Một trần nhà xa lạ.
Dải bóng tối đậm đặc hiện ra ngay khi đôi mắt hé mở. Đường nét chập chờn của căn phòng dần thu vào tầm mắt.
'Nơi này là…'
Dùng chút sức lực để ngồi dậy quan sát xung quanh như bản năng, nhưng ngay khoảnh khắc ấy…
"…"
Cơn đau khiến anh phải nghẹn đắng đè nén ngăn mình gào lên giữa không gian tĩnh lặng.
Đôi môi khẽ mở ra của Ed, mọi cử động hoàn toàn khựng lại. Cơn đau dữ dội khiến anh chẳng thể làm thêm bất kỳ động tác nào.
Sự đau đớn xé rách chạy dọc khắp toàn thân, mà nhức nhối nhất chính là vùng ngực.
Cơn đau buốt giá đến tàn nhẫn ấy cưỡng ép tâm trí Ed phải tỉnh táo.
'À.'
Người phụ nữ đã áp sát đến mức hơi thở chạm kề trong khoảnh khắc cuối cùng.
Lưỡi kiếm màu đỏ đâm xuyên qua lồng ngực.
Ánh mắt lạnh lẽo như băng khắc sâu vào tâm trí ngay trước ngưỡng cửa hư vô.
Và cả câu nói cuối cùng thốt ra từ người phụ nữ mang nét mặt băng giá ấy.
'Dưới mức kỳ vọng.'
Ký ức dội về khiến chính anh cũng cảm thấy ngỡ ngàng khi bản thân vẫn còn sống.
Trên hết, cơn đau xé thịt khắp cơ thể đang nhắc nhở anh một cách mãnh liệt nhất rằng anh vẫn chưa chết.
"Cứ nằm yên đó đi."
Một giọng nói đột ngột vang lên cách đó không xa.
Âm thanh truyền tải thông điệp hết sức rõ ràng.
Chỉ là, giọng nói thanh mảnh ấy lại phẳng lặng không chút âm điệu, thoáng nghe còn có phần lạnh lẽo.
Chính vì thế, dù không thể đoán định được cảm xúc giấu sau giọng nói ấy, nhưng ngược lại, anh lại lập tức nhận ra ngay chủ nhân của nó là ai.
"Ta đã sơ cứu qua rồi, nhưng tình trạng của ngươi vẫn còn rất nguy hiểm đấy."
Anh chậm rãi xoay đầu. Dù một cử động nhỏ như vậy cũng kéo theo cơn đau, nhưng anh không thể không quay sang.
Sau bóng tối là một bóng hình mảnh khảnh.
Có vẻ cô ấy cũng đang nằm giống như anh. Có điều do không nhìn rõ mặt, anh không thể chắc chắn liệu cô có đang nhìn mình mà nói chuyện hay không.
Chỉ là cảm thấy giọng nói ấy thật gần.
"Cho đến khi ta dẫn tư tế tới vào ngày mai, ngươi cứ nằm ngoan ở đó đi."
"Tại sao… lại cứu…?"
"…Thì sao nhỉ."
Người phụ nữ thì thầm nho nhỏ rồi khựng lại như đang suy ngẫm.
Thấy cô không cất lời, anh cũng giữ im lặng.
Một khoảng lặng kéo dài thả trôi giữa hai người như một khoảng không vô tận.
Dẫu vậy, anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi những lời tiếp theo thoát ra từ môi cô.
Từ tính mạng hiện tại cho đến những chuyện sẽ xảy ra sau này, tất cả đều phụ thuộc vào câu trả lời lúc này của cô.
Nhìn việc cô bảo sẽ dẫn tư tế tới thì rõ ràng cô có ý muốn cứu sống anh, nhưng không thể biết trước điều gì nên anh bắt buộc phải cẩn trọng.
Thêm vào đó, nhận thức được không gian bên trong đang bị bao phủ bởi bóng đêm thế này, khả năng cao lúc này đã cận kề rạng sáng.
