“Những người khác trong dinh thự vẫn chưa hề hay biết về chuyện này. Họ chỉ nghĩ rằng gã lại đang ôm ấp, uốn éo với người đàn bà nào đó ở xó xỉnh nào như mội khi mà thôi. Thế nên cho đến tận lúc này vẫn chưa có gì là lớn cả.”
Và nếu so với hành vi thường ngày của Vidian, thì đây rõ ràng là một suy nghĩ hoàn toàn hợp lý.
Việc Vidian vừa mắt một cô gái nào đó rồi bỏ đi mây mưa suốt mấy ngày liền bên ngoài thực chất chả có gì lạ, và kể từ sau khi cựu Gia chủ mất, số người đứng ra giáo huấn hay chỉ trích những hành vi đó của gã cũng chẳng còn mấy ai.
Ngoại trừ Gorea – kẻ vừa mới bỏ mạng dưới tay anh – và Azelan luôn mang trong mình lòng tham vô đáy đối với tiền tài, thì kẻ tệ hại bậc nhất trong số các hậu duệ của gia tộc Gilead lúc này chính là vị thứ nam Vidian.
Thế nhưng, thái độ lúc của tiểu thư Asela lại có gì đó rất kỳ lạ.
Từ việc cô đặt câu hỏi anh về sự tồn tại của một thế lực trợ giúp bên ngoài, cho đến cách nói chuyện như thể tình hình hiện tại đang chuyển biến theo một hướng bất thường; Ed thậm chí còn cảm nhận được cả sự nôn nóng, sốt ruột đang thấp thoáng trong từng lời nói của Asela.
Giống như thể cô đã hoàn toàn nắm chắc một niềm tin rằng Vidian đã gặp phải chuyện gì đó……
“Tiểu thư dường như đang nghĩ có điều gì đó bất thường xảy ra với anh ta, tiểu thư nắm được manh mối gì rồi chăng?”
“Dẫu cho ta đã chủ động từ bỏ vị trí kế thừa gia tộc thì tận sâu bên trong nội bộ gia tộc Gilead vẫn có một thế lực âm thầm ủng hộ ta. Dựa vào tai mắt và sức mạnh của bọn họ, ngày thường ta vẫn…”
Asela chợt khựng lại trong giây lát, cô khẽ liếc mắt nhìn Ed một cái rồi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, vờ như không có chuyện gì mà tiếp tục câu chuyện.
“Ta luôn bố trí một đội ngũ chuyên đảm nhận trọng trách âm thầm bám sát và theo dõi hành tung của những kẻ được ban tặng họ Gilead cao quý. Việc Vidian đột ngột mất tích cũng chính là thông tin mà ta nhận được thông qua báo cáo mật của bọn họ.
Và theo như báo cáo, kể từ sau khi Vidian đuổi theo một người phụ nữ sở hữu mái tóc đỏ rực xong thì mọi dấu vết cùng hành tung của hắn ta đã hoàn toàn bốc hơi không một dấu vết.”
Đến cả những kẻ chuyên nghiệp phụ trách theo dõi cũng bị mất dấu.
Khi thấu hiểu được hàm ý ẩn chứa trong câu nói ấy, Ed lập tức nhận ra rằng việc Vidian mất tích qua lời kể của Asela không đơn thuần là một vụ đi đêm thông thường của gã.
“Ý tiểu thư là đã có kẻ cố tình lập mưu để dụ dỗ và bắt Vidian đi sao?”
“Kẻ phụ trách bám đuôi có báo cáo lại rằng vào một khoảnh khắc, bóng hình của bọn họ đã hoàn toàn bị nuốt chửng và biến mất vào trong màn đêm.”
“…Ý cô là, đây chắc chắn là hành vi có chủ đích của một kẻ nào đó.”
“Phải, tất cả những thông tin mà chúng ta có thể nắm giữ được cho đến lúc này chỉ vỏn vẹn là việc hắn ta đã bốc hơi hoàn toàn sau khi đuổi theo một mỹ nữ tóc đỏ. Ngoài ra thì không còn bất kỳ manh mối nào khác.”
