Một góc nhỏ tại cô nhi viện Alkea, phía Đông đại lục.
Có hai đứa trẻ đang đối mặt trò chuyện cùng nhau.
“Cậu biết không, sau này nếu tụi mình gặp lại, lúc đó tớ sẽ trở thành hiệp sĩ của cậu.”
“Hiệp sĩ á?”
“Ừm. Sơ nói giữa tớ và cậu có sự khác biệt về thân phận, nên sau này không thể ở bên nhau mãi như thế này được.”
“Chuyện đó thì cứ như bây giờ là được mà, tớ đến tìm cậu là xong chứ gì? Đâu nhất thiết phải làm hiệp sĩ…”
“Tớ nghĩ nếu muốn sau này được đường đường chính chính ở cạnh cậu, thì trở thành hiệp sĩ của cậu là con đường dễ dàng nhất rồi.”
Nghe cậu bé nói vậy, cô bé bật cười thành tiếng, vẻ mặt đầy vẻ cạn lời.
“Gì chứ, chuyện đó đâu cứ phải là hiệp sĩ mới được.”
“Tớ nghiêm túc đấy, Chersia. Tớ sẽ trở thành hiệp sĩ của cậu.”
Cậu bé khẽ xoay người, nhìn thẳng vào mắt cô bé bằng tất cả sự chân thành. Ánh mắt ấy khiến cô bé được gọi là Chersia phải chớp chớp mắt.
“Ed?”
Dù Chersia có gọi tên mình bằng giọng bối rối, cậu bé tên Ed vẫn không hề rời mắt khỏi cô.
Đó không phải là ánh mắt tinh nghịch thường ngày mà là một ánh mắt trong trẻo chứa đựng ý chí kiên định của cậu bé. Đối diện với ánh nhìn ấy, cô bé bỗng quay đầu né tránh.
Trái tim cô chợt loạn nhịp, đập liên hồi.
Tại cô nhi viện này, cô đã tình cờ lướt qua và quen biết cậu bé tên Ed này.
Cậu ấy bằng tuổi cô.
Qua vài lần chạm mặt, cậu luôn hiện lên là một đứa trẻ tốt bụng đến mức khờ khạo, sẵn sàng nhường lại cả những thứ thuộc về mình cho đứa trẻ khác, lúc nào cũng giành lấy phần việc khó khăn về phần mình. Sự tương phản ấy quá đỗi ấn tượng, khiến cô không thể không chú ý.
Có lẽ vì thế mà chính cô là người đã chủ động tiến đến trước.
Những nét tính cách đặc trưng của một đứa trẻ…
Hay hờn dỗi, thích gây chú ý, khao khát tình thương, và cả sự ích kỷ.
Tất cả những phần tính cách vốn dĩ phải có ở một đứa trẻ lại không hề tồn tại ở cậu.
Vì vậy, ban đầu cô đã nghĩ rằng, biết đâu cậu và mình là "cùng loại”.
Từng cử chỉ, hành động của đứa trẻ bằng tuổi ấy trông thật mới lạ trong mắt cô. Sau vài lần trò chuyện qua lại, việc đến cô nhi viện này vào mỗi cuối tuần để gặp cậu đã vô tình trở thành một thói quen của cô từ lúc nào không hay.
“Ed này… Cậu có thực sự hiểu việc trở thành một hiệp sĩ có nghĩa là gì không mà lại nói thế?”
Chersia giả vờ dùng giọng điệu trêu đùa để hỏi Ed.
‘Chắc là cậu ấy không biết rồi.’
Chính vì không biết nên cậu mới có thể thốt ra những lời đơn giản đến thế.
Trở thành một hiệp sĩ.
Và hơn cả thế… là trở thành hiệp sĩ của riêng cô.
Nhìn thấy một khía cạnh ngây ngô đúng tuổi ở một Ed vốn dĩ luôn chín chắn trưởng thành, khiến Chersia cảm thấy có chút mới mẻ, thú vị.
“Tớ cũng được nghe sơ giải thích kỹ rồi. Tớ biết để trở thành một hiệp sĩ khó khăn đến nhường nào. Và để trở thành một hiệp sĩ lập khế ước với ma pháp sư thì lại càng khó hơn gấp bội.”
Nghe đến cụm từ “hiệp sĩ lập khế ước với ma pháp sư”, Chersia vô thức đưa mắt nhìn xoáy vào Ed.
Đây hoàn toàn không phải là lời nói đùa bồng bột của một đứa trẻ nữa.
— Một hiệp sĩ lập khế ước với ma pháp sư.
Bởi lẽ, đó tuyệt đối không phải là từ ngữ có thể dễ dàng thốt ra từ miệng của một đứa con nít.
