Thông thường, muốn thành danh ngay từ tác phẩm đầu tay gần như là chuyện không tưởng.
Khoan bàn đến chất lượng, chỉ riêng việc khiến độc giả dừng mắt giữa vô số đầu sách đã là một thử thách. Phần lớn những cây bút mới đều phải miệt mài hết tác phẩm này đến tác phẩm khác, chắt chiu từng chút danh tiếng, cho đến khi cái tên của họ trở thành một sự bảo chứng đủ để độc giả yên tâm tìm đọc.
Chỉ đến lúc ấy, họ mới thật sự có tư cách đứng trước vạch xuất phát, chờ đợi tác phẩm của mình được nhìn nhận một cách công bằng.
Nhưng Aurora là Hoàng nữ.
Cô là con gái của Hoàng đế, người đang nắm quyền cai trị toàn Đế quốc.
Sức ảnh hưởng đến từ thân phận ấy vượt xa phần lớn những nhà văn đã thành danh. Aurora không cần lầm lũi bước qua đường hầm dài hun hút của sự vô danh, cũng chẳng phải chịu cảnh tác phẩm bị giới xuất bản hờ hững gạt sang một bên như bao cây bút mới khác.
Chỉ riêng dòng chữ “tác phẩm do Hoàng nữ đích thân chấp bút” cũng đủ khiến người ta chen chúc trước cửa các hiệu sách.
Đối với dân chúng bình thường, Hoàng tộc là những con người cao quý đến mức cả đời chưa chắc đã có cơ hội nhìn thấy tận mắt. Vậy mà giờ đây, chỉ cần bỏ ra vài đồng xu, họ đã có thể hé nhìn vào thế giới được sinh ra trong tâm trí của một thành viên Hoàng thất.
Hai tuần sau ngày Tiểu Thư Mắc Bệnh Nan Y Tuyên Bố Ly Hôn chính thức phát hành, cả Đế quốc đã sôi sục vì cuốn tiểu thuyết của Aurora.
Không chỉ những người vốn ham đọc sách, ngay cả người mù chữ cũng mua một cuốn mang về, sau đó tìm đến những người biết đọc để nhờ kể lại từng đoạn.
Thậm chí…
“Và rồi, khi Isabella không thể chịu đựng thêm nữa, cô ấy đã thẳng thừng tuyên bố ly hôn! Còn sắc mặt của tên Đại công tước ngạo mạn kia thì thối chẳng khác gì một miếng bánh mốc!”
Giữa những quảng trường đông đúc, các nghệ nhân kể chuyện đứng trước hàng chục người, say sưa diễn giải từng tình tiết trong sách.
Những gánh hát rong nhạy bén hơn cũng nhanh chóng chuyển thể câu chuyện thành kịch để kiếm tiền. Mỗi khi nữ diễn viên thủ vai Isabella dõng dạc tuyên bố đoạn tuyệt với cuộc hôn nhân, bất kể quý tộc hay thường dân, tất cả đều siết chặt nắm tay, hả hê reo hò như thể chính mình vừa trút được một mối hận.
Chỉ mất đúng hai tuần.
Đó là toàn bộ thời gian Aurora cần để biến tác phẩm đầu tay của mình thành cuốn sách bán chạy nhất Đế quốc.
Cô từng nghĩ rằng từ đây, mọi chuyện sẽ chỉ còn thuận buồm xuôi gió.
Thế nhưng…
“Các vị đã nghe tin chưa? Nam tước phu nhân Lancaster cuối cùng cũng quyết định rời bỏ chồng rồi đấy.”
Salon trong Hoàng nữ cung hôm nay náo nhiệt hơn hẳn thường lệ.
“Ôi trời, thật sao? Bà ấy quyết định ly hôn thật ư?”
“Cũng chẳng có gì lạ. Quan hệ giữa hai người họ vốn đã nguội lạnh từ lâu. Có thể cầm cự đến tận bây giờ mới là chuyện khiến người ta ngạc nhiên.”
Các quý phu nhân dùng quạt che miệng, nhưng không sao giấu nổi vẻ thích thú ánh lên trong mắt.
“Không biết ngọn gió nào đã thổi qua mà bà ấy đột nhiên hạ quyết tâm như vậy?”
“Nghe nói từ sau khi đọc tiểu thuyết của Điện hạ, Nam tước phu nhân bắt đầu công khai bất mãn với cách cư xử của chồng. Cuối cùng, bà ấy thu dọn hành lý rồi trở về nhà mẹ đẻ.”
