Thế là trận đấu giữa tôi và Richard, đoàn trưởng Đệ Nhị đoàn thuộc Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, chính thức được định đoạt.
Kể từ ngày mang thân nô lệ, tôi đã giao kiếm với không ít cường giả mà người bình thường có nằm mơ cũng chẳng muốn chạm mặt.
Nào là ma pháp kỵ sĩ Calben của gia tộc Công tước Edelheid, rồi các kỵ sĩ Hoàng gia, cho đến cả cựu đoàn trưởng Aslan.
Không một ai trong số họ là đối thủ có thể xem thường.
Ấy vậy mà những kẻ mạnh mới vẫn liên tục xuất hiện, hệt như trong một bộ truyện tranh đã quẳng khái niệm cân bằng sức mạnh ra ngoài cửa sổ.
Richard trước mắt tôi cũng vậy.
Xét riêng khí thế, ông ta vẫn kém Aslan một bậc. Nhưng Aslan đã là một ông lão có số năm từng sống dài hơn quãng đời còn lại. Nếu bàn về sức mạnh thể chất và độ sung mãn của cơ thể, Richard chắc chắn vượt xa ông ấy.
Chỉ cần sơ suất để ông ta chém hỏng tay, có khi từ nay tôi khỏi phải viết lách gì nữa.
“Cậu muốn dùng loại vũ khí nào? Kiếm tập hay kiếm thật?”
“Kiếm thật đi. Có chút căng thẳng mới dễ nhập cuộc.”
“Tốt. Ta cũng thích kiếm thật hơn. Vậy ta sẽ dùng bội kiếm[note103579] của mình.”
Richard bước tới giá vũ khí, lấy xuống một thanh kiếm được đặt riêng ở góc trong cùng.
Đó là một thanh kiếm tay rưỡi nằm trong vỏ trắng tinh, bên ngoài chạm nổi phù hiệu sư tử bằng vàng vô cùng tinh xảo.
Keng…
Lưỡi kiếm trượt khỏi vỏ bằng một âm thanh trong trẻo. Ánh nắng rơi xuống mặt thép rồi bật ngược trở lại thành một vệt sáng lạnh lẽo.
Richard chỉ dùng một tay vung thử thanh kiếm lớn.
Vù!
Lưỡi kiếm rẽ gió, cuốn lên một luồng khí sắc gọn.
Đó vốn chỉ là động tác hết sức bình thường, vậy mà tôi vẫn không khỏi nheo mắt.
Từ cổ tay, khuỷu tay cho đến vai và hông, không một khớp nào thừa lực, cũng chẳng có lấy một động tác trang trí. Cả cơ thể ông ta vận hành như một chỉnh thể đã được mài giũa suốt hàng chục năm, truyền toàn bộ sức mạnh vào lưỡi kiếm mà không để thất thoát dù chỉ một phần.
Người ngoài nhìn vào chỉ thấy một cú vung tay nhẹ nhàng.
Nhưng trong mắt người biết kiếm, tư thế gọn ghẽ ấy đã nói lên quá nhiều điều.
“Cậu còn đứng đó làm gì? Không định tới chọn vũ khí sao?”
Richard đã vào tư thế chuẩn bị. Thấy tôi vẫn đứng bất động tại chỗ, ông ta bèn quay đầu nhìn sang.
Khoảng cách từ chỗ tôi đến giá vũ khí khá xa. Tôi lại cứ đứng im như bị đóng đinh xuống đất, khó trách ông ta cảm thấy kỳ lạ.
“Xin chờ một lát. Tôi có thứ muốn thử.”
“Cậu định khởi động sao? Cũng phải, ta vừa giao đấu xong nên cơ thể đã nóng lên, còn cậu chắc vẫn cần thời gian làm quen. Cứ thong thả, ta sẽ đợi.”
Richard dường như cho rằng tôi muốn vận động giãn gân cốt.
Khởi động đương nhiên vẫn cần, nhưng việc tôi sắp làm chẳng liên quan gì đến nó.
Tôi đứng nguyên tại chỗ, chăm chú nhìn thanh kiếm đang cắm trên giá vũ khí phía xa. Mọi giác quan đều dồn cả vào chuôi kiếm ấy.
Sau đó, tôi âm thầm ra lệnh.
‘Đến đây.’
Khả năng cảm ứng mana được đẩy lên cực hạn.
Nhận thức về không gian trong đầu dần được gọt sắc, cho đến khi khoảng cách giữa tôi và thanh kiếm hiện lên rõ ràng đến từng tấc.
