“Thần muốn thu nhận tên kỵ sĩ nô lệ ấy dưới trướng.”
Sau khi trực tiếp giao kiếm với Rion, Richard đã hiểu rõ hơn ai hết sức mạnh của cậu. Một nhân tài như vậy chính là người Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn đang cần.
Aurora, chủ nhân hiện tại của Rion, đã thẳng thừng từ chối. Thế nhưng theo phán đoán của Richard, chỉ cần thuyết phục được Hoàng đế, chuyện này vẫn chưa hẳn đã hết hy vọng.
Kaizel nheo mắt.
“Richard, khanh biết cậu ta là tội nhân đã kháng lại mệnh lệnh của trẫm chứ?”
“Thần biết.”
“Biết rõ như vậy mà khanh vẫn muốn thu nhận cậu ta vào hàng ngũ kỵ sĩ?”
Rion đã để một phù thủy trốn thoát, lại còn công khai kháng lệnh Hoàng đế. Chỉ riêng hai tội danh ấy cũng đủ khiến cậu bị chém đầu vài lần mà chẳng ai cho rằng hình phạt quá nặng.
Richard cúi đầu, giọng vẫn bình thản.
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Khanh có hiểu lời mình vừa nói đồng nghĩa với điều gì không?”
“Thần hiểu.”
Thu nhận một kẻ kháng lệnh Hoàng đế vào Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn.
Chẳng khác nào đặt một tội nhân vào vị trí vốn chỉ dành cho những thanh kiếm trung thành tuyệt đối với Hoàng đế.
Kaizel lặng lẽ nhìn Richard hồi lâu.
“Không giống khanh chút nào. Hay lòng trung của khanh đã lung lay rồi?”
Richard đáp không chút do dự:
“Nếu Bệ hạ nghi ngờ lòng trung của thần, chiếc đầu này xin dâng ngay tại đây.”
“…”
“Bệ hạ, thần có thể mạo muội thưa một lời không?”
“Nói đi.”
Richard chậm rãi mở lời:
“Bệ hạ biết rõ cậu ấy là tội nhân vì kháng lệnh, nhưng vẫn giao cậu ấy cho Hoàng nữ Aurora.”
Không khí trong phòng tiếp khách chợt lạnh đi.
Chỉ một câu ấy đã chạm thẳng vào quyết định xử trí của Hoàng đế. Bất kỳ ai khác đứng ở đây, e rằng đã chẳng còn đủ bình tĩnh để nói tiếp.
Thế nhưng Richard vẫn không lùi bước.
“Điều đó không có nghĩa Bệ hạ đã quên tội của cậu ấy, càng không thể nói Bệ hạ cho rằng tội trạng ấy nhẹ. Thần chỉ mạo muội suy đoán rằng Bệ hạ nhận thấy cậu ấy chưa đáng bị xử trảm ngay lập tức, cũng chưa đến mức phải giam cầm suốt đời. Bởi vậy, người mới giao cậu ấy cho Hoàng nữ điện hạ.”
“Khanh đang tự tiện đoán thánh ý của trẫm sao?”
“Thần đã cả gan như vậy.”
“Một lời rất nguy hiểm.”
“Thần xin chịu tội.”
Richard cúi đầu sâu hơn.
Liều lĩnh, nhưng không sai.
Dù Aurora có đích thân thỉnh cầu, dù Rion là một nhân tài hiếm có, Kaizel cũng không thể tỉnh táo giao một tội nhân cho con gái mình nếu không có lý do.
Rion quả thực đã kháng lệnh. Nhưng đồng thời, cậu cũng là người đã chinh phạt Cersia, mối họa từng khiến cả Đế quốc phải đau đầu. Những tranh cãi xoay quanh cậu đều bắt nguồn từ tính toán chính trị, còn chiến công ấy thì không một ai có thể phủ nhận.
Hơn nữa, Aiter đã đích thân đứng ra bảo vệ Rion. Với thân phận Hoàng tử, anh chấp nhận gánh lấy rủi ro chính trị chỉ vì một nô lệ.
Kaizel tin vào con mắt nhìn người của con trai mình.
