Sột soạt.
Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân của mỗi người khẽ vang lên, phá vỡ sự im lặng của đại sảnh.
Những gia thần cùng người nhà Gilead lần lượt đứng dậy, bắt đầu rời khỏi Sảnh Gilead.
“Lời đề nghị của ta vẫn còn hiệu lực đấy.”
Azelan lướt qua Ed, gằn giọng đủ để một mình anh nghe thấy. Nhưng Ed vẫn giữ vẻ mặt bình thản như thường lệ, đáp lại bằng một câu xã giao mà không lộ ra chút cảm xúc nào.
Chứng kiến thái độ đó, Azelan khẽ nheo mắt đầy khó chịu, nhưng gã cũng nhanh chóng sải bước rời khỏi đại sảnh rồi biến mất sau cánh cửa.
Ed khẽ cúi người, bày tỏ sự kính trọng mang tính thủ tục khi tiễn những gia thần chủ chốt của gia tộc rời đi.
Ngay khi bóng người cuối cùng khuất dạng, anh liền quay sang hai người duy nhất còn lại trong Sảnh Gilead.
Asela đang bình thản nhìn Eisen, trong khi Eisen chỉ lặng lẽ ngồi trên ghế chủ vị với gương mặt thâm trầm, khó đoán định.
“Được rồi, ngồi xuống đi.”
"Vâng.”
Ngay khi Ed vừa ổn định chỗ ngồi gần họ, mana của Eisen tuôn trào, bao trùm lấy toàn bộ đại sảnh như muốn nuốt chửng không gian. Nó hoàn toàn tách biệt nơi này với thế giới bên ngoài.
‘Đây chính là cảnh giới của một Bậc thầy…’
Cảm nhận được luồng mana đang chi phối toàn bộ không gian của Eisen, Ed không khỏi thán phục trong lòng.
Việc Eisen vận dụng mana tự nhiên như hơi thở là điều mà Ed – người chỉ vừa mới ngộ ra cách sử dụng mana không lâu – lại càng cảm thấy nó phi thường đến nhường nào.
Eisen khẽ đưa mắt nhìn Ed một lát, rồi quay sang Asela.
“Được rồi Asela, con không có gì muốn nói với ta sao?”
Trước khi trả lời Eisen, Asela khẽ liếc nhìn Ed một cái rồi nhanh chóng dời mắt đi.
Cú chạm mắt giữa Asela và Ed chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Ed đã kịp đọc được ý nghĩa ẩn chứa trong ánh mắt ấy.
‘Đừng nói gì cả.’
Bởi vì Asela liên tục lên tiếng bảo vệ anh trong suốt cuộc nghị sự, nên anh mới có thể chịu đựng được áp lực từ uy áp của Eisen dồn nén suốt buổi.
Nghĩ lại thì, chính anh cũng tự hỏi liệu trong cuộc nghị sự vừa rồi mình có đưa ra được câu trả lời nào ra hồn hay không. Nhưng nhờ có Asela luôn tiếp lời cứu nguy kịp thời, mọi chuyện có vẻ đã trôi qua êm đẹp.
“…Con biết người chắc chắn đã nổi giận vì chúng con tự ý hành động mà không bàn bạc trước với ông nội. Nhưng vì hôm qua là cơ hội ngàn năm có một, nên Ed mới ra tay hành động.”
Và khi nghe những lời tiếp theo của Asela, Ed mới vỡ lẽ.
Những lời Asela nói với anh ngày hôm qua hoàn toàn không liên quan gì đến Eisen – người sư phụ của anh.
“Ta không trách thằng bé vì đã giết Gorea. Ngay từ đầu, tên đó có chết lúc nào cũng chẳng liên quan gì đến ta.”
Giọng nói của Eisen vang lên, lạnh lùng đến mức tàn nhẫn.
“Chính vì vậy ta mới không hiểu nổi. Theo những gì ta biết về con, Asela, con không phải là đứa làm những việc bốc đồng như thế này. Ta không hiểu tại sao con lại hành động hấp tấp đến vậy.”
