Mỗi tuần một lần, tại cung điện của Hoàng nữ trong Hoàng thành lại diễn ra một buổi salon.
Hơn chục tiểu thư và quý phu nhân cùng tụ họp, vừa thưởng trà vừa trò chuyện trong bầu không khí thân mật.
Nào là kiểu váy nào đang thịnh hành, gia tộc nào vừa xảy ra chuyện, con trai nhà ai lại gây ra trò gì. Đủ mọi chuyện phiếm vô bổ đều được mang lên bàn, nhấm nháp kỹ càng chẳng khác nào những món bánh ngọt dùng kèm trà.
Thế nhưng, dạo gần đây, buổi salon ấy bắt đầu mang một diện mạo mới.
“…Bởi vậy, có thể nói sự diệt vong của vương quốc cổ đại là kết quả tất yếu bắt nguồn từ sự suy đồi đạo đức của tầng lớp cầm quyền cùng những mâu thuẫn trong chế độ ruộng đất.”
“Quả là một góc nhìn sâu sắc, phu nhân Nam tước Bren. Tôi cũng vô cùng ấn tượng trước câu nói ấy của triết gia Voltaire.”
Đó chính là hội đọc sách. Nơi mọi người cùng đọc một tác phẩm, trao đổi cảm tưởng, đồng thời phô bày trí tuệ và học thức của bản thân.
Họ tìm đến những cuốn triết học khó hiểu, những bản sử thi đồ sộ về lịch sử đại lục, rồi thi nhau thốt ra hàng loạt thuật ngữ học thuật rối rắm.
Suy cho cùng, đó chỉ là một cách kín đáo để khoe khoang uy thế gia tộc và thỏa mãn lòng hư vinh trí thức.
Dĩ nhiên, sự nghiêm túc ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Những cuộc tranh luận học thuật chỉ nghe thôi đã khiến đầu óc quay cuồng, mí mắt nặng trĩu, làm sao có thể chống chọi lâu dài với hương trà thơm dịu và bánh ngọt bày đầy trước mặt.
“Phù… Lịch sử cổ đại lúc nào cũng nặng nề và thâm sâu quá. Trà cũng vừa ngấm tới độ ngon nhất rồi, hay là chúng ta tạm gác những câu chuyện đau đầu ở đây nhé?”
Có người khéo léo lên tiếng.
Đó chính là tín hiệu mà tất cả đều chờ đợi.
“…Cũng được.”
“Quả là một ý hay. Tôi cũng đang nghĩ chúng ta nên thay đổi bầu không khí một chút.”
Đôi mắt của các tiểu thư vốn đã lờ đờ vì buồn chán lập tức sáng bừng.
Trên môi những quý phu nhân vừa nấp sau quạt ngáp dài cũng dần hiện lên vẻ háo hức không sao che giấu.
Chỉ cần bóc đi lớp vỏ mang tên giáo dưỡng, họ cũng chẳng khác bao người phụ nữ bình thường ngoài kia.
Một cuộc hôn nhân chính trị vì lợi ích gia tộc.
Một đời sống vợ chồng chỉ còn nghĩa vụ, chẳng còn tình yêu.
Những người phụ nữ quý tộc đã quá mệt mỏi với tháng ngày khô cằn ấy luôn khao khát một câu chuyện tình lãng mạn hơn bất kỳ ai. Thứ họ thiếu không phải những lý lẽ cứng nhắc, mà là chút ngọt ngào đủ khiến trái tim rung động.
Cũng bởi vậy, tiểu thuyết tình cảm đã trở thành chủ đề được yêu thích nhất trong hội đọc sách.
Những cuốn sách bìa da dày cộp vừa bị đẩy vào góc bàn, hàng loạt tiểu thuyết với phần bìa trang trí lộng lẫy lập tức được mang ra.
“Tiểu thư Blanche, tôi đã đọc
Hoa Lưu Ly Bên Hồ Sao
mà cô viết tuần trước rồi.”
“Được phu nhân đích thân đọc tác phẩm của tôi là một niềm vinh hạnh lớn lao.”
