“Các vị nghe tin chưa? Tiểu thư Baldis cũng mất tích rồi đấy.”
“Lại thêm một người nữa sao? Chuyện tiểu thư nhà Noria biến mất mới xảy ra cách đây mấy hôm thôi mà?”
“Dạo gần đây, gần như ngày nào cũng có tiểu thư mất tích. Cả kinh thành đang náo loạn vì chuyện đó.”
Tin dữ ấy khiến giới quý tộc Đế quốc một lần nữa dậy sóng.
Thời gian gần đây, những vụ mất tích liên quan đến các tiểu thư quý tộc trong kinh thành xảy ra ngày một dày đặc.
Khi mới chỉ có một, hai người biến mất, phần lớn vẫn cho rằng đó chỉ là những cuộc bỏ nhà đi vì bốc đồng, hoặc một tai nạn chẳng may nào đó.
Thế nhưng, những tiểu thư xuất thân từ các gia tộc quyền thế cứ như đã hẹn trước, lần lượt biến mất không để lại lấy một dấu vết.
Chuyện vốn chỉ đủ để người ta mang ra bàn tán trong những buổi trà chiều, chẳng biết từ lúc nào đã hóa thành một bóng đen phủ lên cả giới thượng lưu.
“Nhưng hộ vệ của họ đâu? Sao lại để họ một mình chạy ra ngoài như thế?”
“Đó mới là điều khó hiểu nhất. Nghe nói họ không dẫn theo lấy một kỵ sĩ, đến thị nữ cũng chẳng có.”
“Gần đây đang lan truyền một tin đồn. Hình như trước khi mất tích, họ đều thay quần áo thường dân rồi lén trốn khỏi dinh thự.”
“Trời đất, sao lại làm chuyện ngu ngốc đến thế? Một tiểu thư quý tộc mà dám một mình lang thang ngoài phố chợ ư?”
Các quý phu nhân phe phẩy quạt liên hồi, vừa tặc lưỡi vừa lộ vẻ không sao hiểu nổi.
Giữa lúc ấy, một người dè dặt lên tiếng.
“Tôi nghĩ… có lẽ là vì cuốn tiểu thuyết đó.”
“Tiểu thuyết sao?”
“Chính là tác phẩm mới của Hoàng nữ điện hạ. Hình như tên là <Hoàng nữ che giấu thân phận> thì phải?”
“Ý phu nhân là những tiểu thư mất tích kia đang bắt chước nữ chính trong truyện sao?”
“Chứ còn gì nữa. Nghe nói cuốn sách ấy đang được các tiểu thư quý tộc vô cùng yêu thích.”
“Ôi, sao có thể ngốc nghếch đến vậy? Tiểu thuyết suy cho cùng cũng chỉ là tiểu thuyết thôi mà.”
Trong câu chuyện, nữ chính có thể dựa vào trí thông minh và khả năng ứng biến để liên tiếp vượt qua hiểm nguy.
Nhưng những cô gái trẻ cả đời được nuôi dưỡng như hoa trong nhà kính, sao có thể gặp được mọi chuyện thuận lợi như trong tiểu thuyết?
Hẳn họ đã quá chìm đắm trong ảo tưởng, cứ thế một mình lang thang ngoài phố rồi chuốc lấy tai họa.
“Đúng là tự làm tự chịu.”
“Phải đấy.”
Trớ trêu thay, chính những quý phu nhân đã mỏi mệt đến mức phải tìm chút rung động trong tiểu thuyết để lấp đầy cuộc hôn nhân lạnh lẽo, giờ đây lại là những người gay gắt nhất khi phán xét những cô gái trẻ đang mất tích.
Dù sao đi nữa, việc các tiểu thư liên tiếp biến mất đã khiến cả kinh thành chấn động.
Aurora, tác giả của cuốn tiểu thuyết khơi nguồn cho mọi chuyện, đương nhiên cũng không thể đứng ngoài vòng xoáy ấy.
“Aurora.”
“Vâng, thưa phụ hoàng.”
