"V-Vừa rồi… cậu nói gì cơ?"
"Cậu không nghe rõ sao? Haise, tớ muốn cậu rời khỏi tổ đội."
"S-Sasha… đ-đừng đùa ác thế chứ, tớ mà lại… bị đuổi khỏi tổ đội sao?"
"…Nghe giống chuyện đùa lắm sao? Rất tiếc nhưng đó là sự thật. Haise, cậu không còn phù hợp với tổ đội này nữa rồi."
"Th-Thế nhưng…"
"Tổ đội Sacred này chuẩn bị thăng lên tổ đội cấp A. Khi đó, chúng ta có thể chinh phục cả những mê cung cấp cao… Haise, cậu của hiện tại chỉ làm vướng chân mọi người thôi."
"…Sasha, cậu quên rồi sao? Cậu từng nói sẽ cùng tớ tạo nên một tổ đội mạnh nhất…"
"Tớ không quên. Thế nhưng, cậu thì không thể nữa rồi. Tớ sẽ cùng tổ đội của tớ hướng tới vị trí mạnh nhất. Nơi đó không còn chỗ dành cho cậu."
"…!"
Sau khi tiêu diệt Queen Naga và báo cáo về Hiệp hội, một cuộc họp khẩn đã được tổ chức tại quán rượu nơi Sacred thuê trọ, và quyết định trục xuất Haise chính thức được tuyên bố.
Sasha đặt một túi tiền nặng trịch đồng vàng lên bàn.
"Cầm lấy chỗ này rồi trở về quê đi."
"…"
"Haise. Cậu… không thể trở thành mạo hiểm giả được đâu."
"…!!"
Lần đầu tiên… Haise cảm thấy căm hờn Sasha.
Cùng nhau trải qua tuổi thơ, cùng trao nhau lời hẹn ước, cùng rèn luyện để trở thành mạo hiểm giả và được ban cho 'Năng lực'… Thế nhưng, khác với Sasha nhận được [Bậc Thầy Kiếm Thuật], năng lực của Haise lại là một kỹ năng không hề có trong ghi chép của các mạo hiểm giả, của Geist, lẫn trong [Từ Điển Năng Lực] của Hiệp hội.
Bị coi là một năng lực hoàn toàn vô dụng, Haise suốt thời gian qua chỉ có thể đảm nhận duy nhất công việc mang vác hành lý.
"Thì trục xuất thôi. Chuyện đương nhiên rồi còn gì."
"Piasola…"
Piasola vốn đã ghét Haise.
Đối với Piasola, cô là người luôn dành tình cảm đặc biệt cho Sasha, cho nên sự tồn tại của Haise chỉ làm chướng tai gai mắt.
"…Tôi xin lỗi, Haise."
"Tycoon…"
"Tôi tin sẽ có ngày năng lực của cậu thực sự đơm hoa kết trái. Thế nhưng… trước lúc đó, có thể cậu sẽ bỏ mạng. Hãy hiểu cho tôi, cậu không còn phù hợp với Sacred hiện tại nữa."
"…!"
Tycoon từng một lần phản đối việc trục xuất Haise.
Thế nhưng, việc thực lực của cậu không đáp ứng được lại là sự thật. Do đó, cuối cùng cậu ta đã chấp thuận việc trục xuất.
"…Anh xin lỗi, Haise."
"Reynold…"
"Cậu về quê nghỉ ngơi đi. Bọn anh sẽ cố gắng để danh tiếng của mình vang xa đến tận quê nhà cậu."
"Cái gì thế chứ… Nơi đó không còn chỗ dành cho em nữa sao?"
"Ừ. Không có."
"…!"
Reynold trả lời một cách dứt khoát.
Haise cúi gầm mặt xuống, rồi buột miệng nói:
"…Em mà biến mất thì anh vui lắm đúng không?"
"Hả?"
"Reynold… thực ra anh ghét em lắm đúng không?"
