Gorea Gilead.
Trưởng nam của gia tộc Gilead, kẻ mang trong mình dã tâm tàn bạo mà tại cái vùng phương Bắc này chẳng ai là không biết.
Thế nên, tin tức Gorea Gilead bị ám sát giống như một cơn địa chấn kinh hoàng đủ sức làm chao đảo toàn bộ phương Bắc.
Tin về cái chết của Gorea Gilead nhanh chóng lan ra khắp phương Bắc, rồi chẳng mấy chốc đã truyền đi tới tận thủ đô của Đế quốc Chaldea.
Dù cho tiếng xấu do Gorea gây ra có lớn đến nhường nào, thì gã vẫn là hậu duệ của gia tộc Gilead, một thành viên chính thống được ban tặng họ Gilead cao quý.
Hơn nữa, tại phương Bắc này, họ Gilead chưa bao giờ là thứ dễ dàng xem nhẹ, thế nên lúc này khắp nơi đây đều nghe thấy những lời bàn tán về cái chết của Gorea.
— Mà này, chết như thế chẳng phải hơi đáng đời lắm sao?
— Suỵt! Cái ông này, khẽ cái mồm thôi! Dẫu hắn có là kẻ đáng chết vạn lần đi chăng nữa, thì đó vẫn là dòng máu của nhà Gilead đấy, Gilead đấy nghe chưa!
— Người ta đồn rằng mấy vụ mất tích bí ẩn dạo trước thực chất đều có liên quan đến tên Gorea đó, không biết có thật không nhỉ?
— Nhưng mà, rốt cuộc là ai gan to mà dám đối đầu với gia tộc Gilead ngay trên đất phương Bắc này chứ…
— Đúng là, thật khiến người ta kinh ngạc mà. Dám vấy máu lên gia tộc Gilead thì bất kể kẻ đó là ai, e rằng muốn được chết toàn thây cũng khó.
Nhiều kẻ vốn mang nặng ác cảm với Gorea từ trước thì không giấu nổi sự hân hoan trước tin tức này; kẻ khác lại coi đây là một lời khiêu chiến trực diện nhắm vào gia tộc Gilead; và cũng có những người bày tỏ sự sợ hãi trước những sóng gió sắp sửa ập đến sau này.
Giữa muôn vàn điều ấy, một người phụ nữ khoác trên mình bộ giáp mang sắc đỏ thẫm như huyết khẽ nghiêng đầu.
Và rồi, ánh mắt cô lập tức hướng về một nơi xa xăm.
Nơi cuối tầm mắt cô là một tòa dinh thự nguy nga tráng lệ, rộng lớn đến mức mang lại cho người ta một cảm giác dị biệt, choáng ngợp.
Thứ đầu tiên đập vào mắt bất cứ ai khi nhìn vào chính là luồng hào quang sắc xanh thẫm bao bọc lấy lớp tường thành bên ngoài dinh thự.
Đó là biểu tượng độc quyền mà bất cứ ai nhìn vào cũng đều nhận ra: dinh thự của gia tộc Gilead.
Và lấy tòa dinh thự Gilead đó làm trung tâm, một thành trì khổng lồ tọa lạc ngay nơi địa đầu của phương Bắc.
***
Glia – Thành phố của những lính đánh thuê.
Từ những vùng núi chưa được khai phá ở phương Bắc, lũ ma thú cứ thế tràn xuống không ngớt.
Để ngăn chặn hiểm họa ma thú ấy, nhiều gia tộc hiệp sĩ đã tụ hội về Glia, đứng đầu là gia tộc hiệp sĩ đại diện cho phương Bắc – gia tộc Gilead.
Thêm vào đó, lũ ma thú tràn ra từ các vùng đất hoang sơ kia phần lớn đều là những chủng loại vô cùng quý hiếm, khó có thể tìm thấy ở nơi nào khác. Vì vậy, những tay lính đánh thuê thèm khát vinh hoa phú quý từ việc săn lùng các phụ phẩm của ma thú cũng lũ lượt đổ xô về Glia.
Điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ thành phố Glia đang nắm giữ trong tay một nguồn sức mạnh quân lực vô cùng to lớn.
Là thành phố nơi tiền tuyến phương Bắc quanh năm suốt tháng phải gồng mình hứng chịu những đợt càn quét của ma thú, nhưng xét theo chiều dài lịch sử, Glia chưa từng một lần để cho bất kỳ con ma thú nào lọt qua tường thành. Nơi đây chính là một pháo đài kiên cố bất khả xâm phạm đúng nghĩa.
