Trận giao phong đầu tiên giữa Rion và Richard vừa kết thúc, giữa những kỵ sĩ đứng ngoài quan sát lập tức vang lên những tiếng kinh hô đầy kinh ngạc.
“Vừa rồi cậu ta đã di chuyển thế nào vậy?”
“Tôi không nhìn rõ. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức tôi còn chẳng hiểu rốt cuộc cậu ta đã làm gì.”
Dù đều là những kỵ sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn vào Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, bọn họ vẫn phải chật vật mới theo kịp màn công thủ chớp nhoáng vừa rồi, chứ đừng nói đến chuyện nhìn thấu từng chi tiết trong đó.
Aurora nghe loáng thoáng cuộc bàn tán phía sau, bèn nghiêng đầu hỏi Aslan đang đứng bên cạnh:
“Vừa rồi Rion đã làm gì vậy ạ?”
“Cậu ta khiến mặt đất dưới chân Richard chấn động, qua đó phá hỏng tư thế của ông ấy. Một khi trục kiếm bị lệch, điểm phát sinh lực hút cũng sẽ chệch khỏi vị trí vốn có. Rion đã nắm lấy khoảng trống ấy, dùng sức mạnh cưỡng ép phá vỡ thế kiếm rồi thoát ra ngoài.”
“Lực hút ạ?”
“Đó là kiếm thuật của Richard.”
Dẫn Lực Trảm.
Richard nén mana đến mật độ cực cao rồi dồn toàn bộ sức mạnh vào lưỡi kiếm. Mỗi lần vung kiếm, không gian xung quanh lập tức bị bóp méo, tạo thành một vùng lực hút đủ sức kéo mọi thứ về phía quỹ đạo của lưỡi thép.
Ngay cả những kỵ sĩ từng nhiều lần đấu tập với Richard cũng gần như không tìm được cách đối phó hoàn chỉnh. Chỉ cần trọng tâm bị kéo lệch, dù muốn phòng thủ hay né tránh, họ cũng đã chậm mất nửa nhịp, mà trong một trận chiến, chừng đó là quá đủ để quyết định thắng bại.
Vậy mà Rion lại phá giải được đòn thế ấy ngay trong lần đầu chạm trán, chỉ bằng phản ứng tức thời.
“Việc đó… đáng kinh ngạc đến vậy sao?”
“Ta vẫn còn nhớ lần đầu giao đấu với Richard. Khi ấy, đến lão già này cũng phải chật vật không ít.”
“Đến mức ấy sao ạ…”
Aurora vốn hoàn toàn mù mờ về chuyện chiến đấu. Cô không học ma pháp như Aiter, cũng chưa từng được rèn luyện kiếm thuật. Nếu chỉ xét riêng về năng lực chiến đấu, ngoài thân phận công chúa, Aurora chẳng khác nào một người bình thường.
Mỗi khi đi ngang qua sân luyện trong Hoàng cung, cô vẫn thường bắt gặp các kỵ sĩ đổ mồ hôi tập luyện. Thế nhưng cùng lắm, Aurora chỉ nghĩ họ thật chăm chỉ rồi nhanh chóng quên đi, bởi cô chưa từng hiểu những động tác ấy có ý nghĩa gì.
Vậy mà lúc này, ánh mắt cô lại không sao rời khỏi Rion.
Cô vẫn chẳng hiểu cậu đang làm gì. Cho dù đã tận mắt chứng kiến, cho dù Aslan đang đứng ngay bên cạnh giải thích, phần lớn những gì diễn ra trên sân đấu vẫn vượt quá khả năng lĩnh hội của cô. Thế nhưng ánh mắt lại không chịu nghe lời, cứ vô thức bị bóng dáng Rion níu giữ.
‘Mình vốn biết Rion rất mạnh, nhưng…’
Biết một chuyện là một chuyện. Tận mắt chứng kiến lại là chuyện hoàn toàn khác.
Aurora lặng lẽ nhìn Rion, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ mà cô không sao gọi thành tên. Đúng lúc ấy, Rion đột nhiên nhắm mắt lại.
Ánh mắt Richard lập tức trở nên sắc bén.
“Đang giữa trận đấu mà lại nhắm mắt, ta nên hiểu hành động này của cậu thế nào đây?”