"C-Cái gì cơ?"
"Bởi vì, Reynold chắc chắn là…"
Nhìn về phía Sasha, Robin liền hét lên:
"Tui vẫn nhất quyết phản đối!! Haise cũng đã rất cố gắng rồi, trục xuất cái gì mà…"
"Robin…"
"Nè, 'Năng lực' của Haise cũng thuộc cấp Master mà? Dù chỉ mới biết mỗi cái tên, nhưng chắc chắn…"
"Thế nên anh mới nói!! Trước khi hiểu được năng lực đó thì Haise có khi đã bỏ mạng rồi đấy!? Với lại… những trận chiến sắp tới, các mê cung sẽ còn khắc nghiệt hơn nữa. Haise làm sao mà gánh nổi!!"
"R-Reynold…"
Reynold đã cố tình đóng vai kẻ xấu… trước khi Haise kịp nói ra điều thừa thãi.
"Ừ đúng rồi đấy! Haise, anh ghét cậu lắm! Anh ghét cay ghét đắng cái bản mặt lúc nào cũng bám đuôi như cún của cậu đấy!! Trở về quê mà làm ruộng đi!!"
"Reynold…!!"
Tycoon lên tiếng can ngăn, nhưng rồi lập tức quay sang nhìn Haise.
"Haise. Việc này đã quyết định rồi. Cậu không còn cần thiết cho Sacred này nữa."
"!"
"Tạm biệt nha~"
Piasola mỉm cười vẫy tay.
Và rồi, Sasha cất lời:
"Đây là lần cuối cùng, Haise."
"S-Sasha…"
"Cậu không còn cần thiết cho Sacred nữa… Tớ chính thức trục xuất cậu."
"…"
Haise cúi gầm mặt, quay lưng bước đi.
"Haise, tiền tiễn chân…"
"Không cần."
"Thế nhưng…"
"Tôi đã bảo là không cần rồi cơ mà!!"
Cậu hất văng túi tiền mà Tycoon đưa ra.
Trong mắt cậu, nước mắt đã chực trào rơi.
"Được thôi, tôi nghỉ! Thế nhưng… tôi sẽ không bỏ cuộc đâu. Tôi tuyệt đối sẽ không trở thành loại mạo hiểm giả vứt bỏ kẻ yếu để vươn lên đỉnh cao như Sasha!! Tôi… nhất định sẽ không bao giờ bỏ cuộc đâu!!"
"A…"
Sasha định vươn tay ra, nhưng Haise đã lao thẳng ra khỏi phòng, rời khỏi nhà trọ.
Ở lại phía sau, Sasha buông thõng bàn tay đang giơ dở.
"Vứt bỏ kẻ yếu để vươn lên đỉnh cao, sao…"
"Đừng bận tâm làm gì… Cậu ta chỉ đang rối bời vì muôn vàn cảm xúc dồn nén thôi. Qua một đêm đầu óc nguội lạnh lại, cậu ta sẽ trở về quê thôi mà."
"…Ừ."
…
Vài ngày sau, Haise bắt đầu tự mình làm mạo hiểm giả độc hành.
Về phần Sacred, cấp bậc tổ đội của họ đã được thăng lên hạng A, bắt đầu thử thách ở các mê cung có độ khó cao hơn cũng như tiếp nhận các yêu cầu phức tạp. Nhờ đó, họ thu hút sự chú ý từ Tứ Đại Công Hội do các mạo hiểm giả cấp S đứng đầu.
Thế rồi vào một ngày nọ.
Theo yêu cầu công việc, nhóm Sasha di chuyển từ Vương quốc Heiberg sang Vương quốc Ohara - một quốc gia sa mạc nằm ở phía tây. Trên đường trở về, họ được chỉ cho vị trí một vùng đầm lầy nằm khá gần Vương quốc Heiberg, nơi có bãi mọc tự nhiên của hoa Shirotsume - một loại nguyên liệu chế tạo thuốc hồi phục.