Gwen Blanche, con gái của Nam tước Blanche và cũng là một thành viên trong salon, được biết đến như một nữ tác giả nổi tiếng trong giới tiểu thuyết.
Văn phong mềm mại đặc trưng của cô không có những xung đột gay gắt hay tình tiết quá mức kích thích, chỉ lặng lẽ khắc họa một tình yêu thuần khiết, son sắt giữa nam và nữ.
Không chỉ các quý cô trong Đế quốc, ngay cả những tiểu thư ở các vương quốc khác cũng say mê tác phẩm của cô.
“Một mối tình chung thủy giữa công chúa và hiệp sĩ… Tôi xúc động đến mức cả đêm không sao chợp mắt được.”
“Ôi, phu nhân cũng vậy sao? Đến đoạn nam chính quỳ xuống, dâng thanh kiếm và cả cuộc đời mình cho nữ chính, tôi cũng không cầm được nước mắt.”
“Chuyện tình với một hiệp sĩ tận tụy luôn là đề tài lay động lòng người, đọc bao nhiêu lần cũng không thấy chán.”
Vẻ kiểu cách khi bàn luận những thuật ngữ khó hiểu ban nãy đã hoàn toàn biến mất.
Các tiểu thư phấn khích gấp quạt lại, hai má ửng hồng, không ngừng chia sẻ cảm tưởng.
“Gần đây, những câu chuyện tình đầu của các thiếu niên tại Học viện cũng rất thịnh hành. Tôi đang thử viết một câu vào lúc rảnh rỗi.”
“Sự trong trẻo chỉ tuổi thanh xuân mới có thể mang lại quả thực là một hương vị tuyệt vời. Ha… Giá mà ngày trước tôi cũng từng được yêu như thế.”
Những chủ đề tràn ngập salon đều là những giấc mộng đẹp đẽ và vô hại.
Lời yêu thương ngọt ngào tan trên đầu lưỡi như kẹo bông.
Niềm tin không lay chuyển trước bất cứ nghịch cảnh nào.
Cuối cùng là một cái kết viên mãn, nơi tất cả mọi người đều mỉm cười trong hạnh phúc.
Đó không chỉ là công thức được ưa chuộng tại hội đọc sách của cung Hoàng nữ, mà còn là bảo chứng thành công của hầu hết tiểu thuyết tình cảm đương thời.
“Nhắc mới nhớ, thưa điện hạ.”
Giữa lúc cuộc thảo luận đang sôi nổi, đề tài bỗng chuyển sang Aurora.
“Tuần trước người có nói mình đang viết một tác phẩm mới. Không biết tiến độ hiện giờ thế nào rồi ạ?”
Bầu không khí vui vẻ lập tức chững lại.
Tiểu thuyết của Aurora cũng khá nổi tiếng trong hội đọc sách.
Tất nhiên, là nổi tiếng theo nghĩa chẳng mấy tốt đẹp.
Không câu chuyện nào thiếu cảnh bắt cóc. Quá trình phạm tội luôn được mô tả chi tiết đến mức đáng ngờ. Chỉ sơ sẩy một chút thôi, kết cục đã trượt thẳng xuống vực sâu tuyệt vọng.
Dù nhìn từ góc độ nào, những tác phẩm ấy cũng chẳng liên quan gì đến hai chữ lãng mạn.
Mọi người đồng loạt liếc người vừa lên tiếng, ánh mắt chẳng khác nào đang trách cô ta tại sao lại khơi đúng chuyện không nên nhắc.
Đến lúc nhận ra mình vừa phạm sai lầm, người đặt câu hỏi vội vàng hạ tách trà xuống rồi cuống quýt chữa cháy.
“Ý, ý thần là… Điện hạ vốn có trăm công nghìn việc, nên không cần phải gắng sức hoàn thành đâu ạ.”
“Đúng vậy, thưa điện hạ. Chỉ riêng việc người dành thời gian tham dự đã là vinh hạnh lớn lao đối với chúng thần rồi.”
“Phải đấy ạ.”