Nhìn dáng vẻ cô vẫn đang cố giữ chất giọng bình thản để tiếp tục câu chuyện, Ed đã tinh ý đọc được một luồng cảm xúc mãnh liệt như ngọn lửa phẫn nộ đang cuộn trào trong đôi mắt cô.
‘Thật không giống với phong thái thường ngày của tiểu thư Asela chút nào.’
Là một người luôn mang trong mình niềm kiêu hãnh và tự tôn cao quý đối với gia tộc Gilead hơn bất cứ ai, Asela vốn chẳng bao giờ có cái nhìn thiện cảm đối với những kẻ sở hữu hành vi bôi nhọ, không xứng đáng với uy danh của gia tộc.
Nghĩ đến việc cô từng thẳng thừng gọi bọn họ là những 'ung nhọt' của gia tộc, thì người ta có thể dễ dàng thấu hiểu được ngày thường cô khinh bỉ và chán ghét bọn họ đến nhường nào.
Từ Gorea, Vidian cho đến cả Azelan.
Và đây cũng là sự thật mà ngay chính bản thân ba tên đó cũng tự ý thức được, và sự rạn nứt này càng trở nên sâu sắc, tồi tệ hơn gấp bội kể từ sau khi vị cựu Gia chủ Arzen qua đời.
Mối quan hệ giữa bọn họ đã tồi tệ đến mức chính bản thân bọn họ là những người thấu rõ hơn ai hết.
Nói một cách chính xác hơn, trong bọn họ chưa từng tồn tại cái gọi là tình anh em ruột thịt gì cả.
Chính vì lẽ đó, việc Asela bộc lộ một thứ cảm xúc hừng hực giống như sự thịnh nộ vào lúc này……
“Lý do ta chọn anh là người đầu tiên để hỏi về sự thật này trước bất kỳ ai khác, Ed, là bởi vì ta e sợ rằng biết đâu xung quanh anh đang tồn tại một thế lực bí mật nào đó liên quan đến vụ của Vidian mà ta không hề hay biết.”
Theo ý chí và dòng cảm xúc đang cuộn trào của Asela, bầu không khí trong căn phòng bỗng chốc dao động một cách hung bạo.
Vô tình phải hứng chịu toàn bộ áp lực và uy áp khủng khiếp đó trực tiếp, Ed không khỏi rùng mình, cơ thể anh vô thức căng cứng lại vì cảnh giác.
“Bởi vì trước khi đưa ra mệnh lệnh lấy mạng Gorea, ta đã chủ động bày tỏ toàn bộ suy nghĩ và góc nhìn của mình về chúng cho anh nghe đầu tiên rồi, Ed.”
Ánh mắt sắc lẹm như dao cạo của Asela khẽ lóe lên một tia sáng lạnh lùng, khiến Ed vô thức bị áp đảo.
Đóa hoa xanh của phương Bắc, kẻ được vinh danh là viên bảo ngọc quý giá nhất của toàn vùng đất này.
Nhan sắc của cô hiển nhiên là một thứ vũ khí chết người, nhưng thứ cốt lõi và căn bản nhất giúp cô hoàn toàn khác biệt và vượt trội hơn hẳn so với những người anh em còn lại của mình…
Chính là sự đồng thuận và ngưỡng vọng tuyệt đối từ những người từng diện kiến cô, là ánh mắt sắc sảo như viên lam ngọc ẩn giấu đằng sau một diện mạo có phần thanh tú, yểu điệu.
…và trên hết, là nền tảng võ học của cô – một thứ hoàn toàn xứng tầm với uy danh của gia tộc Gilead.
Không chỉ thông thạo và làm chủ toàn bộ các chiêu thức của ‘Kiếm thuật Gilead’ – thứ kiếm thuật chỉ được truyền lại trong dòng họ – khi mới vừa tròn 19 tuổi, Asela luôn tiên phong tham gia vào tất cả các chiến dịch càn quét và chinh phạt ma thú tràn xuống từ dãy núi phương Bắc.
Nhìn ngắm bóng hình kiêu hãnh ấy, Ed lại càng thêm kiên định với suy nghĩ rằng cái ghế Gia chủ tương lai của gia tộc Gilead, vị trí đó nhất định phải do tiểu thư Asela tiếp quản.