“Đoàn trưởng không cần bận tâm. Cứ tiếp tục như lúc nãy là được.”
“Hmm.”
Nhắm mắt giữa lúc giao chiến chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.
Dĩ nhiên, thị giác không phải tất cả đối với một kiếm sĩ lão luyện. Họ còn có thể dựa vào âm thanh, luồng khí, dao động mana và bản năng được tôi luyện qua vô số trận chiến để phán đoán đòn tấn công. Tuy nhiên, dù có nhiều phương thức cảm nhận đến đâu, đôi mắt vẫn giữ một vai trò vô cùng quan trọng.
“Khiêu khích sao? Hay là một cái bẫy?”
Richard đã tận mắt nhìn thấy thực lực của Rion qua lượt giao phong vừa rồi. Bất kể lý do khiến cậu nhắm mắt là gì, tùy tiện áp sát để thăm dò vẫn là một hành động quá nguy hiểm.
Nếu vậy…
“Trước hết phải làm rối loạn cảm giác của cậu ta.”
Richard hạ thấp mũi kiếm. Lưỡi thép lướt sát trên mặt cát, rồi bất ngờ hất mạnh lên.
Xoạt!
Cát vàng cuộn trào, dựng thành một bức màn lớn che kín khoảng không giữa hai người.
“Đoàn trưởng định che khuất tầm nhìn sao?”
“Nhưng đối thủ vốn đã nhắm mắt rồi mà?”
Đám kỵ sĩ đồng loạt lên tiếng, hoàn toàn không hiểu dụng ý của Richard. Aurora lập tức quay sang nhìn Aslan, ánh mắt như thúc giục ông mau giải thích.
“Richard muốn làm nhiễu cảm giác của Rion.”
Lời Aslan vừa dứt, phía sau màn cát đã lóe lên một vệt sáng màu vàng.
Quầng sáng men theo lưỡi kiếm, thoáng chốc ngưng tụ thành một hình hài rõ rệt.
Một con sư tử khổng lồ vươn cao bờm tóc, toàn thân phủ ánh vàng, tư thế hạ thấp như đang chực vồ lấy con mồi. Ngay sau đó, tiếng gầm dữ dội nổ tung giữa sân luyện.
Gừào!
Âm thanh chân thực đến mức khiến người ta có cảm giác một con sư tử thật sự vừa xuất hiện giữa màn cát mịt mù.
Con thú bằng ánh sáng xé toạc bức màn, lao thẳng về phía Rion.
Richard không định lập tức áp sát. Ông muốn phóng kiếm khí từ xa, qua đó thăm dò cách Rion đối phó sau khi tự tước đi thị giác của mình.
U u u…
Một vòng sáng màu vàng lặng lẽ hiện lên dưới chân Rion.
Dù giờ đây đã không còn chủ nhân để bảo vệ, Lời Thề Hộ Vệ một khi được tuyên lập vẫn tiếp tục vận hành, chưa từng đứt đoạn. Vòng tròn lần này được thu nhỏ đến cực hạn, chỉ vừa đủ chỗ cho hai bàn chân.
Phạm vi càng bị thu hẹp, sức mạnh cường hóa lên cơ thể Rion càng tăng dữ dội. Đổi lại, diện tích chật hẹp đến mức ấy khiến cậu gần như không còn khả năng di chuyển.
Thế nhưng ngay từ đầu, Rion vốn chẳng có ý định né tránh.
Cậu đứng yên tại chỗ, bình thản đối diện với kiếm khí đang cuồn cuộn lao tới. Con sư tử đã áp sát trước mặt, hàm răng sắc nhọn há rộng, chỉ còn cách nuốt chửng toàn bộ cơ thể Rion trong gang tấc.
Đúng khoảnh khắc ấy, không khí chợt bị xẻ đôi.
Xoạt!
Con sư tử đang lao tới bỗng tách thành hai nửa. Kiếm khí mất đi hình hài, trượt sang hai bên Rion rồi tan tác giữa không trung, chỉ để lại một luồng gió dữ dội quất mạnh vào vạt áo cậu.
“Kiếm khí… biến mất rồi sao?”
“Chẳng lẽ Đoàn trưởng ra đòn sơ suất?”