“Tạm thời con không được viết tiểu thuyết nữa.”
“…Vâng.”
Sau khi bị Hoàng đế triệu kiến, Aurora nhận được lệnh cấm sáng tác.
Cô lê từng bước nặng nề trở về phòng, rồi buông mình xuống sofa như vừa bị rút sạch sức lực.
“Bệ hạ đã nói gì với điện hạ vậy?”
“Phụ hoàng bảo chị đừng viết tiểu thuyết nữa…”
“Vậy sao.”
Tôi chỉ đáp một tiếng, ánh mắt vẫn đặt trên viên đá trong tay. Lưỡi kiếm vô hình lướt qua bề mặt, từng chút một gọt nó thành hình dáng tôi mong muốn.
Thấy tôi chẳng hề dao động, khóe môi Aurora lập tức trễ xuống.
“Sao em có thể bình thản như vậy? Niềm vui duy nhất trong đời chị vừa bị tước mất đấy.”
“Không sao đâu. Điện hạ cứ viết đi.”
“Phụ hoàng đã bảo chị không được viết nữa mà?”
“Điện hạ thử đặt tay lên ngực rồi thành thật suy nghĩ xem. Người bị cấm viết rốt cuộc là điện hạ, hay là tôi?”
“…”
Aurora im lặng hồi lâu rồi lí nhí đáp:
“Là em…”
“Đúng chứ?”
Chỉ một vài thành viên hoàng tộc biết người thực sự chấp bút hai cuốn tiểu thuyết từng làm chấn động Đế quốc là tôi. Hoàng đế đương nhiên cũng nằm trong số đó.
Nói cách khác, lời cảnh cáo tuy được nói với Aurora, nhưng người mà Hoàng đế thực sự muốn cấm viết lại là tôi.
“Đừng phân chia rạch ròi như thế chứ. Chị với em gần như đã là một thể rồi còn gì?”
“Tại sao tôi với điện hạ lại…”
“Quan trọng hơn, chị tuyệt đối không thể từ bỏ danh xưng nhà văn được. Em có biết chị khó khăn lắm mới có được nó không?”
Aurora đã được gọi là Hoàng nữ suốt cả cuộc đời.
Nhưng kể từ khi xuất bản tiểu thuyết, mọi người bắt đầu nhìn cô không chỉ như một thành viên hoàng tộc, mà còn như một tác giả thực thụ.
Nhà văn Aurora.
Một danh xưng mới êm tai biết bao.
Cô tuyệt đối không thể để mất nó.
“Nhưng điện hạ vốn đâu phải nhà văn…”
“Chúng ta phải tìm được những tiểu thư mất tích ấy và đưa họ trở về an toàn. Chỉ cần giải quyết xong chuyện này, chắc chắn phụ hoàng sẽ cho phép chị tiếp tục sáng tác.”
“Vậy tới bao giờ mới tìm được họ?”
“Chuyện đó…”
Các gia tộc quý tộc đương nhiên không chỉ biết khoanh tay đứng nhìn.
Ngoài việc điều động toàn bộ binh lính riêng, họ còn thuê thêm không ít lính đánh thuê, dốc toàn lực tìm kiếm tung tích những tiểu thư mất tích.
Nhưng nơi đây là kinh thành của Đế quốc.
Một thành phố rộng lớn với hàng trăm nghìn người chen chúc sinh sống. Muốn tìm một vài người mất tích giữa biển người mênh mông ấy, nào có dễ dàng gì.
Hơn nữa…
“Nhiều người đồng loạt biến mất như vậy, chắc chắn không phải những vụ mất tích thông thường.”
“Ý em là họ đã bị ai đó bắt cóc sao?”
“Chín phần mười là vậy. Những tiểu thư quý tộc vụng về cải trang thành thường dân, lại còn một mình lảng vảng ở những nơi vắng vẻ, chẳng khác nào con mồi béo bở tự dâng đến tận miệng.”
“À!”
Aurora bật lên một tiếng, hai tay vỗ mạnh vào nhau.
