“Hahahahaaha!!!!”
Bất ngờ trước những lời lẽ thô lỗ thốt ra từ miệng Rachel, Vidian đơ người ra trong chốc lát rồi ngay lập tức cười phá lên.
Cùng lúc đó, những người xung quanh bắt đầu vội vã lùi lại một khoảng khá xa, cố gắng không để lọt vào tầm mắt của Vidian.
Đối với những cư dân sống tại thành phố Glia này không ai là không biết đến các hậu duệ của gia tộc Gilead.
Dẫu cho đó toàn là những ác danh hay tiếng xấu thì cái tên của bọn họ vẫn vô cùng lẫy lừng.
Vidian – kẻ có bản tính háo sắc đến cực đoan – vốn nổi tiếng là kẻ thường xuyên lui tới các con phố ở thành Glia, và diện mạo của gã hiển nhiên cũng được dân chúng biết.
Thế nên, chỉ cần thấy sự hiện diện của gã, người ta đã phải vô cùng dè chừng và cảnh giác.
Và việc Vidian đột nhiên cười lớn như thế này, đồng nghĩa với việc một điềm chẳng lành sắp sửa xảy ra.
“Ta là Vidian Gilead.”
Dứt tiếng cười, Vidian đanh mặt lại, tỏa ra sát khí lạnh lùng rồi gằn giọng nói với Rachel. Gương mặt Rachel khẽ biến sắc, hơi cứng lại.
“Gilead…?”
Nhìn dáng vẻ cô chậm rãi hỏi vặn lại, Vidian tưởng rằng cô đã bị uy danh của gia tộc làm cho khiếp sợ, gã liền từ từ giãn cơ mặt ra đầy đắc ý.
“Phải, chính là gia tộc Gilead mà ngươi đang nghĩ tới đấy. Và vị thứ nam của gia tộc chính là bổn thiếu gia đây.”
Rachel chỉ lặng lẽ nhìn Vidian đang ra sức vênh váo tự đắc, cô suy nghĩ nhanh trong đầu rồi bất giác bật ra một tiếng cười khẩy "hừ" đầy châm biếm.
Đoạn, không rõ đang toan tính điều gì, cô khẽ nhếch cao khóe môi, mím chặt làn môi rồi cất lời.
“À, hóa ra ngươi chính là tên Vidian Gilead đó sao.”
Chỉ một cái nhếch môi nhẹ nhàng kết hợp với mái tóc đỏ rực bồng bềnh lượn sóng cũng đủ để làm toát lên một thứ mị lực đầy mê hoặc của Rachel. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô liền xoay người, sải bước nhanh như gió về phía ngoại ô thành phố như thể đang muốn bỏ trốn.
“Ngươi định chạy đi đâu chứ!”
Thấy Rachel đột ngột biến mất khỏi tầm mắt, Vidian dồn dập hô hoán đuổi theo, đồng thời hai tên hiệp sĩ hộ tống cũng lập tức lao mình bám sát.
Cuộc rượt đuổi bất ngờ cứ thế diễn ra trong suốt vài phút đồng hồ.
Vận tốc của Rachel kỳ lạ ở chỗ là cô chạy không quá nhanh đến mức khiến bọn họ mất dấu, nhưng lại duy trì một khoảng cách vừa vặn khiến họ tuyệt đối không thể đuổi kịp.
Cuối cùng, cô dừng chân tại một khu vực khuất góc, nơi bóng tối bao trùm và ánh đèn trở nên vô cùng thưa thớt.
Nơi cô chọn dừng lại là một góc hẻo lánh thưa thớt bóng người qua lại ở rìa thành phố Glia – nơi được ví như góc khuất tăm tối của cả thành trì này.
“Hộc… hộc…”
Vidian – kẻ ngày thường vốn lười biếng luyện tập nên cả Mana lẫn thể chất đều yếu kém đến thảm hại – vừa thở dốc vừa trừng mắt nhìn cô.
Có vẻ như cuộc rượt đuổi đột ngột vừa rồi cũng khiến người phụ nữ khẽ hụt hơi. Mấy lọn tóc đỏ rực bám chặt vào gò má lấm tấm mồ hôi, cùng với đôi má đang ửng hồng nhẹ vì vận động mạnh càng làm tăng thêm vẻ kiều diễm.