“Ngài ấy không thể mắc sai lầm như thế được. Hơn nữa, kiếm khí vừa rồi rõ ràng đã bị chém làm đôi.”
Aurora lại quay sang Aslan, chờ đợi lời giải thích.
“Vừa rồi… chẳng lẽ là…”
Nhưng lần này, ngay cả Aslan cũng không thể trả lời. Ông mở lớn mắt, chỉ biết lẩm bẩm những lời không ai nghe rõ, như thể vừa trông thấy một điều vượt quá sức tưởng tượng.
Richard cũng nhận ra sự bất thường.
“Khoái kiếm sao…?” [note103581]
Có thứ gì đó đã chém đôi kiếm khí của ông.
Nếu Rion thật sự vung kiếm với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, tư thế của cậu ít nhiều cũng phải thay đổi. Thế nhưng Rion vẫn đứng yên như cũ, vai không lay động, cánh tay không nhấc lên, thanh kiếm trong tay cũng chưa từng rời khỏi vị trí.
“Xung quanh cậu ta có thứ gì đó mà mắt thường không thể nhìn thấy.”
Richard lập tức đi đến kết luận.
Ông không định đứng đó suy đoán thêm. Trên chiến trường, kẻ cứ ôm lấy sự mơ hồ mà chần chừ sẽ luôn là kẻ chết trước. Muốn biết đáp án, chỉ cần tự mình kiểm chứng.
Keng…
Richard dựng nghiêng thanh kiếm. Mana màu vàng một lần nữa cuộn lên, quấn quanh lưỡi thép. Lần này, nó không ngưng tụ thành hình hài khổng lồ như trước mà bị kéo dài, ép mỏng đến cực hạn. Từng luồng sáng tách thành nhiều nhánh, chồng chất dọc theo thân kiếm.
“Để ta xem thử cậu đang thi triển thủ pháp gì.”
Richard vung kiếm một lần, rồi ngay sau đó là lần thứ hai.
Hai luồng kiếm khí rời khỏi lưỡi kiếm, lao đi theo hai quỹ đạo hoàn toàn khác biệt. Tốc độ không giống nhau, góc độ cũng chẳng trùng khớp. Một đòn đánh từ trên xuống, một đòn quét thấp từ bên dưới, nối tiếp nhau trong khoảng cách cực ngắn.
Dù đã nhìn thấy rõ, muốn đón đỡ trọn vẹn hai nhát chém ấy cũng không phải chuyện dễ dàng.
Aurora vô thức nín thở.
Thế nhưng Rion vẫn không hề nhúc nhích.
‘Trên. Dưới.’
Những giác quan được đẩy đến cực hạn lần theo từng đường nét vô hình của kiếm khí đang lao tới. Trong nhận thức của Rion, một thanh kiếm không hình không bóng dần hiện ra trong tay.
Không, cậu không thật sự nắm lấy nó. Chỉ là cảm giác ấy quá đỗi rõ ràng, như thể thanh kiếm vô hình đang nằm gọn trong lòng bàn tay.
Rion khắc sâu vào tâm trí hình ảnh bản thân vung kiếm, tự nhiên và thuần thục như động tác ấy đã được lặp lại hàng vạn lần. Sau đó, ngón tay đang giữ chuôi kiếm khẽ nhúc nhích.
Xoạt!
Luồng kiếm khí đầu tiên bị chém đứt giữa không trung.
Ngón tay lại động thêm lần nữa. Quỹ đạo của nhát chém thứ hai lập tức vặn lệch, sượt qua bên người Rion trong gang tấc rồi lao thẳng về phía sau.
Ầm!
Mặt cát bị xé toạc, để lại một đường rãnh dài. Mãi đến lúc ấy, vạt áo Rion mới muộn màng lay động trong luồng gió còn sót lại.
Khóe mắt Richard giật nhẹ.
Rion không vung kiếm, không duỗi tay, thậm chí đến bả vai cũng chẳng hề xoay chuyển. Cậu chỉ hơi cử động một đầu ngón tay, vậy mà cả hai đòn tấn công đều đã bị hóa giải.
Quanh người Rion rõ ràng đang tồn tại một thứ mà mắt thường không thể nhìn thấy.