Bởi vậy ông mới không giáng xuống Rion một hình phạt quá nặng.
“Nếu cậu ấy đã là tội nhân, vậy càng nên đưa cậu ấy ra chiến trường.”
Richard ngẩng đầu.
“Đứng trước những kẻ đang đe dọa Đế quốc, cầm kiếm và đổ máu vì Đế quốc. Đó mới là hình phạt thích đáng dành cho cậu ấy.”
Nếu đã phạm tội, hãy bắt cậu ta dùng chính lưỡi kiếm ấy để bảo vệ Đế quốc.
Nếu đã kháng lệnh Hoàng đế, vậy hãy để phần đời còn lại của cậu ta chiến đấu dưới mệnh lệnh của Hoàng đế.
Thế nhưng cách xử trí hiện tại vẫn chỉ là quyết định riêng của Kaizel.
Một tội nhân, lại còn là nô lệ, vậy mà vẫn có thể đường hoàng đi lại trong Hoàng cung. Không ít người đã bất mãn trước sự khoan dung chưa từng có ấy.
So với việc giữ Rion bên cạnh Hoàng nữ, đưa cậu ra chiến trường rõ ràng là một lựa chọn hợp lý hơn.
Bởi vậy, Kaizel không thể thẳng tay gạt bỏ lời thỉnh cầu của Richard.
Căn phòng chìm vào im lặng.
Hoàng hậu từ đầu đến cuối vẫn ngồi bên cạnh lặng lẽ lắng nghe. Lúc này, bà mới lên tiếng:
“Ngài Richard, chủ nhân của Rion là Aurora. Tại sao ngài không thỉnh cầu con bé, lại đến tìm Bệ hạ?”
“Thần đã thưa chuyện với Hoàng nữ điện hạ, nhưng điện hạ kiên quyết từ chối. Theo lời điện hạ, Rion hiện đang hỗ trợ việc sáng tác.”
“Điện hạ đã từ chối, vậy mà ngài vẫn đến tìm Bệ hạ?”
Ánh mắt Hoàng hậu sắc hẳn lên.
Aurora đã nói không, Richard lại tìm đến Hoàng đế để đưa ra cùng một lời thỉnh cầu. Nhìn thế nào cũng giống như ông muốn mượn quyền uy của Kaizel để ép con bé thay đổi quyết định.
Richard không thể không hiểu điều đó.
“Thần không có ý phớt lờ mong muốn của Hoàng nữ điện hạ.”
“Nhưng người khác hoàn toàn có thể hiểu như vậy.”
“Thần biết.”
Richard không phủ nhận.
“Bởi vậy, thần mới phải hết sức thận trọng khi trình bày. Thần không xin Bệ hạ đưa cậu ấy đi ngay lúc này.”
“Vậy khanh muốn gì?”
“Thần chỉ cho rằng Bệ hạ nên biết rõ tài năng của cậu ấy. Một nhân tài như vậy không thể bị bỏ phí. Việc Rion không cầm kiếm chính là một tổn thất lớn đối với Đế quốc.”
Kaizel nhìn người đàn ông đang cúi đầu trước mặt mình.
“Đây là báo cáo hay lời thỉnh cầu?”
“Cả hai.”
“Thẳng thắn lắm.”
“Trước mặt Bệ hạ, thần không dám che giấu lòng mình.”
Tư tâm không phải không có.
Richard muốn có Rion.
Với tư cách Đoàn trưởng Đệ nhị Hoàng thất Kỵ sĩ đoàn, nếu nhìn thấy một nhân tài như vậy mà không nảy sinh ý định thu nhận, đó mới là giả dối.
Song mong muốn ấy không bắt nguồn từ vinh hoa hay lợi ích cá nhân.
Nó bắt nguồn từ lòng trung của một người đang lo lắng cho sự an nguy của Đế quốc, cũng là trách nhiệm của vị Đoàn trưởng luôn xem mình như thanh kiếm trong tay Hoàng đế.
Kaizel hiểu điều đó.
Chính vì hiểu nên ông mới càng khó xử.