“Vậy còn tiệm nước hoa do bà ấy điều hành thì sao? Nơi đó nổi tiếng đến mức gần như chẳng có quý cô nào ở Đế đô chưa từng dùng nước hoa của họ.”
“Bà ấy mang theo toàn bộ quyền sở hữu rồi. Dù sao đó cũng là sản nghiệp gia đình bên ngoại chuẩn bị cho bà khi xuất giá.”
“Nam tước hẳn phải đau lòng lắm.”
“Tất nhiên rồi. Chẳng khác nào nguồn tài chính của cả gia tộc bị chặt đứt chỉ sau một đêm.”
“Ông ta có tư cách trách ai sao? Nếu biết sẽ có ngày hôm nay, đáng lẽ ngay từ đầu phải đối xử tử tế với vợ mình.”
“Nói cũng phải.”
Sự đổ vỡ của người khác từ trước đến nay vẫn luôn là món điểm tâm ngọt ngào nhất trên bàn trà của giới xã giao.
Gần đây, một làn sóng ly hôn chưa từng có đang cuốn qua khắp Đế quốc. Từ những quý phu nhân sống trong nhung lụa cho đến những phụ nữ bình dân, bất cứ ai vốn đã bất mãn với cuộc hôn nhân của mình đều tìm thấy can đảm trong lựa chọn dứt khoát của Isabella.
Họ bắt đầu tháo bỏ những ràng buộc đã đeo bám mình suốt bao năm, quay lưng bước khỏi cuộc đời ngột ngạt để giành lại những gì vốn thuộc về mình.
Ngay cả phu nhân Windsor, một thành viên thường xuyên lui tới salon của Aurora, cũng đã ly hôn và rời khỏi gia tộc nhà chồng.
Hết lời đồn này đến biến cố khác liên tiếp nổ ra, khiến cả giới xã giao được một phen no nê đến mức gần như bội thực.
“Nhưng phải nói rằng cuốn tiểu thuyết ấy thật sự rất tuyệt vời, thưa Điện hạ.”
Sau một hồi trò chuyện sôi nổi, ánh mắt của các quý phu nhân đồng loạt hướng về cùng một người.
Aurora, tác giả của cuốn tiểu thuyết lãng mạn nổi tiếng nhất Đế quốc lúc bấy giờ.
“Cảnh Đại công tước gặp lại Isabella khiến tôi nổi hết da gà. Đặc biệt là khi ngài ấy quỳ xuống cầu xin cô ấy tha thứ. Thật sự…”
“Tôi lại không thích đoạn ấy cho lắm. Đại công tước đã gây ra biết bao chuyện quá đáng, sao Isabella có thể tha thứ dễ dàng như vậy? Đáng lẽ cô ấy phải tát ngài ấy một cái rồi đuổi thẳng ra ngoài mới đúng.”
“Nhưng chính Đại công tước đã tìm ra phương pháp chữa khỏi căn bệnh nan y cho Isabella mà. Hơn nữa, rõ ràng cô ấy vẫn chưa thể hoàn toàn quên được ngài ấy. Cảnh Isabella vừa khóc vừa trút hết mọi uất ức trong lòng, thật sự khiến người ta vừa thương vừa yêu.”
“Đúng vậy! Đặc biệt là lúc Isabella bắt ngài ấy phải ôm bù cho từng lỗi lầm đã gây ra… Ôi trời ơi!”
“Ha ha…”
Nhìn những quý phu nhân lớn tuổi hơn mình nháo nhào chẳng khác nào các thiếu nữ mới biết yêu, Aurora chỉ có thể cố giữ nụ cười thanh nhã trên môi.
Thành công của cuốn tiểu thuyết đã vượt xa mọi kỳ vọng ban đầu. Thế nhưng, lòng cô lại chẳng thể nào thanh thản.
Aurora vốn chỉ muốn chia sẻ một câu chuyện thú vị với mọi người. Nào ngờ chẳng biết từ lúc nào, cô lại biến thành kẻ châm ngòi cho hàng loạt cuộc ly hôn, gián tiếp đẩy không ít gia tộc vào cảnh tan đàn xẻ nghé.
Dĩ nhiên, những vết thương trong các cuộc hôn nhân ấy đã âm thầm mưng mủ từ lâu. Dù không có cuốn tiểu thuyết của cô, sớm muộn gì chúng cũng sẽ vỡ ra. Nhưng Aurora vẫn không thể phủ nhận rằng chính câu chuyện của Isabella đã tiếp thêm can đảm để những người phụ nữ ấy bóp cò phát súng cuối cùng.