“Kẻ ra tay với chúng nhất định phải là một trong hai chúng ta, hoặc là anh, hoặc là ta. Ta tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ một thế lực ngoại lai nào dám nhúng tay vào việc này.”
Nhận thấy sự căng thẳng của Ed, Asela khẽ thu lại toàn bộ uy áp, cô chăm chú nhìn anh với một đôi mắt tràn ngập ý chí kiên định và quyết liệt.
“Bởi vì hành vi đó chẳng khác nào một lời khiêu chiến nhắm thẳng vào gia tộc Gilead của chúng ta.”
***
Ngoại ô thành phố Glia.
Khu vực này, ngoại trừ những nơi nằm gần các cổng thành nơi thương nhân và các đoàn xe tấp nập ra vào thì đại đa số mọi ngóc ngách đều bị bủa vây bởi màn đêm tĩnh mịch và tăm tối.
Và những nơi như vậy thường là khu vực hẻo lánh, thưa thớt dấu chân người qua lại bậc nhất ở rìa thành phố.
Việc thiếu vắng bóng dáng con người đồng nghĩa với việc các công trình, kiến trúc nơi đây hoàn toàn rơi vào cảnh hoang tàn, không được tu sửa hay quản lý tử tế.
Những tòa nhà tọa lạc ở vùng ngoại ô này đã cũ kỹ đến mức trên các bức tường chằng chịt những vết nứt toác và đổ nát, hiện lên một vẻ tồi tàn đến thảm hại.
Dẫu cho một lượng lớn lính đánh thuê cùng các gia tộc hiệp tại thành phố Glia này đi chăng nữa, thì sự tồn tại của những khu ổ chuột như thế này lại là một minh chứng phản ánh quy mô khổng lồ và rộng lớn đến choáng ngợp của thành Glia.
Lũ dân nghèo rách rưới và những kẻ ăn mày cơ nhỡ.
Những cụ già với ánh mắt vô hồn, mất đi hết sinh khí hòa cùng bóng dáng của những đứa trẻ gầy gò trơ xương do không được ăn uống tử tế.
Muôn vàn mảnh đời bất hạnh tụ hội về đây tạo nên một bức tranh xã hội đầy khắc nghiệt và nghèo khổ.
Đại đa số, hay nói chính xác là toàn bộ những con người nơi đây, không một ai mang trên mình một bộ dạng lành lặn, tươm tất cả.
Rachel chỉ lẳng lặng dõi theo tất cả những cảnh tượng đó bằng một ánh mắt thờ ơ, tiếp tục sải bước tiến sâu hơn về phía vùng ngoại ô hẻo lánh – nơi màn đêm đang dần trở nên đậm đặc và u tối hơn.
Khoác trên mình một chiếc áo choàng trùm đầu che kín hoàn toàn khuôn mặt lẫn vóc dáng, bóng hình cô như hòa làm một với phông nền đen kịt của khu ngoại ô, khiến cô hoàn toàn vô hình trước những ánh mắt của dân cư sinh sống nơi đây.
Lướt qua những mảnh đời rách rưới, khổ cực ở vùng rìa thành phố với vẻ mặt thản nhiên, nhưng tận sâu trong lòng Rachel lúc này lại đang dâng trào một cảm giác vô cùng khó chịu.
“……”
Ký ức về những ngày tháng khi cô ôm hận với cả thế giới, để rồi dứt khoát dấn thân vào cuộc đời đầy máu và cát của một lính đánh thuê bỗng chốc ùa về.
Hình ảnh một cô bé mới 15 tuổi đang điên cuồng, cắn răng chịu đựng để luyện kiếm với một thái độ đầy tức giận và u uất hiện lên rõ nét trong tâm trí.
Bóng dáng cô bé vừa khóc lóc vì tủi nhục nhưng đôi bàn tay vẫn không chịu buông chuôi kiếm, cứ thế tiếp tục vung những đường kiếm xé gió trong vô vọng.
Hình ảnh cô co rúm người lại trong một góc tối tăm ở rìa thành phố, gặm nhấm những mẩu bánh mì khô khốc như một kẻ ăn xin.
Những chuỗi ngày vây hãm đến mức cô phải tự hủy hoại khuôn mặt của chính mình để trở nên nhem nhuốc và xấu xí để người khác không chú ý.