Và lúc này, người phụ nữ vừa mới đặt chân đến rìa thành phố Glia đã phải tiêu tốn hơn một tháng trời ròng rã hành quân mới có thể tới được nơi này.
Lính đánh thuê đặc cấp, Rachel Cardia.
Cô chính là hậu duệ cuối cùng của gia tộc Cardia – một gia tộc hiệp sĩ từng sở hữu vô số vinh quang trong quá khứ.
Đồng thời, cô cũng là một lính đánh thuê đạt đến thứ hạng Đặc cấp tối cao, cái tên mà trong giới lính đánh thuê không một ai là không biết tới.
Xung quanh Rachel Cardia có vô vàn những danh hiệu đầy nguy hiểm, nhưng nổi tiếng nhất trong số đó phải kể đến một biệt danh.
Đêm Huyết Sắc, Rachel.
Vào một đêm nọ, bắt đầu từ một vụ xích mích nhỏ với một gã hiệp sĩ, Rachel đã một mình đơn phương tuyên chiến với toàn bộ gia tộc hiệp sĩ đứng sau gã ta. Và chỉ trong vòng một đêm duy nhất, cô đã thảm sát không chừa một ai thuộc gia tộc hiệp sĩ đó. Đây chính là giai thoại lẫy lừng và đáng sợ nhất trong số vô vàn chiến tích của Rachel.
Hình ảnh cô một mình đồ sát hàng chục hiệp sĩ suốt đêm dài, toàn thân nhuốm chặt trong huyết dịch của kẻ thù, để rồi khi bình minh ló dạng, bóng hình cô bước ra từ bóng tối hiện lên gớm ghiếc, tanh tưởi đến ghê người.
“Mẹ kiếp… Thật là.”
Rachel văng tục một tiếng thô lỗ rồi thô bạo vò rối mái tóc của mình. Mái tóc đỏ rực như lửa bị bàn tay cô cào đến mức rối bời.
Thấp thoáng sau những lọn tóc đỏ rối bời ấy, đôi mắt sáng như đuốc của Rachel đang hằn lên những tia bực dọc và phẫn nộ.
Gương mặt cô vặn vẹo, lộ rõ vẻ sát khí, nhưng dường như cơn giận vẫn chưa thể nguôi ngoai. Cô dùng một tay dứt khoát rút thanh đại kiếm khổng lồ đang đeo sau lưng ra một cách dễ dàng.
Đoạn, cô vung kiếm chém mạnh về phía một cây cổ thụ to lớn, cao vượt quá đầu người đang đứng gần đó.
Đoành!
Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, uy lực khủng khiếp đến mức không ai nghĩ đây chỉ là một cú vung tay giải tỏa bực tức thông thường. Phần gốc của cây cổ thụ vỡ vụn, nát bấy rồi biến mất như thể vừa bị một thứ gì đó khổng lồ nghiền nát. Mất đi điểm tựa vững chãi, cây cổ thụ đổ rạp xuống theo hướng ngược lại với vị trí của Rachel.
“Đúng là chẳng có việc gì suôn sẻ cả.”
Nhưng rồi, việc trút giận lên cái cây thì có ích gì chứ?
Định thần lại, Rachel thở dài một tiếng.
Suốt ngần ấy năm bôn ba làm nhiệm vụ, đây là lần đầu tiên cô gặp phải tình cảnh trớ trêu như thế này.
Nói đúng hơn, có một kẻ nặc danh nào đó đã hớt tay trên nhiệm vụ của cô.
Chuyện có kẻ cố tình ngáng đường hay phá hoại nhiệm vụ của cô thì cô đã nếm trải không ít, nhưng nhận một huyết lệnh ám sát mà chưa kịp ra tay thì mục tiêu đã lăn đùng ra chết trướ thì quả thực là điều mà một kẻ có 10 năm kinh nghiệm trong giới lính đánh thuê như Rachel chưa từng gặp phải trong đời.
Cái quái gì đang xảy ra thế này?
Mà khoan, liệu cái thằng tên Gorea đó đã thực sự chết chưa?
Hàng tá câu hỏi cứ lẩn quẩn trong đầu khiến cơn thịnh nộ của Rachel càng thêm bùng cháy.
Cô không thể gạt bỏ được suy nghĩ rằng ngay từ bước khởi đầu, mọi kế hoạch cô vạch ra đã bị cho xuống sông.
Mà cũng phải thôi, có gã lính đánh thuê điên rồ nào lại dám nhận cái ủy thác lấy mạng người của gia tộc Gilead cơ chứ?