Cổ họng cô khô khốc. Aurora thấp thỏm ngồi giữa salon, hết lần này đến lần khác lặng lẽ nuốt khan.
Thế nhưng các quý phu nhân hoàn toàn không nhận ra tâm trạng của cô. Những ánh mắt nóng rực vẫn bám riết lấy Aurora, tràn đầy chờ mong.
“Nhắc mới nhớ, thưa Điện hạ! Khi nào người định cho chúng tôi thưởng thức tác phẩm tiếp theo vậy?”
“Tác phẩm tiếp theo sao?”
“Vâng. Sau cuốn tiểu thuyết lần này, tất cả độc giả đều đang nóng lòng chờ đợi câu chuyện mới của Điện hạ.”
“Với tài năng của người, tác phẩm tiếp theo nhất định còn khiến cả Đế quốc kinh ngạc hơn nữa. Chúng tôi thật sự rất mong đợi.”
Từng đôi mắt đồng loạt hướng về Aurora.
Đến nước này, cô không thể nào thú nhận rằng: “Thật ra cuốn sách ấy không phải do ta viết. Là nô lệ của ta viết thay.”
Aurora cố kéo đôi môi đã cứng đờ thành một nụ cười, tiếp tục duy trì phong thái thanh nhã của một vị Hoàng nữ.
“Cảm ơn các vị đã tin tưởng. Tất nhiên, ta cũng đang ấp ủ một tác phẩm mới.”
“Thật vậy sao, thưa Điện hạ?”
“Đương nhiên. Câu chuyện lần này sẽ còn táo bạo hơn trước rất nhiều. Các vị cứ chờ xem.”
***
“Rion! Chúng ta phải viết tác phẩm tiếp theo!”
Tiệc trà trong salon vừa kết thúc, Aurora đã lập tức chạy thẳng đến chỗ tôi.
Đương nhiên, tác giả thật sự của cuốn tiểu thuyết kia không phải Aurora mà là tôi.
Đáng tiếc thay, tài năng văn chương của vị Hoàng nữ này chỉ có thể dùng hai chữ “thảm họa” để hình dung. Nếu muốn viết tác phẩm tiếp theo, cô nhất định phải nhờ đến sự giúp đỡ của tôi.
Aurora đẩy bật cửa phòng, giọng nói hối hả vang lên. Tôi đang nằm dài trên sofa, vừa nghe câu đầu tiên đã cảm thấy cơn mệt mỏi dâng thẳng lên tận óc.
“Điện hạ vừa xông vào đã nói gì vậy? Tác phẩm trước mới hoàn thành được bao lâu chứ?”
“Em không biết salon vừa rồi khủng khiếp đến mức nào đâu!”
Hai má Aurora đỏ bừng vì kích động. Cô sải bước băng qua căn phòng, dừng lại ngay trước sofa.
“Cả Đế quốc đang náo loạn vì cuốn tiểu thuyết em viết. Đám quý phu nhân còn dồn chị vào góc, hỏi bao giờ tác phẩm tiếp theo mới ra mắt. Ánh mắt ai nấy cứ như chỉ cần chị không trả lời được, họ sẽ nhào tới bóp cổ chị ngay tại chỗ vậy.”
“Đó là áp lực Điện hạ phải tự mình gánh chịu chứ. Dù sao tác giả của cuốn tiểu thuyết ấy cũng là Hoàng nữ Điện hạ cơ mà.”
Tôi thờ ơ nhún vai.
Tôi chẳng qua chỉ là một cây bút vô danh núp trong bóng tối. Người đứng dưới ánh hào quang, nhận lấy danh tiếng cùng mọi lời tán dương từ bên ngoài là Aurora.
Vậy thì sức nặng đi kèm với vinh quang ấy, đương nhiên cũng phải do cô gánh lấy.
“Đừng tuyệt tình như vậy mà. Giúp chị thêm đúng một lần nữa thôi, được không?”
“Nếu tôi giúp thêm đúng một lần, sau đó Điện hạ sẽ xin tôi giúp thêm hai lần, rồi ba lần nữa. Tôi không mắc lừa đâu.”
“Chị sẽ ôm em.”
“…”
Lời đề nghị được đưa ra quá đỗi đường hoàng, khiến tôi nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.
Aurora lập tức nhận ra sự dao động thoáng qua trong mắt tôi. Cô nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh, giọng nói cũng mềm đi thấy rõ.
