Tại mật thất.
Eisen Gilead đang tựa lưng vào chiếc ghế êm ái.
“Ha ha ha!!”
Nghĩ đến dáng vẻ đứa cháu gái tội nghiệp của mình vừa rồi vội vã đuổi theo Ed, ông không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Bình thường, Eisen luôn xuất hiện với dáng vẻ nghiêm nghị, uy nghi, đến mức ngay cả người trong gia tộc Gilead cũng chẳng mấy ai dám nhìn thẳng vào mắt ông. Vậy mà giờ đây, vị lão nhân được ví như “Thái sơn phương Bắc” ấy lại đang cười một tràng vô cùng hả hê, một hình ảnh hiếm thấy vô cùng.
Sau tràng cười sảng khoái, gương mặt Eisen dần đanh lại. Ông trầm giọng, thốt ra một câu đầy ẩn ý.
“Cho dù là dòng máu cao quý đến đâu, một khi đã bị giam hãm quá lâu thì cũng đến lúc phải thối rữa. Có lẽ vì vậy mà… gia tộc này đang cần một dòng máu mới chăng.”
Cố tình để cháu gái có mặt trong buổi trò chuyện về người thừa kế, ông hiểu rõ đứa cháu gái như viên ngọc sáng giữa một bầy hậu duệ thối nát đến mức chỉ nhìn thôi cũng thấy buồn nôn kia chắc chắn đã đoán được phần nào ý đồ của ông.
Gia tộc Gilead vốn nổi tiếng với huyết thống Chim ưng xanh huyền thoại từ bao đời nay, nhưng họ lại có một truyền thống là không bao giờ gò bó con cái vào những khuôn phép giáo dục nghiêm ngặt.
Đó cũng là lý do tại sao gia huy của họ lại là hình ảnh một loài chim ưng tự do.
Cho dù những đứa trẻ đó có lớn lên thành lũ phá gia chi tử, thối nát đến đâu đi chăng nữa, họ cũng không bao giờ dùng giáo điều để uốn nắn hay thay đổi bản tính trời sinh của chúng.
— Gilead.
Những kẻ mang trong mình dòng máu ấy phải tự biết cách rèn giũa chính mình.
Họ phải có khả năng tự mình đứng vững trên đôi chân của bản thân.
Chỉ khi làm được điều đó, họ mới xứng đáng là kẻ kế thừa huyết thống của gia tộc Gilead.
Chẳng phải vì vậy mà trong quá khứ xa xôi, chính tay ông đã tự sát hại tất cả anh em của mình để tranh giành vị trí gia chủ đó sao?
Dáng vẻ của những người anh em thối nát đến mức chỉ nhìn thôi cũng thấy buồn nôn.
Những kẻ nếu không dựa hơi vào cái mác gia tộc thì cũng chẳng là cái thá gì ngoài xã hội.
Chính vì mang chung một dòng máu nên ông lại càng thấy ghê tởm bọn họ, và ông đã ra tay không một chút do dự.
Dù là một cây cổ thụ to lớn, vươn cao chọc trời đến đâu đi chăng nữa thì việc xuất hiện những cành củi mục cũng là điều tất yếu.
Vào lúc này, ông nghĩ đã đến thời điểm mình cần phải chặt bỏ một cành củi mục khác rồi.
Đến thế hệ hậu duệ hiện tại, chẳng có lấy một đứa nào đủ tư cách để gánh vác gia tộc.
Người con trai cả từng kế vị chức gia chủ của ông là Arzen Gilead đã không may qua đời sớm vì bạo bệnh, và kể từ đó, gia tộc cũng không có thêm một người nối dõi nào khác được sinh ra.
Chính vì thế mà giờ đây…
Lũ chuột nhắt rác rưởi nhân danh “hậu duệ” ấy mới không biết trời cao đất dày là gì mà ra sức lộng hành, nhảy múa.
Nếu bây giờ ông hạ quyết tâm đẩy cô cháu gái Asela lên vị trí người thừa kế, với uy tín của ông, việc đó hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Sau đó, chỉ cần tuyển một chàng trai về ở rể để duy trì dòng tộc, chuyện thừa kế cũng chẳng có gì đáng ngại.
Thế nhưng, chính bản thân đứa cháu gái Asela lại không muốn điều đó.
— Thưa ông nội, so với cháu, chẳng phải Ed mới là người phù hợp hơn cho vị trí thừa kế sao?
Vào một đêm tối trời như mực, đứa cháu gái đứng đối diện và nhìn thẳng vào mắt ông để nói câu đó.
