Haise đuổi theo Sasha vào đến "Khu Rừng Sương Mù".
"Thật tình… nhỏ đó đầu óc bốc hỏa lên rồi hay sao không biết."
Khu rừng quanh năm bao phủ bởi sương mù trắng xóa, khiến tầm nhìn phía trước vô cùng hạn chế. Đúng là vào khoảng thời gian này sương mù sẽ nhạt bớt. Thêm cả có bản đồ nữa nên những người dày dặn kinh nghiệm sẽ không bị lạc. Thế nhưng… việc Sasha đang lúc đầu óc bốc hỏa mà lại tiến vào đây một mình thì hơi nguy hiểm. Biết đâu có trường hợp bất trắc xảy ra. Haise nói với người đồng hành của mình:
"Cô có biết vị trí của Sasha không?"
"Biết chứ. Mà nói đi cũng phải nói lại, không ngờ anh lại tự mình đưa ra yêu cầu nhờ vả tôi đấy."
Presea. Nghe nói với năng lực [Điều Khiển Tinh Linh] của Presea, cô sẽ không bao giờ bị lạc ngay cả trong bóng đêm tăm tối nhất. Nhờ có các tinh linh dẫn đường, cô thậm chí có thể nhắm mắt băng qua một cây cầu độc mộc nhỏ hẹp. Dù Haise không hiểu rõ cơ chế đó cho lắm, nhưng việc tìm kiếm người mất tích đối với cô dường như dễ như trở bàn tay. Để tìm kiếm Sasha, người đã đặt chân vào rừng trước 1 bước, cả hai cùng tiến sâu vào bên trong.
"Này Haise… đây có tính là một yêu cầu ủy thác không vậy?"
"Hả?"
"Sasha vào rừng sương mù để tìm kiếm người gặp nạn. Đó là yêu cầu mà Sasha tiếp nhận… Nhưng còn anh thì sao? Anh chỉ được Hội trưởng Công hội bảo là 'Hãy giúp đỡ Sasha' thôi, chứ đâu có yêu cầu ủy thác hay gì đâu đúng không?"
"…"
Đúng thật là như vậy. Khi cậu đến chỗ Geist chơi thì Sasha đột nhiên lao ra khỏi phòng. Nghe Geist giải thích thì mới biết một mạo hiểm giả thuộc công hội của Sasha đã bị lạc trong Khu Rừng Sương Mù. Nghe xong chuyện đó, Sasha liền lao đi ngay. Haise đã hỏi rõ sự tình từ Geist. Geist quả thực đã nói "Cháu có thể giúp đỡ Sasha được không"…
Nếu là Haise ngày thường, cậu sẽ vặn lại là "Nếu có thù lao thì cháu làm", nhưng lần này cậu chỉ nghe xong câu đó liền rời khỏi Công hội. Cậu vô tình bắt gặp Presea nên đã rủ cô "Tôi sẽ trả thù lao, giúp tôi một tay với" rồi cùng đến Khu Rừng Sương Mù này. Lúc đó Sasha đã không còn ở vương đô nữa. Có lẽ cô đã tiến vào rừng rồi.
"Chỉ là cảm tính thôi. Nếu có nhóm anh Reynold ở đó thì tôi cũng chẳng đến mức phải làm thế này. Nhưng… cậu ta lại lao đi một mình. Có lẽ nhóm anh Reynold vẫn chưa biết chuyện gì đâu."
Đúng là như vậy. Tại vương đô, nhóm Reynold mỗi người đều đang bận rộn với công việc riêng của mình. Reynold thì huấn luyện các khiên sĩ, Tycoon thì thảo luận với nhân viên văn phòng về việc vận hành công hội, mua bán nguyên liệu và thù lao công hội, Piasola thì bị phía "Giáo hội" triệu tập, còn Robin thì đang huấn luyện các tân binh cung thủ. Nếu nghe tin có người gặp nạn rồi phải tập hợp đầy đủ cả nhóm lại mới hành động thì sẽ mất hơn nửa ngày trời. Vì vậy, Sasha, người có thể lập tức hành động, đã đi trước một bước để đảm bảo an toàn cho người gặp nạn… Chắc hẳn cô đã tính toán như thế.
"Chắc Tycoon sẽ nổi điên lên cho xem."
"Cái cậu kính cận thâm hiểm đó hả?"
"… Phụt. Ha ha ha…"
Nghe cụm từ ‘kính cận thâm hiểm’, Haise không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
…
"… Ư."