“Viết lách vất vả lắm phải không? Cứ để chị đây xoa dịu hết mệt mỏi cho em. Rion muốn làm nũng thế nào cũng được. Nào.”
Aurora dang rộng hai tay, còn vỗ nhẹ vào lòng như đang dỗ dành một đứa trẻ.
Ánh mắt tôi vô thức dừng lại trên vòng tay đang mở rộng ấy. Phải mất một lúc, tôi mới khó khăn quay mặt sang nơi khác.
“Dù vậy tôi cũng không viết.”
“Em thật sự không đổi ý sao?”
“Vâng.”
“Thậậậật sự không đổi ý?”
“Vâng.”
Sự dao động vừa rồi chỉ tồn tại trong thoáng chốc. Thái độ của tôi vẫn kiên quyết, không để lại dù chỉ một khe hở cho cô lợi dụng.
“Điện hạ nghĩ tiểu thuyết là thứ chỉ cần muốn thì có thể lập tức nặn ra sao? Trước khi được nghỉ ngơi đầy đủ, tôi tuyệt đối không viết thêm.”
“Vậy em định nghỉ đến bao giờ?”
“Ai biết được. Một năm? Hai năm? Trong thời gian ấy, tôi đang nghĩ xem có nên trồng thử một vườn cây ăn quả hay không.”
“Một năm thì lâu quá! Chị cho em nghỉ nhiều nhất một tuần. Không thể hơn được nữa.”
Trước yêu cầu vô lý đến mức trắng trợn ấy, tôi chỉ biết thở dài.
‘Mình sẽ không phải viết lách thế này cho đến chết đấy chứ?’
Tôi hoàn toàn không nghĩ ra nổi cách thoát khỏi địa ngục này.
Aurora chắc chắn sẽ không bao giờ tự nguyện thả tôi đi. Xem ra muốn giành lại tự do, tôi chỉ còn cách tìm một người khác đủ sức thuyết phục cô.
‘Hoàng đế hoặc Hoàng hậu.’
Ngoài hai người đó, tôi không nghĩ ra ai còn đủ quyền lực để giải phóng một nô lệ thuộc quyền sở hữu của Hoàng nữ.
Nhưng một nô lệ như tôi phải làm cách nào mới có thể thuyết phục được họ?
Nghĩ đến đây, tương lai trước mắt tôi chỉ còn lại một màu tăm tối.
Cốc, cốc.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên.
“Thưa Hoàng nữ Điện hạ, ngài Aslan đến cầu kiến.”
“Ngài Aslan sao?”
Aurora thu lại vẻ mè nheo ban nãy, ngồi thẳng người.
“Không biết ngài ấy tìm ta có chuyện gì… Trước hết cứ mời vào.”
Cánh cửa mở ra. Aslan bước vào với dáng người rắn rỏi của một kỵ sĩ đã đi qua quá nhiều chiến trường. Tuổi tác đã in hằn trên gương mặt ông, nhưng đôi vai vẫn rộng và vững chãi, từng bước chân đều giữ nguyên vẻ trầm ổn của một người từng quen đứng giữa hiểm nguy.
Đó là Aslan, cựu Đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia.
Ông dừng lại trước Aurora rồi cúi đầu hành lễ.
“Đã lâu không được diện kiến người, thưa Aurora Điện hạ.”
“Mừng ngài đến, ngài Aslan. Thật hiếm khi thấy ngài ghé thăm Hoàng nữ cung. Sức khỏe của ngài thế nào rồi?”
“Thần đã không còn đáng ngại. Thành thật xin lỗi vì đã khiến Điện hạ phải bận lòng.”
Aslan từng dẫn dắt Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia tham gia cuộc thảo phạt Phù thủy Cersia.
Trong trận chiến ấy, ông đã đối đầu với tôi khi tôi tìm cách giúp Runoa trốn thoát. Kết quả, Aslan bại trận và phải chịu thương tích không nhẹ.
Vết thương không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tuổi tác đã cao khiến ông phải nằm trên giường suốt một thời gian dài mới có thể hồi phục.
“Còn mắt trái của ngài…”
Ánh mắt Aurora dừng lại trên một bên gương mặt Aslan.
Một vết kiếm kéo dài qua mắt trái ông. Gương mặt vị lão tướng vốn đã in hằn dấu vết của vô số chiến trường, vậy mà vết sẹo ấy vẫn nổi bật đến mức khiến người ta không thể làm ngơ.