Gilead vốn là gia tộc hiệp sĩ nhận được sự tín nhiệm và sâu sắc bậc nhất từ Đế quốc Chaldea, và trên hết, gia tộc này còn có sự hiện diện của Eisen Gilead – kẻ được mệnh danh là Tấm Khiên Xanh của Đế quốc.
Dẫu phần thưởng có béo bở đến đâu đi chăng nữa, nếu không có mạng để về để hưởng thì cũng chỉ là chiếc bánh vẽ mà thôi.
Cho dù có là lính đánh thuê Đặc cấp đi chăng nữa…
Việc ảo tưởng mình có thể chiến thắng một vị hiệp sĩ mang trên mình danh hiệu của cả một “Đế quốc” đã là một sự kiêu ngạo tột cùng rồi.
Và với một gia tộc hiệp sĩ tầm cỡ như Gilead, ngoài Eisen ra thì chắc chắn vẫn còn vô số hiệp sĩ sở hữu thực lực khác.
Dẫu cho mục tiêu cần nhắm đến không phải là một sự tồn tại bất khả chiến bại như Eisen, thì việc ra tay sát hại người của gia tộc Gilead cũng chẳng khác nào tự biến mình thành kẻ thù chung của toàn bộ gia tộc bọn họ.
Suy cho cùng, dẫu có nghĩ thế nào đi chăng nữa, đây vẫn là một ủy thác hoàn toàn điên rồ và vô lý.
Chính vì vậy, đây là một nhiệm vụ kỳ quái được lưu truyền trong bóng tối, chỉ để tìm kiếm những tay lính đánh thuê Đặc cấp dám dũng cảm tiếp nhận.
Rachel thậm chí còn thầm tự hỏi, kẻ đứng sau phải sở hữu khối tài sản khổng lồ đến nhường nào mới có thể tung ra một ủy thác tầm cỡ như vậy.
Thế nhưng, Rachel Cardia cuối cùng lại chính là kẻ đã chấp nhận cái ủy thác điên rồ, không tưởng ấy.
Không chỉ dừng lại ở đó, cô thậm chí đã cầm trước một khoản tiền đặt cọc từ phía chủ thuê.
Rachel đã đánh cược danh tiếng của một lính đánh thuê Đặc cấp, đưa ra điều kiện rằng nếu không nhận được thanh kiếm – phần thưởng của ủy thác – làm tiền đặt cọc trước thì cô sẽ không bao giờ tiếp nhận nhiệm vụ. Và cuối cùng, cô đã lấy được nó.
Đối với một lính đánh thuê, một khi đã nhận tiền đặt cọc…
Thì đồng nghĩa với việc dẫu có phải bỏ mạng, họ cũng phải hoàn thành bằng được ủy thác bằng mọi giá.
Tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ một thanh duy nhất.
Một thanh kiếm có linh hồn[note98421]mà dẫu có sở hữu núi vàng cũng không mua được.
Gehenna.
Đó là thanh kiếm đã được ghi danh vào sử sách của Đế quốc Chaldea từ thời Đại chiến, một thanh kiếm từng gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ với ác danh "Thanh kiếm sát hại hiệp sĩ".
Trải qua nhiều năm ròng rã trong các cuộc chiến tranh khốc liệt giữa các đế quốc, thanh kiếm này đã lấy mạng hàng trăm hiệp sĩ, từ đó hấp thụ oán khí mà sinh ra linh hồn của riêng nó. Điểm đặc biệt của nó là khi đối đầu với hiệp sĩ, bất kể đối phương có sử dụng loại kiếm thuật cao thâm thế nào thì thanh kiếm cũng sẽ truyền đạt những phương án đối phó tối ưu nhất vào tâm trí của người sử dụng dưới dạng các luồng suy nghĩ ảo giác.
Nó đích thực là một thanh ma kiếm.
Và thanh kiếm đó chính là chiếc chìa khóa tối quan trọng để giúp Rachel hoàn thành tâm nguyện lớn nhất trong cuộc đời mình.
Để giết chết kẻ thù… kẻ đã khiến gia tộc hiệp sĩ Cardia vinh quang của cô phải lâm vào cảnh tiêu vong. Cô cần thanh kiếm đó.
Chính vì lẽ đó, Rachel mới nhắm mắt đưa chân nhận cái ủy thác mà không một ai dám đụng vào.