Tôi tiến vào trạng thái [Nhập tâm], năng lực đã rèn được trong những ngày vùi đầu viết lách.
Hình dáng của thanh kiếm được dựng lên trong tâm trí. Tôi tưởng tượng bàn tay mình đang khép lại quanh chuôi, khắc sâu cảm giác ấy vào ý thức như thể nó đã thực sự nằm trong lòng bàn tay.
Từng sợi sức mạnh vô hình len qua khoảng không, quấn chặt lấy thân kiếm.
Cạch.
Thanh kiếm tôi đang nhìn khẽ rung lên.
Nhưng vẫn chưa đủ.
Khoảng cách quá xa. Mana mà tôi khó khăn lắm mới kéo dài tới đó bắt đầu tan ra như khói gặp gió.
‘Chỉ một lần thôi.’
Tôi dồn toàn bộ mana trong cơ thể, ép nó bùng nổ trong khoảnh khắc.
Không cần dụ dỗ nữa.
Tôi sẽ dùng sức mạnh cưỡng ép thanh kiếm phải khuất phục.
‘Còn không chịu tới?’
Tôi đây mang thân nô lệ, chủ nhân vừa gọi một tiếng còn phải lập tức chạy tới. Một thanh kiếm cỏn con mà cũng dám giả điếc sao?
‘Bay tới đây ngay!’
Đúng lúc ấy…
Ầm!
Một tiếng nổ dữ dội vang lên.
Giá vũ khí vỡ tung. Vô số mảnh gỗ bắn ra bốn phía, còn thanh kiếm tôi khóa chặt bằng ý niệm thì phóng vọt lên giữa đống vụn vỡ.
Nó xé gió, lao xuyên qua không trung như muốn đâm thủng cả khoảng trời.
Tôi cứ ngỡ thanh kiếm sẽ bay thẳng vào tay mình.
“Ơ?”
Quỹ đạo lệch rồi.
Thay vì lao tới chỗ tôi, nó lại vút chéo lên cao như một ngôi sao băng đang cưỡng lại trọng lực.
Véo…
Chẳng mấy chốc, thanh kiếm đã biến thành một chấm sáng nhỏ xíu, sau đó mất hút giữa nền trời xanh thẳm.
Nơi nó vừa đi qua chỉ còn lại tiếng gió hiu quạnh.
“Chậc, khó hơn mình nghĩ.”
Thứ tôi vừa thử là Ngự Kiếm Thuật[note103580], một loại kiếm thuật thường xuất hiện trong truyện võ hiệp, tương tự như Vô Hình Kiếm.
Tôi vốn nghĩ nếu có thể tùy ý điều khiển kiếm bay lượn thì trông sẽ rất oai phong. Đáng tiếc, thực tế không dễ dàng như tưởng tượng.
Muốn đưa nó vào thực chiến, xem ra tôi còn phải luyện tập dài dài.
Tôi tiếc nuối chép miệng.
“Hửm?”
Sau khi thoát khỏi trạng thái [Nhập tâm], tôi mới chậm một nhịp nhận ra vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Tất cả mọi người đều chết lặng, nhìn tôi như thể vừa tận mắt chứng kiến một thứ hoàn toàn không nên tồn tại trên đời.
Tôi chớp mắt mấy lần, ngượng ngùng đưa tay gãi trán.
“Xin lỗi nhé.”
Không biết có phải đền không nhỉ?
Tôi đâu có tiền.
***
Vâng, vừa rồi có xảy ra một sự cố nho nhỏ.
Lần đầu thử thi triển Ngự Kiếm Thuật, tôi đã tiện tay phá tan cả giá vũ khí.
Ban đầu tôi còn tưởng một kẻ không có nổi một đồng trong túi như mình sẽ phải đền toàn bộ. May thay, tôi không cần chịu trách nhiệm.
Bởi vì tôi là nô lệ.
‘Cái gì cơ? Nô lệ không được xem là con người, nên ngay cả thứ tôi viết ra cũng mặc nhiên thuộc về chủ nhân ư?’
Nếu tôi không phải con người, vậy trách nhiệm do tôi gây ra đương nhiên cũng phải do chủ nhân gánh chịu.
Ai bảo chủ nhân không quản lý nô lệ của mình cho tử tế?
Hoàn toàn hợp lý.
Không thể hợp lý hơn.
Thế là Aurora trở thành người chịu trách nhiệm bồi thường.
