Bên trong dinh thự của gia tộc Gilead – Phòng luyện tập đặc biệt dưới lòng đất.
Nơi đây là một khu vực đặc biệt, chỉ những ai được ban tặng họ Gilead mới có quyền đặt chân vào đây.
Xung quanh từ sàn nhà, vách tường cho đến trần nhà đều được xây dựng từ những loại khoáng thạch đặc biệt vô cùng đắt đỏ, đồng thời được yểm các loại ma pháp trận chuyên dụng.
Nhờ vậy, nơi này sở hữu độ bền cực kỳ đáng sợ, có khả năng hấp thụ hầu hết mọi xung lực mạnh mẽ. Không chỉ dừng lại ở đó, ngay cả khi bị thương, các ma pháp trận ấy cũng sẽ kích hoạt để tự phục hồi đến một giới hạn nhất định.
Chính vì lẽ đó, tại nơi này, người ta có thể thoải mái vận hành mana, triển khai các bí kỹ hay tuyệt kỹ mà không cần phải lo nghĩ hay kiêng dè bất cứ điều gì.
Và lúc này, tại chính nơi đó, những luồng kiếm khí tựa như sóng xanh đang điên cuồng càn quét khắp trong không gian.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Khoác trên mình bộ Hiệp sĩ phục sắc xanh có thêu gia huy của tộc Gilead, Ed đang miệt mài luyện kiếm.
“…….”
Những làn sóng xanh thêu dệt nên hư không cứ liên tục, không ngừng nghỉ lấp đầy các khoảng trống.
Trong phút chốc, không gian xung quanh Ed như bị cuốn vào một trận bão thủy triều, ngập tràn trong những vệt tàn ảnh xanh thẳm.
Một đường kiếm xanh vừa vạch đôi hư không, ngay lập tức một đường kiếm xanh khác đã chen vào lấp đầy khoảng trống.
Những đường kiếm xanh cứ thế nối tiếp nhau, cuối cùng hòa quyện lại thành một “Làn Sóng Xanh” khổng lồ hung hãn, cuồn cuộn như sóng gầm đại dương.
Kiếm thuật Gilead – Thức thứ hai: “Sóng Xanh”.
Bản thân chiêu thức “Sóng Xanh” này vừa là một đòn thế công kích toàn diện, vừa là một thế thủ đạt đến cảnh giới tối cao của sự phòng ngự tuyệt đối.
Kiếm khí tầng tầng lớp lớp vây quanh cơ thể, đồng thời vẫn có thể tự do di chuyển và liên tục phát động tấn công một cách khôn lường.
Eisen Gilead – người được mệnh danh là Tấm Khiên Xanh của Đế quốc, vào thời kỳ đỉnh cao của ông vài thập kỷ trước, đây chính là một trong những tuyệt kỹ đã giúp ông vang danh khắp toàn bộ đại lục chứ không riêng gì trong Đế quốc Chaldea.
Làn sóng xanh thêu dệt khắp phòng như thể một sinh vật sống đang hô hấp, toát ra sát khí đầy ngột ngạt.
Nếu chỉ nhìn bằng mắt thường, thật khó để tin rằng đây là thứ được tạo ra từ kiếm khí thuần túy.
Nó dường như đã vượt qua cả cảnh giới của kiếm thuật, chạm đến một loại kỹ thuật đặc dị mang hơi hướng của ma pháp.
Nếu có bất kỳ Hiệp sĩ thủ kiếm nào chứng kiến cảnh tượng này chắc chắn họ sẽ phải thốt lên lời tán thưởng trước một trình độ kỹ thuật cao siêu đến nhường này.
“Hộc…!”
Đột nhiên, Ed dồn dập thở hắt ra một hơi. Ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng xanh đang chiếm trọn không gian bỗng chốc mờ nhạt đi, làn sóng xanh thẳm vừa thêu dệt nên hư không cũng dần tan biến, chỉ để lại những vệt sáng nhạt nhòa rồi tắt hẳn.
Do sự tập trung bị đứt quãng, luồng kiếm khí đáng lẽ phải duy trì để tạo nên Sóng Xanh đã không thể nối liền mạch dòng chảy và dừng lại giữa đường.
Và việc không thể hoàn thành trọn vẹn một thức kiếm ngay lập tức đã mang lại một phản phệ cực kỳ nặng nề lên cơ thể anh.
“Hự…!”
Một cảm giác rợn người như thể da thịt khắp toàn thân đang bị vặn vẹo gắt gao ập đến, Ed khụy người xuống đất, liên tục gượng gạo gồng mình chống đỡ cơn đau.