“…Mẹ nó.”
Rachel lầm bầm một tiếng chửi thề, giọng cô chìm sâu xuống, đầy u uất.
Mỗi khi lướt qua một kẻ mang bộ dạng rách rưới, tồi tàn, cô lại vô tình nhìn thấy hình bóng của chính mình năm xưa phản chiếu qua họ, điều đó khiến tâm trạng cô trở nên vô cùng tồi tệ.
Rảo bước thêm một đoạn không xa, một cánh cửa khóa chặt bỗng hiện ra trước mắt cô giữa màn đêm dày đặc.
Mọi dấu vết hay hành tung có khả năng bị bại lộ đều đã được cô tỉ mỉ xóa sạch một lần nữa, và xác chết của hai tên hiệp sĩ bị cô lấy mạng cũng đã được giấu ở một nơi vô cùng kín đáo, thế nên sự việc cho đến nay vẫn chưa bị phát giác.
Dù đã vài ngày trôi qua, nhưng thành phố Glia vẫn yên ắng một cách kỳ lạ, yên ắng hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
Vị thứ nam của gia tộc Gilead lẫy lừng đã mất tích mấy ngày liền, vậy mà lại không có bất kỳ lời đồn thổi hay truy tìm nào từ phía gia tộc Gilead.
Sự cảnh giác cao độ và nghiêm ngặt của các hiệp sĩ gia tộc Gilead trước cái chết của Gorea.
Cô đã xác thực được việc bọn họ bố trí người đi khắp các ngóc ngách trọng điểm trong thành phố để tiến hành điều tra gắt gao từ vụ đó.
Thế nhưng, riêng đối với trường hợp mất tích của tên thứ nam Vidian này thì lại không có một động thái tìm kiếm nào được triển khai.
Nói một cách chính xác, đến cả lời đồn về việc Vidian mất tích cũng không hề xuất hiện trên các con phố.
Sự thờ ơ đó khiến cô cảm thấy những nỗ lực cẩn thận, dè chừng của mình suốt mấy ngày qua bỗng trở nên vô nghĩa và nực cười……
Đối với vị thứ nam Vidian Gilead của gia tộc, cả thành phố này, và thậm chí là ngay cả bản thân gia tộc Gilead cũng tỏ ra quá đỗi dửng dưng và lạnh nhạt.
“Ưm… ưm… ưm!!”
Ngay khi Rachel mở khóa và đẩy cửa bước vào bên trong, cô liền nhìn thấy bóng dáng của một kẻ đang co rúm người lại trong góc tối, gã đang điên cuồng cào cấu vào bức tường gạch với một thái độ tràn ngập sự kinh hoàng và sợ hãi.
Trong suốt quá trình đó, gã tuyệt nhiên không dám phát ra bất kỳ một tiếng động hay tiếng hét lớn nào, chứng tỏ tận sâu trong tâm can gã đã bị nỗi sợ hãi gặm nhấm và thao túng hoàn toàn.
Rachel Cardia.
Suốt mấy ngày kể từ sau khi bắt cóc Vidian về đây, cô đã liên tục tiến hành các biện pháp tra tấn và thẩm vấn gã.
Và kết quả thu được sau chuỗi ngày đó, Rachel đã hoàn toàn xác thực được một điều: tin đồn về cái chết của Gorea đang lan truyền ngoài kia chính là sự thật.
Rachel nhìn tên Vidian đang ra sức giãy giụa, co giật dưới đất bằng một ánh mắt tràn ngập sự khinh bỉ và ngán ngẩm.
‘Hà……’
Sau khi ngụy trang và đặt chân vào thành phố Glia, trong lúc cô đang đi khắp các con phố để thu thập thêm thông tin…
Thì một ánh nhìn nhớt nhát, bám riết lấy đầy khó chịu đã khiến cô phải ngoảnh đầu lại, để rồi vô tình chạm mặt với Vidian Gilead.
Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên Vidian Gilead thốt ra từ chính miệng gã, cô mới muộn màng nhận ra diện mạo của kẻ đứng trước mặt hoàn toàn trùng khớp với những thông tin miêu tả về hình dáng của Vidian Gilead mà cô đã điều tra trước đó.