Nếu đây chỉ là lòng tham cá nhân, ông đã có thể lập tức cắt ngang lời thỉnh cầu. Nhưng lời can gián của Richard lại xuất phát từ lòng trung và lợi ích của Đế quốc. Với tư cách Hoàng đế, ông không thể dễ dàng ngoảnh mặt làm ngơ.
“Trẫm hiểu ý khanh. Trẫm cũng biết cậu ta là nhân tài Hoàng gia đang cần, càng hiểu vì sao khanh muốn có được cậu ta. Tuy nhiên…”
Kaizel chậm rãi nói:
“Cậu ta đã được giao cho Aurora.”
Richard im lặng lắng nghe.
“Chính Aurora đã đích thân thỉnh cầu, trẫm cũng đã cho phép. Kể từ khoảnh khắc ấy, quyền sở hữu cậu ta đã thuộc về con bé. Giờ chỉ vì phát hiện tên nô lệ ấy hữu dụng mà thu hồi lại, người đời sẽ nhìn nhận chuyện đó thế nào?”
Ánh mắt Kaizel trầm xuống.
“Chẳng khác nào Hoàng đế tùy tiện lấy lại thứ mình đã ban cho con gái.”
“…”
“Làm vậy không hợp với thể diện của một Hoàng đế, cũng chẳng phải đạo làm cha. Bởi vậy, trẫm không thể đích thân ra mặt ép Aurora thay đổi quyết định.”
Kaizel đặt ngón tay lên tay vịn ghế.
Cộc.
Cộc.
Âm thanh chậm rãi gõ vào khoảng lặng trong phòng.
“Trước mắt, trẫm đã biết chuyện này.”
“Ý Bệ hạ là…”
“Nếu sau này trẫm nhận thấy Rion không còn thích hợp ở bên Aurora, khi ấy trẫm sẽ cân nhắc.”
Đã trao đi thì không thể tùy tiện lấy lại.
Nhưng nếu một ngày Rion trở thành gánh nặng vượt quá khả năng kiểm soát của Aurora, hoặc sự hiện diện của cậu khiến cô gặp nguy hiểm, Kaizel sẽ trực tiếp can thiệp.
“Thần xin tuân theo ý chỉ của Bệ hạ.”
“Lui đi.”
Richard cung kính hành lễ với Hoàng hậu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Cánh cửa khép lại.
Trong phòng tiếp khách chỉ còn Hoàng đế và Hoàng hậu.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Ngón tay Kaizel vẫn gõ trên tay vịn. Chỉ có điều, nhịp điệu đã nhanh hơn trước.
Sau một hồi im lặng, Hoàng hậu lên tiếng:
“Aurora mà biết chuyện này, con bé sẽ không vui đâu.”
“Bà đang nói chuyện gì?”
“Chuyện Bệ hạ để ngỏ khả năng đưa Rion đi.”
Kaizel thở dài. Sự mệt mỏi đọng nặng trong hơi thở ấy.
“Ta chỉ nói sẽ cân nhắc, đâu phải đã quyết định đưa cậu ta đi.”
“Trong mắt Aurora, hai chuyện ấy chẳng khác nhau là bao.”
“Nếu đã là một Hoàng nữ, có những lúc con bé phải hiểu cho thân phận của mình.”
“Đó là lời của Hoàng đế, không phải của một người cha.”
Kaizel không đáp.
Bởi Hoàng hậu nói đúng.
Việc giao Rion cho Aurora vốn là sự cho phép của một người cha, một mong muốn đơn giản rằng con gái mình có thể giữ lại thứ nó hằng khao khát.
Nhưng nếu Rion thực sự là nhân tài đủ khiến Đoàn trưởng Đệ nhị đoàn phải khát khao thu nhận, mọi chuyện đã không còn dừng lại ở một tên nô lệ.
Sức mạnh của Đế quốc, uy quyền của Hoàng gia và sự an toàn của Aurora đã trở thành những vấn đề không thể tách rời.
“Thật đau đầu.”
Kaizel chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải bận tâm đến mức này chỉ vì một tên nô lệ.
Giờ đây, ông chỉ còn biết mong rằng sẽ không có biến cố nào xảy ra.