Thậm chí, dẫu bản thân có phải phơi thây trong quá trình thực hiện nhiệm vụ đi chăng nữa, thì cô cũng chẳng mảy may bận tâm. Bởi lẽ trong tâm trí Rachel lúc này, không có gì quan trọng hơn việc phải có bằng được thanh kiếm Gehenna.
Và hiện tại, thanh ma kiếm mang linh hồn ấy đang nằm im lìm lặng lẽ giấu mình bên hông của Rachel.
“Vậy thì trước tiên mình phải xác thực xem cái thằng Gorea đó đã thực sự chết chưa đã.”
Rachel lầm bầm, một lần nữa xốc lại tinh thần.
Một gia tộc hiệp sĩ lẫy lừng như Gilead chắc chắn sẽ không để mặc cho những tin đồn nhảm nhí thêu dệt xung quanh mình thế nên tin tức Gorea bị ám sát mà cô nghe được có xác suất rất cao là sự thật.
Chắc chắn là thật, nhưng tất cả cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Nếu cô không tự mình tận mắt chứng kiến cái xác của Gorea thì mọi chuyện đều sẽ vô nghĩa.
Hơn nữa, với những ủy thác lấy mạng người như thế này, cô cũng rất đau đầu không biết phải xử lý thế nào nếu mục tiêu đã bị kẻ khác giết chết từ trước.
Nhiệm vụ mà cô đã tiếp nhận từ hai tháng trước.
Một huyết lệnh ám sát nhắm vào Gorea – trưởng nam và là hậu duệ trực hệ của gia tộc Gilead.
Trong tháng đầu tiên, cô đã âm thầm, tỉ mỉ điều tra mọi ngóc ngách thông tin về gia tộc Gilead. Tháng tiếp theo, cô dành trọn vẹn thời gian cho việc hành quân không ngừng nghỉ để rồi cuối cùng cũng đặt chân đến vùng lân cận thành phố Glia này.
Vậy mà, tất cả mọi nỗ lực ấy bỗng chốc trở nên công cốc, mọi kế hoạch đều đổ sông đổ bể ngay từ bước đầu tiên khiến cô cảm thấy vô cùng hụt hẫng.
Nghĩ một cách đơn giản thì có kẻ đã ra tay thay cô, giúp cô tiết kiệm được không ít công sức.
Và Rachel thực tâm cũng mong mọi chuyện sẽ diễn ra êm đẹp như vậy.
Thế nhưng, cuộc đời của một lính đánh thuê đã dạy cho cô một bài học xương máu: tuyệt đối không được phép suy nghĩ và đưa ra phán đoán một cách hời hợt và chủ quan.
Cô phải đích thân xác thực cái chết của mục tiêu Gorea là thật hay giả, sau đó mới có thể báo cáo lại sự việc này cho chủ thuê.
Nghĩ đến vị chủ thuê hào phóng đã đem cả một thanh kiếm có linh hồn ra làm phần thưởng làm cô cảm thấy mình cần phải gặp lại gã để nói chuyện cho ra lẽ.
'Trước tiên, mình phải giấu bộ giáp này quanh đây đã.’
Tại một khu rừng rậm nằm ở ngoại ô thành phố Glia, Rachel bắt đầu trút bỏ bộ giáp cồng kềnh trên người để thay sang một bộ trang phục mới.
Để có thể tiến vào khu rừng này mà không gây ra sự chú ý cô đã phải liên tục cải trang suốt dọc đường đi.
Dù có cố gắng ngụy trang đến đâu, bộ giáp đẫm máu sắc đỏ thẫm kia cũng là thứ cô không thể tùy tiện gửi gắm cho bất kỳ ai.
Chính vì vậy, việc ngụy trang của cô chưa bao giờ là hoàn hảo, nhưng trong hoàn cảnh này, cô cũng chẳng còn cách nào khác.
Bộ giáp hiệp sĩ vốn đã nhuốm chặt trong máu tanh đến mức không còn nhìn ra màu sắc nguyên bản của nó nữa. Đó chính là bộ giáp hiệp sĩ cuối cùng của gia tộc Cardia.
Sau khi đã hoàn tất việc thay trang phục, Rachel khẽ di chuyển đến một góc rừng rồi tự tay thực hiện một vài dấu hiệu đặc thù mà chỉ có riêng cô mới có thể nhận biết được.
Đoạn, cô cẩn thận đặt bộ giáp sắc đỏ thẫm đẫm máu xuống một cái hố nhỏ vừa được đào lên tại khu vực đó. Đôi bàn tay của Rachel lúc này vẫn đang không ngừng run rẩy nhẹ.
