vụ mất tích.
Ngay cả gã bán bánh quy cũng là đồng bọn của hắn. Tôi đã thấy hai kẻ ấy trao đổi ánh mắt với nhau.
Chúng chọn Aurora làm con mồi rồi phối hợp dựng nên màn kịch vừa rồi để tiếp cận cô.
‘Khá thuần thục đấy.’
Đây tuyệt đối không phải lần đầu chúng làm chuyện này. Những tiểu thư mất tích trước kia hẳn cũng bị dẫn dắt theo cùng một cách.
Đến nước này, tôi có thể chắc chắn kẻ chủ mưu của loạt vụ án đã đọc cuốn tiểu thuyết thật sự do tôi chấp bút.
Những tiểu thư non nớt, không phân biệt nổi tiểu thuyết với hiện thực, làm sao chống đỡ được khi một người đàn ông hành xử y hệt nam chính trong truyện xuất hiện trước mắt?
Chẳng trách họ dễ dàng sa bẫy.
Một thủ đoạn vừa tinh vi vừa ác độc.
Tôi chuyển tầm mắt sang nơi khác. Trong phạm vi cảm nhận của mình, tôi bắt được vài ánh mắt đang âm thầm bám theo Aurora.
Người phụ nữ giả vờ lựa đồ trước một quầy hàng bắt đầu chậm rãi di chuyển.
Gã đứng hút thuốc ở đầu ngõ khẽ gật đầu khi Kal đi ngang qua.
Đó là tín hiệu.
‘Sắp rồi.’
Tôi bỏ nốt mẩu bánh cuối cùng vào miệng.
Chiếc túi giấy được cặm cụi gấp nãy giờ đã biến thành một thanh kiếm nhỏ bằng nắm tay.
Thanh kiếm giấy chậm rãi rời khỏi lòng bàn tay, lơ lửng giữa không trung rồi tự do chuyển động theo ý niệm của tôi.
Chừng này cũng đủ để vờn chúng một phen.
“Đến lượt mình ra tay rồi.”