Dáng vẻ điềm đạm của Ed khi nói ra điều đó mang một sức nặng vô hình, đến mức người ta không thể tin nổi đây là những lời được nói ra từ một đứa trẻ bằng tuổi cô.
Chính vì vậy, một cảm giác khác lạ, đầy mâu thuẫn bỗng trào dâng trong lòng cô.
Chersia biết rõ Ed không giống những đứa trẻ đồng trang lứa, nhưng giọng điệu của cậu lúc này vẫn khiến cô cảm thấy xa lạ vô cùng.
Cứ như thể cô đang đối diện với một người nào đó mà mình chưa từng quen biết…
“Với lại… Thực ra hôm nay là ngày cuối cùng tớ ở lại cô nhi viện này.”
Nhưng rồi, ngay cả cảm giác kỳ lạ ấy cũng nhanh chóng tan biến như những cánh hoa bay trong gió trước lời thú nhận tiếp theo của cậu bé.
“Ed? Cậu… cậu nói thế là có ý gì?”
“…Xin lỗi cậu, tớ cũng mới chỉ nhận được thông báo cách đây vài ngày thôi, nên chưa có thời gian để nói rõ ràng với cậu, Chersia.”
Ngày cuối cùng.
Lời nói đường đột ngoài dự tính khiến Chersia giật tỉnh, cô vội vã hỏi Ed.
“Ed, cậu nói rõ hơn đi. Tại sao hôm nay lại là ngày cuối cùng? Cậu sắp đi đâu xa à? Hay là… không lẽ cậu được nhận nuôi sao?”
“Ừm, tớ được nhận nuôi. Tớ nghe nói một trong số những vị khách đến thăm cô nhi viện đợt trước đã để mắt đến tớ. Bản thân tớ cũng chưa được nghe cụ thể, chỉ biết đó là một gia tộc hiệp sĩ ở phương Bắc.”
Nghe đến đó, Chersia tự khắc hiểu ra mọi chuyện.
Ed. Ngay từ lần đầu gặp mặt, cậu đã tỏ ra quá đỗi trưởng thành so với số tuổi của mình.
Từ những cử chỉ nhỏ nhặt, cách ăn nói, cho đến thái độ ứng biến với những người thuộc tầng lớp trên.
Đó hoàn toàn không phải là dáng vẻ mà một đứa trẻ ở độ tuổi đó có thể bộc lộ được.
Chính vì thế, có lẽ sâu trong thâm tâm, Chersia đã từng mơ hồ nghĩ đến việc rồi cậu cũng sẽ được nhận nuôi.
Việc một đứa trẻ xuất chúng như Ed lọt vào mắt xanh của gia nhân từ các gia tộc khác thỉnh thoảng ghé qua cô nhi viện Alkea cũng là điều dễ hiểu.
Vậy nên, việc cậu được nhận nuôi không phải là chuyện gì quá gây sốc, mà là một thực tế hoàn toàn hợp lý.
“Cậu được nhận nuôi… rồi à. Chúc mừng cậu nhé, Ed.”
Thế nhưng.
Tại sao lồng ngực cô lại nghẹn đắng, dâng lên một cảm giác khó chịu đến thế này?
Tỷ lệ trẻ nhỏ được nhận nuôi tại các cô nhi viện vốn dĩ chưa tới 1%.
Nghĩ đến việc phần lớn những đứa trẻ ở đây chỉ có thể sống đến một độ tuổi nhất định rồi cuối cùng sẽ bị đẩy ra ngoài xã hội tự sinh tự diệt, thì việc Ed được nhận nuôi rõ ràng là một chuyện đáng để chúc mừng.
Là người của một gia đình quý tộc, Chersia phần nào hiểu rõ thực trạng tàn khốc của các cô nhi viện.
Dù rằng những điều đó cô chỉ mới biết lõm sau khi đem lòng chú ý đến cậu bạn bằng tuổi này, nhưng việc một gia tộc tầm cỡ hiệp sĩ nhận nuôi một đứa trẻ đồng nghĩa với việc họ đã nhìn ra “thiên phú” của cậu.
So với những đứa trẻ khác trong cô nhi viện, đây chẳng khác nào một cơ hội đổi đời, một bước lên mây không thể đong đếm được.
Vốn dĩ việc nhận nuôi không phải là điều phổ biến ở thế giới này.
Dân thường tự lo cho mình còn khó, hiếm ai lại đi nhận con nuôi.
Còn quý tộc thì chỉ dồn hết tâm huyết và tình thương cho những đứa con ruột thịt sẽ kế thừa gia tộc của mình.
Do đó, việc một gia tộc hiệp sĩ được hoàng thất hay giới quý tộc công nhận lại chủ động đi nhận nuôi một đứa trẻ, thì lý do duy nhất chính là vì “tài năng” của đứa trẻ đó. Ngoại trừ điều đó ra, hầu như không ai muốn rước thêm người ngoài về nhà.
