“Cậu có muốn gia nhập Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia không?”
Lời đề nghị vừa đột ngột vừa táo bạo của Richard khiến bầu không khí quanh sân huấn luyện như bị chém ngang.
Tiếng xì xào giữa các kỵ sĩ tắt hẳn. Aurora vốn đang định nói gì đó với Rion cũng khựng lại giữa chừng. Mọi thứ đồng loạt đứng im trong một nhịp ngắn.
Chỉ có Aslan vẫn điềm nhiên gật đầu, hệt như đã đoán trước Richard sẽ đưa ra lời mời này.
“Ngài Richard, ý ngài là muốn Rion gia nhập Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia sao?”
Aurora là người đầu tiên lên tiếng. Sự bất an thấp thoáng trong giọng nói của cô.
“Đúng như tôi vừa nói, điện hạ. Chỉ cần có cậu ấy, thực lực của Đệ nhị đoàn chắc chắn sẽ được củng cố đáng kể.”
Rion sở hữu võ lực đủ sức áp đảo cả Đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia. Nếu gia nhập đoàn, cậu sẽ trở thành một nguồn trợ lực khổng lồ đối với Đế quốc và Hoàng thất.
Richard chuyển ánh mắt sang Rion.
“Còn cậu nghĩ sao?”
“Khó nói lắm. Nếu là trước kia, có lẽ tôi đã từ chối ngay. Nhưng lâu lắm rồi mới lại được cầm kiếm, cảm giác quả thật không tệ. Có lẽ tôi cũng hơi thấy hứng thú.”
“Vậy thì đúng là tin tốt.”
“Nhưng ngài biết rồi đấy, tôi vẫn là nô lệ. Chưa được chủ nhân cho phép, tôi không thể tự mình quyết định bất cứ chuyện gì.”
Nói cách khác thì chỉ cần Aurora, chủ nhân của Rion, gật đầu là được.
Richard vốn cho rằng đó chẳng phải chuyện khó khăn. Đây là việc có lợi cho Đế quốc, hơn nữa Aurora còn là Hoàng nữ. Cô hẳn sẽ không khước từ một đề nghị có thể gia tăng sức mạnh cho Hoàng thất.
Thế nhưng Aurora không lập tức đáp lời. Cô chỉ mím môi, vẻ do dự hiện rõ trên gương mặt.
“Nhưng Rion vẫn là nô lệ. Ta chưa từng nghe nói một nô lệ lại được phong làm kỵ sĩ Hoàng gia.”
Richard im lặng trong giây lát.
Lời Aurora không phải không có lý.
Đây đâu phải một gia tộc nhỏ bé ở vùng biên, nơi danh hiệu kỵ sĩ có thể tùy ý trao cho bất kỳ ai giỏi kiếm. Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia là lực lượng bảo vệ trung tâm Đế quốc, là thanh kiếm của Hoàng đế.
Để trở thành một phần của đoàn kỵ sĩ ấy, chỉ có kiếm thuật xuất chúng vẫn chưa đủ. Thân phận, xuất thân, gia tộc, lòng trung thành… tất cả đều là những điều kiện không thể xem nhẹ.
Ngay cả việc Rion trở thành kỵ sĩ của nhà Edelheid trước đây cũng từng gây ra một phen chấn động. Lần này, làn sóng phản đối chắc chắn sẽ còn dữ dội hơn.
Một câu “chưa từng có tiền lệ” không thể gói hết những rắc rối sắp sửa xảy ra.
Vì thế, việc Aurora không thể dễ dàng gật đầu là hoàn toàn có thể hiểu được. Hơn nữa, đó vẫn chưa phải nguyên nhân duy nhất khiến cô chần chừ.
“Những băn khoăn của điện hạ hoàn toàn chính đáng. Tuy nhiên, chúng ta có thể đổi sang một danh phận khác.”
“Đổi thế nào ạ?”
“Có thể phong cậu ấy làm kỵ sĩ khách mời, hoặc bổ nhiệm làm người hướng dẫn kiếm thuật cho Đệ nhị đoàn. Danh xưng chỉ là thứ yếu. Điều quan trọng là Rion có mối liên hệ với Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.”
“Ngay cả như thế…”
Aurora vẫn không tỏ vẻ yên tâm.
“Rion còn có việc phải làm bên cạnh ta.”