Anh âm thầm quằn quại trong đau đớn, đổ ập người tựa vào sàn. Phải mất một lúc lâu sau, khi cơn đau dữ dội bắt đầu dịu bớt, Ed mới có thể hít một hơi thật sâu để điều hòa lại nhịp thở.
Trong lúc vô định, anh chợt nhìn thấy bóng hình mình phản chiếu trên lưỡi kiếm đặt bên cạnh. Bóng hình in trên mặt thép sáng loáng là một chàng trai toàn thân đẫm mồ hôi, và sắc mặt thì tồi tệ đến thảm hại.
Diện mạo ấy của bản thân lúc này, sao mà giống với hoàn cảnh hiện tại của anh đến thế.
Tâm trí anh đang vô cùng hỗn loạn.
Không, phải nói là nó đang rơi vào trạng thái bế tắc và rối bời hơn bao giờ hết.
Người thừa kế của gia tộc Gilead.
Đó là tâm nguyện của Asela, cô ấy nói rằng vị trí đó nhất định phải là anh chứ không thể là bất kỳ ai khác.
Và cả thái độ thản nhiên lắng nghe điều đó của người sư phụ – Eisen.
‘Bản thân mình vốn đã chẳng còn lựa chọn nào khác…’
Ngay từ khoảnh khắc anh biết được rằng, ngay cả đặc ân có được cái họ Gilead này thực chất cũng là nhờ vào ý nguyện và sự tác động của tiểu thư Asela.
Kể từ giây phút thấu rõ sự thật ấy, làm sao anh có thể đi ngược lại tâm ý của Asela cho được?
Một người đã không màng đến sự cách biệt thân phận, bất chấp thái độ đố kỵ, ghen ghét của những người thuộc dòng trực hệ khác để đứng ra bảo vệ, bày tỏ suy nghĩ và hành động vì anh đến cùng.
Trong suốt khoảng thời gian khó khăn để thích nghi tại vùng phương Bắc này sau khi được Eisen nhận nuôi, Asela chính là người duy nhất thực lòng quan tâm đến anh. Chính vì vậy, anh lại càng không thể phụ lại tấm lòng ấy.
Nghĩ lại hồi mới đặt chân đến phương Bắc và gia nhập vào gia tộc Gilead, từ những người hầu cho đến các gia thần có vẻ đều đối xử rất tốt với anh. Thế nhưng, ngay khi các huyết mạch trực hệ mang dòng máu Gilead bắt đầu tỏ thái độ ghen ghét, đố kỵ và tìm cách hãm hại anh, những người kia liền lập tức quay ngoắt thái độ.
Khoảng thời gian sau đó kéo dài suốt 6 năm ròng rã.
Đó là khoảng thời gian của anh trước khi được ban cho họ Gilead. Chuỗi ngày ấy đối với anh chẳng khác nào một sự đày ải kéo dài vô tận.
Những trò bắt nạt, hành hạ cứ liên tục tiếp diễn.
Sự phân biệt đối xử ngầm vì xuất thân hèn kém.
Những buổi giao đấu mà chỉ cần một sơ sẩy nhỏ thôi cũng đủ để dẫn đến mất mạng.
Đã có biết bao lần ý chí của anh bị lung lay, tổn thương đến mức khiến quyết tâm trở thành một Hiệp sĩ cứ mai một dần đi.
Có biết bao nhiêu khoảnh khắc anh đã muốn buông bỏ thanh kiếm, chỉ biết nuốt ngược những ngày tháng đau khổ như địa ngục đó vào trong lòng.
Và mỗi lần như vậy, Ed lại buộc phải đối mặt với một ký ức duy nhất – thứ đóng vai trò như đức tin của chính anh.
Một ký ức đẹp đẽ tựa như một cuốn phim kỷ niệm.
Dù cho năm tháng có trôi qua bao lâu đi chăng nữa, lời hứa hẹn thuở ấy vẫn hiện lên một cách rõ mồn một trong tâm trí anh.
— sau này nếu tụi mình gặp lại, lúc đó tớ sẽ trở thành hiệp sĩ của cậu.
Giờ nghĩ lại, đó chẳng phải là một lời hứa hẹn song phương gì với cô ấy cả, mà đơn thuần chỉ là một lời tự thệ, một lời quyết tâm của riêng bản thân anh mà thôi.
‘Chersia Kalua.’
Là người mang trong mình dòng máu của Đại Pháp Sư, ngay từ ngoại hình Cô ấy đã toát lên vẻ phi phàm, và Cô ấy đặc biệt hơn bất cứ ai.
Ngay từ khoảnh khắc chạm mặt Cô ở trại trẻ mồ côi, anh đã cảm nhận được một sợi dây liên kết tựa như định mệnh.
