“Cô vẫn còn… chuyện muốn nói với tôi sao?”
Câu hỏi lạnh lùng khi Ed quay đầu lại đáp lại khiến người phụ nữ thoáng khựng người.
Trên người cô đầy huy hiệu hiệp sĩ của gia tộc Gilead xuất hiện khắp nơi.
Từ thanh kiếm được chạm khắc tinh xảo hình chim ưng xanh cho đến nhiều vị trí khác trên trang phục, tất cả đều được thêu dệt một cách sang trọng. Việc một cá nhân mang trên mình nhiều huy hiệu của gia tộc hiệp sĩ đến thế này chứng tỏ thân phận của người đó tuyệt đối không hề tầm thường.
Chiếc giáp trụ hiệp sĩ đặc trưng của gia tộc Gilead mang sắc xanh lam đậm. Ngay cả bộ giáp toàn thân ấy cũng được đặt làm riêng để giảm trọng lượng cho vừa vặn với vóc dáng của cô. Khi chiếc mũ giáp được tháo ra, mái tóc màu xanh lam óng ả đổ xuống, để lộ một gương mặt vô cùng thanh tú bên dưới.
Nhan sắc ấy như thể có một ma lực, chỉ cần đứng yên một chỗ thôi cũng đủ để thu hút mọi ánh nhìn xung quanh.
Đó là một khuôn mặt mang lại cảm giác dịu dàng nhưng lại có chút mong manh, yếu đuối. Thế nhưng, ẩn chứa trong đó là đôi mắt xanh sáng ngời như ôm trọn cả bầu trời sao tinh anh. Sống mũi cao thẳng, cùng làn da trắng mịn màng đến mức gần như môi nhạt, mặt hiền.
Trưởng nữ và cũng là người con thứ ba của gia tộc Gilead, người được mệnh danh là “Đóa hoa xanh của phương Bắc” — Asela Gilead.
Đó chính là thân phận của cô.
“Ed, anh thực sự… chắc chắn rằng mình không hề đưa ra quyết định quá vội vàng không?”
“Tiểu thư Asela, tôi xin nhắc lại một lần nữa, quyết định của tôi không có một chút hối hận hay luyến tiếc nào cả.”
“…….”
Dáng vẻ của Ed khi điềm tĩnh nói bằng giọng điệu lạnh như băng…
Chính diện mạo lạnh lùng hiếm thấy này của Ed đã khiến Asela vô thức chần chừ, không dám tiến tới giữ anh lại.
—Ngươi có hứng thú với vị trí người thừa kế của Gilead không?
Chính người ông nội, người được mệnh danh là “Tấm khiên xanh của Đế quốc” ấy, đã trực tiếp đặt câu hỏi đó với Ed.
Tấm khiên xanh của Đế quốc Kaldea, Eisen Gilead.
Việc một người như ông lại đi hỏi về vị trí người thừa kế với một kẻ chỉ là con nuôi…
Nếu điều này lọt vào tai bất kỳ ai có liên quan đến gia tộc Gilead, nó không chỉ dừng lại ở mức gây ra một làn sóng dư luận, mà đó sẽ xảy ra một trận bão tuyết dữ dội càn quét hoàn toàn nội bộ gia tộc Gilead.
“…Ed, từ nay về sau anh sẽ không bao giờ có một cơ hội nào tốt hơn thế này nữa đâu.”
“Tôi không bận tâm.”
“Dù ngoài miệng không nói ra, nhưng Ed, tôi biết rõ anh đang phải chịu sự phân biệt đối xử ở phương Bắc này.”
“Tôi không để ý.”
“Chỉ đơn thuần là một hiệp sĩ bình thường… Rốt cuộc điều đó có thực sự khiến anh thỏa mãn không, Ed?”
Dù anh đã thể hiện thái độ từ chối dứt khoát ở mật thất rồi bước ra ngoài, nhưng những lời nói của Asela vẫn bám riết lấy anh không buông. Ý nghĩa ẩn chứa trong những lời nói ấy, anh đều cảm nhận được cả.
Cô đang hy vọng anh — một kẻ chỉ mang danh con nuôi — hãy dòm ngó đến vị trí người thừa kế của gia tộc hiệp sĩ Gilead khổng lồ này.
Từ người thầy Eisen cho đến Asela đang đứng trước mặt cố gắng thuyết phục mình lúc này, anh đều không thể hiểu nổi cả hai người bọn họ.
Nếu giả sử anh thực sự đồng ý thì sao?
Họ định dọn dẹp đống hỗn loạn khổng lồ phía trước đó như thế nào?
Nếu anh nảy sinh dã tâm đúng như những gì họ mong muốn ở đây, chắc chắn — không, gần như là một điều tất yếu — một làn sóng chấn động dữ dội đủ để đẩy toàn bộ phương Bắc vào cảnh lầm than sẽ nổ ra.
Vị thế và danh tiếng của gia tộc hiệp sĩ Gilead ở phương Bắc không phải là thứ tầm thường.