Tôi chọn một thanh kiếm khác. Lần này, tôi không bày trò nữa mà ngoan ngoãn đi bộ đến tận nơi, tự tay rút nó khỏi giá.
Nếu còn phá hỏng thêm thứ gì, Aurora rất có thể sẽ vin vào khoản bồi thường để bóc lột tôi tàn nhẫn hơn.
Tôi cầm kiếm bước tới trước mặt Richard, sau đó xoay vai và cổ tay vài vòng cho cơ thể nóng lên.
“Chuẩn bị xong chưa?”
“Rồi. Xin lỗi vì đã để ngài đợi lâu. Có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”
Lời tôi còn chưa dứt, ánh mắt Richard đã đột ngột thay đổi.
Sự hòa nhã ban nãy biến mất không còn dấu vết. Ánh nhìn của ông ta bén lại, lạnh lẽo như một lưỡi kiếm vừa rời vỏ.
Không khí xung quanh cũng theo đó mà se cứng. Cảm giác sắc nhọn vô hình tràn ra khắp sân đấu, khiến người ta có ảo giác chỉ cần bước nhầm một bước, da thịt sẽ lập tức bị cứa rách.
“Vậy ta tới đây.”
Rắc!
Mặt cát dưới chân Richard lõm sâu.
Thân hình đồ sộ của ông ta bắn vọt về phía trước như được phóng khỏi dây cung.
Chỉ một lần đạp đất.
Khoảng cách hàng chục bước giữa hai người lập tức bị xóa sạch.
Richard đã xuất hiện ngay trước mặt tôi.
Thanh trường kiếm lấp đầy tầm nhìn, mang theo tiếng gió rít dữ dội bổ thẳng xuống. Đường kiếm vừa nhanh vừa nặng, như thể muốn chẻ đôi cả người lẫn mặt đất phía sau.
Keng!
Tôi dựng nghiêng thân kiếm, đón lấy lưỡi kiếm đang giáng xuống.
Ngay khoảnh khắc hai lưỡi kiếm chạm nhau, tôi xoay nhẹ cổ tay, dùng góc nghiêng của thân kiếm dẫn sức mạnh của Richard trượt sang bên cạnh.
Lưỡi kiếm của ông ta bị đẩy lệch khỏi quỹ đạo, bổ sượt xuống bên vai tôi.
Một thế đỡ gần như không có động tác thừa.
Vậy mà cảm giác tê buốt vẫn chạy dọc từ cổ tay lên tận khuỷu tay.
‘Mạnh một cách vô lý.’
Chỉ qua đòn đầu tiên, tôi đã hiểu được ý định của Richard.
Ông ta không muốn phí thời gian thăm dò. Ngay từ lúc khai trận, Richard đã tuyên bố bằng chính lưỡi kiếm rằng cả hai nên dốc toàn lực mà đánh.
Tôi đương nhiên không có lý do để từ chối.
Đòn đầu bị gạt lệch, nhưng Richard không hề để sức mạnh ấy trôi đi vô ích. Ông ta thuận thế xoay hông, hấp thu toàn bộ lực phản chấn vào vòng chuyển động của cơ thể.
Lưỡi kiếm vừa rơi xuống đã lập tức được kéo ngang.
Vù!
Đòn thứ hai nối liền đòn đầu, trơn tru đến mức không lộ ra dù chỉ một kẽ hở.
Một đường kiếm quét ngang hung bạo, nhắm thẳng vào sườn tôi.
Trên lưỡi kiếm, mana màu vàng đã được mài sắc đang cuộn trào dữ dội.
Uy lực rất đáng gờm, nhưng vẫn nằm trong giới hạn tôi có thể đỡ được.
Tôi định dựng kiếm lên phòng thủ như bình thường.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ấy, một cảm giác hết sức quái dị bất chợt bao trùm toàn thân.
U u u!
Mana quấn quanh lưỡi kiếm của Richard đột ngột tăng tốc xoay tròn.
Theo quỹ đạo của nhát chém, một vòng xoáy khổng lồ hình thành giữa không trung. Nó không chỉ cuốn gió, mà còn sinh ra lực hút mãnh liệt, kéo giật mọi thứ xung quanh về phía lưỡi kiếm.
Chẳng khác nào một hố đen thu nhỏ.
‘Còn có kiểu này nữa sao?’
Trọng tâm của tôi đột ngột đổ về phía trước.
Cơ thể không còn tuân theo ý muốn, bị lực hút kéo thẳng vào quỹ đạo nhát chém. Hai chân vừa giữ vững thế đứng đã lập tức trượt dài trên cát.
