Rion vốn chẳng phải kiểu người lấy chiến đấu làm lẽ sống.
Cảm giác thỏa mãn khi nhận ra bản thân đang từng bước trưởng thành, hay niềm hân hoan sau mỗi chiến thắng, đương nhiên không tệ. Nhưng suy cho cùng, kiếm đối với cậu cũng chỉ là công cụ để giành giật sự sống giữa những tháng ngày khắc nghiệt.
Rion không hề mong mỏi một cuộc đời chỉ biết vùi đầu luyện kiếm, coi thanh kiếm như người tình, để rồi đến tận lúc gần đất xa trời vẫn tiếc nuối vì chưa chạm tới cảnh giới tối cao. Cậu càng không có hứng thú với chuyện chuyển sinh thành một mỹ thiếu nữ rồi trở thành Kiếm Thánh gì đó.
Ít nhất, phải đợi đến khi giành được tự do, không còn thấp thỏm lo mình sẽ chết vào ngày mai, cậu mới có thể nghĩ đến thứ lãng mạn hay lý tưởng gọi là kiếm đạo.
Ấy vậy mà hôm nay, chẳng hiểu vì sao, Rion lại nhận lời giao đấu với Aslan không chút do dự.
Thật ra cũng chẳng có mục đích gì cao xa.
‘Coi như giải tỏa một chút vậy.’
Suốt mấy tuần qua, cậu phải vật lộn với cây bút xa lạ, ngày ngày ép bản thân vắt óc nặn ra từng câu từng chữ giữa nỗi thống khổ mang tên sáng tác. Đầu óc Rion đã quay cuồng đến mức chỉ muốn vứt bỏ mọi suy nghĩ, cầm kiếm lên rồi thỏa sức vung vài đường.
Nếu không trút bớt áp lực đang tích tụ trong người, cậu e rằng chẳng bao lâu nữa toàn thân mình sẽ lên cơn co giật mất.
Vừa hay, người của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia lại chủ động tìm đến.
Rion vốn đã có chút khúc mắc riêng với bọn họ.
Xét đến cùng, nguyên nhân khiến cậu bị nhốt ở nơi này, ngày ngày phải vùi đầu viết tiểu thuyết, cũng bắt nguồn từ Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.
Dĩ nhiên, chính Rion đã mượn quyền lực của Công tước gia để gọi họ tới, sau đó lại tự tay phá hỏng kế hoạch, khiến mọi chuyện rối tung lên.
‘Thì sao chứ?’
Chi tiết ấy không đáng để bận tâm.
Người ta đã chủ động trao cho cậu một cơ hội đường đường chính chính để đánh bọn họ, cậu nào có lý do gì phải từ chối?
Rion quyết định nhân dịp này trút sạch những bức bối tích tụ suốt thời gian qua.
Thế nhưng…
“Từ giờ Rion sẽ không được cầm kiếm nữa. Cả đời này, em ấy chỉ được phép cầm bút thôi. Ngài cứ hiểu như vậy đi.”
Người kịch liệt phản đối lại chính là Aurora.
“Lỡ đang giao đấu mà em ấy bị thương nặng thì sao? Nếu em ấy không thể tiếp tục viết nữa, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”
“Viết… ư? Điện hạ đang nói đến cậu ta sao? Một kỵ sĩ nô lệ?”
Aslan nhíu mày, vẻ mặt như thể hoàn toàn không hiểu Aurora đang nói gì.
Cô chột dạ, hai vai khẽ giật lên.
Hiện tại, những người biết Rion mới là tác giả thực sự của cuốn tiểu thuyết đang làm mưa làm gió khắp Đế quốc, chứ không phải Aurora, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Ngoài hai người trong cuộc, cũng chỉ có Hoàng hậu và Aiter biết chuyện.
Trong mắt tất cả những người còn lại, Aurora là một thiên tài văn chương nở muộn.
Aslan đương nhiên không phải hạng người lắm lời, sẽ đem bí mật của người khác rêu rao khắp nơi. Dẫu vậy, Aurora vẫn không muốn để thêm bất kỳ ai biết được sự thật.
“Ý… ý ta là gần đây Rion vẫn đang giúp ta hoàn thành bản thảo. Công việc bận đến mức em ấy chẳng còn thời gian cầm kiếm nữa. Đúng không, Rion?”
Aurora cuống quýt đưa mắt ra hiệu.
Đáp lại cô chỉ là ánh nhìn lạnh tanh của Rion.
“Không phải giúp hoàn thành. Toàn bộ đều do tôi…”
“Ưm!”
Aurora hoảng hốt chồm tới, dùng tay bịt kín miệng cậu.