Càng ngắm nhìn, gã lại càng thấy đây là một tuyệt sắc mỹ nữ hiếm có trên đời.
Vidian nhìn cô bằng một ánh mắt thèm khát như muốn khắc sâu từng đường cong ấy vào trong tâm trí, rồi nở một nụ cười đầy âm hiểm.
“Ha hà, giờ thì hết đường chạy rồi nhé.”
Nghĩ rằng cô vì nhận ra thân phận của gã nên mới sợ hãi bỏ chạy, gã lại càng thêm phấn khích trước tình cảnh này.
Chưa kể, ả đàn bà này còn tự dẫn xác đến tận nơi vắng vẻ không một bóng người như thế này chẳng khác nào đang cố chạy trốn nhưng cuối cùng lại tự mình sa lưới, sà thẳng vào lòng gã.
Vidian khẽ phất tay ra hiệu, hai tên hiệp sĩ hộ tống lập tức đanh mặt lại, bắt đầu từ từ tiến về phía Rachel hòng bao vây cô.
“Phù.”
Rachel dán chặt mắt vào bọn họ, bật ra một tiếng cười khẩy rồi thở hắt ra một hơi đầy thản nhiên, điệu bộ tự nhiên đến kỳ lạ.
Trái ngược hoàn toàn với suy nghĩ của Vidian rằng cô đang sợ hãi đến phát khiếp vì thân phận của gã, dáng vẻ ung dung tự tại của Rachel lúc này lại khiến Vidian chợt dấy lên một cảm giác bất an kỳ lạ.
Thế nhưng, ngay khi cảm giác đó vừa chớm nở, nó đã lập tức bị dập tắt khi Rachel khoanh hai tay trước ngực, vô tình làm tôn lên vòng một đầy đặn, căng tràn sức sống của mình. Đôi mắt gã lại bận rộn dáo dác quét qua thân hình rực lửa, đầy nhục cảm của cô một cách đờ đẫn.
Mải mê dâng hiến ánh nhìn nhớ nhách ấy, Vidian hoàn toàn không nhận ra biểu cảm trên gương mặt Rachel lúc này đã nhuốm một màu u ám, lạnh lẽo như màn đêm bao phủ.
Gã vẫn chứng nào tật nấy, bản tính háo sắc trỗi dậy và bắt đầu tự huyễn, đánh giá về Rachel ngay trong khoảnh khắc đó.
'Ăn nói và hành xử tuy có chút xấc xược nhưng cái nét hoang dã đó xem ra cũng không tệ.'
Nghĩ đến đó, gương mặt Vidian dãn ra, để lộ một nụ cười dâm đãng đầy đắc ý. Nghĩ đến cuộc hoan lạc sắp sửa diễn ra, gã nhìn chằm chằm vào gương mặt Rachel với đôi mắt tràn ngập dục vọng.
Đúng là không biết từ đâu lại xuất hiện một người đàn bà cực phẩm đến nhường này, thật khiến người ta phải kinh ngạc.
Lời ăn tiếng nói và thái độ tuy có hơi kiêu kỳ, nhưng có lẽ gã cũng chẳng cần phải dùng đến biện pháp cưỡng chế thô bạo làm gì cho mất hứng.
“Nhìn nhan sắc này thì chắc chắn ngươi mới chỉ chân ướt chân ráo bước vào cái thành phố này không lâu. Ta sẽ đặc biệt nể tình điều đó mà ban cho ngươi một ân huệ, nếu biết điều mà ngoan ngoãn phục tùng t…”
Lời nói nồng nặc dục vọng của Vidian còn chưa kịp dứt, một tia sáng lạnh lẽo đã đột ngột lóe lên giữa màn đêm tĩnh mịch.
*
Lean – gã hiệp sĩ chịu trách nhiệm hộ tống Vidian – trong phút chốc ngỡ như mắt mình vừa nhìn lầm trước vệt sáng xuất hiện đột ngột ấy. Nhưng trước khi suy nghĩ đó kịp tan biến, đôi mắt Lean đã co rút lại, trợn trừng lên vì kinh hoàng.
Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi chỉ tính bằng một cái chớp mắt, Lean vội vã đặt tay lên chuôi kiếm, điên cuồng thúc ép Mana trong cơ thể cuộn trào.
Ngay khi thanh kiếm trong tay Lean rực lên những dải hào quang mờ ảo của luồng kiếm khí sắc xanh, gã liền lao mình ra phía trước.
Nhưng gã không lao về phía Rachel, mà là lao đến chắn trước mặt Vidian.
Bùm!!
“Khụ!!”
“Cái gì…?”
Cùng với luồng ánh sáng chói lòa phát ra từ trong bóng tối, Vidian đờ đẫn nhìn gã hiệp sĩ hộ tống của mình đột ngột đổ rạp xuống ngay trước mặt.
Chuyện quái gì vừa xảy ra, Vidian hoàn toàn không nhìn thấy một chút gì. Gã không hề cảm nhận được bất kỳ một chút động tĩnh hay luồng sát khí nào.
Thế rồi, gã chợt đổ dồn ánh mắt về phía Rachel.
Không biết từ lúc nào, cô đã rút thanh kiếm ra, mũi kiếm chĩa chéo xuống mặt đất.
Khi mắt gã chạm phải gương mặt đang nhìn mình bằng ánh mắt thờ ơ, lạnh lùng ấy, một hồi chuông cảnh báo vang lên dữ dội trong tâm trí gã.
‘Mình sẽ chết.’
Ý nghĩ ấy lập tức chiếm trọn tâm trí gã giống như một loại bản năng sinh tồn.
“…Gi, giết chết con điên đó ngay cho ta, nhanh lên!!”
Gương mặt Vidian tái mét gào lên đầy cay cú và hoảng loạn. hiệp sĩ còn lại lập tức kích hoạt kiếm khí, dứt khoát lao mình vút đi như một mũi tên.
Nhìn theo bóng dáng hiệp sĩ hộ tống đang lao đi với ánh mắt đầy bất an, không hiểu sao vào chính khoảnh khắc đó, tâm trí Vidian lại đột nhiên hiện lên cái chết của Gorea.
Vụ ám sát nhắm vào người của gia tộc Gilead ngay bên trong dinh thự bảo an nghiêm ngặt.
Cái xác lạnh ngắt với lồng ngực bị đâm thủng một lỗ chí mạng của Gorea.
Và khi nhận ra sự việc chấn động đó mới chỉ diễn ra chưa đầy một ngày ngắn ngủi…
Vidian lúc này mới muộn màng tự trách hành vi thiếu suy nghĩ của bản thân.
Sau khi sự việc xảy ra, các hiệp sĩ đã ra sức can ngăn, khuyên bảo gã phải tạm thời ở trong dinh thự một thời gian.
Vậy mà gã lại bỏ ngoài tai tất cả, nghênh ngang bước ra ngoài phố.
Đáng lẽ ra gã không được phép hành động bốc đồng như vậy.
Vidian nhìn hiệp sĩ của mình với ánh mắt tràn ngập sự lo âu.
Đối diện với gã hiệp sĩ đang vung kiếm lao đến cùng luồng Mana sắc xanh bao quanh, Rachel chỉ nhìn bình thản, rồi khẽ vung tay một cách nhẹ nhàng như đang phủi bụi trên thanh kiếm.
Rắc.
Thanh kiếm liền bị chẻ làm đôi.
Thanh kiếm vốn được bao bọc bởi lớp kiếm khí sắc xanh sắc bén nay lại bị chém đứt như một tờ giấy mỏng, thân kiếm gãy đôi hoàn toàn.
Và ngay sau đó, gương mặt của gã hiệp sĩ còn đang bàng hoàng trừng mắt nhìn thanh kiếm gãy của mình cũng lập tức bị tách đôi.
Đến một tiếng hét thảm khốc cũng không kịp cất lên, gã hiệp sĩ đã tử thương ngay tại chỗ.
Một sự im lặng đáng sợ như một hố đen nuốt chửng toàn bộ không gian, nhưng điều đó cũng chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.
“…Á?”