Như thể đã đoán trước được ý định của ông nội mình, cô bé đã bộc trực và táo bạo hỏi vặn lại ông không chút do dự.
Cho đến tận bây giờ, ông vẫn không thể nào quên được câu nói của đứa cháu gái khi đôi mắt nó sáng rực lên như một vì sao giữa đêm đen.
Làm sao ông có thể quên được hình bóng của đứa cháu gái — đứa trẻ thực sự mang dòng máu cao quý của gia tộc Gilead này cơ chứ. Vậy mà nó lại đề nghị giao vị trí người thừa kế cho một kẻ chỉ mang danh con nuôi.
“Ed… Liệu con có thể gánh vác được trọng trách này không?”
Đứa con nuôi mà ông nhặt về từ 8 năm trước.
Không, trước đây chính tay ông đã làm thủ tục chính thức ban họ Gilead cho thằng bé, nên giờ đây, thằng bé cũng đã là người của gia tộc Gilead rồi.
Một khi đã được ban họ, thằng bé hoàn toàn có tư cách hợp pháp để trở thành người thừa kế.
Chắc hẳn thằng bé vẫn chưa biết toàn bộ chuyện này đều do một tay Asela đứng sau.
Dù dòng máu chảy trong người có khác biệt, nhưng chỉ cần được ban cho cái họ “Gilead”, thằng bé đã được tái sinh thành một con người hoàn toàn mới.
Ed Gilead.
Ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt khi ông có dịp ghé qua Ma tháp phương Đông để giải quyết công việc, đứa trẻ ấy đã tỏ ra khác biệt với phần còn lại.
Sự hiện diện của thằng bé vốn dĩ đã không hề tầm thường.
Một sự điềm tĩnh, chín chắn mà một đứa trẻ 9 tuổi tuyệt đối không thể có được.
Một tấm lòng nhân hậu, luôn biết nghĩ cho người khác trước khi nghĩ đến bản thân, một nét tính cách quá đỗi trưởng thành so với lứa tuổi.
Thằng bé sở hữu một sức hút kỳ lạ, khiến cho lúc nào cũng có người vây quanh.
Là một kẻ từng đi khắp các ngõ ngách trên đại lục, ông thừa hiểu một điều.
Những kẻ lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn, thiếu thốn thường sẽ trở nên ích kỷ đến mức nào.
Ông biết rõ rằng chỉ khi có cuộc sống dư dả, người ta mới có tâm trí để nghĩ cho kẻ khác.
Và ông cũng hiểu thấu việc những kẻ không có gì trong tay phải vất vả ra sao.
Ông cũng đã chứng kiến vô số lần thái độ của con người ta thay đổi tùy thuộc vào số của cải mà họ sở hữu.
Và điều đó ngay cả với một đứa trẻ con cũng không ngoại lệ.
Trẻ con vốn là sinh vật nhạy cảm nhất với lòng tốt của người khác.
Hơn nữa, một đứa trẻ sớm mất đi cha mẹ thì lúc nào cũng khát khao tình yêu thương từ người khách.
Những đứa trẻ lớn lên trong cô nhi viện thường rất giỏi trong việc nhìn sắc mặt của người khác để sống.
Chính vì vậy, đứa trẻ tên Ed ấy lại càng lọt vào mắt xanh của ông hơn cả.
Theo thói quen, ông đã kiểm tra tiềm năng của thằng bé.
Tuy nhiên, trong mắt ông, thiên phú của Ed lại vô cùng mờ nhạt, tầm thường.
Ngay cả lượng mana tiềm ẩn trong cơ thể cũng chẳng có gì là to tát.
Thế nhưng, bản chất con người ẩn chứa sâu trong đứa trẻ đó…
Ông không thể phủ nhận rằng bản chất ấy hiện lên trong mắt ông lung linh như một viên ngọc không tì vết.
Chính vì lý do đó, ông đã nhận nuôi thằng bé dù trước đó chưa từng có ý định này.
Đối với một gia tộc hiệp sĩ như Gilead, ngay cả khi đứa trẻ tên Ed đó không học được kiếm thuật, ông cũng chẳng bận tâm.
Bởi lẽ, ngay từ đầu ông đem thằng bé về không phải vì nhìn trúng tài năng của nó.
Chỉ là ông cảm thấy quá đáng tiếc nếu cứ bỏ mặc một đốm lửa rực rỡ như thế lụi tàn ở cái xó xỉnh cô nhi viện kia.
Nhưng vì Ed đã tự bày tỏ nguyện vọng muốn học kiếm, nên ông đã đích thân truyền dạy cho.