Và có lẽ, kể từ giây phút nhận ra thân thế cao quý của Cô sau đó, anh đã cố tình tiếp cận để kết bạn với Cô một cách có chủ đích.
Cuộc sống tăm tối của anh tại trại trẻ mồ côi.
Một cuộc sống mà ngày ngày anh phải đối mặt với những thứ bẩn thỉu, nhếch nhác của lòng người, và Cô chính là người có thể chấm dứt chuỗi ngày đó.
Kể từ sau khi gặp Cô, nhờ vào việc Cô ghé thăm mỗi tuần, tình cảnh của trại trẻ mồ côi đã thay đổi một trời một vực.
Trại trẻ mồ côi vốn nghèo đói cùng cực, chật vật chạy vạy từng bữa ăn, đã thay đổi sau khi nhận được khoản tiền tài trợ khổng lồ từ Ma Tháp.
Ngay cả những kẻ tựa như ác quỷ ngày ngày đàn áp, đánh đập lũ trẻ không thương tiếc, thì một khi ví tiền của chúng trở nên rủng rỉnh, tâm tính của chúng cũng bắt đầu nới lỏng và bao dung hơn.
Đồng thời, hoàn cảnh của những đứa trẻ sống tại đó cũng được cải thiện rõ rệt, giúp chúng có thể thở phào nhẹ nhõm.
Thứ đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của hàng chục con người.
Tất cả những điều đó xảy ra chỉ vì một lý do vô cùng đơn giản là vì Chersia cảm thấy hứng thú với trại trẻ mồ côi này.
Nói một cách chính xác hơn, vì cô dành sự quan tâm cho anh – một đứa trẻ trong trại – nên mọi thứ mới được xoay chuyển như vậy.
Trải qua quá trình gắn bó và thân thiết với Chersia, anh dần hiểu rõ tính cách của cô. Cô sở hữu một sự trưởng thành chín chắn trước tuổi, nhưng đồng thời cũng mang một tâm lý với những thế giới quan có phần lệch lạc.
Đó là cái nhìn của một thiên tài nhìn xuống những kẻ tầm thường vốn dĩ đã mang một bản chất khác biệt ngay từ khi sinh ra.
Dù cho Chersia có cố gắng hòa nhập với những đứa trẻ đồng trang lứa đến đâu, cô cũng tuyệt đối không thể tìm được sự đồng cảm.
Dù muốn kết bạn nên cố làm cùng một việc với chúng, nhưng từ suy nghĩ cho đến hành động của cô, tất thảy từ một đến mười đều khác biệt hoàn toàn.
Thứ mà bản thân mình có thể dễ dàng làm được, người khác lại bất lực không thể hoàn thành.
Thứ mà bản thân mình thấu hiểu, bọn chúng lại chẳng thể lĩnh hội lấy một chút.
Ban đầu chỉ là những sự lệnh pha nhỏ nhặt, nhưng những đứa trẻ chơi cùng Chersia dần dần cũng sẽ tự khắc cảm nhận được sự cách biệt ấy.
Bản năng mách bảo Chersia về sự tồn tại của những sinh vật kém cỏi hơn mình, và một Chersia khi còn là một đứa trẻ đã vô thức nảy sinh tâm lý coi thường những kẻ đồng trang lứa.
Và thứ tâm lý ấy cứ thế tích tụ ngày một nhiều theo thời gian, trở thành rào cản khiến Chersia không thể kết giao thân thiết được với bất kỳ ai.
Và vì cô ấy là một kẻ “cùng loại” với anh, nên anh tự nhiên có thể thấu hiểu được cô.
Anh hiểu được sự ngột ngạt, cô độc chất chứa trong lòng Chersia hơn bất cứ ai khác.
Tuy nhiên, điểm khác biệt lớn nhất giữa cô và anh chính là: trong khi anh vừa cảm nhận được sự khác biệt đó, lại vừa có thể thấu hiểu và đồng cảm với họ, thì Chersia lại hoàn toàn không thể hiểu nổi bọn họ.
Thấu hiểu sự khác biệt với chính mình.
Ed – người đã va vấp và chứng kiến đủ mọi sự bẩn thỉu, hèn hạ của nhân gian – đã sớm ngộ ra điều đó, còn Chersia – cô gái được nuôi dưỡng như một đóa hoa trong lồng kính – thì lại chưa từng nhận thức được.
Chính vì lẽ đó, việc tiếp cận và kết thân với Chersia đối với một kẻ như Ed lại là một chuyện vô cùng dễ dàng.