“Việc phải làm? Cụ thể là…”
“Giúp ta chấp bút.”
“Cậu ấy cũng biết viết sao?”
“Vâng.”
Richard sững người. Ông hoàn toàn không ngờ câu trả lời mình nhận được lại là như vậy.
“Nhưng thưa điện hạ…”
“Đủ rồi.”
Aurora cắt ngang, giọng nói không cho phép người khác tiếp tục tranh luận.
“Ta không muốn bàn thêm về chuyện này. Trận đấu hôm nay cũng chỉ vì Rion nài nỉ mãi nên ta mới cho phép. Còn chuyện trở lại làm kỵ sĩ thì tuyệt đối không thể.”
Richard không nói được gì thêm.
Không phải ông cạn lời. Trái lại, trong lòng ông có quá nhiều điều muốn nói.
Tài năng với kiếm vốn đã được quyết định từ khi con người sinh ra.
Có người khổ luyện đến mức nôn ra máu vẫn không thể chạm tới những cảnh giới nhất định.
Có người đem cả đời dâng hiến cho thanh kiếm, vậy mà cánh cửa trước mắt vẫn không bao giờ chịu mở ra.
Thế nhưng Rion không chỉ đứng trước cánh cửa ấy.
Cậu đã tự tay đẩy tung nó từ lâu.
Rion là một vũ khí chiến thuật đủ sức một mình xoay chuyển cục diện chiến trường. Vậy mà tài năng như thế lại bị giữ bên bàn viết, chỉ để cầm bút thay vì cầm kiếm.
‘Thật đúng là chuyện nực cười.’
Rion phải cầm kiếm. Cậu phải bước ra chiến trường, phải dùng sức mạnh của mình để góp phần bảo vệ nền hòa bình.
Vậy mà người ta lại định biến cậu thành một trợ lý chấp bút. Nếu trên đời thật sự tồn tại thần kiếm, hẳn vị thần ấy cũng phải khóc ra máu trước cảnh tượng này.
Richard rất muốn nói thẳng tất cả những điều đó.
Nhưng người đứng trước mặt ông là Hoàng nữ. Thân là Đoàn trưởng, ông vẫn không thể tự tiện làm trái ý cô.
“…Tôi hiểu rồi.”
Cuối cùng, Richard đành lùi một bước.
“Nếu điện hạ đã quyết như vậy, trước mắt tôi xin không tiếp tục khuyên cậu ấy tại đây nữa.”
“Tại đây?”
Aurora nheo mắt.
“Nếu nhìn thấy một võ nhân xuất chúng như thế mà chỉ khuyên một lần rồi bỏ cuộc, chẳng phải đó mới là thất trách với tư cách Đoàn trưởng sao?”
“Ngài Richard.”
“Có điều, tôi sẽ không bất chấp ý muốn của điện hạ để cưỡng ép đưa cậu ấy đi, cũng không vin vào một danh phận nào đó để trói buộc cậu ấy. Điểm này, tôi có thể cam đoan.”
Richard kính cẩn cúi đầu.
“Rion là người của điện hạ. Tôi sẽ tôn trọng điều ấy.”
Aurora nhìn ông hồi lâu. Lời nói kia không có vẻ gì là giả dối.
“…Nếu vậy thì được.”
Bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng dịu xuống. Từ hàng ngũ các kỵ sĩ vang lên vài tiếng thở phào khe khẽ.
Richard ngẩng đầu nhìn Rion.
“Đáng tiếc thật.”
“Tôi cũng hơi tiếc.”
“Hơi thôi sao?”
“Nếu tôi nói là rất tiếc, điện hạ sẽ giận dỗi mất.”
“Rion.”
Giọng Aurora lập tức lạnh đi.
Rion ngoan ngoãn ngậm miệng.
Aurora nhìn cậu với vẻ không hài lòng, nhưng rốt cuộc cũng không truy cứu thêm.
Richard lên tiếng lần cuối:
“Chuyện hôm nay kết thúc tại đây. Nhưng cậu hãy nhớ kỹ lời ta.”
“Lời gì?”
“Cánh cửa của Đệ nhị đoàn lúc nào cũng rộng mở với cậu. Không nhất thiết phải chính thức gia nhập. Muốn đến đấu tập cũng được, muốn xin chỉ giáo cũng được. Cứ tìm đến.”