Cô chẳng những không nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, mà đôi mắt còn sáng lên đầy hứng thú.
“Là một tổ chức tội phạm khổng lồ và tà ác trong thế giới ngầm! Chẳng phải giống hệt diễn biến ở phần giữa cuốn tiểu thuyết sao?”
“Ừm… đúng là khá giống.”
“Tốt, quyết định vậy đi.”
Aurora đứng dậy với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.
“Chị sẽ đích thân giải quyết vụ này.”
“Bằng cách nào?”
“Hoàng nữ che giấu thân phận.”
***
Rạng sáng hôm sau, khi mặt trời vẫn chưa ló dạng.
Tôi nấp dưới chân một đoạn tường hẻo lánh nằm ở rìa ngự uyển phía sau Hoàng cung.
Aurora đang ngồi trên bức tường vốn chẳng cao là bao, nhưng cả người cô lại run lên bần bật.
“Nhất định phải đỡ chị đấy nhé? Nhất định đấy?”
“Tôi biết rồi. Điện hạ cứ yên tâm nhảy xuống đi.”
“Em thật sự sẽ đỡ chị chứ? Nếu em không đỡ, chị có chết sẽ ám em đấy.”
“Độ cao này có ngã xuống cũng không chết được đâu.”
“Chị… chị nhảy thật đây nhé? Đếm đến hai là nhảy đấy?”
“Thông thường người ta phải đếm đến ba…”
“Một, hai…!”
Aurora nhắm tịt mắt, bất ngờ lao mình vào khoảng không.
Vạt áo choàng tung lên lộn xộn. Vị Hoàng nữ cao quý cứ thế cắm đầu rơi xuống trong một tư thế chẳng lấy gì làm đẹp mắt.
“Á á á… Ưm!”
Tôi chộp lấy Aurora ngay giữa không trung, đồng thời dùng tay còn lại bịt chặt miệng cô.
Vừa tiếp đất trên thảm cỏ không một tiếng động, tôi lập tức hạ thấp người.
Lạch cạch, lạch cạch.
Tiếng bước chân đều đặn của đội cận vệ tuần tra vọng lại từ phía bên kia bức tường.
Tôi nín thở, vẫn giữ tay trên miệng Aurora cho tới khi âm thanh ấy hoàn toàn xa khuất.
Một lúc sau, tôi mới từ từ buông cô ra.
“Họ đi rồi.”
“Phù… Chị cứ tưởng bị phát hiện rồi chứ.”
Aurora thở phào một hơi thật dài.
Xem ra cú nhảy vừa rồi đã khiến cô sợ không nhẹ. Cô đặt tay lên ngực, cố trấn an nhịp tim vẫn còn đập dồn dập.
“Tôi đã bảo điện hạ để tôi cõng qua tường rồi mà.”
“Như vậy thì còn gì lãng mạn nữa. Đã là một màn bỏ trốn lãng mạn, nam nữ phải cùng nhau phối hợp, một người trèo tường, một người đứng dưới đỡ chứ.”
“Rõ ràng từ đầu đến cuối chỉ có mình tôi làm.”
“Đừng chấp nhặt mấy chuyện nhỏ nhặt như thế.”
Aurora phủi bụi trên đầu gối rồi đứng dậy.
“Không nói chuyện đó nữa. Em thấy bộ đồ của chị thế nào? Trông hoàn toàn giống một cô gái bình dân rồi phải không?”
Cô túm lấy vạt váy, vui vẻ xoay một vòng trước mặt tôi.
Trên người Aurora đúng là bộ quần áo có thể bắt gặp ở bất kỳ cô gái bình dân nào.
Tuy nhiên, màn cải trang này vẫn tồn tại một sơ hở chí mạng.
Dù có khoác lên người những lớp vải thô ráp và cũ kỹ đến đâu, cô vẫn không thể che giấu làn da trắng mịn chưa từng phải làm bất cứ việc nặng nhọc nào, càng không giấu nổi gương mặt nổi bật đến mức khiến người khác phải ngoái nhìn.