Vị trí người thừa kế vốn đã ở thế tranh giành giữa Trưởng nam, Thứ nam và Tam nam (người con trai út nếu không tính Ed), cuộc chiến phe phái giữa bọn họ đang diễn ra vô cùng khốc liệt.
Thế nhưng, người thầy Eisen vốn luôn khoanh tay đứng nhìn cuộc chiến phe phái của bọn họ, lại đột ngột buông ra câu nói đó với anh.
Giọng nói của Eisen không nặng cũng không nhẹ.
Vẫn là giọng nói điềm tĩnh khi đối diện với anh, nhưng ẩn chứa trong giọng nói của người thầy ấy lại là một áp lực khổng lồ như muốn nghiền nát cả không gian xung quanh.
— Ngươi có hứng thú với vị trí người thừa kế của Gilead không?
Và ngay cả nội dung của câu nói đó cũng tuyệt đối không phải là lời có thể tùy tiện bỏ qua.
Không, ngược lại, nó quá đỗi nặng nề, nặng đến mức anh có cảm giác như một tảng đá ngàn cân đang đè lên lồng ngực mình lúc này.
Ed dời tầm mắt vốn luôn né tránh Asela sang một bên, nhìn thẳng vào đôi mắt cô.
Đôi mắt xanh trong vắt đến mức gần như trong suốt.
Sau khi đối diện với đôi mắt xanh rực rỡ như đúc từ những vì sao của cô trong giây lát, anh lại quay mặt đi nơi khác.
Đối mặt với cô khiến anh cảm thấy sợ hãi.
Anh không được phép nảy sinh những cảm xúc viển vông với cô, và trong lòng anh vốn đã khắc sâu hình bóng của một người khác rồi.
Chính vì vậy, điều này mới thực sự nguy hiểm.
“Tiểu thư Asela.”
Ed kiềm chế sự dao động trong lòng trước nhan sắc của Asela, chậm rãi mở lời.
Vẻ bề ngoài trông thì có vẻ đơn thuần như những gì mắt thấy, nhưng tuyệt đối lại không hề đơn giản.
Bởi lẽ, sinh vật có một thói quen là chỉ cần nhìn ngắm những thứ đẹp đẽ, trái tim sẽ rất dễ sa ngã vào sự cảm tính.
Giống như khoảnh khắc nhìn thấy một bông hoa rực rỡ, người ta sẽ tự nhiên muốn thưởng thức cả hương thơm của nó vậy.
Nếu cứ tiếp tục ở bên cạnh Asela, bản thân anh cũng sẽ vô thức hướng mắt về phía cô theo bản năng.
“…Tiểu thư Asela hỏi tôi liệu có thỏa mãn với danh phận của một hiệp sĩ bình thường hay không, nhưng đối với tôi, ngay từ đầu, mục tiêu trở thành hiệp sĩ của tôi đã là tất cả đối với tôi rồi. Ngoài điều đó ra, tôi không có suy nghĩ nào khác.”
“Tôi biết rõ anh đang lo sợ điều gì. Anh sợ rằng sự xuất hiện của mình sẽ mang lại một sự hỗn loạn lớn cho gia tộc Gilead, có đúng thế không?”
“Tiểu thư Asela, chính cô cũng biết rõ mà. Phương Bắc vốn dĩ đã nằm trong một cuộc hỗn loạn ngầm rồi.”
Cuộc chiến phe phái giữa Trưởng nam, Thứ nam và Tam nam của gia tộc hiệp sĩ Gilead đang diễn ra vô cùng tàn khốc.
Ngay cả một kẻ không màng thế sự, chỉ thuần túy nỗ lực để vươn tới cảnh giới cao hơn của hiệp sĩ như anh, cũng đã nhận được không biết bao nhiêu lời lôi kéo từ các phe phái.
“Nếu đã vậy, thì dù ai trong số họ có trở thành người thừa kế của gia tộc Gilead khi cuộc hỗn loạn này kết thúc đi chăng nữa, sự hỗn loạn đó cũng sẽ càng lan rộng hơn với quy mô lớn hơn thôi. Chẳng phải là một người như anh, Ed, mới là người hiểu rõ điều đó nhất sao?”
Trước sự chất vấn bằng giọng trong trẻo thản nhiên của cô, Ed khẽ thở dài một tiếng nhỏ.
Trưởng nam, kẻ nổi tiếng là tàn bạo với tính cách hung hãn.
Thứ nam, kẻ chìm đắm trong tửu sắc đến mức ngay cả kiếm thuật cũng không thèm học hành tử tế.
Và Tam nam, kẻ đã sớm sa đọa vào lòng tham lam vô độ dù tuổi đời còn rất trẻ.
Những khuyết điểm như vậy, dù lớn hay nhỏ, đều tồn tại rõ ở ba người bọn họ.
Và đó mới chỉ là những tin đồn được gia tộc ra sức che đậy trước công chúng mà thôi.
Chính vì vậy, dù bộ mặt thật của bọn họ vẫn chưa bị phơi bày hoàn toàn ra bên ngoài, nhưng bên trong nội bộ gia tộc Gilead, mỗi một sự việc được hé lộ đều là những bê bối kinh hoàng mà không ai có thể xem nhẹ.