Ông ngừng lại một thoáng, liếc sang Aurora rồi mới quay về phía Rion.
“Tất nhiên, trước hết phải được điện hạ cho phép.”
Rion bật cười khẽ.
“Vậy sau này tôi sẽ xin phép rồi ghé chơi.”
***
Tại một phòng tiếp khách nhỏ nằm sâu trong nội cung Hoàng thành, Hoàng đế Kaizel Arzenvalt đang vừa đọc công văn vừa nhấp từng ngụm trà.
Người đời vẫn gọi ông là người cha của cả Đế quốc.
Đối diện ông, Hoàng hậu đang chăm chú đọc sách.
Bình thường, sau khi uống trà, Hoàng hậu sẽ chủ động chuyện trò với ông đôi ba câu. Hôm nay bà lại đặc biệt yên lặng, đến mức Kaizel phải chậm rãi rời mắt khỏi xấp công văn.
“Bà đang đọc gì mà chăm chú thế?”
“Tiểu thuyết thôi.”
Hoàng hậu khép sách lại, đưa bìa về phía ông.
Tiểu thư đoản mệnh tuyên bố ly hôn.
“Gần đây cuốn này khá được lòng giới quý phu nhân.”
“Đoản mệnh, lại còn ly hôn. Một cái tên nghe chẳng lành chút nào.”
“Chính vì thế nên người ta mới càng tò mò.”
Hoàng hậu thản nhiên mở sách, tiếp tục đọc.
“Cuốn này do Aurora chấp bút.”
“Aurora viết ư? Chẳng lẽ là cuốn tiểu thuyết gần đây vẫn được mọi người nhắc đến?”
“Vâng.”
Kaizel chợt nhớ đến những lời đồn mình từng nghe.
Thời gian qua, trong giới quý tộc có một cuốn tiểu thuyết rất được yêu thích. Người ta nói tác giả của nó chính là Hoàng nữ Aurora.
Ông vốn chỉ nửa tin nửa ngờ. Nào ngờ tác giả của cuốn sách mang một tựa đề kỳ quặc đến thế lại thật sự là con gái mình.
Thế nhưng càng nghĩ, ông càng cảm thấy có gì đó không ổn.
“Tiểu thuyết của Aurora mà lại được yêu thích đến vậy sao?”
Kaizel liếc về phía chiếc giá sách chiếm trọn một góc phòng. Những tác phẩm Aurora từng viết trước đây được xếp ngay ngắn trên đó.
Vì là sách do con gái mình viết, ông đã đọc qua tất cả. Nhưng nói một cách công bằng, chẳng cuốn nào thực sự xuất sắc.
Viết tiểu thuyết không phải chuyện phạm pháp. Ít nhất, nó vẫn còn lành mạnh hơn việc con bé sa vào một thú vui kỳ quặc nào đó. Vì thế, Kaizel vẫn mặc cho Aurora tùy ý.
Vậy mà giờ đây, sách của Aurora lại trở thành tác phẩm bán chạy?
Ông nheo mắt nhìn Hoàng hậu.
“Trong chuyện này chắc chắn có bí mật.”
Đầu ngón tay Hoàng hậu đang lật sách chợt khựng lại.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngắn đến mức người khác rất dễ bỏ qua.
Nhưng Kaizel vẫn nhận ra.
“Quả nhiên.”
“Quả nhiên chuyện gì cơ?”
“Vừa rồi bà đã dừng tay.”
“Chẳng qua trang sách hơi khó lật thôi.”
“Hoàng hậu.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Mỗi khi nói dối, bà lại có thói quen tỏ ra bình thản đến mức quá đáng.”
Lúc ấy, Hoàng hậu mới rời mắt khỏi cuốn sách và nhìn thẳng vào ông. Khóe môi bà thấp thoáng một nụ cười dịu dàng.
“Thỉnh thoảng Bệ hạ lại trở nên tinh ý ở những chuyện chẳng đáng để tâm.”
“Chẳng đáng để tâm ư?”
“Đây là bí mật của Aurora.”
“Bí mật?”
Sắc mặt Kaizel lập tức trầm xuống.
“Ý bà là con bé đang làm chuyện gì đó nghiêm trọng đến mức phải giấu ta sao?”
“Không nghiêm trọng đến thế đâu.”