***
Vidian Gilead lúc này đang thong dong tản bộ trên các con phố như thói quen thường ngày.
Kẻ luôn ngáng đường bấy lâu nay của gã là Gorea đã chết khiến tâm trạng gã vô cùng khoan khoái và dễ chịu. Vào một ngày đẹp trời như thế này gã rất cần một người đàn bà lẳng lơ để cùng chia sẻ niềm vui ấy.
Lời đồn đại về việc Vidian Gilead là một kẻ háo sắc, thèm khát nữ nhân thực chất là một sự thật không hề có lấy một nửa lời gian dối.
Có thể nói, đại đa số những người phụ nữ sở hữu nhan sắc xinh đẹp trong thành phố Glia này đều đã ít nhất một lần phải nếm trải móng vuốt nhơ nhớp của Vidian.
Thậm chí, trong thành phố Glia còn lưu truyền một câu nói đùa đầy châm biếm rằng: trong số các mỹ nữ của thành Glia, chỉ có duy nhất đóa hoa xanh của phương Bắc – Asela – là người duy nhất chưa bị bàn tay của Vidian chạm tới mà thôi.
Và cái danh phận thứ nam của gia tộc Gilead chính là một lá bùa hộ mệnh tối thượng, sở hữu quyền lực tối cao giúp gã có thể thoải mái duy trì lối sống đồi trụy, ngông cuồng như một tên phá gia chi tử mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.
“Chẳng lẽ gu của mình dạo này lại cao lên rồi sao?”
Vidian buông lời bằng một giọng điệu chán chường. Gã dắt theo hai tên hiệp sĩ hộ tống rảo bước khắp các con phố, đôi mắt không ngừng dáo dác tìm kiếm các phụ nữ lọt vào tầm mắt gã nhưng chẳng có ai khiến gã thực sự vừa ý.
Dù rất muốn tìm kiếm một người để cùng tiêu khiển qua đêm nay, nhưng nãy giờ vẫn chưa có một bóng hồng nào đủ sức lọt vào mắt xanh của gã.
Cứ thế tiếp tục rảo bước qua nhiều ngóc ngách trong thành phố, Vidian bỗng nhiên khựng lại.
“…Hửm?”
Vidian ngơ ngác dụi dụi mắt như không tin vào những gì đang hiển hiện trước mặt, rồi chăm chú nhìn lại một lần nữa.
Một mỹ nữ với mái tóc đỏ rực.
Đó là một tuyệt sắc giai nhân mà ngay cả một kẻ đã từng nếm trải vô số mỹ nữ như gã cũng chưa từng được thấy bao giờ.
Làn da trắng ngần như tuyết, trên gò má cô thấp thoáng một vết sẹo nhỏ, nhưng điều đó chẳng những không làm suy chuyển nhan sắc mà ngược lại càng tôn lên vẻ đẹp đầy mị lực của cô.
Dưới làn tóc đỏ óng ả bồng bềnh là một gương mặt thanh tú, hoàn mỹ với đôi hàng mi dài cong vút, đôi mắt khẽ nheo lại đầy ấn tượng.
Tùy theo góc nhìn, người ta có thể đánh giá diện mạo của cô có phần sắc sảo, dữ dằn. Nhưng chính cái nét hoang dã và gai góc ấy lại càng khiến Vidian cảm thấy vô cùng kích thích.
Dù sao thì, dựa vào uy thế ngút trời của gia tộc Gilead, dẫu cho có là một người đàn bà cứng đầu hay kiêu kỳ đến đâu thì gã cũng tự tin mình có thể dễ dàng thuần phục và chiếm đoạt được mà thôi.
Chưa kể, ẩn sau gương mặt ấy là một thân hình chuẩn mực đến nghẹt thở, các đường cong trên cơ thể cô hoàn hảo đến mức không có lấy một chút mỡ thừa.
Càng ngắm nhìn thân hình ấy, gã lại càng thêm háo hức và thèm khát về những giờ phút hoan lạc sắp sửa diễn ra trong đêm nay.
'Hắc hắc, xem ra hôm nay là một ngày tốt của mình rồi.’
Khóe miệng Vidian vô thức dãn ra, nở một nụ cười dâm đãng đầy đắc ý.
Đúng lúc đó, ánh mắt của Vidian và người phụ nữ tóc đỏ bỗng chốc chạm nhau.
“Cút.”
Vidian trong phút chốc ngỡ như tai mình vừa nghe nhầm.
“Thu cái đôi mắt chó dơ của mày lại và cút ngay cho tao.”