Và ngay lập tức, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô:
để xác thực cách chính xác và nhanh chóng nhất về cái chết của Gorea, không ai thích hợp hơn thằng đang đứng trước mặt cả.
Chính vì vậy, dẫu nằm ngoài kế hoạch ban đầu, cô vẫn ngẫu hứng lập mưu để dụ dỗ và bắt gã đến nơi hẻo lánh này.
Bản thân cô thậm chí còn chưa cần phải dùng đến những biện pháp tra tấn dã man hay đe dọa nào đối với Vidian.
Thật không thể tin nổi vị thứ nam của một gia tộc hiệp sĩ lẫy lừng lại có thể hèn nhát đến mức độ này, Vidian khai ra tất cả mọi chuyện một cách dễ dàng đến mức khiến Rachel cũng phải kinh ngạc.
Vì e sợ gã có thể đang lừa mình, cô đã thử áp dụng một vài hình phạt tra tấn nhẹ nhàng, thế nhưng gã đã ngay lập tức khóc lóc thảm thiết, quỳ lạy van xin lòng một cách điên cuồng, khiến cô cảm thấy gã không còn một chút giá trị nào để tiếp tục thẩm vấn nữa.
Dẫu cho cô chỉ mới áp dụng những hình phạt tra tấn ở mức độ thấp nhất theo tiêu chuẩn của mình, nhưng chưa đầy vài tiếng đồng hồ trôi qua, tinh thần gã đã hoàn toàn sụp đổ và phát điên.
Khả năng chịu đựng nỗi đau thể xác quá đỗi kém cỏi, và ý chí tinh thần trong gã lại càng thảm hại hơn.
Là hậu duệ của một gia tộc hiệp sĩ danh tiếng, đáng lẽ ra gã phải được học kiếm thuật và trải qua các khóa huấn luyện nghiêm ngặt ngay từ nhỏ.
Vậy mà tên Vidian này dường như chưa từng một lần trải qua những bài huấn luyện như vậy.
“Nên… xử lý thằng này thế nào đây nhỉ.”
Trước câu lầm bầm lạnh lùng của Rachel, sắc mặt Vidian lại càng thêm tái mét, không còn một giọt máu. Dáng vẻ gã lúc này giống như thể đã hoàn toàn trực cảm được cái chết đang cận kề của mình.
Dõi theo dáng vẻ thảm hại đó, Rachel chỉ biết nhíu chặt đôi lông mày đầy chán ghét.
Cô đã không còn gì để khai thác từ gã nữa, và một kẻ như Vidian cũng chẳng mang lại bất kỳ giá trị nào cho cô.
Về tên Vidian này, ngoài bản tính háo sắc ra, thì thông qua những lời đồn thu thập được trên các con phố, cô nhận ra gã chỉ là một thứ rác rưởi của rác rưởi, hoàn toàn không đáng để cô phải bận tâm hay suy nghĩ sâu xa làm gì cho mệt.
Việc trêu đùa, cưỡng đoạt những người phụ nữ lọt vào mắt xanh của gã đã là chuyện thường tình; nếu dùng lời nói không được thì gã sẽ dùng đến vũ lực, và nếu ngay cả vũ lực cũng bất thành thì gã sẽ đem uy danh của gia tộc ra để đàn áp đối phương.
Dẫu cô chưa cần đi sâu điều tra kỹ lưỡng thì lượng thông tin rác rưởi ấy cứ bay vào tai cô.
Nếu thực sự đào sâu vào quá khứ của gã, lượng hành vi bẩn thỉu, rác rưởi mà gã từng gây ra chắc chắn sẽ khiến người ta phải nôn mửa vì kinh tởm.
Và dẫu cho bản thân cô không phải là một kẻ cuồng sát hay thích thú với việc lấy mạng người, nhưng nghĩ đến việc gã đã nhìn thấy diện mạo của mình dẫu cho lúc đó cô có đang ngụy trang đi nữa, cũng không thể thả gã một cách dễ dàng được.
“Ưm… ưm!!”
Cùng với tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cổ họng, gã bắt đầu lết cái thân xác tàn tạ của mình trên nền đất lạnh lẽo, rập đầu van xin như một con chó đang cầu xin sự sống.