Đó không phải kết giới. Nếu chỉ là một lớp phòng hộ đơn thuần, kiếm khí của Richard hẳn sẽ bị chặn lại hoặc nghiền nát khi va chạm. Thế nhưng vừa rồi, những nhát kiếm ấy không hề bị cản lại.
Chúng bị chém đứt, bị gọt mỏng rồi bị bẻ lệch khỏi quỹ đạo.
Mỗi phản ứng đều chính xác đến mức không thể tin nổi, chẳng khác nào giữa không trung đang có một kiếm sĩ vô hình giao phong với Richard.
“Là lưỡi kiếm.”
Một lưỡi kiếm không có hình hài.
Vô Hình Kiếm.
Ngay khi nhận ra điều đó, khóe miệng Richard từ từ nhếch lên.
“Thú vị đấy.”
Ông siết chặt chuôi kiếm. Lần này, mana không chỉ tách thành hai luồng.
Ban đầu là một.
Sau đó là hai.
Rồi ba.
Chẳng mấy chốc, hàng chục đường sáng mỏng như tơ đã quấn kín quanh lưỡi kiếm. Nhìn từ xa, chúng tựa như vô số lưỡi kiếm khác đang chồng chất lên thân kiếm trong tay Richard, lớp nọ nối tiếp lớp kia, ken dày đến mức chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta cảm thấy da thịt nhói lên.
“Vậy để ta xem cậu có thể chém được đến đâu.”
Cánh tay Richard chợt nhòe đi.
Vút! Vút! Vút!
Kiếm khí trút xuống.
Không phải một hay hai luồng, mà là hàng chục đường sáng màu vàng vừa mảnh vừa dài, rải kín không trung như một trận mưa kiếm. Số lượng dày đặc đến mức mắt thường khó lòng đuổi kịp, tất cả đồng loạt phủ xuống vòng tròn nhỏ bé nơi Rion đang đứng.
Không còn chỗ để tránh.
Mà ngay từ đầu, Rion cũng chưa từng có ý định né tránh.
Những ngón tay cậu lần lượt chuyển động, tựa như một nhạc công đang tấu lên bản nhạc chỉ mình nghe thấy.
Ngay sau đó, vô số lưỡi kiếm không hình bóng quanh người Rion đồng loạt thức tỉnh.
Xoạt! Xoạt! Xoạt! Xoạt!
Kiếm khí giáng xuống từ trên cao bị xẻ đôi.
Nhát chém nhằm vào mạng sườn bị bẻ lệch.
Đường sáng lao tới cổ đột ngột đứt đoạn.
Quỹ đạo càn qua mắt cá chân mất sạch sức mạnh trước khi kịp chạm đến mục tiêu.
Tất cả diễn ra gần như cùng một lúc.
Ầm! Ầm! Ầm!
Tàn dư của những luồng kiếm khí bị chém nát đồng loạt phát nổ quanh Rion. Cát vàng cuộn tung, khí lưu va đập dữ dội, vạt áo cậu bị gió quất phần phật, nhưng không một nhát chém nào có thể chạm tới cơ thể.
Không một nhát nào.
Chẳng biết từ lúc nào, ngay cả những tiếng kinh hô cũng đã biến mất. Tất cả mọi người đều quên cả chớp mắt, chỉ biết đứng chết lặng nhìn cảnh tượng trước mặt.
Bụi cát dần lắng xuống.
Những mảnh tàn quang màu vàng rách nát chậm rãi tan biến giữa không trung. Ở chính giữa tất cả, Rion từ từ mở mắt rồi nhìn về phía Richard đang đứng đối diện.
Richard im lặng hồi lâu, sau đó bật ra một tiếng cười ngắn.
“…Ha.”
Đó là tiếng cười của một người vừa chứng kiến chuyện phi lý đến mức chẳng biết nên phản ứng thế nào. Thế nhưng trên gương mặt Richard không có lấy một chút khó chịu. Trái lại, vẻ mặt ông còn nhẹ nhõm một cách kỳ lạ, như thể cuối cùng cũng tìm được đáp án mà mình muốn biết.
Keng…
Richard tra kiếm vào vỏ rồi chậm rãi giơ cả hai tay lên.
“Dừng ở đây thôi. Ta thua rồi.”