Từng lời lọt vào tai khiến lồng ngực Ed nhói lên.
Người đáng lẽ phải chịu sự chất vấn của Eisen phải là anh, nhưng không hiểu sao lúc này người đứng ra gánh chịu lại là tiểu thư Asela.
Có vẻ như chẳng cần nghe, Eisen cũng đã thừa biết chính lời nói của Asela là động cơ thúc đẩy anh hành động.
Thế nhưng, việc bản thân anh không suy nghĩ chín chắn mà đã lập tức ra tay…
Chỉ vì lời nhắc đến gia tộc Gilead của Asela mà anh đã hành động, trong đầu chỉ lẩn quẩn duy nhất suy nghĩ “mình có làm được hay không”, chính sự hấp tấp đó giờ đây đang như ngọn giáo đâm thấu tâm can anh.
Ed cứ đăm đăm nhìn Asela, và chỉ đến khi thấy cô nhìn lại mình bằng ánh mắt trấn an như muốn nói “không sao đâu”, anh mới thực sự tỉnh ngộ hành động ngày hôm qua của mình đã bốc đồng đến nhường nào.
“Ed.”
Giọng nói trong trẻo của Asela cất lên gọi tên anh. Dù đã nghe nhiều lần, anh vẫn không tài nào thích ứng nổi và vô thức căng thẳng.
“Vâng, thưa tiểu thư Asela.”
Để không bị cuốn vào sức hút của cô một cách vô thức, để không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tuyệt mỹ ấy, anh đáp lời với một tâm thế căng thẳng rất khác so với khi phải đối mặt với uy áp đáng sợ của Eisen.
“Sau khi giết chết Gorea, anh có cảm nhận được điều gì không?”
Câu hỏi của Asela như muốn dò xét xem liệu anh có nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của người phụ nữ bị gã tra tấn ở gần đó hay không.
Và ngoài chuyện đó ra, liệu anh còn nhận ra điều gì khác nữa không. Giống như cô đang muốn gặng hỏi anh điều đó vậy.
‘Điều bản thân cảm nhận được.’
Chính là một kẻ như Gorea tuyệt đối không thể trở thành người thừa kế của gia tộc Gilead danh giá.
Dù cho đến tận bây giờ, trong đầu anh chưa từng mảy may có ý nghĩ rằng mình xứng đáng với vị trí người thừa kế của gia tộc Gilead, nhưng ít nhất, một kẻ lòng lang dạ không bằng cầm thú như Gorea càng không được phép tiếp quản gia tộc vĩ đại này.
“Tôi cảm thấy anh ta không xứng đáng với gia tộc Gilead.”
“Hiện tại… chỉ cần từ miệng Ed thốt ra được những lời như vậy, ta đã mãn nguyện rồi.”
Trước câu trả lời của Ed, Asela nở một nụ cười rạng rỡ đến sững sờ, khiến Ed trong phút chốc chỉ biết nhìn cô với ánh mắt run rẩy.
“Gorea, Vidian, rồi cả Azelan, bọn họ đều đã tự lập ra những phe phái riêng nhằm tranh giành vị trí người thừa kế tiếp theo của gia tộc Gilead.”
Asela chậm rãi liệt kê tên của những người thuộc dòng máu trực hệ, rồi hướng ánh mắt kiên định về phía Eisen.
“Và theo góc nhìn của con, trong số bọn họ, chẳng có một ai xứng đáng làm người thừa kế của gia tộc Gilead cả.”
Ed bàng hoàng nhìn Asela, chết lặng trước những lời nói tràn đầy quyết đoán của cô.
Nơi đây là đại sảnh, và người đang ngồi trước mặt cô không phải ai khác mà chính là Eisen.
Vậy mà ngay trước mặt Eisen, Asela lại thẳng thừng phủ nhận toàn bộ bọn họ mà không hề có lấy một chút dao động nào.
“Hừm.”
Sắc mặt Eisen vẫn thâm sâu khó lường như trước. Ông chỉ khẽ đổi sắc mặt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Asela.