Và dù anh tỉnh giấc vào cái giờ ấy, cô vẫn cất lời trò chuyện ngay lập tức.
Dù anh có tính toán điều gì đi nữa, rốt cuộc anh đã nằm trong tay người phụ nữ này.
"Chỉ là ta thấy tò mò thôi."
Sau một hồi lâu, cuối cùng giọng nói của cô lại vang lên.
"Tò mò…?"
Anh cẩn trọng hỏi lại.
Tự xâu chuỗi lại tình cảnh của mình trong khoảng lặng vừa rồi, anh không thể không dè dặt ngay cả trong cách đáp lời cô.
"Eisen Gilead đã nhìn thấy điều gì ở một kẻ mồ côi như ngươi?"
Âm sắc lạnh lẽo xa xăm ban đầu đã biến mất, thay vào đó giọng nói của cô lúc này chẳng hiểu sao lại đong đầy vô vàn cảm xúc.
Thương hại.
Cảm thông.
Ghen tị.
Đau thương.
Một kẻ vốn dĩ luôn đọc được cảm xúc qua giọng nói của người khác như anh, lúc này lại lặng người chẳng thể thốt nên lời trước chất giọng đong đầy đủ loại cảm xúc kỳ lạ ấy.
Những lời thốt ra từ miệng cô nhẹ như không, nhưng kỳ lạ thay lại chạm đúng vào nỗi trăn trở lớn nhất đang đè nặng trong lòng anh.
-
Ngươi không có tài năng.
-Ta dạy ngươi là vì trân trọng nỗ lực đó của ngươi.
-Ngươi có biết lý do ta nhận ngươi làm đệ tử là gì không?
Những lời anh đã nghe vô số lần từ Eisen, và cũng đã tự hỏi bản thân vô số lần.
Thế nhưng về lý do nhận anh làm đệ tử, anh chưa từng nhận được bất kỳ lời giải thích nào.
Chỉ sau vài năm luyện kiếm, anh đã phải cay đắng nhận ra một thực tế.
Rằng bản thân hoàn toàn không có tài năng.
Gã đệ tử của Eisen lại dậm chân tại chỗ ở mức Hiệp sĩ hạ cấp suốt mấy năm trời.
Kẻ bất tài đó đã khổ luyện 5 năm mới chạm tới mốc Hiệp sĩ trung cấp.
Trải qua 8 năm trời, giờ đây khi bước lên cấp Hiệp sĩ thượng cấp, trong lòng anh từng thầm nghĩ đây chính là quả ngọt đền đáp cho những nỗ lực của mình.
Chỉ cần bản thân nỗ lực đến đổ máu, thì có thể đuổi kịp họ.
Đã từng có lúc anh háo hức với suy nghĩ đó.
Thế nhưng cái tư tưởng ấy đã hoàn toàn tan biến sau chiến dịch thảo phạt ma thú đầu tiên mà anh tham gia với tư cách Hiệp sĩ thượng cấp.
Tài năng chân chính tự bản thân nó đã tỏa sáng rực rỡ.
Nó sở hữu một khí thái ngạo nghễ độc tôn, đủ sức bao quát muôn người.
Dáng vẻ lộng lẫy khi một mình đứng vững đối đầu với hàng chục, hàng trăm ma thú đang ùa tới ở tiền tuyến.
Dù dùng chung một thức kiếm, nhưng cô ấy hoàn toàn khác biệt.
Không, đó không đơn thuần là sự khác biệt thông thường.
Chỉ bằng một đường vung kiếm, đợt sóng xanh đã tràn ngập khắp bốn phương như muốn chi phối cả không gian.
Một yến tiệc sóng xanh vĩ đại đến mức chẳng ai có thể chống cự.
Những con ma thú va phải đợt sóng xanh ấy, chẳng phân biệt cấp độ, đều bị nuốt chửng hoàn toàn.