Nhìn ngắm bộ dạng thảm hại đó, ánh mắt Rachel lại càng thêm lạnh lẽo, chìm sâu vào sự u ám.
Là người của một gia tộc hiệp sĩ, gã không được phép hành xử một cách nhục nhã như cầu xin một cách hèn hạ như vậy.
Việc một kẻ sinh ra đã ngậm thìa vàng, sở hữu tiền bạc và quyền lực mà biết bao kẻ có nằm mơ cũng không bao giờ có được, lại chọn cách sống một cuộc đời rác rưởi, cặn bã như vậy thực sự đã chạm đến giới hạn chịu đựng và chọc điên Rachel.
Cô hoàn toàn không thể hiểu được tại sao bên trong một gia tộc hiệp sĩ có danh tiếng vang xa tới tận thủ đô Đế quốc như Gilead lại có thể sản sinh ra một thứ cặn bã, rác rưởi đến mức này.
Rachel nhíu chặt đôi mày đầy phẫn nộ, cô khẽ vung tay một cách dứt khoát.
Một tia sáng lạnh lẽo đột ngột lóe lên giữa màn đêm tăm tối.
Cùng lúc đó, đôi mắt Vidian trợn trừng lên hết cỡ, góc nhìn của gã bỗng chốc bị bẻ ngoặt sang một hướng vô cùng kỳ dị.
Thứ nam của gia tộc Gilead, Vidian Gilead.
Sinh mạng của gã cứ thế chấm dứt một cách vô cùng chóng vánh và thảm hại.
***
“Nói như vậy… thì ngoài khu vực ngoại ô ra, không còn nơi nào khả thi hơn nữa rồi.”
Ed lầm bầm một tiếng đầy mệt mỏi, anh hiện đang rảo bước khắp các con phố thuộc khu vực ngoại ô của thành phố Glia.
Trang phục trên người Ed lúc này nhìn lướt qua vô cùng giản dị và gọn gàng.
Ngoại trừ thanh kiếm duy nhất đang dắt bên hông ra, bộ trang phục này hoàn toàn không có một chút dáng dấp hay phong thái nào của một hiệp sĩ chính thống.
Việc anh cất công thay sang một bộ trang phục bình dân như thế này là vì anh e sợ rằng hành vi thâm dò của mình có thể sẽ dấy lên sự cảnh giác và đề phòng cho người dân trong thành phố nếu anh mặc hiệp sĩ giáp.
Và quyết định này cũng được anh đúc kết từ chính kinh nghiệm xương máu của bản thân trước đây: khi nói chuyện với các hiệp sĩ trực thuộc gia tộc Gilead, người dân thường có xu hướng giấu nhẹm thông tin hoặc không dám nói ra sự thật vì e sợ quyền lực, trong khi bình thường họ hoàn toàn có thể thoải mái chia sẻ, chính việc khoác trên mình bộ giáp hiệp sĩ đã vô tình tạo ra một khoảng cách và rào cản vô hình đối với họ.
Theo lời khai từ miệng lũ lính gác cổng chịu trách nhiệm quản lý việc ra vào thành phố Glia, bọn họ khẳng định chưa từng nhìn thấy một người phụ nữ tóc đỏ hay vị thứ nam Vidian đi qua cổng thành.
Điều đó đồng nghĩa với việc hai người bọn họ lúc này vẫn đang ẩn mình đâu đó bên trong nội thành.
Suốt mấy ngày qua, bắt đầu từ khu vực trung tâm thành phố, anh đã dành ra phần lớn thời gian và tâm sức của mình cho việc tìm kiếm hành tung của Vidian.
Đáng lẽ ra đây là khoảng thời gian anh phải túc trực bên cạnh để thực hiện trọng trách hộ tống cho tiểu thư Asela, thế nhưng trong những ngày gần đây, Ed lại dồn toàn bộ sự tập trung của mình vào việc rà soát khắp thành phố.
Hành vi rảo bước khắp các con phố của Ed dẫu cho trên danh nghĩa là để tiến hành điều tra về cái chết của Gorea, nhưng trên thực tế, mục đích thực sự của anh là để lần theo những dấu vết dù là nhỏ nhất của Vidian cùng hai tên hiệp sĩ hộ tống đã bốc hơi một cách bí ẩn cùng gã.