Hoàng hậu đưa đầu ngón tay lướt nhẹ trên bìa sách.
“Con bé chỉ đang lần đầu tiên cùng một người khác viết nên một câu chuyện mà thôi.”
“Một người khác?”
Kaizel bắt đầu đoán xem người đó là ai. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt của một người hiện lên trong tâm trí ông.
Tên nô lệ mà không lâu trước đây Aurora từng một mực xin chuyển quyền sở hữu, kẻ đã kháng Hoàng mệnh và thả một phù thủy trốn thoát.
“Là tên nô lệ đó sao?”
“Bệ hạ quả nhiên tinh ý.”
“Ừm…”
Kaizel khẽ ậm ừ.
Chẳng trách con bé cứ nhất quyết đòi tên nô lệ ấy. Ông từng nghĩ Aurora có dụng ý khác, nào ngờ hai người lại âm thầm cùng nhau sáng tác tiểu thuyết.
Ông đã nghe Aiter và Aslan nhắc đến năng lực của Rion với tư cách một kỵ sĩ. Nhưng chẳng lẽ cậu ta còn am hiểu cả chuyện viết lách nữa sao?
“Trước khi Aurora tự mình nói ra, xin Bệ hạ cứ giả vờ như không biết chuyện này.”
“…Ta biết rồi.”
Kaizel không mấy vui vẻ, nhưng Hoàng hậu đã đích thân lên tiếng nhờ vả nên ông chỉ có thể miễn cưỡng bỏ qua.
Đúng lúc ấy, bên ngoài phòng tiếp khách vang lên tiếng gõ cửa dè dặt.
Ngay sau đó là giọng người hầu:
“Thưa Bệ hạ, Ngài Richard, Đoàn trưởng Đệ nhị đoàn thuộc Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, xin được yết kiến.”
“Richard sao?”
Kaizel hơi nhướng mày.
Richard hiếm khi tìm đến tận phòng tiếp khách trong nội cung. Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì khẩn cấp?
“Truyền vào.”
Cánh cửa mở ra.
Richard bước vào, kính cẩn hành lễ trước Hoàng đế và Hoàng hậu.
“Thần xin bái kiến Bệ hạ và Hoàng hậu bệ hạ.”
“Khanh tìm đến tận đây vì việc gì? Đã xảy ra chuyện gì sao?”
“Không phải chuyện nghiêm trọng. Thần chỉ có việc cần bẩm báo.”
“Bẩm báo?”
“Hôm nay, tại sân huấn luyện của Đệ nhị đoàn, thần đã đấu tập với một kỵ sĩ nô lệ.”
Sắc mặt Kaizel lập tức cứng lại.
Đó chính là cái tên mà ông và Hoàng hậu vừa nhắc đến ban nãy.
“Rồi sao?”
Richard im lặng trong chốc lát.
Khoảng lặng ấy ngắn đến mức gần như không đáng kể, song Kaizel lập tức nhận ra bản báo cáo sắp tới chắc chắn không hề bình thường.
“Thần đã thua.”
Không khí trong phòng tiếp khách như đông cứng.
Đôi mắt Hoàng hậu hơi mở lớn.
“Khanh vừa nói gì?”
“Trong trận đấu với kỵ sĩ nô lệ đó, thần đã thất bại. Thất bại thảm hại đến mức ngay cả một sợi tóc của cậu ta, thần cũng không chạm tới được.”
Kaizel không trả lời ngay.
Richard không phải người thích nói đùa. Trước mặt Hoàng đế, ông càng không phải kiểu người tùy tiện đem thất bại của mình ra nhắc đến.
Bởi vậy, lời thú nhận kia càng trở nên nghiêm trọng hơn.
“Vậy thì sao?”
Giọng Kaizel trầm hẳn xuống.
“Khanh không đến đây chỉ để khoe rằng mình đã thất bại dưới tay một tên nô lệ đấy chứ?”
Richard một lần nữa cung kính cúi đầu.
“Thần muốn đưa cậu ấy vào Đệ nhị đoàn dưới quyền thần.”
Suy nghĩ của Richard rất đơn giản.
‘Điện hạ Aurora từ chối ư? Vậy thì chỉ cần đến cầu xin Bệ hạ là được.’
‘Một người như Rion mà chỉ để cầm bút thì thật sự quá phí phạm.’
