Sau khi chia tay bác Geist, cậu rảo bước trở về nhà trọ. Đúng lúc đó… từ trong một quán ăn bình dân trên đường về, Hijiri bước ra với vẻ mặt đầy mãn nguyện trong khi đang xoa xoa cái bụng của mình. Mái tóc đuôi ngựa của cô đung đưa, vừa thốt lên "Phù~ no nê quá hà!" thì liền chú ý thấy cậu.
"A, Haise."
"…"
Cậu thẳng thừng ngó lơ rồi tiếp tục bước đi. Thấy vậy, quả nhiên cô liền lạch bạch bám theo sau.
"Đừng có ngó lơ tôi thế chứ. Nè, cậu đã có hứng thú muốn đấu với tôi chưa?"
"Còn khướ-…"
"Hay là cháu cứ lên sàn giúp nó xả bớt chút áp lực đi?"
"…Hừm."
"Ồ, đang phân vân à nha. Hì hì, cậu cũng nghe ngóng được kha khá tin đồn rồi đúng không? Tôi chẳng còn ai đến khiêu chiến nữa nên đang rảnh rỗi lắm đây này. Tiền thưởng nhiệm vụ từ năm nghìn đồng tiền vàng giờ cũng chỉ còn bốn nghìn chín trăm đồng thôi."
"Cô tự tiện tiêu rọc cả vào tiền thưởng đấy à?"
"Thì biết sao được chứ. Tôi đã lỡ tuyên bố năm nghìn đồng tiền vàng đó bao gồm cả sinh hoạt phí rồi mà."
"Mà khoan… mới có ngần ấy thời gian mà cô tiêu hết tận một trăm đồng tiền vàng á?"
"Ừm. Tại đồ ăn ở Vương đô ngon quá xá mà."
Cô nở một nụ cười toe toét. Rồi cô thản nhiên khoác lấy tay cậu.
"Nè, đấu một trận đi mà? Nếu cậu thắng, cậu muốn làm gì tôi cũng được. Thì… tuy là tôi chưa có kinh nghiệm chuyện đó bao giờ… nhưng mà, ai cũng bảo tôi là 'mỹ thiếu nữ' với lại 'dáng người nuột nà' hết á."
"Nếu đã thấy xấu hổ thì cô đừng có thốt ra mấy lời như vậy chứ."
"Ồ-Ồn ào quá!! Tóm lại là… ừm, đi làm vài ly không? Tôi cũng khá là thích uống rượu đấy."
"…"
Cậu có chút bận lòng. Cậu hơi tò mò về lý do tại sao cô lại khao khát danh hiệu "Mạnh nhất" đến thế.
…
Địa điểm họ đặt chân đến là quán bar của Helmine.
"Ái chà, chào mừng cậu nhé. Hì hì… Hôm nay cậu lại dắt theo một cô bé khác tới à?"
"Ủa, thật thế hả? Hửm…"
"Đừng có nghĩ linh tinh. Với lại chị Helmine ơi, đừng nói mấy lời dễ gây hiểu nhầm như vậy chứ…"
"Hì hì, cho chị xin lỗi nhé."
Helmine mỉm cười đầy mê hoặc, tiễn cậu và cô ổn định chỗ ngồi tại quầy bar. Một ly nước táo ngọt ngào được đẩy ra trước mặt hai người như món đồ uống chào mừng. Cô hớn hở nâng ly về phía cậu. Thế nhưng, cậu đã dứt khoát nốc cạn một hơi sạch bách.
"Hứ, ít ra thì cũng phải cạn ly một cái chứ."
"Tôi có chuyện muốn hỏi cô. Lý do cô nhắm đến danh hiệu mạnh nhất là gì?"
"À, chủ quán ơi, ở đây có món nào cay cay không? Cho tôi loại rượu nào có ga sủi bọt ấy nhé!!"