Dù vậy, ông chưa bao giờ đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào năng lực kiếm thuật của thằng bé.
— Cần cù bù thông minh là lời nói dối, bởi ngay cả những kẻ có thiên phú cũng đang nỗ lực điên cuồng.
Chính vì thế, một kẻ không có tài năng thì dù có nỗ lực đến đâu cũng không bao giờ chạm tới cái ngưỡng của những thiên tài thực sự.
Thế nhưng, suy nghĩ bấy lâu nay của ông…
“Mới 17 tuổi mà đã leo lên vị trí Thượng cấp hiệp sĩ rồi sao, xem ra suy nghĩ trước đây của mình đã sai rồi sao?”
Kẻ kế vị gia tộc Gilead phải là người có thể tự mình đứng vững trên đôi chân của chính mình.
Do đó, nếu thằng bé thực sự phù hợp với vị trí người thừa kế, tự khắc nó sẽ chứng minh được giá trị của bản thân.
***
Khi ánh mặt trời tắt hẳn và màn đêm buông xuống, tại một góc rìa ngoài bờ cõi dinh thự gia tộc Gilead rộng lớn.
Vài đốm lửa nhỏ nhoi thắp sáng rải rác khắp nơi trong khuôn viên, nhưng phần lớn dinh thự vẫn bị nuốt chửng bởi một màn đêm dày đặc.
Và giữa bóng tối mịt mùng ấy, một bóng người đang lặng lẽ bước đi — đó là Ed.
Ed đang rảo bước ở rìa ngoài dinh thự với một ánh mắt vô hồn, lạnh nhạt đến mức nếu có ai quen biết anh ở đây chắc chắn họ sẽ phải kinh ngạc đến mức cứng đờ.
Thế nhưng, dường như không một vị hiệp sĩ tuần tra nào của dinh thự nhận ra sự hiện diện của anh.
“Có thật là ngài Eisen không chịu nâng đỡ cho bất kỳ ai trong số các công tử không?”
“Ai mà biết được. Ngài ấy là người nhìn xa trông rộng mà, chắc là có tính toán cả rồi nên mới khoanh tay đứng nhìn như vậy thôi.”
“Dạo này lòng dân ở phương Bắc đang bất ổn lắm đấy.”
“Thật tình, nếu là tiểu thư Asela thì mọi chuyện đã êm đẹp rồi, vậy mà chính tiểu thư lại chủ động từ bỏ vị trí thừa kế chứ…”
Bất chấp việc Ed vừa lướt qua ngay trước mặt hai người lính đang đứng tán gẫu với nhau, bọn họ vẫn không hề có phản ứng gì.
Cứ như thể trong mắt bọn họ, Ed hoàn toàn là một kẻ vô hình.
Ed vừa bước đi trong khuôn viên dinh thự vừa nhẩm tính vị trí phòng của Trưởng nam Gorea.
Tòa dinh thự tổng cộng 5 tầng của gia tộc Gilead, nếu chỉ dùng hai từ “dinh thự” thì hoàn toàn không lột tả hết quy mô của nó.
Mỗi tầng có tới hàng chục căn phòng lớn nhỏ dành cho gia nhân và người của gia tộc Gilead sinh hoạt, và những khoảng không gian rộng lớn rải rác khắp nơi có diện tích chẳng khác nào một đại sảnh dạ tiệc hoành tráng.
Đặc biệt, khu vực sinh sống của những người thuộc dòng máu trực hệ gia tộc Gilead lại càng rộng lớn hơn gấp bội.
Việc tìm ra phòng của Trưởng nam Gorea cũng không có gì khó khăn.
Dù số lần Ed đặt chân đến đây chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng anh vẫn ghi nhớ vị trí một cách chính xác.
Xào xạc.
Ed di chuyển một cách nhẹ nhàng như thể đang lướt đi không một tiếng động trên con đường phủ đầy tuyết trắng bên ngoài dinh thự.
Một lớp mana mỏng như tơ đang luân chuyển, bao bọc khắp cơ thể anh. Điều này khiến cho bất kỳ ai, trừ khi có cảnh giới vượt xa anh, sẽ không thể nhận ra sự hiện diện của anh.
Đây là một kỹ thuật vận dụng mana vô cùng đặc biệt mà chỉ riêng một mình Ed mới có thể làm được.
Vì lượng mana bẩm sinh không dồi dào như các hiệp sĩ khác, nên bản thân Ed luôn không ngừng nghiên cứu cách sử dụng mana một cách tỉ mỉ và chính xác.