‘Chẳng trách họ cứ lần lượt bị bắt cóc.’
Chỉ nhìn Aurora, tôi đã lập tức hiểu được tại sao những tiểu thư quý tộc kia lại liên tiếp mất tích.
Màn cải trang của cô sơ hở khắp nơi.
Nhưng xét theo mục đích của kế hoạch lần này, nó lại hoàn hảo đến mức không thể hoàn hảo hơn.
Bởi Aurora vốn chính là mồi nhử.
“Ừm… Trông cũng khá giống một cô gái bình dân.”
“Thật chứ?”
Aurora khúc khích cười.
Bị nhận xét là trông giống thường dân, xét thế nào cũng chẳng phải lời khen. Nhưng nếu chính chủ đã vui vẻ như vậy, tôi cũng không cần lên tiếng phá hỏng tâm trạng của cô.
“Chúng ta nên xuất phát thôi. Chuyện này càng làm sớm càng tốt.”
Kế hoạch của chúng tôi rất đơn giản.
Các tiểu thư cải trang thành thường dân, lén lút ra ngoài dạo phố rồi đồng loạt mất tích.
Theo giả thuyết của chúng tôi, đã có kẻ nhận ra thân phận thật của họ và ra tay bắt cóc.
Vì thế, tôi sẽ để Aurora cải trang thành thường dân rồi dùng cô làm mồi nhử. Sau đó chỉ cần tóm lấy kẻ cắn câu, ép hắn khai ra nơi đang giam giữ những tiểu thư mất tích.
Giải quyết được vụ việc, Hoàng đế sẽ cho phép chúng tôi tiếp tục viết tiểu thuyết.
Đó là toàn bộ kế hoạch.
Điều duy nhất cần chú ý là phải trở về trước khi có người phát hiện Hoàng nữ đã rời khỏi cung.
“Chị đã dặn họ rằng mình cần tập trung sáng tác, không được để bất kỳ ai bước vào phòng cho tới khi chị tự đi ra. Chắc chúng ta có khoảng một ngày.”
“Tôi hiểu rồi.”
Dĩ nhiên, kể cả có bị phát hiện thì người phải chịu mắng vẫn là Aurora.
Tôi chỉ cần nói: “Chủ nhân cưỡng ép lôi tôi theo!” là xong.
“Vậy thì xuất phát!”
Sau khi lén rời khỏi Hoàng thành, chúng tôi tiến về phía phố chợ.
Con đường vẫn chìm trong màn sương trắng đục của buổi sớm. Giờ này còn quá sớm nên gần như chẳng thấy bóng người qua lại.
Chỉ có vài thương nhân muốn mở hàng từ tinh mơ đang tất bật dựng quầy, tháo những tấm vải phủ rồi bày biện hàng hóa dọc hai bên đường.
“Oa… Hóa ra thành phố vào sáng sớm lại mang dáng vẻ thế này…”
Giống như một vị công nữ nào đó từng sống gần trọn cuộc đời trong dinh thự giữa rừng, Aurora cũng dành phần lớn thời gian của mình phía sau những bức tường Hoàng cung.
Bởi vậy, ngay cả cảnh tượng hết sức bình thường này cũng trở thành một trải nghiệm mới mẻ đối với cô.
Aurora không ngừng nhìn đông ngó tây. Chẳng có gì đặc biệt ngoài những gian hàng đang mở cửa và vài bóng người vội vã qua đường, vậy mà đôi mắt cô vẫn sáng lên đầy thích thú.
“Điện hạ đã sống trong Hoàng cung từ nhỏ tới giờ sao?”
“Thỉnh thoảng chị vẫn ra phố cùng các hộ vệ. Nhưng vào lúc rạng sáng thế này thì chưa bao giờ.”
“Ra là vậy.”
Cùng một nơi nhưng ở những thời điểm khác nhau, cảnh vật đương nhiên cũng mang một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt.
Tôi có thể hiểu được cảm giác của Aurora.