Ngay cả những ma thú cấp cao mà anh phải dốc sức qua hàng chục hiệp công mới hạ được, thì ngay thời khắc đối mặt với đợt sóng xanh khổng lồ ấy…
Chúng lập tức sụp đổ như một vạt ánh sáng mỏng manh tan biến vào hư không.
Dáng vẻ tỏa sáng rực rỡ của cô ấy tựa như một tồn tại vĩ đại mà hai chữ "nỗ lực" chẳng bao giờ có thể chạm tới.
Hệt như dáng vẻ của sư phụ Eisen Gilead…
Anh như nhìn thấy lại hình bóng ấy ở một cô gái chẳng chênh lệch bao nhiêu tuổi với mình.
Hình bóng của Asela Gilead tỏa sáng rực rỡ từ hôm ấy cứ liên tục gặm nhấm tâm trí anh.
Nó như khắc sâu vào não anh, cắm rễ trong ký ức khiến anh không tài nào xua đi nổi.
Thái độ sau đó của Asela dành cho anh.
Cách cô ban phát sự tử tế như thể đó là điều nghiễm nhiên.
Ngay cả những hành động đó cũng khiến anh cảm thấy bối rối, bởi sâu thẫm bên trong anh là những cảm xúc thấp hèn.
Thời gian gần đây, mỗi khi đối mặt với tiểu thư Asela, anh luôn căng thẳng như thể đang chạm trán kẻ thù tự nhiên của mình.
Ngay cả giọng nói ấm áp ấy cũng chẳng còn lọt tai anh, mà tạo nên sự dội ngược khiến anh phải gượng ép bản thân tập làm quen lại.
Đang thẫn thờ chìm trong dòng suy tưởng, tâm trí anh đột ngột bừng tỉnh.
Để rồi bất thình lình, anh cảm nhận được đôi mắt màu đỏ rực đang lặng lẽ nhìn mình chằm chằm xuyên qua bóng tối.
"…Tôi cũng muốn biết."
"…"
"Người đó đã nhìn thấy điều gì ở tôi… Dù tôi có trăn trở bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng thể tìm ra câu trả lời."
"…"
"Và rốt cuộc, người cũng chẳng hề nói cho tôi biết."
***
Ed Gilead.
Khi anh ta hỏi lý do tại sao cô lại cứu sống mình, cô đã khựng lại trong giây lát, nhưng rồi cũng cất lời.
"Eisen Gilead đã nhìn thấy điều gì ở một kẻ mồ côi như ngươi?"
Chuyện về Gehenna dĩ nhiên cô không có ý định tiết lộ, nên câu trả lời sau hồi lâu suy nghĩ của cô lại là đụng chạm đến Eisen Gilead.
Ed Gilead chỉ là một kẻ mồ côi, rốt cuộc hắn có tài năng gì mà lại lọt vào mắt xanh của ông ta?
Sự tò mò bắt nguồn từ chính suy nghĩ đó.
Và những gì cô cảm nhận được khi chạm kiếm với hắn.
Cảm xúc lớn nhất của cô—người vốn có chút kỳ vọng ban đầu—chính là 'thất vọng'.
Bởi vì so với danh nghĩa 8 năm học kiếm dưới trướng hiệp sĩ Eisen Gilead, thực lực của hắn quá đỗi tầm thường.
Bản thân cô từ nhỏ đã mất đi gia tộc dưới tay kẻ thù, trở thành trẻ mồ côi vật lộn sinh tồn vất vả; trong khi kẻ khác dù cũng là trẻ mồ côi nhưng lại được nhận nuôi vào một gia tộc hiệp sĩ như Eisen Gilead và trở thành đệ tử.
Có lẽ chính điểm đó đã vô tình chạm vào lòng tự ái của cô.
Trong bóng tối, cô lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ hắn.
Rốt cuộc hắn sẽ đáp lại ra sao? Ngoài kiếm thuật ra, thì hắn có điều gì đặc biệt để lọt vào mắt xanh của vị hiệp sĩ Eisen Gilead ấy?