Và thành quả sau bao năm tháng nghiên cứu chính là tuyệt kỹ này.
Tự bao bọc bản thân bằng một màng mana mỏng để ẩn giấu hành tung.
Màn chắn mana.
Ngay khi bước chân vào tầng 3 của tòa nhà, anh lại càng tập trung cao độ để duy trì lớp màn chắn mana này hơn nữa.
Một nửa diện tích tầng 3 là khu vực cấm địa mà ngoại trừ ngài Eisen ra thì không ai được phép tùy tiện bén mảng tới, đây được coi là khu vực riêng của Gorea Gilead.
“…….”
“……."
Chính vì vậy, khí thế của những vị hiệp sĩ đang đứng canh gác khắp nơi ở đây mang lại một cảm giác vô cùng sắc lạnh, nhạy bén.
Vào thời điểm cuộc chiến phe phái giành ngôi vị thừa kế đang ở giai đoạn dầu sôi lửa bỏng này, việc chất lượng của đội ngũ lính gác được nâng cao cũng là điều dễ hiểu.
Nếu phải đối đầu trực diện, năng lực của từng hiệp sĩ ở đây cũng không phải dạng vừa, đến mức ngay cả Ed cũng chỉ dám nắm chắc phần thắng khi đấu tay đôi một chọi một với một người trong số họ mà thôi.
Lướt qua bọn họ, Ed tiến về phía một cánh cửa lớn có thiết kế vô cùng lộng lẫy.
Cho dù lính gác có nghiêm ngặt đến đâu, thì tuyệt nhiên không một ai đứng canh ngay trước cửa phòng ngủ riêng của chủ nhân cả.
Dùng bàn tay đã được bao bọc bởi mana nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra, anh khéo léo vận mana bao phủ lấy khoảng không gian nhỏ xung quanh để triệt tiêu hoàn toàn bất kỳ tiếng động nào dù là nhỏ nhất.
Và ngay khoảnh khắc bước chân vào phòng, đôi mắt Ed bỗng mở to ra trong tích tắc rồi lập tức chùng xuống, lạnh ngắt.
Đập vào mắt anh đầu tiên là hình ảnh một người phụ nữ khỏa thân, toàn thân bê bết máu đang nằm ngất trên sàn nhà. Có vẻ như đã phải chịu đựng những màn tra tấn, nhục hình vô cùng dã man, khắp cơ thể cô ta chằng chịt những vết thương rách da đến mức người thường nhìn vào không khỏi xót xa, ghê rợn.
Và ở phía trong căn phòng lộng lẫy ấy, trên chiếc giường lớn xa hoa, Trưởng nam Gorea đang thản nhiên ngủ trên ấy.
‘Giết Gorea.’
Đó là ý nguyện của tiểu thư Asela.
Và trước khi ra tay, anh cần phải giết chết cảm xúc của chính mình trước.
Đó là trạng thái tâm lý mà anh luôn tự rèn luyện để bản thân không bị lung lay bởi những cảm xúc cá nhân, nhằm bảo vệ chính mình khi đối mặt với kẻ thù. Nhưng lần này, anh cần phải tịnh tâm để xuống tay sát hại một mạng người.
Ed tự gọi hành động đó là “giết chết trái tim mình”.
Anh hiểu rõ bản thân mình hơn ai hết, anh biết mình không phải là loại người máu lạnh đến mức có thể thản nhiên tước đoạt mạng sống của một người mà không cần phải chuẩn bị tâm lý.
Đây không phải là lần đầu tiên Ed giết người.
Những vụ mưu sát bất thành núp bóng dưới danh nghĩa các buổi đấu kiếm…
Trước khi được ban cho cái họ Gilead này, anh đã không biết bao nhiêu lần bị tập kích bất ngờ ngay trong đêm chỉ vì lọt vào mắt gai của bọn họ.
Trong những trận chiến sinh tử để giành giật lấy sự sống ấy, Ed không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ra tay hạ sát đối phương.
Đối với Ed, việc khống chế đối thủ mà không làm tổn hại đến tính mạng của họ là một điều không thể, nó nằm ngoài khả năng của anh. Và anh cũng thừa hiểu cái suy nghĩ nhân từ đó mới chính là con dao hai lưỡi hại chết chính anh.
Chính vì thế, trong suốt 8 năm trôi qua, số mạng người nằm dưới lưỡi kiếm của Ed đã lên đến hai chữ số.