Và dẫu cho anh đã lùng sục khắp khu vực trung tâm thành phố cùng những nơi đông đúc dân cư qua lại, tuyệt nhiên không có bất kỳ một manh mối hay dấu vết nào liên quan đến Vidian.
“……”
Và ngay khi vừa đặt chân vào khu vực ngoại ô thành phố, Ed đã không khỏi bàng hoàng trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.
Đây là lần đầu tiên Ed đặt chân đến vùng rìa thành phố này, thế nên đây cũng là lần đầu tiên anh được tận mắt chứng kiến thực trạng cuộc sống trần trụi, khốn khổ của những con người đang thoi thóp sinh tồn tại vùng ngoại ô Glia.
Ngay cả cuộc sống ở cô nhi viện trước khi nhận được sự tài trợ của Ma tháp 8 năm về trước cũng chưa từng phải trải qua những chuỗi ngày khốn khó, cơ cực đến mức độ này.
Sự thảm hại của những con người nơi đây đã chạm đến mức khiến suy nghĩ đó tự động hiện lên trong tâm trí Ed một cách vô thức.
Đúng lúc đó, một cụ già với đôi bàn tay run rẩy đang hướng về phía anh, cúi đầu cầu xin sự bố thí.
Một người phụ nữ rách rưới đang cõng trên lưng đứa trẻ chừng 5 tuổi quỳ lạy van xin lòng thương hại một cách nhục nhã.
Những đứa trẻ nhem nhuốc trong bộ đồ rách nát đang xúm lại gần anh, mếu máo kêu khóc vì đói.
Chính vì lòng trắc ẩn trỗi dậy trước cảnh tượng đó khiến anh lỡ tay rút ra một ít tiền để bố thí, và hành động đó đã vô tình châm ngòi cho một tai họa khi vô số những kẻ khác lập tức tràn đến, bám riết lấy anh không rời.
Nhìn dáng vẻ của những đứa trẻ đói đến mức trơ cả xương sườn ra, dẫu cho lý trí liên tục nhắc nhở bản thân phải dứt khoát khước từ những lời van xin, nhưng cuối cùng Ed vẫn không đành lòng.
Anh đã đem phần lớn số tiền túi mà mình nhận được khi rời khỏi dinh thự Gilead ra để phân phát sạch cho bọn họ.
“Kiểu này…… chắc chắn mình sẽ bị tiểu thư Asela mắng cho một trận mất thôi.”
Ed nở một nụ cười cay đắng, anh lướt qua đám người đó và tiếp tục dấn thân sâu hơn vào vùng ngoại ô hẻo lánh – nơi bóng tối đang bao trùm ngày một dày đặc.
Ngay khoảnh khắc đó, tại một góc khuất không xa phía trước, một luồng dao động kỳ dị bỗng lọt vào tầm mắt anh.
Ánh mắt Ed theo bản năng lập tức đổ dồn về phía luồng dao động kỳ quái ấy.
Nhìn kỹ lại một lần nữa, thứ đang dao động mờ ảo giữa màn đêm kia thực chất lại là một bóng người đang khoác trên mình một chiếc áo choàng trùm đầu mang sắc đen huyền bí, tối tăm đến mức gần như hòa làm một với bóng tối xung quanh.
Đến cả bản thân anh lúc đầu cũng suýt chút nữa thì nhìn lầm và lướt qua nó như một vệt bóng mờ.
Kể từ khoảnh khắc đó, từng bước đi một cách vô cùng tự nhiên của người khoác áo choàng kia lại mang đến cho anh một cảm giác vô cùng kỳ dị.
Nếu không tập trung tinh thần thì đại đa số mọi người sẽ đều dễ dàng lướt qua luồng khí tức vô cùng mờ nhạt và yếu ớt ấy.
Nhận thấy bóng hình đó đang có xu hướng ngày một rời xa, Ed vội vã cất lời phá vỡ bầu không khí im lặng.
“Xin dừng bước.”
Trước tiếng gọi của Ed, người khoác áo choàng bỗng khựng lại, rồi từ từ xoay người lại đối diện với anh.
Vào chính khoảnh khắc đó, ánh mắt của Rachel và Ed đã chạm nhau.