Những người khác cũng vội vàng phụ họa, cố hết sức ngăn Aurora mang thêm một tai họa đến với nền văn học nước nhà.
Trái ngược với những gương mặt đang dần tái nhợt quanh bàn trà, Aurora lại tỏ ra ung dung và kiêu hãnh hơn bao giờ hết.
“Không cần lo. Ta đã hoàn thành rồi.”
“À…”
Aurora khẽ phất tay.
Nhận được hiệu lệnh, tổng quản thị tùng bắt đầu lần lượt trao cho mỗi người một món đồ.
Đó là những cuốn sách nhỏ được đóng vội. Để kịp hoàn thành chúng, hàng chục người chép sách đã bị huy động làm việc suốt đêm.
“Có vẻ khá mỏng nhỉ?”
“Ta mới chỉ viết phần mở đầu. Phần còn lại vẫn đang trong quá trình xây dựng.”
Mọi người âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Tác phẩm do Hoàng nữ đích thân trao, họ không thể từ chối. Càng không thể không đọc mà vẫn giả vờ như đã đọc.
Nhưng nếu chỉ có từng này, họ vẫn có thể nghiến răng chịu đựng cho qua.
“Tiêu đề là…
Tiểu Thư Đoản Mệnh Tuyên Bố Ly Hôn
?”
Một câu văn xa lạ, tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy chút thanh nhã nào.
Tiêu đề gì mà kỳ quặc đến thế?
Aurora mỉm cười đầy hài lòng.
“Ta đã bỏ rất nhiều tâm huyết vào nó. Hy vọng mọi người sẽ đọc sau khi trở về nhà.”
***
“Chào mừng tiểu thư trở về.”
Một hầu gái ra tận cửa đón Gwen Blanche khi cô trở về dinh thự sau buổi đọc sách.
“Hôm nay buổi giao lưu có vui không ạ?”
“Cũng tạm được.”
“Để em giúp tiểu thư chuẩn bị tắm.”
“Chờ một lát. Ta ghé qua thư phòng rồi sẽ tới.”
Vừa bước vào thư phòng, Gwen đã thả người xuống ghế.
Cô nới lỏng chiếc corset đang siết chặt vòng eo, sau đó ngả sâu vào lưng ghế.
“Ha…”
Từng ngón tay xoa bóp phần gáy cứng đờ, chẳng thể giấu nổi sự mệt mỏi đã ngấm vào tận xương.
Salon của cung Hoàng nữ được xem là một trong những nơi giao thiệp danh giá nhất Đế quốc.
Thế nhưng với Gwen, đó lại là một nơi làm việc khắc nghiệt, mỗi lần tham dự đều vắt kiệt sức lực của cô.
Bản tính Gwen vốn hướng nội. So với việc giao du với người khác, cô thích nhốt mình trong phòng, lặng lẽ cầm bút viết cả ngày hơn nhiều.
Không ngừng thốt ra những lời tán thưởng trái lòng, lại còn phải cẩn thận quan sát sắc mặt của các quý phu nhân thay đổi từng phút, quả thực là một cực hình.
Dù vậy, lý do Gwen vẫn đều đặn tham dự salon vô cùng đơn giản.
‘Vì sự phục hưng của gia tộc, mình không còn lựa chọn nào khác.’
Gia tộc Nam tước Blanche không có lãnh địa, tài lực cũng chẳng đáng là bao.
Vũ khí duy nhất mà gia tộc sở hữu chính là những cuốn tiểu thuyết tình cảm ra đời từ đầu bút của Gwen.
Một lời truyền miệng từ Hoàng nữ hay những quý phu nhân thuộc tầng lớp quyền lực cao nhất Đế quốc có sức ảnh hưởng vượt xa mọi hình thức quảng bá khác.
Đặc biệt, sau khi lọt vào mắt xanh của một vị Hầu tước phu nhân, Gwen còn được bà giúp đỡ để phát hành sách thông qua một thương đoàn lớn.
Nhờ vậy, cô đã trở thành một nhà văn nổi tiếng đến mức chỉ cần nhắc tên, hầu như ai cũng từng nghe qua.