Cô hoàn toàn bỏ ngoài tai. Cậu không gọi món cụ thể nào cả. Điểm tuyệt vời ở Helmine chính là chị luôn có thể thấu hiểu tâm trạng của cậu để mang ra những món ăn thức uống chuẩn chỉ nhất mà không cần cậu phải mở lời. Hôm nay cũng vậy, nhận thấy cậu vừa mới uống rượu trước đó không lâu, chị tinh tế chuẩn bị cho cậu một ly cocktail có nồng độ cồn nhẹ nhàng.
"Lý do tôi hướng tới mục tiêu mạnh nhất ấy hả? Thì bởi vì tôi mạnh chứ sao."
Ngay khi Hijiri vừa dứt lời, một chiếc đĩa có khảm một viên ma thạch nhỏ được đặt xuống trước mặt cô. Helmine khẽ chạm nhẹ ngón tay vào, viên ma thạch liền chuyển sang màu đỏ rực và tỏa ra hơi nhiệt… Đó chính là một chiếc bếp điện mini tự chế bằng ma pháp. Chị đặt một chiếc nồi nhỏ lên trên bếp. Bên trong nồi ngập tràn các loại rau củ đỏ mọng, gia vị nồng đượm cùng rất nhiều thịt. Khi chiếc nồi bắt đầu sôi sùng sục, một làn hương thơm nức mũi lan tỏa khắp không gian.
"Oa, trông ngon mắt quá đi mất!"
"Đây là món lẩu do tộc Dwarf sáng chế ra đấy. Chị có bỏ thêm ớt đỏ, tiêu đỏ cùng với thịt Orc vào nữa. Chỉ cần ninh thêm một chút là vị sẽ cực kỳ cay nồng luôn nhé."
"Ưm~ Tuyệt cú mèo. Chắc chắn tôi sẽ ghé quán này thường xuyên luôn."
"Ái chà, cảm ơn em nhé."
Helmine khẽ bật cười khúc khích. Trong lúc chờ lẩu chín tới, cô bắt đầu trải lòng:
"Thật ra, tôi là một đứa trẻ bị bỏ rơi."
"!-"
"Cậu biết không? Quốc gia Oolong phía Tây nằm dọc theo bờ biển, là một đất nước cực kỳ thịnh hành võ thuật. Nơi tôi bị bỏ lại là trước cửa võ đường của phái Wingu - môn phái vốn bị coi là rách nát và yếu ớt nhất ở phương Tây… Đó cũng chính là võ đường do bà nội tôi sáng lập ra."
"…Phái Wingu sao?"
"Ừm. Tôn chỉ của phái là 'Nữ nhi cũng có thể nắm chặt nắm đấm!'. Ha ha, hồi trẻ bà tôi đào hoa lắm luôn, bị đủ loại đàn ông bám đuôi tán tỉnh nên cũng nếm trải không ít khổ sở. Chính vì vậy, để bản thân không bị ức hiếp, bà đã bôn ba học hỏi rất nhiều loại võ thuật rồi tự mình cải tiến, nhào nặn ra môn phái này. Có điều, một môn phái do nữ giới sáng lập lại bị người đời coi khinh, thành ra chẳng có lấy một mống đệ tử, chứ đừng nói tới người kế thừa… Bà nội tôi thời thanh xuân thì ong bướm vây quanh, nhưng qua tuổi trước bốn mươi thì chẳng còn ai thèm ngó ngàng tới nữa, thế là cô độc cả đời."
"…"
"Thế nên, một đứa trẻ nhặt được như tôi nghiễm nhiên được nuôi dạy để trở thành truyền nhân đời tiếp theo. Ôi trời đất ơi… chuỗi ngày đó phải gọi là địa ngục trần gian luôn ấy. Bất chấp việc tôi có sở hữu 'Năng lực' hay không, bà vẫn bắt tôi lao vào luyện tập điên cuồng, nhồi nhét từng chiêu thức vào đầu. Nhưng nhìn bà lúc nào cũng rạng rỡ và hạnh phúc lắm, nên tôi cũng thấy vui lây."