Lời tuyên bố vừa vang lên, cả sân luyện lập tức bùng nổ.
“Đoàn trưởng…?”
“Ngài ấy đầu hàng sao? Đoàn trưởng thật sự nhận thua ư?”
Những giọng nói không dám tin liên tiếp vang lên khắp nơi.
“Đã kết thúc rồi sao?”
Ngay cả Rion cũng tỏ vẻ ngạc nhiên. Cậu chớp mắt nhìn Richard.
“Chúng ta còn chưa thật sự giao đấu mà?”
“Người cầm kiếm trước hết phải hiểu rõ giới hạn của chính mình. Nếu tiếp tục đánh nữa, ngoài việc khiến bản thân thua thảm hại hơn, ta còn có thể làm được gì?”
Richard nói bằng giọng hết sức bình thản.
Trong đó không có sự cam chịu, hay có chút cảm giác nhục nhã nào vì thất bại. Chỉ có vẻ điềm nhiên của một người đang thừa nhận một sự thật quá đỗi hiển nhiên.
“Thật khó tin. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà cậu đã tiến xa đến mức này.”
Aslan bật cười, nhưng tiếng cười nghe ra lại có phần bất lực.
Lần giao đấu trước, trong trận thảo phạt phù thủy, Rion vẫn chưa đạt đến trình độ như hiện tại. Vậy mà chỉ sau một thời gian ngắn, cậu đã bước thêm không biết bao nhiêu bậc.
Aurora không thể cười nổi.
Cô chỉ đứng lặng, ngơ ngác nhìn Rion.
Richard đã giơ hai tay đầu hàng. Lần này, không cần Aslan giải thích, Aurora vẫn hiểu hành động ấy có ý nghĩa gì.
Rion đã thắng.
Cô vẫn không hiểu chính xác cậu đã chiến thắng bằng cách nào. Vô Hình Kiếm, Dẫn Lực Trảm, kiếm khí… Aurora thậm chí còn chưa hiểu nổi một nửa những thuật ngữ ấy.
Nhưng có một điều đã trở nên rõ ràng.
Người nô lệ đang đứng giữa sân kia dường như không hoàn toàn giống với Rion mà cô vẫn biết.
“…Không.”
Không phải.
Có lẽ ngay từ đầu Rion đã luôn là người như vậy. Chỉ là cô chưa từng thật sự hiểu cậu mà thôi.
Trận đấu tập kết thúc. Rion và Richard cùng rời sân, trở lại chỗ mọi người đang đứng.
“Sau khi trực tiếp giao đấu, cảm thấy thế nào?”
Aslan hỏi, không hề che giấu nụ cười trên môi.
Richard lập tức nhìn ông bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.
“Cậu ta khác xa những gì ông kể. Ông cố tình hạ thấp thực lực của cậu ta để đẩy ta vào tình cảnh này, đúng không?”
“Cậu đang nói gì vậy? Ta chỉ kể đúng những gì mình biết. Chẳng qua trong khoảng thời gian đó, Rion lại tiến bộ thêm mà thôi.”
Richard hoàn toàn không tin.
Rion mới đến Hoàng thành được hơn một tháng. Cảnh giới cậu vừa thể hiện tuyệt đối không phải thứ một người có thể đạt tới chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy.
Trong mắt Richard, rõ ràng Aslan đã cố tình giấu bớt thực lực thật sự của Rion, chỉ để chờ xem ông mất mặt.
Richard nhìn Aslan đầy bất mãn một lúc lâu rồi mới chuyển mắt đi. Ánh nhìn ấy dừng lại trên người Rion.
Mặc dù vừa giành chiến thắng, Rion không hề tỏ ra vui mừng hay đắc ý. Cậu dường như đã chìm vào suy nghĩ riêng, nét mặt trầm ngâm như đang nghiền ngẫm điều gì đó.
Richard lặng lẽ quan sát cậu một lúc rồi lên tiếng:
“Rion.”
“Vâng?”
Richard thoáng do dự. Thế nhưng chỉ trong chốc lát, ánh mắt ông đã trở nên kiên định, như thể càng suy xét, ông càng tin rằng phán đoán của mình không thể sai.
“Cậu có muốn gia nhập Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia không?”