Giọng nói thảng thốt, ngu ngốc của Vidian vang lên phá vỡ màn đêm yên tĩnh.
Hai hiệp sĩ hộ tống cận thân của gã đã bị hạ gục sạch trơn chỉ trong nháy mắt. Cần phải biết rằng cả hai bọn họ đều là những hiệp sĩ cấp cao có tiếng, thế nên cảnh tượng vừa diễn ra thực sự quá đỗi hoang đường và khó tin.
Từ thân hình mảnh khảnh, thanh tú của người phụ nữ kia, rốt cuộc làm sao lại có thể bộc phát ra một thứ sức mạnh đáng sợ đến nhường ấy chứ…
Trái ngược với những suy nghĩ đang hỗn loạn của Vidian, Rachel lại tỏ vẻ đầy ngán ngẩm, cô giơ thanh kiếm của mình lên rồi lầm bầm đầy khó hiểu.
“Không phải chứ, tại sao ngươi lại nổi giận với ta làm gì?”
Dáng vẻ Rachel vừa nhìn chăm chằm vào thanh kiếm vừa nói chuyện đầy ngán ngẩm trông giống như thể cô đang đối thoại với một sinh vật vô hình nào đó. Hình ảnh ấy hòa quyện vào không gian tối tăm vốn thiếu ánh sáng càng làm tăng thêm vẻ kỳ quái đến rợn người.
Giống như lại vừa nghe thấy lời cằn nhằn nào đó, Rachel bỗng nhiên lắc đầu đầy bất mãn.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, gương mặt Vidian đã cắt không còn một giọt máu chỉ biết đứng chôn chân nhìn cô trân trân. Đôi mắt Vidian lúc này đã hoàn toàn sạch bóng những dục vọng nhơ nhuốc hay ý nghĩ dâm đãng lúc ban đầu.
Gã đứng bất động như một bức tượng đá, đến cả một đầu ngón tay cũng không dám nhúc nhích.
Ngay cả những hiệp sĩ tinh nhuệ thân cận của gã còn không thể chống đỡ nổi một chiêu của người đàn bà bí ẩn này. Dù cho Vidian có là kẻ ngu muội và dốt nát về kiếm thuật đến đâu, gã cũng thừa sức nhận thức được một điều.
Người phụ nữ trước mặt là một con quái vật đáng sợ mà gã tuyệt đối không được đụng vào. Gã phải chạy trốn.
Nhưng kỳ lạ thay, gã lại không thể nhấc nổi chân để chạy khỏi nơi này.
Cơ thể gã hoàn toàn phản bội lại mệnh lệnh của lý trí.
Đến cả một ngón tay cũng không thể cử động theo ý muốn của bản thân.
Khuôn miệng gã tuy đang há hốc, nhưng ngoài việc thở dốc ra thì gã bất lực không thể phát ra bất kỳ một tiếng kêu cứu hay hét nào.
Một cảm giác dị kỳ và kinh hãi tột độ, như thể có hàng chục bàn tay vô hình đang bóp nghẹt và găm chặt toàn thân gã.
Trái ngược với sự hoảng loạn tột cùng của Vidian khi cơ thể hoàn toàn mất kiểm soát…
Rachel với gương mặt thờ ơ, lạnh lùng khẽ tra thanh kiếm vào chiếc vỏ có khắc những hoa văn cổ quái bên hông, rồi bắt đầu rảo bước tiến về phía gã.
Bóng hình Rachel cứ thoắt ẩn thoắt hiện, lúc thì chìm vào những khoảng tối của không gian, lúc lại hiện rõ dưới những vệt sáng yếu ớt của ánh đèn đường.
Cộp. Cộp.
Không gian ngập tràn trong bóng tối ngoại trừ tiếng bước chân chậm rãi, đều đặn vang lên, kéo theo một sự im lặng tĩnh mịch đến đáng sợ.
Và ngay khi bóng hình ẩn hiện của Rachel vừa áp sát ngay trước mũi của Vidian, tinh thần gã cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn, gã bất tỉnh rồi đổ ập xuống đất.