"…"
"Bà luôn răn dạy tôi rằng: 'Nữ nhi hoàn toàn có quyền được nắm chặt nắm đấm. Phụ nữ đánh bại nam nhi thì đã sao chứ. Con gái trở thành kẻ mạnh nhất thì có gì là sai'. 'Mạnh nhất'… chính là ước mơ cả đời của bà, và nó đã thấm nhuần vào máu thịt, trở thành giấc mơ của tôi từ lúc nào không hay."
"…"
"Vào cái ngày tôi chính thức đăng ký làm mạo hiểm giả, bà đã dặn tôi thế này: 'Nếu có kẻ đến kiếm chuyện thì cứ thẳng tay nện lại. Còn nếu một khi chính con đã khơi mào chiến sự, thì dẫu có chuyện gì xảy ra cũng tuyệt đối không được cúp đuôi chạy trốn'. Rồi bà bảo: 'Ta không còn gì để truyền dạy cho con nữa rồi. Cố gắng lên nhé'. Nghe xong tôi liền chạy ra ngoài tập luyện như thói quen hằng ngày, đến khi trở về nhà… thì bà đã trút hơi thở cuối cùng. Giống như thể bà đã hoàn toàn mãn nguyện vì không còn gì để vướng bận nữa vậy. Bà cứ thế ngồi trên chiếc ghế tựa, nở một nụ cười thanh thản."
"…"
"Tôi muốn chứng minh cho bà thấy. Chiêu thức của bà kết hợp với năng lực của tôi sẽ không bao giờ bại dưới tay bất kỳ con ma thú hay đối thủ nào. Đó là lý do tôi chiến đấu. Hướng thẳng tới danh hiệu mạnh nhất."
"…"
"Ồ, lẩu chín tới vừa tầm rồi kìa."
Cô bắt đầu sục sạo gắp đồ ăn trong nồi, vừa cho vào miệng liền hét toáng lên "C-Cay quá đi mất!? Nước, nước, nước đâu rồi!!" rồi nốc cạn một hơi ly nước lọc. Cậu khẽ nhấp một ngụm cocktail, chìm vào suy tư.
"Mạnh nhất, sao."
Cô hoàn toàn khác với cậu. Đó là một sự khao khát danh hiệu mạnh nhất vô cùng thẳng thắn và rực rỡ.
"Nóng phỏng lưỡi luôn… Đó là toàn bộ lý do của tôi đấy. Cậu đã thấy thỏa mãn chưa?"
"…Rồi."
"Thế thì sao nào? Có chịu đấu với tôi một trận không?"
"…"
Cậu đặt ly rượu xuống, quay sang nhìn thẳng vào cô. Chiếc nồi lẩu lúc này đã sạch bách không còn một giọt. Cô xoay hẳn người đối diện với cậu, trên môi nở một nụ cười đầy ngạo nghễ.
"Tại cái Vương quốc Heiberg này, cậu chính là kẻ mạnh nhất. Ban đầu tôi cũng có chút kỳ vọng vào Sasha, nhưng xem ra không ăn thua rồi."
"Cô gặp Sasha rồi à?"
"Ừm. Nhìn cái kiểu lúc nào cũng căng thẳng gồng mình lên ấy, cảm giác chỉ cần chọc nhẹ một cái là nổ tung ngay được. Loại người đó cứ bỏ mặc một xó thì sớm muộn gì cũng tự kích nổ rồi tự hủy thôi, tôi chẳng có hứng thú."
"…"
"Mà thôi, thay vì bàn về loại người đó thì-"
"…Được thôi, tôi sẽ đấu với cô."
"!!"
Khuôn mặt cô lập tiếp rạng rỡ hẳn lên.
"Với điều kiện cô phải chiến đấu và giành chiến thắng trước Sasha đã."
[note98859]
"…Hả?"
"Tôi cảnh báo cô trước một điều. Sasha rất mạnh… nếu dám xem thường cô ấy, cô sẽ phải nếm mùi thất bại đấy."
"…"
Cô khẽ nghiêng đầu thắc mắc. Cậu quay mặt về phía quầy bar, thản nhiên gọi thêm một ly cocktail nữa.