***
“Nào, Rion. Đấu đã đời rồi chứ? Đến lúc viết tiếp rồi.”
“Ư…”
Tôi bị ấn xuống ghế.
Người ta xuyên không sang thế giới khác thì bị nhốt vào căn phòng không làm chuyện ấy sẽ không được bước ra. Còn tôi lại bị nhốt trong một căn phòng không viết xong thì đừng hòng được thả.
Sao người xui xẻo lúc nào cũng là tôi vậy?
“Đừng mè nheo. Chính em là người lên tiếng trước, nói rằng chỉ cần được đấu tập thì sẽ ngoan ngoãn viết tiếp còn gì.”
Aurora ghé sát mặt lại, nhìn tôi chằm chằm.
“Nếu nuốt lời, chị sẽ thất vọng đấy.”
“Dạaa…”
Mà thôi, đã hứa thì phải giữ lời.
Nếu không hoàn thành việc của mình, lần sau Aurora chắc chắn sẽ chẳng cho phép tôi đấu tập nữa.
Tôi đành ngoan ngoãn cầm bút.
“Vậy chúng ta cùng lên ý tưởng cho tác phẩm tiếp theo nhé. Điện hạ có yêu cầu gì không ạ?”
“Ừm, chị muốn đọc một cuốn tiểu thuyết lấy chính mình làm nhân vật chính…”
Không ngờ cô ấy lại ngang nhiên đặt riêng một tác phẩm để chiều chuộng bản thân.
Đã thế còn định nhồi hết những mong muốn của mình vào trong truyện.
Tất nhiên, tôi chẳng có quyền gạt phăng đề xuất ấy. Chủ nhân đã lên tiếng, phận nô lệ như tôi chỉ còn nước ngoan ngoãn làm theo.
“Vậy nhân vật chính của tác phẩm mới sẽ là một Hoàng nữ. Tuy nhiên, để tránh gây phiền phức, thần sẽ không bê nguyên điện hạ ngoài đời vào truyện.”
“Chuyện đó thì chị biết.”
“Điện hạ muốn một nữ chính yếu đuối khiến người ta thương xót, hay kiểu nhân vật mạnh mẽ và đầy khí thế?”
“Vế sau.”
“Vậy sẽ là một nữ chính mạnh mẽ…”
Tôi nhanh chóng ghi vài dòng lên giấy.
Nhân vật chính là một Hoàng nữ.
Một người quyết đoán, đường hoàng, tự mình dẫn dắt câu chuyện và không bao giờ chùn bước.
“Vậy mở đầu bằng cảnh cô ấy thẳng tay cướp lấy ngai vàng nhé?”
“Hả?”
“Khí chất của một nhân vật thường đến từ quyền lực và sức mạnh áp đảo. Một Hoàng nữ bạo chúa nuốt trọn cả Đế quốc, chỉ nghe thôi đã thấy đầy khí thế rồi, đúng không?”
Nụ cười trên môi Aurora lập tức đông cứng.
“Em đang cố tình phá vì không muốn viết đấy à?”
“Thần nghiêm túc mà.”
“Viết kiểu đó sẽ gây ra rắc rối lớn. Tuyệt đối không được.”
Hoàng nữ bạo chúa rõ ràng là một mô-típ quốc dân, bảo chứng ăn khách hẳn hoi.
Tiếc thật.
“Kịch tính thì được, nhưng đừng đụng vào những thứ có thể gây chuyện. Tác phẩm trước đã khiến bao nhiêu người đọc xong rồi làm ầm lên đòi ly hôn còn gì.”
“Vậy điện hạ muốn thế nào?”
“Không được gây chấn động xã hội.”
“Ừm…”
Phải viết gì mới ổn đây?
Tôi suy nghĩ hồi lâu. Rồi một mô-típ kinh điển nhưng chưa bao giờ lỗi thời bất chợt lóe lên trong đầu.
“Vậy thử thể loại này xem sao.”
“Thể loại gì?”
“Truyện hiểu lầm. Nhân vật chính che giấu thực lực.”[note103725]
Tên tạm thời là:
Hoàng nữ che giấu thân phận.