Đối diện với ánh mắt của Eisen, gương mặt Asela vẫn lộ rõ vẻ kiên định, toát ra một loại khí thế sắc bén, uy nghiêm đến mức khiến người ta không dám khinh thường.
Ed hoàn toàn câm lặng.
Thậm chí lúc này, trong lòng anh còn dấy lên nghi vấn liệu bản thân có tư cách để đứng ở nơi này hay không.
Câu hỏi của sư phụ về việc anh có hứng thú với vị trí người thừa kế hay không, anh mới chỉ được nghe lần đầu tiên vào ngày hôm qua.
Và hôm nay, lời phủ nhận toàn bộ những kẻ lập phe phái tranh giành ngôi vị của Asela lại giáng thêm một đòn đả kích mạnh mẽ khác vào tâm trí anh.
‘Rốt cuộc là…’
Anh vốn đã biết thừa ngày thường cô không có mấy thiện cảm với bọn họ. Nhưng dẫu có như vậy thì việc dám hiên ngang thốt ra lời phủ nhận tất cả ngay trước mặt Eisen – người có quyền lực tối cao của gia tộc Gilead – thật nằm ngoài sức tưởng tượng.
“Xét trên phương diện cá nhân, việc chỉ vì mang trong mình dòng máu Gilead mà nghiễm nhiên có được các gia thần trung thành theo sau, đối với con đó là một điều không thể nào hiểu nổi.”
“Vậy sao?”
Trước những lời lẽ chấn động của Asela, Eisen lại đón nhận mà không hề lộ ra chút biểu cảm kinh ngạc nào. Ông chỉ nhìn cô, trầm ngâm chờ đợi những lời tiếp theo.
“…….”
“…….”
Bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp sảnh Gilead.
Bất chợt, Asela ngừng lời và quay sang phía Ed.
Như để tiết chế lại cảm xúc, Asela khẽ hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt Ed rồi chậm rãi tiếp lời.
Điệu bộ của cô giống như muốn khắc sâu từng chữ vào tâm trí của người đang có mặt tại đây. Cô gửi gắm tâm ý của mình bằng một giọng điệu vô cùng kiên định.
“Chính vì vậy, việc biến Ed – chứ không phải bất kỳ ai khác – thành người thừa kế của gia tộc Gilead… là điều con đã nung nấu từ rất lâu.”
“Tiểu thư Asela!?”
“Con nghĩ nếu không phải là Ed, thì không thể là ai khác được.”
“Nếu không phải bọn họ, thì ngoài kia vẫn còn những người khác…”
“Ed. Nếu loại trừ bọn họ ra, thì người được ban cho họ Gilead này, chẳng phải chỉ còn ta và anh thôi sao?”
Nhìn Ed đang hoàng hốt, Asela khẽ nở một nụ cười dịu dàng nhưng lại mang một tầng khí thế vô cùng kỳ lạ.
Gia tộc Gilead là một đại gia tộc thống lĩnh phương Bắc, sở hữu hàng vạn gia nhân cùng vô số gia thần thuộc các gia tộc phụ thuộc khác.
Thế nhưng, số lượng người thực sự được mang họ Gilead tại nơi này thậm chí còn chưa đếm hết đầu ngón tay.
Ngay cả khi kết hôn với người trong tộc, họ Gilead cũng không phải là thứ dễ dàng được ban phát.
Tấm Khiên Xanh của Đế quốc, Eisen Gilead.
Ông chỉ có duy nhất một người con, và chỉ trao lại họ Gilead cho người đó.
Và con trai của Eisen, Cựu Gia chủ Arzen Gilead.
Trước khi qua đời vì bạo bệnh, ông đã để lại bốn người con.
Trưởng nam Gorea, thứ nam Vidian, tam nữ Asela, và tứ nam Azelan.
Trong số những người mang dòng máu Gilead hiện tại, số người được ban họ mới chỉ vỏn vẹn có bốn người bọn họ.
Trực hệ.