‘Chỉ cần cố thêm một chút nữa thôi.’
Chỉ cần chịu đựng đến ngày trở thành tiểu thuyết gia số một Đế quốc.
Khoảng cách ấy đã không còn xa.
Gwen xoa dịu tham vọng đang cuộn trào trong lồng ngực rồi chậm rãi thở ra.
Đúng lúc đó, cô chợt nhớ tới một chuyện.
“À, phải rồi. Tác phẩm mới của điện hạ Aurora…”
Gwen lấy từ trong túi ra một cuốn sách mỏng.
Tiểu Thư Đoản Mệnh Tuyên Bố Ly Hôn.
Dù nhìn lại lần nữa, tiêu đề ấy vẫn lạc lõng đến kỳ quặc.
Những ký ức kinh hoàng trong quá khứ lập tức ùa về. Đó là những tác phẩm điều tra tội phạm của Aurora mà cô đã phải cắn răng đọc cho hết.
Bản thân Aurora khăng khăng khẳng định đó là tiểu thuyết tình cảm, nhưng chưa một ai từng xem chúng là tiểu thuyết tình cảm.
Xét trên phương diện con người, Aurora không hề tệ.
Còn xét trên phương diện nhà văn, tài năng của cô ấy thực sự hết thuốc chữa.
‘Lần này điện hạ lại viết ra màn âm mưu tranh đấu quái dị đến mức nào đây?’
Gwen hoàn toàn không muốn đọc.
Thế nhưng, để đến buổi gặp mặt tiếp theo còn có thể nặn ra vài lời khen, chí ít cô cũng phải xem qua mấy trang đầu.
Mang tâm trạng của một người sắp thực hiện nghĩa vụ không thể trốn tránh, Gwen mở trang đầu tiên.
***
“Tiểu thư sao vẫn chưa đến nhỉ?”
“Không biết nữa. Khi nãy tiểu thư nói sẽ ghé qua thư phòng rồi mới tới mà.”
Vài hầu gái ít ỏi trong dinh thự Blanche nhìn nhau đầy khó hiểu.
Ngâm mình trong bồn tắm rồi suy nghĩ nội dung cho phần truyện tiếp theo là thói quen hằng ngày mà Gwen chưa từng bỏ qua.
Vậy mà người nói chỉ ghé thư phòng một lát vẫn chưa hề xuất hiện.
“Không phải đã xảy ra chuyện gì rồi chứ? Hay chúng ta đến thư phòng xem thử?”
“Nhỡ tiểu thư đang viết thì sao? Tiểu thư ghét nhất là bị người khác quấy rầy lúc sáng tác. Chúng ta nhất định sẽ bị mắng.”
“Nhưng cứ để thế này cũng không ổn…”
Cuối cùng, một hầu gái vẫn không thắng nổi nỗi lo. Cô tìm đến thư phòng rồi dè dặt gõ cửa.
“Thưa tiểu thư? Nước tắm đã chuẩn bị xong rồi ạ…”
“…”
Không có tiếng trả lời.
Nhà văn vốn là nghề nổi tiếng dễ chết sớm.
Lo sợ Gwen đã ngất xỉu bên trong, hầu gái cẩn thận hé cửa.
“Tiểu thư…?”
Gwen vẫn đang ngồi trước bàn.
Thấy cơ thể cô còn cử động, hầu gái thở phào vì ít nhất chủ nhân nhà mình vẫn chưa chết.
Thế nhưng, cả căn phòng đã biến thành một bãi chiến trường, còn giấy thì vương vãi khắp nơi.
Đó chính là cuốn sách Hoàng nữ đã trao, với lớp gáy đóng tạm thời bị tháo tung, từng trang bản thảo rời phủ kín mặt bàn lẫn sàn nhà.
Gwen gần như nằm rạp cả người lên bàn, đôi mắt dán chặt vào trang giấy ở khoảng cách gần đến mức chóp mũi sắp chạm vào những hàng chữ.