Khi tỉnh lại, một cơn đau dữ dội chạy dọc khắp cơ thể cô.
"Hự, á…"
Sơ suất quá. Khẽ mở mắt ra, đập vào mắt cô là một vùng sương mù trắng xóa bao phủ. Cô đang nằm ngửa, và chân phải thì đau nhức nhối. Cánh tay phải cũng không thể cử động, mạn sườn cũng đau điếng. Cô biết là mình đã bị ngã xuống. Và cô tự hỏi:
"… Tại sao chứ?"
Khu Rừng Sương Mù. Nơi này cô đã đến vài lần. Bản đồ cũng đã thuộc nằm lòng. Nơi Sasha bước đi đáng lẽ phải là một vách đá có lắp đặt hàng rào chắc chắn. Mặt đất cũng phải được nện chặt kiên cố, không thể nào dễ dàng sụt lún một cách đơn giản như vậy được. Thế nhưng, hiện thực lại đang phơi bày trước mắt.
"Khốn kiếp…"
Sasha gượng dậy một cách đầy đau đớn, lết cơ thể lại gần rồi tựa lưng vào một tảng đá gần đó. Mặt đất đầy sỏi đá. Tiếng dòng sông chảy văng vẳng bên tai, và sương mù thì vô cùng dày đặc. Cánh tay phải đã gãy, chân phải cũng vậy. Có lẽ do phần mạn sườn bị va đập mạnh nên khi ho khan, cô đã nôn ra một ngụm máu nhỏ. Giáp trụ và thanh kiếm không hề có lấy một vết xước. Thế nhưng lực tác động từ cú ngã quá lớn đã tàn phá cơ thể cô một cách thảm hại.
"Khụ… Nguy to rồi đây."
Giọng cô không thể phát ra thành tiếng rõ ràng. Nếu cứ tiếp tục bị kẹt lại thế này, cô có thể sẽ trở thành mồi ngon cho ma thú. Hiện tại tuy chưa thấy bóng dáng ma thú nào quanh đây, nhưng khi màn đêm buông xuống, Khu Rừng Sương Mù này sẽ tràn ngập những con ma thú có cấp độ thảo phạt từ hạng A trở lên lảng vảng khắp nơi. Mọi người đều biết Sasha đã tiến vào khu rừng này. Viện binh chắc chắn sẽ đến thôi.
"Từ giờ cho đến lúc đó… nếu mình còn có thể trụ vững thì tốt."
Có vẻ như cơ thể cô cũng bắt đầu phát sốt rồi. Tệ thật rồi… Dù nghĩ như vậy, nhưng Sasha hoàn toàn không thể cử động được nữa.
…
Một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi Haise và Presea tiến vào rừng.
"Dừng lại đã."
"Hả?"
"Cái tay vịn đó nguy hiểm lắm đấy."
Khu Rừng Sương Mù tuy là một khu rừng nhưng bên trong lại có những vết đứt gãy địa chất tạo thành những nơi giống như vách đá. Thông thường sẽ không có vấn đề gì vì các mạo hiểm giả đã lắp đặt những hàng rào kiên cố, thế nhưng dường như có một vài chỗ hàng rào đã bị xuống cấp. Presea khẽ đá vào hàng rào một cái, phần rào chắn bằng sắt lập tức gãy rầm và nát vụn.
"… Bị ăn mòn rồi."
"Nhìn này. Đây không phải là sự ăn mòn tự nhiên đâu. Có thứ gì đó đã được bôi lên hàng rào… trông như chất độc vậy."
"Chất độc?"
"Phải. Tinh linh của tôi đang tỏ ra vô cùng chán ghét nó."
"…"
Haise cất phần hàng rào đó vào trong Hộp vật phẩm của mình.
"Tạm thời cứ mang theo đã. Để tôi nhờ bác Geist cho người lắp đặt hàng rào mới."
"Phải đấy-…… Ơ kìa."
"Hửm, có chuyện gì thế?"
"Hướng kia kìa."
Nơi Presea chỉ tay vào là một bụi rậm ngập trong sương mù. Haise cầm khẩu Desert Eagle trên tay, gạt bụi rậm bước tới… Người đang nằm bất tỉnh nhân sự ở đó chính là cậu thiếu niên Loran.
"Này, tỉnh lại đi… Này."
"Ư… Ơ, ơ kìa."
"Này, cậu không sao chứ?"