Sau khi lườm Rion đầy cảnh cáo, cô lập tức quay sang Aslan, nở nụ cười rạng rỡ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Ngài Aslan, giữa chúng tôi có chút chuyện cần bàn riêng. Ngài có thể tạm thời tránh mặt một lát được không?”
“Thần xin tuân lệnh.”
Aslan vừa rời khỏi phòng, Aurora lập tức quay phắt sang Rion. Ánh mắt hai người va vào nhau, căng thẳng đến mức tưởng chừng có thể tóe lửa.
“Em nhất định phải chơi xấu chị đến thế sao?”
“Người sai là Điện hạ mới phải. Điện hạ đang định nói dối một bậc trưởng bối đấy.”
“Câu đó không nên thốt ra từ miệng kẻ đã chém mù một mắt của vị trưởng bối ấy đâu nhỉ?”
“Tôi chỉ tự vệ chính đáng. Hơn nữa, chính ngài ấy cũng đã bảo tôi không cần bận tâm. Vì vậy, tôi chẳng có gì phải áy náy cả, thưa Hoàng nữ dối trá.”
Trước câu trả lời trơ trẽn ấy, Aurora tức đến mức đôi môi run lên bần bật.
“Sao em có thể đối xử với chị như vậy? Chị đã chăm sóc em chu đáo đến mức nào chứ? Em là người đầu tiên chị từng cho gối đầu lên đùi đấy!”
“Đó là phần thù lao hoàn toàn chính đáng tôi nhận được sau khi viết tiểu thuyết cho Điện hạ. Nếu Điện hạ vẫn cảm thấy mình chịu thiệt, tôi có thể để Điện hạ gối lên đùi tôi. Tôi cũng chưa từng cho ai gối cả. Như vậy chẳng phải hòa rồi sao?”
“Đương nhiên chị cũng muốn thử một lần, nhưng không phải lúc này! Hơn nữa, đùi của một Hoàng nữ và đùi của nô lệ sao có thể có giá trị ngang nhau chứ?”
Không ai chịu nhường ai.
Aurora thật sự không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của tên nô lệ cứ thích tự chuốc khổ vào thân này.
Một bên là ngồi dưới bóng râm mát mẻ, nhâm nhi trà thượng hạng, thỉnh thoảng chỉ cần nhấc bút viết vài dòng.
Bên còn lại là chen chúc trong sân luyện vừa nóng bức vừa nồng nặc mùi mồ hôi, ngày ngày chịu cảnh gươm kiếm va chạm, máu đổ, thương tích đầy mình.
Dù nhìn từ góc độ nào, lựa chọn đầu tiên cũng chẳng khác nào được hưởng thụ trên thiên đường.
Rốt cuộc tên ngốc ấy lấy đâu ra thứ cố chấp vô lý đến vậy?
Cuộc giằng co giữa Hoàng nữ và nô lệ cứ thế tiếp diễn, ngang ngửa đến mức kỳ lạ, bất chấp khoảng cách thân phận tưởng chừng không thể vượt qua giữa hai người.
Cuối cùng, Rion là người lên tiếng đề nghị thỏa hiệp trước.
“Vậy chúng ta thống nhất thế này đi. Điện hạ cho phép tôi tham gia đấu tập định kỳ. Đổi lại, tôi sẽ ngoan ngoãn viết tác phẩm tiếp theo.”
Vừa nghe đến “tác phẩm tiếp theo”, hai mắt Aurora lập tức sáng lên.
“…Thật sao?”
“Thỉnh thoảng tôi cũng phải vận động cho giãn gân cốt, giải phóng bớt sức lực dư thừa thì đầu óc mới nhẹ nhõm. Như vậy, viết lách cũng sẽ trôi chảy hơn.”
Aurora vẫn không mấy tình nguyện. Thế nhưng nếu việc đấu tập thật sự có thể giúp Rion nâng cao năng suất sáng tác, cô cũng chẳng còn lý do gì để ngăn cản.
“Được rồi. Ta cho phép.”
“Cảm ơn Điện hạ.”
“Nhưng em tuyệt đối không được bị thương. Nếu bị thương đến mức không thể viết nổi nữa, ta sẽ nổi giận thật đấy.”
***
Sau khi khó khăn lắm mới giành được sự cho phép của Aurora, tôi theo Aslan tới sân luyện.
Đương nhiên, Aurora vẫn bám theo phía sau như một con đỉa.
Ý đồ của cô quá rõ ràng. Chỉ cần trên tay tôi xuất hiện một vết xước, cô chắc chắn sẽ lập tức lao tới, ngang ngược chấm dứt trận đấu.