Do phải chịu đựng một sự căng thẳng và nỗi sợ hãi tột cùng, cơ mặt gã vặn vẹo đến thảm hại, và bộ hiệp sĩ phục làm bằng chất liệu gấm vóc cao quý trên người gã cũng đã ướt đẫm mồ hôi từ lâu.
“Cái loại phế vật này mà cũng mang trong mình dòng máu Gilead sao?”
Rachel lầm bầm đầy khinh bỉ, cô cúi xuống, dễ dàng một tay xách cái xác không hồn của Vidian lên như xách một món đồ chơi.
***
Dinh thự của gia tộc Gilead.
Vào thời khắc hoàng hôn buông xuống, bóng tối dày đặc bao trùm lấy không gian xung quanh.
Nhận được lệnh triệu tập đột xuất của Asela vào một khung giờ không tưởng, Ed khẽ nén lòng, căng thẳng chỉnh lại trang phục của mình một lần nữa.
Trong suốt khoảng thời gian dài gắn bó trước đây, tiểu thư Asela chưa từng một lần nào đột ngột triệu tập anh vào buổi tối như thế này cả.
Ngay khi Ed hoàn tất việc chuẩn bị và đẩy cửa bước ra ngoài, anh liền nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của một nữ hiệp sĩ đang đứng đợi sẵn.
Sống tại dinh thự Gilead suốt 8 năm trời, anh hiển nhiên nhẵn mặt đại đa số các hiệp sĩ tại nơi này, nhưng nữ hiệp sĩ đứng trước mặt lại là người có mối quan hệ thân tình và quen thuộc hơn cả với Ed.
Vì nữ hiệp sĩ này là một trong những hiệp sĩ hộ tống cận thân của Asela, nên trong những năm gần đây, khi Ed tự nguyện đứng ra gánh vác trọng trách bảo vệ Asela, hai người bọn họ hiển nhiên thường xuyên phải chạm mặt nhau.
Dưới sự dẫn đường của nữ hiệp sĩ, Ed chậm rãi rảo bước theo sau.
“Phiền hỏi, cô có biết lý do tiểu thư đột ngột triệu tập tôi là vì chuyện gì không?”
“Tôi cũng không rõ nguyên nhân chính xác thưa ngài.”
Trước câu hỏi của Ed, nữ hiệp sĩ đáp lời một cách vô cùng cung kính và chuẩn mực.
Dẫu cho lúc này đây, Ed cũng đang đảm nhận công việc hiệp sĩ hộ tống cho Asela giống như cô, nhưng nữ hiệp sĩ ý thức rất rõ rằng thân phận giữa hai người bọn họ là hoàn toàn khác biệt.
Sau câu trả lời đó, cả hai lại im lặng nối gót nhau bước đi trong hành lang dài. Ed nhanh chóng chìm đắm vào những suy nghĩ mông lung của riêng mình và vô thức bước theo sau, còn nữ hiệp sĩ dẫn đường thì thi thoảng lại khẽ ngoảnh đầu, lén đưa mắt quan sát biểu cảm trên gương mặt anh rồi lại chậm rãi bước tiếp.
Do đang bận rộn với những dòng suy nghĩ rối bời nên Ed hoàn toàn không nhận ra bước chân có phần chậm rãi bất thường cùng những ánh nhìn lén của nữ hiệp sĩ, giống như cô đang cố tình kéo dài thời gian dẫn đường vậy.
Dẫu cho đã dành ra rất nhiều thời gian để lao vào luyện tập điên cuồng dưới phòng luyện ngầm, nhưng sự mâu thuẫn và dằn vặt trong tâm trí anh vẫn chưa thể tìm được một lối thoát.
Bản thân anh không thể dễ dàng buông bỏ con đường hiệp sĩ của Chersia – đức tin cốt lõi mà anh đã kiên trì bước đi suốt bao nhiêu năm qua ngay từ thuở ban đầu; nhưng ngược lại, việc đã thấu rõ tâm nguyện và sự ưu ái của tiểu thư Asela mà lại cứ mập mờ, không chịu dứt khoát xác lập thái độ rõ ràng thì lại không phải là tác phong của một đấng nam nhi như anh.