Trưởng nam, kẻ từng ra lệnh phóng hỏa thảm sát một ngôi làng nhỏ ở vùng hẻo lánh chỉ vì cảm thấy chướng mắt.
Thứ nam, kẻ bị phê phán khi từng cưỡng bức vô số phụ nữ đã có gia đình.
Tam nam, kẻ từng tự ý định biển thủ gần mười phần trăm tổng tài sản của toàn bộ gia tộc.
Chỉ riêng những điều mà Ed biết thôi, nếu bị rò rỉ ra thế giới bên ngoài, uy danh của gia tộc Gilead chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh.
“…Dù bản thân họ có vấn đề, nhưng các gia thần ủng hộ họ vẫn là những người có năng lực.”
“Ngay cả những gia thần đó cũng đã thay đổi rồi, Ed.”
“Dù có như thế đi chăng nữa, việc một kẻ như tôi đối mặt với họ để nhúng tay vào vị trí người thừa kế của gia tộc Gilead là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.”
Asela khẽ nhíu mày trước thái độ kiên quyết cắt ngang lời nói của Ed.
Một bầu không khí im lặng bao trùm giữa Ed và Asela trong chốc lát.
"……."
"……."
Dù đang đối mặt với nhau, nhưng ánh mắt lại không nhìn vào nhau.
Và trong khoảng lặng đó, Asela đã đưa ra quyết định sau một hồi đắn đo ngắn ngủi.
Dù đó là những lời mà bản thân Asela cực kỳ căm ghét khi phải thốt ra, nhưng vì cần phải sửa sai bằng mọi giá ngay từ bây giờ, cô đã hạ quyết tâm.
Ngay sau đó, với gương mặt vô cùng nghiêm nghị, Asela mấp máy môi, dùng giọng điệu bề trên đầy áp đặt ra lệnh.
“Ed Gilead.”
“Vâng, thưa tiểu thư Asela.”
Nghe thấy giọng nói đó, gần như ngay lập tức trong tích tắc, Ed chỉnh đốn lại tư thế và thực hiện một nghi thức chào đặc biệt dành cho Asela.
Bộ dạng đó của Ed chính là một trong những nghi lễ chào mà gia tộc Gilead đầy kiêu hãnh chỉ thực hiện trước những bậc bề trên tối cao như Hoàng đế.
— Ed Gilead.
Một kẻ mang thân phận con nuôi như Ed, thật kinh ngạc khi lại được Eisen Gilead ban cho họ “Gilead”.
Xét đến việc một gia tộc hiệp sĩ ban họ cho con nuôi là điều cực kỳ hiếm thấy trong lịch sử, Ed rõ ràng đang nhận được một đặc ân to lớn đến mức không từ ngữ nào có thể diễn tả xiết.
Và điều đó đã được thúc đẩy hoàn toàn bởi ý chí độc đoán của Eisen Gilead.
Một mình vực dậy gia tộc, mở rộng thế lực và trở thành chỗ dựa tinh thần cho toàn bộ phương Bắc. Lời nói của Eisen Gilead ở phương Bắc này chẳng khác nào thánh chỉ.
Chính vì vậy, bất chấp mọi sự phản đối kịch liệt từ những người trong gia tộc Gilead, Eisen vẫn kiên quyết bắt Ed phải chính thức mang họ “Gilead”.
Và đồng thời, một mệnh lệnh không thể chối từ của Eisen Gilead đã được ban xuống cho Ed.
— Đối với những lời nói gọi đầy đủ tên họ của ngươi từ miệng Asela, bất kể đó là yêu cầu gì, ngươi cũng phải tuân theo.
Mệnh lệnh đó giống như một thứ “luật định” bất di bất dịch, khắc sâu vào tâm chí của Ed kể từ ngày anh được ban cho họ Gilead.
Dù ý thức của anh hoàn toàn tỉnh táo, nhưng kể từ khoảnh khắc nghe thấy Asela gọi đầy đủ tên họ của mình, anh thậm chí không thể nảy sinh nổi một ý nghĩ phản kháng lại bất kỳ lời nói nào của cô.
“Ed, trong suốt những năm tháng qua kể từ khi anh bước chân vào gia tộc Gilead với tư cách là một thanh kiếm của Gilead… Anh vẫn chưa quên tâm nguyện đó chứ?”
“Tôi vẫn luôn ghi nhớ.”
Asela cắn chặt môi trước câu trả lời dứt khoát không chút do dự của Ed. Bộ dạng của Ed lúc này rập khuôn như một cỗ máy, thậm chí không thể cảm nhận được chút cảm xúc nào. Đó chính là một trong những điều mà Asela căm ghét nhất.
Chính vì vậy, cô mới luôn muốn dùng lời lẽ để thuyết phục anh nếu có thể.
“Hãy giết chết kẻ đang làm hoen ố uy danh của gia tộc Gilead… một trong ba người bọn họ, Trưởng nam Gorea.”
“…Tôi đã rõ.”