Bề ngoài thì có vẻ như cô đang thấp thỏm lo tôi bị thương, nhưng tôi chẳng thấy cảm động chút nào.
Dù sao thì thứ Aurora thật sự lo lắng cũng chẳng phải sự an nguy của tôi, mà là nguy cơ đánh mất một sức lao động quý giá.
‘Hay mình cứ liều gãy đại một chỗ xem sao nhỉ?’
Tôi bỗng thấy khá tò mò, không biết khi ấy Aurora sẽ lộ ra vẻ mặt thế nào.
Tất nhiên, tôi chẳng có ý định thật sự để bản thân bị thương.
Ngoài cơ thể này ra, tôi không còn vốn liếng nào khác. Nếu ngay cả nó cũng hỏng, giá trị sử dụng của tôi sẽ lập tức rơi thẳng xuống đáy.
Trong lúc vừa bước đi vừa thả trí tưởng tượng vào những suy nghĩ vẩn vơ, một mùi mồ hôi quen thuộc đến đáng ghét chợt xộc vào mũi.
Sân luyện số hai của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.
Sân luyện hình bầu dục rộng lớn chìm trong bầu không khí nóng hầm hập. Hơi nóng cuộn lên từ mặt đất, gay gắt chẳng kém ánh nắng giữa trưa.
“Hây!”
“Hự!”
Những tiếng hô vang dội liên tiếp vọng tới từ bốn phương. Âm thanh kim loại va chạm chát chúa không ngừng chọc thẳng vào màng nhĩ.
Các kỵ sĩ thuộc Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia đang say sưa luyện tập.
Xứng danh lực lượng tinh nhuệ bậc nhất Đế quốc, không một ai trong số họ mang khí thế tầm thường.
“Tất cả dừng tay!”
Tiếng quát như sấm rền của Aslan lập tức nuốt trọn cả sân luyện.
‘Ông già này khỏe giọng thật.’
Hiệu quả cũng vô cùng rõ rệt.
Hàng chục kỵ sĩ đang chìm trong luyện tập đồng loạt dừng lại, nhanh đến mức tưởng chừng họ đã hẹn nhau từ trước.
“Đệ nhất Hoàng nữ Aurora Điện hạ đích thân giá lâm. Tất cả mau hành lễ!”
Các kỵ sĩ vội thu vũ khí, quỳ một gối xuống đất. Từng động tác đều gọn gàng, đồng đều và nghiêm chỉnh.
“Tham kiến Đệ nhất Hoàng nữ Điện hạ!”
“Mọi người không cần đa lễ. Trời nóng thế này mà vẫn phải luyện tập, các vị vất vả rồi. Ta mới là người đột ngột ghé qua, vậy nên mọi người không cần câu nệ, cứ tiếp tục công việc của mình đi.”
Aurora đang diễn tròn vai một vị Hoàng nữ cao quý và thanh nhã. Từ giọng nói đến cử chỉ, cô đều không để lộ chút sơ suất nào.
Hoàn toàn khác xa khi ở riêng với tôi.
Trước mặt tôi, cô chỉ là một đứa trẻ hư suốt ngày bám lấy người khác, mè nheo đòi chương tiếp theo.
Đáng tiếc rằng đám đàn ông ở đây đâu biết được bản tính thật của Aurora. Vừa trông thấy dung mạo của Hoàng nữ, ai nấy đều cười ngây ngô như mất hồn.
‘Biết quá nhiều quả nhiên cũng là một lời nguyền.’
“Chẳng phải ngài đã thôi giữ chức đoàn trưởng rồi sao? Tôi cứ tưởng ngài nghỉ hẳn rồi.”
Tôi thuận miệng hỏi Aslan.
“Dù đã rời khỏi vị trí chính thức, nhờ hồng ân của Bệ hạ, ta vẫn đảm nhiệm chức cố vấn cho Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia. Dẫn dắt những người trẻ còn non nớt bước đi trên con đường ngay thẳng chính là sứ mệnh cuối cùng còn lại của lão kỵ sĩ này.”
“Sao tôi nghe giống như vì không tìm được người đủ năng lực thay thế nên ngài bị ép phải tiếp tục gánh việc vậy?”
“Ha ha ha.”
Aslan không hề phủ nhận.
Ông chỉ nheo mắt, để những nếp nhăn trên gương mặt dồn lại trong một nụ cười hiền hòa thay cho câu trả lời.
“Ngài Aslan.”
Đúng lúc ấy, một người đàn ông có vóc người cao lớn, khí thế dữ dằn hơn hẳn những người xung quanh bước ra đại diện cho các kỵ sĩ.