“Thế nào? Em không thấy hồi hộp chút nào sao?”
“Chúng ta không đi du ngoạn. Đây là một vụ bắt cóc nhắm vào các tiểu thư quý tộc, còn chúng ta đang trên đường điều tra. Chắc chắn sẽ có chuyện nguy hiểm xảy ra.”
“Nhưng bất kể có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ bảo vệ chị, phải không?”
“Thì đúng là vậy.”
Trừ phi một trong Ba Đại Tai Họa bất ngờ xuất hiện, tôi tự tin mình có thể bảo vệ Aurora trước bất kỳ đối thủ nào.
Không, với thực lực hiện tại, có lẽ ngay cả khi một trong Ba Đại Tai Họa thật sự xuất hiện, tôi vẫn đủ khả năng đưa Aurora thoát thân an toàn.
“Nhờ có Rion nên chị mới có thể lén trốn ra ngoài thế này.”
“Bên cạnh điện hạ đâu thiếu hộ vệ?”
“Bọn họ toàn là những người cứng nhắc. Chị có thuyết phục thế nào cũng chẳng chịu nghe, chắc chắn còn chạy đi mách phụ hoàng.”
Aurora phồng má, vẻ mặt đầy bất mãn.
Nghe giọng điệu ấy, xem ra cô đã từng thử làm chuyện tương tự không chỉ một lần.
Nhưng ngay sau đó, Aurora quay sang nhìn tôi, nụ cười bỗng trở nên rạng rỡ.
“Rion thì tuyệt đối sẽ không làm thế.”
“Nói chính xác hơn là tôi không thể làm thế.”
Đối với một nô lệ, mệnh lệnh của chủ nhân còn được đặt cao hơn cả Hoàng mệnh.
Những hành động phản bội chủ nhân, chẳng hạn như lén lút chạy đi mách lẻo, là điều tôi tuyệt đối không thể thực hiện.
Aurora che miệng cười khúc khích.
Không biết có gì đáng vui đến thế mà cô cứ cười mãi không thôi.
Bản thân không muốn vung kiếm, vậy mà hộ vệ thì vẫn nhất quyết phải có.
Lương tâm của điện hạ rốt cuộc để đâu rồi không biết.
“Trước khi chính thức hành động, tôi sẽ nhắc lại kế hoạch một lần nữa. Điện hạ cần…”
“Khoan đã.”
“Có chuyện gì sao?”
“Em không được gọi chị là điện hạ. Hiện giờ chị đang che giấu thân phận Hoàng nữ đấy.”
Cô nói không sai.
“Vậy tôi nên gọi điện hạ là gì?”
“Cứ gọi là Lora đi.”
Lora.
Thoạt nghe, cái tên ấy dường như được lấy từ Aurora. Nhưng nói chính xác hơn, đây là “Lora” trong “Aulora”, nữ chính của <Hoàng nữ che giấu thân phận>.
Trong tiểu thuyết, Aulora cũng dùng cái tên Lora để che giấu thân phận thật.
Có lẽ Aurora đã nghĩ ra nó từ đó.
Mà ngay từ đầu, nhân vật Aulora vốn đã được xây dựng dựa trên chính cô rồi.
“Được rồi, Lora. Tôi sẽ nói sơ qua kế hoạch, nghe cho kỹ nhé?”
“…Sao tự nhiên em lại nói chuyện ngang hàng với chị vậy?”
“Chẳng phải điện hạ bảo tôi đừng gọi là điện hạ sao?”
“Chị chỉ bảo em đừng gọi chị là điện hạ, chứ đâu có cho phép em nói chuyện ngang hàng với chị? Chị hơn tuổi em đấy.”
“…”
Hay là đánh nhau luôn nhỉ?
Nhưng có đánh ở đây thì tôi cũng chẳng được lợi gì.
Thắng cũng mang tội bất kính.
Thua vẫn mang tội bất kính.
‘Nhân quyền của nô lệ rốt cuộc nằm ở đâu?’
À.
Nô lệ thì làm gì có nhân quyền.