Và mỗi lần như vậy, anh lại phải ra tay tàn nhẫn để giết chết cảm xúc của chính mình. Bản tính ấm áp, hiền lành và luôn biết nghĩ cho người khác của Ed thời thơ ấu chưa bao giờ biến mất ngay cả khi anh lớn lên.
Cho đến tận bây giờ, anh vẫn chưa thể nào quen được với cảm giác giết người.
Trong suốt 8 năm trời lớn lên dưới danh nghĩa con nuôi của một gia tộc hiệp sĩ, cuộc sống của Ed chẳng thể dùng hai từ “bình lặng” để hình dung.
Được đích thân Eisen truyền dạy bảo.
Chỉ riêng đặc ân đó thôi cũng đủ khiến anh phải hứng chịu muôn vàn sự đố kỵ, ghen ghét khôn cùng từ những hậu duệ chính thống và người trong gia tộc Gilead.
Chính vì thế, những uất hận và oán hờn dồn nén bấy lâu nay đối với bọn họ có lẽ đã sớm cắm rễ sâu vào một góc nào đó trong tim anh từ lúc nào không hay.
Cảm nhận được sự bài xích đối với việc giết người trong lòng đã giảm bớt đi phần nào, Ed chậm rãi tiến lại gần giường của Gorea.
Và ngay khoảnh khắc tay anh vừa chạm vào chuôi kiếm.
Xoẹt!
Lưỡi kiếm được tuốt vỏ với tốc độ nhanh như một tia chớp.
Chỉ một đòn duy nhất.
Ngay khi thanh kiếm của Ed được rút ra, mũi kiếm đã cắm phập một cách chính xác vào ngay tim của Gorea.
Gorea trợn ngược mắt, toàn thân co giật dữ dội trước cơn đau đột ngột ập đến. Ed lập tức dùng tay bịt chặt miệng hắn ta để chặn đứng mọi tiếng động, đồng thời trừng mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đối phương.
Đối diện với đôi mắt đang hằn học muôn vàn cảm xúc oán hận, phẫn nộ và căm thù của Gorea, anh từ từ rút thanh kiếm ra khỏi lồng ngực hắn.
“…….”
Mọi âm thanh và sự vùng vẫy kháng cự đều bị Ed khống chế, ánh sáng trong đôi mắt của Gorea cứ thế lụi tàn dần rồi tắt hẳn.
Nhìn chằm chằm vào đôi mắt đã mất đi sự sống ấy cho đến giây phút cuối cùng, Ed rút một tấm vải ra và bắt đầu thu dọn những dấu vết hỗn loạn tại hiện trường. Dù biết chắc ngày mai một chấn động kinh hoàng sẽ càn quét khắp gia tộc, nhưng anh tuyệt đối không được để lại bất kỳ dấu vết nào chứng minh mình là hung thủ.
Sau khi đã xóa sạch mọi dấu vết, anh lại một lần nữa tự nhủ về danh phận của bản thân.
‘Thanh kiếm của Gilead.’
Trước khi sống vì bản thân, anh phải tồn tại với tư cách là một thanh kiếm của gia tộc Gilead.
Đó là ý nguyện của ngài Eisen, người đã dang tay cưu mang anh, và cũng là ý nguyện của tiểu thư Asela, người đã luôn bảo bọc anh trong suốt những năm tháng qua.
Tiếp sau đây, một cơn bão kinh hoàng sẽ không chỉ dừng lại ở gia tộc Gilead mà sẽ càn quét qua toàn bộ phương Bắc rộng lớn.
Trước khi cơn bão đó ập đến, bản thân anh cuối cùng cũng phải hạ quyết tâm mà thôi.
Chợt, tầm mắt anh dời sang người phụ nữ tội nghiệp đang nằm khỏa thân bị bỏ mặc trên sàn nhà kia.
Những dấu vết của những trận đòn roi, tra tấn dã man hiện rõ mồn một trên cơ thể cô ta.
Ngay cả khuôn mặt vốn dĩ phải rất xinh đẹp ấy giờ đây cũng chằng chịt những vết sẹo do dao rạch, da thịt bị cày nát, và thân hình bê bết máu bên dưới cũng đầy rẫy những vết thương cũ và mới chồng chất lên nhau.
Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ hiểu những màn tra tấn tàn bạo này không phải là chuyện ngày một ngày hai.
“Có lẽ tiểu thư Asela đã đúng…”
Ed lấy một tấm chăn sạch không bị vấy bẩn bởi máu của Gorea đắp lên người cho cô gái tội nghiệp, đồng thời ánh mắt anh cũng đanh lại, hạ quyết tâm dứt khoát.