“À, Điện hạ nói vết thương này sao?”
Aslan thản nhiên đưa tay chạm lên vết sẹo, sau đó nhìn sang tôi đang ngồi trên sofa.
“Đáng tiếc, mắt trái của thần không thể nhìn thấy trở lại.”
“Thật đáng tiếc…”
Ánh mắt Aurora thoáng nhuốm vẻ áy náy. Nhưng ngay sau đó, cô đột ngột quay sang tôi.
“Rion, em mau xin lỗi ngài Aslan đi.”
“Hả?”
“Đừng ‘hả?’ như thế. Ngài Aslan mất một mắt vì em. Chẳng lẽ em không nên nói một lời xin lỗi sao?”
Tôi lập tức nhíu mày. Vẻ khó chịu không chút che giấu hiện rõ trên gương mặt.
“Ngài ấy mới là người chủ động muốn lấy mạng tôi trước. Vậy mà Điện hạ lại bắt tôi xin lỗi sao? Dù đó là mệnh lệnh của Điện hạ, riêng chuyện này tôi không thể nghe theo.”
Đó là một trận chiến sống còn.
Chỉ cần sơ suất trong khoảnh khắc, người không thể đứng ở đây hôm nay đã là tôi.
Bắt tôi cúi đầu xin lỗi người từng muốn lấy mạng mình ư?
Chuyện đó, tôi tuyệt đối không thể chấp nhận.
“Rion.”
“Xin Điện hạ dừng lại. Cậu ta nói hoàn toàn đúng.”
Một nét cười ôn hòa hiện lên nơi khóe môi Aslan.
“Đã cầm kiếm bước vào trận tử chiến mà còn phân bua về kết cục thì chẳng có gì đáng khinh hơn. Vết sẹo này chỉ chứng minh kiếm thuật của thần chưa đủ. Thần không có lý do nhận lời xin lỗi, càng không có tư cách oán trách bất kỳ ai.”
“Nếu ngài Aslan đã nói đến mức ấy…”
Lời thừa nhận thẳng thắn, không chút quanh co ấy hoàn toàn xứng đáng với một người từng đứng trên đỉnh cao của giới kỵ sĩ.
Ngay cả người trong cuộc cũng đã lên tiếng như vậy, Aurora đành phải nhượng bộ. Cô mấp máy môi như vẫn còn điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ chuyển sang chuyện khác.
“Vậy hôm nay ngài Aslan tìm đến ta là vì chuyện gì?”
“Thần có một thỉnh cầu muốn dâng lên Điện hạ.”
“Thỉnh cầu sao? Có chuyện gì mà ngài phải đích thân đến tận đây?”
Con mắt còn lại của Aslan hướng về phía tôi, lúc ấy vẫn đang ngồi xiêu vẹo trên sofa.
“Thần muốn tạm thời đưa vị kỵ sĩ nô lệ kia đến Kỵ sĩ đoàn.”
“Ngài muốn đưa Rion đi?”
“Kiếm thuật cậu ta thể hiện trong cuộc thảo phạt Phù thủy có thể nói là áp đảo tuyệt đối. Thần cho rằng không chỉ riêng mình, các kỵ sĩ trong đoàn cũng còn rất nhiều điều có thể học hỏi từ cậu ta.”
Aslan vừa dứt lời, tôi đã bật dậy khỏi sofa.
“Vậy thì đi thôi. Đúng lúc tôi đang bức bối vì phải ngồi yên một chỗ.”
Tâm trạng vốn đã chẳng dễ chịu gì. Lời đề nghị của Aslan chẳng khác nào cánh cửa đột nhiên mở ra giữa căn phòng ngột ngạt, cho tôi một cơ hội hoàn hảo để giải tỏa những gì đang dồn nén trong lòng.
Thế nhưng tôi còn chưa kịp bước đi, giọng Aurora đã lạnh lùng vang lên phía sau.
“Không. Ta từ chối.”
Câu trả lời dứt khoát đến mức chẳng để lại bất kỳ chỗ nào cho thương lượng.
Aurora nhìn thẳng vào tôi. Nét dịu dàng khi nãy đã rút khỏi đôi mắt, nhường chỗ cho vẻ uy nghiêm của một vị Hoàng nữ.
“Từ giờ ta cấm em chạm vào kiếm. Cả đời này, thứ em được phép cầm chỉ có bút.”
Dứt lời, cô mới quay sang Aslan.
“Ngài cứ hiểu như vậy đi.”