"Ui da đau quá… V-Vâng. Ủa, mọi người đâu hết rồi ạ? Mà khoan, a-anh Haise?!"
"Bình tĩnh đi. Tôi sẽ giải thích tình hình cho."
Sau khi nghe Haise giải thích ngọn ngành sự việc, Loran gục đầu xuống vẻ mặt đầy hối lỗi: "Sao lại có chuyện như vậy được…" Xem ra cậu thiếu niên đang vô cùng tự trách vì đã gây phiền lụy cho các đồng đội của mình. Presea lên tiếng hỏi:
"Sao cậu lại đi lệch khỏi lộ trình rồi lọt vào tận trong bụi rậm này thế?"
"Dạ chuyện là… bọn em đang thám hiểm quanh khu vực lối vào rừng, nhưng em nghĩ là mình có thể tiến sâu thêm một chút nữa… nên đã bàn bạc với các đồng đội rồi bước vào. Thế rồi khi tính quay về thì… ơ kìa."
Loran gãi gãi sau gáy.
"Chuyện gì ấy nhỉ. Tự dưng em cảm thấy như đầu mình vừa bị ai đó đánh một cú vậy? Sương mù thì dày đặc, mọi người lại đi trước mất… rồi sau đó anh Haise đến gọi em dậy ạ."
"… Bị đánh sao."
Mùi ám muội thoang thoảng đâu đây. Không hiểu sao trong lòng Haise dấy lên một điềm báo chẳng lành. Đúng lúc đó, Presea nhận ra điều gì đó.
"Haise, tinh linh vừa báo cho tôi biết. Ở phía trước có một nơi hàng rào bị phá hủy và mặt đất thì bị sụt lún xuống."
"… Có khả năng là Sasha không?"
"Khả năng cao đấy. Chắc là bị trượt chân ngã xuống rồi."
"Được rồi. Để tôi đi. Cô hãy đưa cậu ta rời khỏi đây trước đi."
"… Thế còn đường về của anh thì sao?"
"Tôi đã đánh dấu lộ trình rồi. Thù lao tôi sẽ thanh toán sau khi quay về."
"… Tôi biết rồi. Để chắc ăn, tôi sẽ cho một tinh linh đi theo hộ tống anh. Đưa tay đây chút nào?"
"Được thôi."
Presea đặt một nụ hôn lên mu bàn tay của Haise.
"C-Cái…"
"… Rồi, xong rồi đấy. Tinh linh của tôi đã bám theo anh rồi."
"C-Có cần thiết phải chạm môi vào như thế không hả?"
"Cần chứ. Vậy nhé, anh đi cẩn thận."
Presea dứt lời liền nhanh chóng dắt theo Loran đang ngơ ngác rời đi. Còn việc vành tai cô ấy có hơi ửng đỏ lên hay không, chắc chỉ là do cậu nhìn nhầm mà thôi.
…
Sasha đang được bao bọc trong một vòng tay ấm áp. Cơ thể nhẹ bẫng, thậm chí cô còn có cảm giác như thể mình đang được ngâm mình trong một bồn nước ấm áp.
"Cậu ta có… tỉnh táo không đây. Hay là bị đập đầu vào đâu rồi chăng."
Đâu đó phảng phất một mùi hương vô cùng hoài niệm. Sasha bỗng muốn làm nũng. Nhưng đầu óc cô cứ mơ màng, không tài nào nhận thức rõ ràng được.
"Mở miệng ra nào. Đây là thuốc hồi phục. Trước mắt cứ sơ cứu thế đã… Lát nữa hội quân với Piasola thì bảo cô ấy chữa trị dứt điểm cho."
Cô muốn đáp "Vâng", nhưng cổ họng lại không thể phát ra tiếng. Một ngón tay khẽ luồn vào ép miệng cô mở ra, một dòng chất lỏng ngọt ngào như si rô từ từ chảy vào trong cuống họng. Thật kỳ lạ, những cơn đau nhức nhối trên cơ thể bắt đầu dịu bớt. Cô cảm nhận được có thứ gì đó đang được băng bó quanh tay và chân của mình. Cơ thể cô nhẹ nhàng được bế bổng lên, và giọng nói văng vẳng bên tai cất lời:
"Khi đêm xuống, lũ ma thú hung tợn sẽ kéo ra hoành hành khắp nơi. Phải rời khỏi đây trước lúc đó thôi."
Lắng nghe giọng nói đầy hoài niệm ấy, Sasha cứ thế buông lơi và chìm sâu vào giấc ngủ.