Bởi vì vào khoảnh khắc cả hai cùng thấu hiểu một chuyện, cùng suy nghĩ về một hướng, họ sẽ cảm nhận được một sự sảng khoái và đồng điệu khôn tả trong tâm hồn.
Tình cảm cứ thế nảy sinh một cách hết sức tự nhiên.
Mỗi khi giữa hai người chớm có một khoảng cách vô hình nào đó, Ed sẽ khéo léo hành động dựa theo sắc mặt của cô để xoa dịu và cởi mở cõi lòng của Chersia.
Do phải sống trong một môi trường tồi tệ ngay từ đầu, Ed sở hữu khả năng nhìn sắc mặt và đọc vị suy nghĩ của người khác vô cùng nhạy bén, điều này đã giúp ích cho anh rất nhiều trong việc đối xử với Chersia.
Dẫu vậy, anh chưa bao giờ tự mãn nghĩ rằng mình là một thiên tài như người đời thường ca tụng. Anh chỉ đơn thuần biết rằng bản thân có một điểm gì đó khác biệt so với người khác.
Đó là một loại năng lực mà ngay cả chính bản thân Ed cũng không biết phải dùng từ ngữ gì để diễn tả.
Và khi khoảng thời gian ở bên Chersia ngày một dài thêm, Ed đã thực lòng chìm đắm vào tình cảm dành cho cô.
Bất chấp khoảng cách thân phận không thể lấp đầy ấy, anh đã liên tục suy nghĩ về một con đường để có thể ở bên cô, nhưng lại chẳng thể tìm ra cách nào cả.
Đúng vào lúc đó, khi nghe tin một gia tộc Hiệp sĩ có ý định nhận nuôi mình, trong đầu Ed bỗng lóe lên một ý nghĩ duy nhất.
— Trở thành Hiệp sĩ của Chersia.
Trở thành một Hiệp Sĩ lập khế ước với ma pháp sư.
Khế ước là loại giao kèo đặc biệt mà chỉ những pháp sư đã đạt đến cảnh giới tối cao từ Ngũ giai trở lên, hoặc các bậc Đại Pháp Sư mới có tư cách thiết lập.
Mặc dù đây là một khế ước được thành lập dựa trên sự đồng thuận từ cả hai phía giữa pháp sư và Hiệp sĩ, nhưng điểm đặc biệt của nó là một vị Hiệp sĩ cấp cao sẽ không tuyên thệ lòng trung thành với chủ nhân hay quân vương của mình, mà lại thề trung thành với một pháp sư.
Bản thân khế ước này đã là một sự tồn tại dị biệt và đồng thời, vị Hiệp sĩ một khi đã lập khế ước sẽ phải cống hiến phần đời còn lại của mình cho vị pháp sư kia, tuyệt đối không được phép lập gia đình hay có con cái.
Tất nhiên, vì là Hiệp sĩ ký kết với một pháp sư cấp cao, họ sẽ nhận được sự đãi ngộ và tôn trọng vượt xa đại đa số các quý tộc có tước vị thông thường.
Tuy vậy, nó vẫn tồn tại một nhược điểm chí mạng là không thể thành gia lập thất.
Bởi lẽ pháp sư là chủ, còn Hiệp sĩ là người dâng hiến cả cuộc đời để phục tùng và bảo vệ vị pháp sư đó bằng lòng trung thành tuyệt đối.
Đây cũng chính là nguyên nhân lớn nhất, then chốt nhất khiến Ed cứ mãi đắn đo, trăn trở về vị trí người thừa kế của gia tộc Gilead.
Trở thành người thừa kế của gia tộc Gilead.
Đối với một kẻ từng mang thân phận thường dân như Ed, đây là cơ hội không tưởng, một bước đổi đời tưởng chừng như chỉ xuất hiện trong những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo.
Thế nhưng, điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ phải gánh vác trên vai vô vàn trọng trách nặng nề.
Bản thân Ed sẽ không còn được sống tự do vì chính mình nữa.
Đó là một vị trí bắt buộc anh phải hành động vì tộc Gilead, phải luôn suy nghĩ cho lợi ích của tộc Gilead.
Và một người thừa kế thì bắt buộc phải thành gia lập thất để nối dõi, duy trì huyết mạch cho gia tộc.
Chính vì lẽ đó, một kẻ là người thừa kế của gia tộc Gilead tuyệt đối không thể, và cũng không được phép lập một thứ như khế ước với ma pháp sư.
Điều đó có nghĩa là…
Lý do để Ed nỗ lực trở thành một Hiệp sĩ.
Đức tin, và là thứ thúc đẩy ban đầu của chính anh, sẽ hoàn toàn bị phủ nhận.