Sự im lặng bao trùm không gian.
'…Gì thế này?'
Ban đầu, thấy hắn đột nhiên câm nín, cô còn tưởng hắn lại ngất đi.
Dù đã né được trái tim, nhưng vết kiếm đâm xuyên lồng ngực rõ ràng là một thương tích vô cùng nghiêm trọng. Nếu sáng mai không dẫn tư tế đến kịp, đó sẽ là vết thương sẽ nguy hại đến tính mạng trong vòng vài ngày tới.
Vừa khẽ vận aura để mở rộng tầm nhìn trong bóng tối thì…
Một khuôn mặt mang biểu cảm phức tạp liền đập vào mắt cô.
Không biết hắn đang hồi tưởng lại điều gì.
Gương mặt trông có phần yếu ớt ấy liên tục chuyển biến những cảm xúc kỳ lạ.
Và dáng vẻ đó trông không giống một hiệp sĩ, mà giống như một thiếu niên đúng độ tuổi ấy hơn.
Dáng vẻ chĩa kiếm về phía cô ngay khi vừa chạm mặt.
Dáng vẻ lăn lộn chật vật trên mặt đất ngay từ cú đánh đầu tiên nhưng vẫn lập tức gạt kiếm đứng dậy.
Cho đến dáng vẻ kiên trì thi triển kiếm thuật nhà Gilead để đối đâù với cô cho tới phút cuối cùng.
Giờ ngẫm lại, kẻ tên Ed này đã chiến đấu tương đối chuẩn mực theo phong thái của một hiệp sĩ cho đến thời khắc cuối cùng.
Ngay cả cách hắn bình tĩnh đáp lời cô dù tỉnh dậy lúc rạng sáng… Nhìn nhận lại, ở diện mạo vẫn còn nét trẻ con ấy lại có một điều gì đó hoàn toàn không tương xứng.
'Nói dưới mức kỳ vọng… liệu có hơi nặng lời quá không…?'
Nhìn hắn liên tục nhăn mặt trong nỗi dằn xé dằn dỗi, trong lòng cô bất giác dấy lên suy nghĩ ấy.
Giữa khoảng im lặng kéo dài, bất ngờ đôi mắt anh khẽ rung lên rồi cất tiếng.
"…Tôi cũng muốn biết."
Thời khắc âm thanh thê lương đến tội nghiệp ấy lọt vào tai, thần trí cô như ngẩn ngơ.
"Người đó đã nhìn thấy điều gì ở tôi… Dù tôi có trăn trở bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng thể tìm ra câu trả lời."
Ngay cả thời điểm bị thanh kiếm đâm xuyên ngực, kẻ ấy vẫn thản nhiên nhắm mắt gục xuống như đã buông xuôi, vậy mà giờ đây hắn lại cất giọng đau đớn đến thế khiến cô không sao hiểu nổi.
"Và rốt cuộc, người cũng chẳng hề nói cho tôi biết."
Nội dung câu nói đó hoàn toàn không chạm được đến cô.
Bởi cô chưa từng có thói quen bận tâm hay lắng nghe lời lẽ của những kẻ không có tài năng.
Và vì cuộc đời cô trước đây quá đỗi khắc nghiệt, việc thấu hiểu cho tâm tư của người khác vốn là điều vô cùng xa lạ.
Thế nhưng, biểu cảm liên tục thu vào mắt cô lúc này lại khơi gợi lên những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời.
Nó sớm thúc đẩy cô thực hiện một hành động mà chính cô cũng chẳng ngờ tới.
'À.'
Bàn tay cô vô thức định vươn về phía khuôn mặt của thiếu niên ấy.
Nhìn lại bàn tay mình, lo sợ hắn sẽ phát hiện ra, cô vội vã rụt tay thu về gập lại trước ngực.
Rõ ràng chỉ vừa nghe những lời chẳng có gì đặc biệt.
Thế nhưng, cảm giác trong lòng cô lại kỳ lạ đến vô cùng.