“Không thể nào… Sao một người chỉ biết viết mấy vở kịch tội phạm hạng ba thảm hại lại có thể viết ra thứ thế này…?”
Tác phẩm này không có chiều sâu văn chương đáng nói.
Câu chữ bình thường. Vốn từ cũng chẳng lấy gì làm đặc sắc.
Vậy mà không hiểu vì sao, từng hàng chữ cứ cuốn lấy tâm trí, khiến Gwen đọc ngấu nghiến đến quên cả bản thân.
Mỗi khi lật sang một cảnh mới, một đợt kích thích khác lại ập tới. Trong đầu cô, những tia chớp không ngừng lóe lên, chẳng cho ý thức một khoảnh khắc nghỉ ngơi.
Đến khi đọc xong, đầu óc Gwen trở nên trống rỗng.
Cứ như cô vừa bị kéo vào thế giới trong sách, sống ở đó một quãng thời gian, rồi đột ngột bị ném trở lại hiện thực.
Nhưng Gwen nhanh chóng bừng tỉnh.
Ánh mắt đang ngây dại lập tức lạnh xuống, lướt qua từng con chữ trên trang giấy như muốn lột trần bản chất của chúng.
“Thứ này… Thứ này không phải văn học!”
Cảm xúc trào ra ngay sau đó là phẫn nộ.
Thật dung tục.
Dung tục đến mức khiến người ta xấu hổ khi phải nhắc thành lời.
Kết cấu chỉ biết mù quáng chạy theo kích thích, mỗi tình tiết đều cố tình khơi lên cảm xúc mãnh liệt nhất từ người đọc.
Đây chỉ là thứ sách rẻ tiền dành cho đám bình dân hoặc những kẻ lang thang nơi đầu đường xó chợ, đọc xong cũng chỉ đáng ném vào lò nhóm lửa.
Vậy mà một Hoàng nữ lại viết ra loại truyện như thế!
Suốt cuộc đời, Gwen chỉ thưởng thức những tác phẩm tao nhã, trau chuốt và không tì vết. Từng câu từng chữ cô viết ra cũng luôn hướng tới vẻ đẹp ấy.
Bởi vậy, bản năng trong cô đang gào thét khước từ thứ văn chương thô tục trước mắt.
Thế nhưng giữa cơn ghê tởm ấy, một dự cảm chẳng lành lại âm thầm len vào tim.
Phải chăng…
Cuốn tiểu thuyết này còn thú vị hơn cả những tác phẩm của cô?
‘Không thể nào. Thứ này làm sao được người ta đón nhận.’
Gwen lập tức phủ nhận bằng tất cả sức lực.
Đây là giới xã giao của Hoàng thành, nơi quy tụ những người phụ nữ cao quý và thanh lịch nhất Đế quốc.
Với học thức và phẩm vị đáng tự hào ấy, họ tuyệt đối không thể bị mê hoặc bởi những tình tiết trần trụi, vô duyên và thiếu phẩm giá như thế.
Chắc chắn tất cả sẽ đồng thanh lên án đây là một tác phẩm báng bổ văn chương.
Chắc chắn là vậy.
“Phù…”
Gwen cố vắt ra chút an tâm từ suy nghĩ ấy.
Sau khi trấn tĩnh cơ thể vẫn còn run lên vì kích động, cô cúi xuống thu dọn những trang giấy nằm ngổn ngang trên sàn.
Một thứ kinh khủng thế này…
Tốt nhất đừng bao giờ lấy ra nữa.
Gwen định nhét sâu xấp bản thảo vào ngăn kéo, nhưng bàn tay vừa chạm đến tay nắm chợt khựng lại.
‘…Sau đó Isabella sẽ thế nào?’
‘Không lẽ cô ấy cứ thế chết đi một cách vô nghĩa sao?’
Sự im lặng kéo dài.
Cuối cùng Gwen lại len lén rút xấp giấy vừa cất ra, cùng với vẻ mặt nghiêm túc như thể chỉ muốn kiểm chứng thêm một lần, cô cúi xuống đọc lại từ trang đầu tiên.