Trên chiếc xe ngựa lượt về, Sasha cất tiếng:
"Hoa Shirotsume sao… Nguyên liệu làm thuốc hồi phục…"
"Này, em hỏi cái đó để làm gì thế?"
"…Em tính chỉ chỗ đó cho Haise."
"Em… em vẫn còn bận tâm về cậu ta đấy à?"
Reynold ngán ngẩm.
Hiện tại Haise là mạo hiểm giả cấp D. Nghe đâu cậu sống bằng nghề hái dược liệu, vừa thử sức ở những mê cung độ khó thấp để rèn luyện tay nghề.
Chi tiết về 'Năng lực' thì hình như vẫn chưa rõ như trước.
Piasola uể oải lên tiếng:
"Dù cậu ta có cố gắng đến mấy thì… Chị Sasha cứ quên phắt kẻ như thế đi cho xong."
"…Có lẽ vậy."
"…Haizz."
"Robin, cậu cũng vẫn còn bận lòng sao?"
"Có gì đâu."
Robin và Haise vốn rất thân thiết.
Dù đã hơn 2 tháng trôi qua kể từ ngày trục xuất, Robin vẫn chưa thể nguôi ngoai.
"Chỉ mách thông tin thôi thì đâu có sao? Dù sao em cũng đâu có ra tay giúp đỡ trực tiếp…"
"Chán thật, cậu muốn làm gì thì tùy."
"Đúng thế. Dù sao… nếu giúp được cậu ta chút nào thì tốt."
"Nhảm nhí thật đấy."
"…Liệu Haise có vui không tui nhỉ?"
Chính điều này đã làm thay đổi vận mệnh của Haise, đồng thời chia cắt mối quan hệ giữa cậu với tổ đội Sacred một cách vĩnh viễn.
…
Ngay khi bước vào Hiệp hội Mạo hiểm giả, tổ đội Sacred đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt.
"Ồ!! Là tổ đội Sacred kìa!!"
"Nghe bảo họ vừa hoàn thành yêu cầu của Vương quốc Ohara đấy!!"
"Được nước ngoài gửi yêu cầu trực tiếp luôn, đỉnh thật."
"Thường thì chỉ có cấp S mới được nhờ vả kiểu đó thôi nhỉ."
"Đúng là quá đỉnh mà!!"
Sau khi nhận lời chào mừng, họ tới báo cáo với Hội trưởng Hiệp hội Geist.
Xong xuôi công việc, vừa định bước ra khỏi Hiệp hội… họ chạm mặt Haise đang đeo chiếc gùi đầy ắp dược liệu trên lưng.
"A…"
"Haise…"
Đó là cuộc tái ngộ sau khoảng 2 tháng của hai người bạn thanh mai trúc mã.
Một bên là mạo hiểm giả cấp A kiêm trưởng nhóm Sacred, cô gái 14 tuổi nhận được nhiều kỳ vọng nhất vương đô. Bên còn lại là một thiếu niên 14 tuổi ăn mặc lôi nhếch, lưng đeo chiếc gùi lớn đầy ắp thảo dược, hông giắt cây kiếm cũ kỹ.
Dù có nói họ là bạn từ thuở nhỏ, e rằng cũng chẳng ai tin.
Haise cúi mặt, nhẹ nhàng cúi đầu định bước qua.
"Haise, nghe này."
"…"
"Về phía tây từ đây, trên đường tới Vương quốc Ohara có một vùng đầm lầy nhỏ. Ở đó có một bãi mọc tự nhiên hoa Shirotsume, nó chính là nguyên liệu để làm thuốc hồi phục… Đó là nơi vẫn chưa ai biết tới đâu."
"Hả…"
"Chỉ có thế thôi. Vậy nhé…"
Chỉ để lại từng đó lời, nhóm Sasha rảo bước rời đi.