“Có chuyện gì sao, ngài Richard?”
Người đàn ông tên Richard nhìn tôi đang đứng bên cạnh Aslan. Ánh mắt ông dừng lại khá lâu trên chiếc vòng giam cầm quanh cổ tôi.
“Chẳng lẽ người bên cạnh ngài chính là kỵ sĩ nô lệ trong lời đồn?”
“Đúng vậy.”
“Xin phép cho tôi hỏi, vì sao một tội nhân mang thân phận nô lệ như cậu ta lại xuất hiện ở sân luyện này?”
“Trước đây, ta từng có dịp giao đấu với cậu ta và nhận ra mình còn rất nhiều điều phải học hỏi. Ta nghĩ cậu ta cũng sẽ giúp ích không nhỏ cho các vị, nên mới đưa tới đây.”
“Ra là vậy…”
Richard bình thản gật đầu, sau đó lại nhìn thẳng vào tôi.
“Ta là Richard, đoàn trưởng Đệ Nhị đoàn thuộc Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia. Kỵ sĩ nô lệ, ta đã nghe không ít chuyện về cậu.”
“Tôi là Rion. Tôi không còn là kỵ sĩ nô lệ, chỉ là một nô lệ bình thường thôi. Gia tộc mà tôi từng phụng sự đã không còn nữa.”
“Thất lễ rồi.”
Richard thẳng thắn cúi đầu xin lỗi.
Thái độ lịch thiệp ấy khiến tôi khá bất ngờ.
Từ trước đến nay, gần như mọi quý tộc hay kỵ sĩ tôi từng gặp đều xem việc khinh miệt tôi vì thân phận nô lệ là lẽ đương nhiên.
Vậy mà một người giữ chức đoàn trưởng trong Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia lại chủ động xin lỗi một nô lệ.
‘Chẳng lẽ ông ta thích đàn ông, hoặc có sở thích đặc biệt với nô lệ?’
Đúng là một nhân vật nguy hiểm.
‘Phải cảnh giác mới được.’
“Những kỵ sĩ từng tham gia cuộc thảo phạt Phù thuỷ hôm ấy đều đưa ra cùng một lời chứng.”
“Họ nói thế nào?”
“Toàn bộ bước tiến quân của họ đã bị một người duy nhất chặn đứng. Cảm giác chẳng khác nào phải đối đầu với một con quỷ bước ra từ thanh kiếm.”
‘Kiếm Quỷ sao?’
Tôi chỉ liều mạng giành lấy sự sống, vậy mà họ lại gọi tôi như thể tôi là ma quỷ.
‘Gọi Kiếm Thánh hay Kiếm Sư thì có mất gì đâu.’
Có lẽ những tháng ngày làm nô lệ đã khiến tính tình tôi trở nên tệ hẳn. Dù nghĩ thế nào, tôi cũng không thể xem danh xưng ấy là một lời khen.
“Mỗi lần nghe người khác đánh giá về cậu, ta đều nghĩ nhất định phải có ngày tự mình giao đấu thử. Ta thật sự muốn biết người được tất cả hết lời tán thưởng rốt cuộc mạnh đến mức nào.”
“Tôi chỉ biết sử dụng kiếm đôi chút thôi.”
“Cậu khiêm tốn quá rồi.”
Richard rõ ràng chẳng tin lấy một chữ. Ông khẽ bật cười rồi quay sang Aslan.
“Ngài Aslan, có thể để tôi giao đấu với cậu ta trước không?”
“Cứ tự nhiên. Ngay từ đầu ta cũng chỉ định đứng ra thu xếp mà thôi.”
“Cảm ơn ngài.”
Richard lại nhìn sang tôi.
“Cậu không phiền chứ?”
“Không thành vấn đề.”
“Tốt lắm.”
Richard lùi về phía sau vài bước, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách.
Các kỵ sĩ cũng đồng loạt ngừng luyện tập, tự giác tản sang hai bên, để lại một khoảng sân rộng rãi ở chính giữa.
“Vậy tôi đi khởi động một lát.”
“Tuyệt đối không được bị thương. Nhất là hai tay. Nếu em bị thương đến mức không thể viết tiếp, từ nay ta sẽ không cho em cầm kiếm nữa.”
“Vâng, vâng. Tôi biết rồi.”
Tôi hờ hững để những lời căn dặn của Aurora trôi qua tai.
‘Khoan đã.’
Nếu bị thương đến mức không thể viết, cô sẽ không cho tôi cầm kiếm nữa sao?
Nói cách khác…
‘Chỉ cần bị thương mà vẫn cố viết là được chứ gì?’
Hoàn toàn hiểu rồi.