Tư thế phòng thủ tan vỡ.
Nếu cố chấp dựng kiếm đỡ trong tình trạng nửa vời này, thứ bị chém gãy sẽ không chỉ có thanh kiếm.
Vậy thì…
‘Tiến thẳng vào.’
Tôi không lùi lại.
Mũi chân đóng mạnh xuống mặt cát.
Cộp!
Ngay sau đó…
Ầm!
Mana bùng ra khỏi bàn chân, xuyên thẳng xuống lòng đất.
Toàn bộ mặt cát của sân đấu chợt dập dềnh như mặt nước. Nền đất ngay dưới chân Richard bất ngờ sụp xuống.
“…!”
Trọng tâm của ông ta chao đảo.
Một nhát kiếm dù mạnh đến đâu cũng phải bắt đầu từ điểm tựa dưới chân. Khi nền móng lung lay, lực từ chân không thể truyền qua hông và vai một cách trọn vẹn, quỹ đạo của lưỡi kiếm đương nhiên cũng mất đi độ chính xác vốn có.
Vòng xoáy đang định nuốt lấy tôi lập tức lệch khỏi trục.
Cơ thể vốn bị kéo thẳng về phía trước khẽ trượt sang bên cạnh.
Khoảnh khắc ấy ngắn đến mức chỉ vừa đủ cho một nhịp chớp mắt.
Nhưng với tôi, vậy là quá đủ.
Tôi lao người vào trong.
Lực hút của vòng xoáy và gia tốc từ cú đạp đất đồng thời kéo căng cơ thể. Vừa thoát khỏi trục chém chính diện, tôi lập tức bị quỹ đạo đang xoay hất mạnh ra ngoài.
Lực ly tâm ập đến dữ dội.
Nếu là người bình thường, hẳn đã bị quăng văng lên không trung như một bao tải. Nhưng tôi siết chặt toàn thân, ghìm lại quán tính đang muốn kéo mình bay đi, đồng thời hạ thấp trọng tâm và cưỡng ép quỹ đạo chuyển hướng.
Thay vì bị đánh bật ra xa, tôi mượn chính sức xoáy của Richard làm lực đẩy.
Chỉ trong chớp mắt, tôi đã lướt khỏi phạm vi lưỡi kiếm, vòng thẳng vào góc chết sau lưng ông ta.
Richard còn chưa kịp quay người, cú đá của tôi đã giáng thẳng vào sau đầu ông ta.
Bốp!
Một cảm giác nặng trịch truyền ngược lên mu bàn chân.
Trúng rất chắc.
Đầu Richard chúi mạnh về phía trước. Thân hình to lớn lảo đảo, bị đẩy xiên đi mấy bước.
Nhưng ông ta không ngã.
Cú đá vừa rồi đủ sức khiến một người bình thường cắm đầu xuống đất, vậy mà Richard chỉ chao đảo.
Đúng là sức chịu đựng đáng sợ.
‘Nếu chỉ thế này mà kết thúc thì mới kỳ quái.’
Vừa chạm đất, tôi lập tức đạp mạnh lần nữa.
Khoảng cách vừa được kéo ra lại thu ngắn. Mũi kiếm trong tay tôi nhắm thẳng vào tấm lưng đang hoàn toàn phơi bày của Richard.
Tôi đâm tới.
Không.
Đáng lẽ tôi đã có thể đâm tới.
Phập!
Thanh kiếm của Richard cắm xuyên xuống mặt đất trước một nhịp.
Ông ta không quay đầu, cũng chẳng cố gượng thẳng người. Ngay trong khoảnh khắc cơ thể đang mất thăng bằng và sắp đổ nhào về phía trước, Richard đã dùng thanh kiếm như một điểm tựa thứ ba, đâm sâu nó xuống đất.
Chỉ một động tác ấy đã khiến toàn bộ thế trận thay đổi.
‘Cái gì?’
Một cảm giác lạnh buốt bò ngược từ lòng bàn chân lên sống lưng.
Mana tràn ra từ Richard, men theo lưỡi kiếm cắm dưới đất rồi lan rộng ra xung quanh.
Dưới lớp cát kia dường như có thứ gì đó đang phình lên, bị nén chặt đến cực hạn và chỉ chực chờ phát nổ.
Cát bắt đầu sôi. Không khí cũng rung chuyển.
Toàn bộ mặt đất trong sân luyện đồng loạt rền vang.
U u u!
Cơ thể tôi phản ứng trước cả suy nghĩ.