Trước mắt, anh quyết định sẽ chấp nhận ý nguyện của tiểu thư Asela. Rồi sau đó, anh sẽ tìm cách xoay xở để từ từ thuyết phục cô, tìm kiếm một phương án để có thể vẹn cả đôi đường. Hiện tại, trong đầu anh chỉ có thể nghĩ ra được đến thế mà thôi.
Điều đó chứng minh rằng đặc ân và ân tình mà anh nhận được từ Asela lớn lao đến nhường nào.
Càng suy nghĩ sâu xa, Ed lại càng thấu suốt điều đó hơn ai hết.
Nếu là bản thân anh của 2 năm trước – thời điểm trước khi được ban cho họ Gilead cao quý – thì việc được một nữ hiệp sĩ chính thống cung kính dẫn đường như thế này là một điều vô cùng xa xỉ, nằm ngoài cả sức tưởng tượng.
Cùng lắm cũng chỉ có hầu cận hay người hầu là thoải mái, tự nhiên đối xử và dẫn đường cho anh mà thôi.
Nghĩ đến đó, Ed bất giác dời mắt sang bên cạnh, và ánh mắt của anh cùng nữ hiệp sĩ bỗng chốc chạm nhau một cách đột ngột.
“A.”
Nữ hiệp sĩ trong phút chốc hoảng loạn ra mặt, cô vội vã đánh mắt sang hướng khác đầy ngượng ngùng. Dẫu Ed có nhìn cô với ánh mắt đầy hiếu kỳ và khó hiểu thì nữ hiệp sĩ vẫn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, ngoảnh mặt đi thẳng để tiếp tục dẫn đường.
Chẳng mấy chốc, Ed đã đứng trước cửa phòng của Asela.
Nữ hiệp sĩ khẽ cúi đầu chào ngắn gọn rồi nhanh chóng rảo bước rời đi, biến mất khỏi hành lang.
Nhìn theo bóng dáng nữ hiệp sĩ đang rời đi với tốc độ nhanh một cách kỳ lạ, Ed thoáng chút thắc mắc trong lòng rồi khẽ giơ tay gõ cửa.
Cốc. Cốc.
“Mời vào.”
Cùng với chất giọng trong trẻo, tuyệt mỹ quen thuộc cất lên, Ed đẩy cửa bước vào phòng.
Ngay khi xác nhận Ed đã bước vào bên trong, Asela khẽ vận hành Mana một cách nhẹ nhàng.
Luồng Mana dịu nhẹ lập tức tuôn trào, lấp đầy căn phòng như muốn làm chủ toàn bộ không gian.
Cách thức vận hành ban đầu tuy có phần tương đồng với Eisen, nhưng bản chất sử dụng Mana của cô lại hoàn toàn khác biệt.
Nó rõ ràng mang lại một cảm giác hoàn toàn khác so với luồng Mana mang thiên hướng áp bức, dồn nén mạnh mẽ của Eisen.
Giống như chính tính cách dịu dàng, ôn hòa của Asela đã đồng hóa và gây ảnh hưởng lên cả thuộc tính Mana của cô vậy…
Và hành động này của Asela rõ ràng là dấu hiệu cho thấy cô sắp sửa nói ra một bí mật động trời mà tuyệt đối không được để bất kỳ ai khác nghe thấy, thế nên Ed lặng lẽ đứng nghiêm chỉnh, chờ đợi những lời tiếp theo từ cô.
“Ed, tình hình hiện tại vô cùng cấp bách nên ta chưa kịp chuẩn bị trà nước để tiếp đón anh, mong anh lượng thứ cho.”
“Không sao đâu thưa tiểu thư.”
“Vậy thì ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Khi anh ra tay sát hại Gorea Gilead, liệu anh có mượn tay hay nhờ vả đến bất kỳ thế lực trợ giúp bên ngoài nào mà ta không được biết hay không?”
“Chuyện liên quan đến Gorea… là do một mình tôi tự ý đơn phương hành động. Và ngoài tiểu thư Asela cùng Sư phụ Eisen ra, tuyệt đối không có một ai khác biết được sự thật này cả.”
“Thế nhưng… Vidian Gilead, tên đó lúc này cũng đã biến mất một cách đầy bí ẩn rồi.”