Họ Gilead vốn được biết đến là thứ chỉ có những người mang huyết thống chính thống mới được ban ban tặng.
Và cả sức mạnh mà cái họ đó nắm giữ.
Chính vì thế, những ai hiểu rõ sự tình bên trong nội bộ Gilead đều biết rõ rằng, việc Eisen Gilead đột ngột ban họ Gilead cho Ed đã vấp phải làn sóng phản đối dữ dội đến mức nào.
Nếu người đưa ra quyết định không phải là Eisen Gilead, thì chuyện này tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra.
“Nhưng… nếu đã như vậy, người đó càng phải là tiểu thư Asela chứ không thể là tôi. Chẳng phải vẫn còn tiểu thư đó sao.”
“Việc ta đã từ bỏ vị trí người thừa kế gia tộc Gilead từ lâu… chẳng phải Ed là người biết rõ nhất sao?”
“Dù vậy, thà rằng ngay từ bây giờ tiểu thư rút lại quyết định đó…”
Asela nhìn Ed – người đang cuống cuồng tiếp lời bằng ánh mắt chất chứa một sự cuồng nhiệt kỳ lạ.
Nhìn bộ dạng hốt hoảng, cố chấp không muốn chấp nhận hiện thực của Ed, Asela ngược lại trông có vẻ vô cùng thích thú.
Như thể cô đã mong chờ khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.
Quan sát dáng vẻ lúng túng, nói năng lộn xộn của Ed, Asela mỉm cười, khẽ mím môi rồi nói.
“Ed. Không lâu sau khi ta từ bỏ quyền thừa kế, chẳng phải đã có 'ai đó' được ban cho họ Gilead sao?”
"Ai đó" mà Asela nhắc đến là ai…
Ngay khi vừa nghe xong, Ed liền lập tức hiểu ra.
Nghi lễ ban họ Gilead đã được tiến hành bất chấp muôn vàn lời can ngăn và phản đối đó.
Sự ưu ái quá mức đột ngột đến từ Eisen – người trước đó dù đã mang anh về nhưng lại luôn ngó lơ, lạnh nhạt như thể bỏ mặc anh.
Việc anh được nhận cái họ Gilead.
Chính sau cột mốc đó, những vụ mưu sát nhắm vào anh đã biến mất, và thái độ phân biệt đối xử công khai nhắm vào anh cũng giảm đi rõ rệt so với trước kia.
Làm sao anh có thể quên được.
Một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ.
Đến cả tài năng võ học cũng chẳng có gì nổi trội.
Một kẻ mang thân phận thường dân hèn mọn như vậy mà lại lọt vào mắt xanh của Eisen.
Trong những năm tháng qua, ngay cả khi đi ngủ, cứ cách vài ngày anh lại phải đối mặt với sự đe dọa từ những sát thủ ẩn nấp trong bóng tối.
Cuộc đời anh là chuỗi ngày phải cắn răng nhẫn nhịn trước vô vàn lời lăng mạ và sỉ nhục khác.
Thế nhưng, kể từ thời điểm được ban họ Gilead, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn.
Ngoại trừ những người thuộc dòng máu trực hệ của gia tộc Gilead, không còn một ai dám khinh thường anh nữa.
Những thái độ phân biệt đối xử ra mặt cũng giảm đi đáng kể, gần như biến mất nếu so với những gì anh từng phải chịu đựng trước đây.
Bất chợt, hình ảnh Asela đang mỉm cười nhìn mình lọt vào tầm mắt anh.
Sự ưu ái đột ngột được ban cho anh bấy lâu nay, hóa ra…
Không phải là ý nguyện của Eisen.
Tất cả những điều đó.
‘…Chẳng lẽ.’
“Việc tôi được ban họ Gilead… chẳng lẽ ngay cả chuyện đó cũng nằm trong tính toán của tiểu thư Asela sao…….”
“Ông nội luôn tôn trọng ý muốn của ta. Cho dù đó có là bất kỳ lời thỉnh cầu nào đi chăng nữa.”