Mũi kiếm đang lao tới lập tức được thu về. Thay vì đâm tiếp, tôi xoay mạnh cổ tay, quét kiếm thành một vòng rộng trong khi ngả toàn bộ thân trên ra sau.
Kiếm phong bùng lên. Sau đó tôi mượn phản lực từ cú vung kiếm để ép cơ thể đổi hướng, vội vàng thoát khỏi vùng mặt đất đang rung chuyển.
Cũng đúng vào khoảnh khắc ấy…
Ầm!
Một vụ nổ dữ dội bùng lên, đồng thời cát quanh Richard phun ngược lên trời.
Thanh kiếm cắm dưới đất trở thành tâm điểm của sự sụp đổ. Mana màu vàng men theo những vết nứt, lao đi ngoằn ngoèo như hàng trăm tia sét rồi đồng loạt phát nổ khắp bốn phương.
Ầm! Ầm! Ầm!
Một bức tường cát khổng lồ ập thẳng vào mặt tôi.
Tôi xoay hông, kéo kiếm chém xéo từ dưới lên.
Xoạt!
Đường kiếm rạch chéo qua ngọn sóng. Bức tường cát bị xẻ thành hai nửa, cuồn cuộn tràn qua hai bên người tôi.
Cộp.
Tôi nhẹ nhàng đáp xuống rìa sân luyện.
“Khốn thật, cát vào miệng rồi.”
Tôi không bị thương, nhưng từ đầu đến chân đều phủ đầy cát bụi. Tôi nhổ ngụm nước bọt lẫn cát xuống đất rồi phủi qua mái tóc.
Làn bụi vàng dần tan.
Richard hiện ra ở chính giữa sân đấu.
Ngoại trừ khoảng đất nhỏ nơi ông ta đang đứng, toàn bộ khu vực xung quanh đã bị phá nát. Cát bị nghiền thành bụi mịn, lơ lửng trong không trung chẳng khác nào một trận bão cát thu nhỏ.
Tôi nhìn quanh rồi nghiêm túc hỏi:
“Chỗ này ai đền?”
“Đây là dấu tích đáng tự hào sinh ra trong quá trình luyện tập, sao có thể gọi là phá hoại để mà bồi thường? Bệ hạ đã căn dặn chúng ta không cần lo lắng, cứ toàn tâm toàn ý rèn luyện.”
“Dù sao cũng là dùng tiền thuế của dân chúng, đúng không?”
“Nhìn theo cách nào đó thì đúng là vậy.”
Vậy thì không sao.
Tôi có đóng thuế đâu.
“Nhưng phải nói thật, cậu khiến ta vô cùng kinh ngạc.”
Richard chậm rãi rút thanh kiếm khỏi mặt đất.
“Không ngờ cậu có thể thoát khỏi chuỗi tấn công vừa rồi. Đó vốn là sở trường của ta.”
Dùng lực hút kéo đối thủ vào quỹ đạo kiếm, phá vỡ trọng tâm và thế phòng thủ. Nếu đối phương may mắn thoát ra rồi áp sát, ông ta sẽ lập tức dẫn mana xuống đất, dùng vụ nổ quét sạch toàn bộ khu vực xung quanh.
Đòn trước khóa đường lui, đòn sau bóp chết cơ hội phản công.
Từng chiêu riêng lẻ vốn đã nguy hiểm, nhưng thứ thật sự đáng sợ lại là cách Richard nối chúng với nhau. Không có động tác nào tồn tại độc lập. Dù đối thủ lựa chọn phòng thủ, tránh né hay phản kích, mọi con đường đều đã nằm sẵn trong thế kiếm tiếp theo của ông ta.
Cứ như bị kéo vào một chuỗi liên hoàn trong trò chơi đối kháng vậy.
Xem ra người có thể ngồi vào vị trí đoàn trưởng của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia đều phải giấu trong tay ít nhất vài tuyệt kỹ.
‘Trùng hợp thật, gần đây mình cũng đang mày mò một chiêu.’
Cơ hội kiểm nghiệm vừa hay đã xuất hiện.
Rốt cuộc nó có thể đưa vào thực chiến hay không, thử một lần là biết ngay.
‘Hê hê, đánh nhau vui thật.’
Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Sự sống, cái chết, thắng lợi và thất bại đều có thể bị phân định chỉ bằng một quyết định trong khoảnh khắc. Quả thực khiến người ta không sao dứt ra được.
Kiếm thật tuyệt.
Bút thật đáng ghét.
Đấu tập vui quá đi mất.