Đúng vậy, dù có xét thế nào đi nữa, việc nhận nuôi này hoàn toàn là một bước ngoặt tốt đẹp đối với Ed.
Nhưng tại sao, tại sao cô lại không thể vui nổi?
Dù ngoài miệng vẫn nói lời chúc mừng, nhưng Chersia không thể hiểu nổi cảm giác nhói đau như kim châm đang âm ỉ nơi lồng ngực mình là gì.
“Cảm ơn cậu. Vì thế nên từ tuần sau tớ không thể gặp cậu được nữa rồi. Đó là lý do tớ muốn nói với cậu chuyện tớ sẽ trở thành hiệp sĩ.”
Đối diện với ánh mắt của Ed khi cậu bình thản tiếp lời, cô khẽ gật đầu.
Hôm nay là ngày cuối cùng cô được ở bên Ed.
Và khi ý nghĩ rằng kể từ hôm nay cô và cậu sẽ “chia ly” hiện lên trong tâm trí, lồng ngực Chersia không còn dừng lại ở cảm giác nhói đau đơn thuần nữa, nó nhức nhối như một vết thương thực sự.
“…Tớ sẽ nhớ cậu lắm.”
Nhìn dáng vẻ Ed khẽ mỉm cười nói câu đó, cô vô thức cúi gằm mặt xuống.
“Nhớ, nhớ nhung cái gì chứ.”
Vì không đành lòng nhìn thẳng vào khuôn mặt ấy, cô đành dùng giọng điệu cáu kỉnh để lấp liếm.
Và biểu cảm lúc này của Chersia, nếu để những người quen nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ phải kinh ngạc phát khóc, bởi nó trông chẳng khác nào cái điệu bộ hờn dỗi, làm nũng của một “đứa trẻ đúng tuổi”.
Trong hoàn cảnh này, cô chẳng thể làm được gì cả.
Việc được nhận nuôi là điều tốt đối với Ed.
Chersia không ngừng tự nhắc nhở bản thân về sự thật đó, nhưng tận sâu trong lòng, cô vẫn cảm thấy chối bỏ.
Vốn là một người cực kỳ ghét những hành động cảm tính vô căn cứ, cô đã cố gắng lý trí để chấp nhận thực tại, nhưng việc phải đối diện với sự thật rằng mình sắp xa Ed vẫn là một điều quá đỗi khó khăn.
“Đến khi tớ trở thành một hiệp sĩ thực thụ, chắc hẳn cậu cũng đã là một ma pháp sư kiêu hãnh rồi nhỉ.”
“Chuyện đó là tất nhiên.”
Chersia vờ như cạn lời, cô ngẩng đầu lên.
Ngay lập tức, cô bắt gặp ánh mắt đang nhìn mình chằm chằm của Ed.
Đó là một ánh nhìn sâu thẳm, rực rỡ đến lạ kỳ, như muốn khắc sâu hình ảnh của cô bé đối diện vào sâu trong tâm hồn, quyết không để nó nhạt phai theo năm tháng.
Lặng lẽ đón nhận ánh nhìn của Ed, Chersia ngập ngừng một lát rồi dè dặt mở lời.
“Ed, cậu nói cho tớ tên gia tộc đó được không? Biết đâu sau này tớ có thể đi tìm cậu…”
“Chắc là… khó lắm.”
“Tại sao? Tại sao lại… không được?”
“Gia tộc Gilead.”
“Nếu là gia tộc Gilead thì…”
Cô bé lẩm bẩm lặp đi lặp lại cái tên đó như thể sợ bản thân sẽ quên mất, rồi khẽ thở một tiếng nhỏ.
“…….”
Gilead.
Đó là tên của một gia tộc hiệp sĩ trấn giữ nơi biên giới tận cùng phía Bắc, cách nơi này cả vạn dặm.
Là người thuộc gia tộc Ma tháp quản lý khu vực phía Đông, cô không nghĩ rằng mình có thể… đặt chân được đến nơi tận cùng của phương Bắc xa xôi ấy.
***
Tám năm sau.
“…Ed!”
Một giọng nói dù có cố gắng đến đâu cậu cũng không tài nào quên được.
Ngay khi quay đầu lại theo tiếng gọi ấy, hình bóng của một người phụ nữ lọt vào tầm mắt cậu.
Và trước sự hiện diện của người con gái đang đứng trước mặt, cơ thể cậu vô thức cứng đờ.
Toàn thân cậu dâng lên một sự căng thẳng tột độ, giống như một con thú nhỏ vừa chạm trán phải kẻ thù truyền kiếp của mình.
“Cô vẫn còn… chuyện muốn nói với tôi sao?”