Reynold vỗ nhẹ lên vai cậu, Piasola thè lưỡi làm trò, Robin cất lời "Gặp lại sau nhé", còn Tycoon thì đẩy gọng kính cười trừ.
2 tháng kể từ ngày bị trục xuất… ngay cả Haise cũng đã bình tâm trở lại.
Thời điểm vừa bị đuổi, giận quá mất khôn nên cậu đã không thể giữ nổi sự tỉnh táo.
Thế nhưng… nếu những lời khi ấy của nhóm Sasha thực sự là vì lo lắng cho tính mạng của cậu thì sao?
Và phải chăng lúc này, họ công nhận sự nỗ lực không từ bỏ của cậu nên mới cung cấp thông tin vừa rồi?
"…Sasha."
"Phải chăng… đến tận bây giờ Sasha vẫn…"
…
Vài ngày sau.
Nhóm Sacred được Hội trưởng Hiệp hội triệu tập.
Lần này không phải vì Sasha. Mà bởi Reynold và Piasola đã chính thức được thăng lên cấp A.
Geist vui mừng nói:
"Ta thực sự rất tự hào về các cháu."
"Cảm ơn bác, Hội trưởng."
"Hừm… Cháu lúc nào cũng khiêm tốn nhỉ, Sasha. Nhân tiện thì, Haise…"
"Haise chắc hôm nay lại đi hái dược liệu rồi ạ. Nghe nói những lúc rảnh rỗi cậu ấy đều tới hầm ngục rèn luyện."
"Vậy sao… Thực ra dạo gần đây, có vài tin đồn không hay về Haise."
"…Tin đồn không hay sao?"
Sasha nhíu mày. Geist nói tiếp:
"Người ta đồn rằng cậu ta đang tìm cách quay trở lại tổ đội của các cháu. Không ít kẻ chế giễu việc Haise không chịu bỏ nghề mạo hiểm giả mà cứ cố bám trụ. Tin đồn cứ thế lan xa, bôi nhọ danh tiếng của cậu nhóc… Và trong đó, còn có cả những lời đồn thổi rằng các cháu đã chèn ép, hạ bệ Haise nữa."
"Cái…"
Có vẻ tin đồn về việc nhóm Sasha không muốn Haise quay lại đang lan rộng.
"Thật nhảm nhí."
Sasha gạt phắt đi.
"Bác nghĩ chúng cháu lại đi chế giễu hay chèn ép Haise sao?"
"Dù sao cũng chỉ là tin đồn. Nhưng các cháu càng nổi tiếng bao nhiêu thì người cựu thành viên như cậu nhóc càng dễ trở thành mục tiêu ghen tị bấy nhiêu. Nhất là khi luôn có những kẻ chẳng mấy vui vẻ gì trước thành công của các cháu."
"…!"
"Hơn nữa, ta biết rõ các cháu không phải những kẻ làm ra loại chuyện đó."
Geist mỉm cười.
Sasha mỉm cười vui vẻ. Đối với Sasha, Geist giống như một người cha đáng tin cậy.
Piasola ngáp dài vẻ chán nản, Reynold và Tycoon giữ im lặng, còn Robin thì gật đầu lia lịa.
"Dạo này cháu với Haise thế nào rồi?"
"…Tuy không chuyện trò gì, nhưng vì tìm được một vị trí hái dược liệu tốt nên cháu đã nhắn lại cho cậu ấy."
"Thế sao. Cháu cũng biết quan tâm tới cậu ta theo cách của mình nhỉ."
"Vâng. Dù sao cũng là bạn từ thuở nhỏ…"
Sasha mỉm cười.
"Vị trí hái dược liệu tốt sao. Mà chỗ đó là ở đâu vậy?"
"Là một đầm lầy nhỏ trên đường tới Vương quốc Ohara. Lúc trên đường trở về, cháu có nhìn thấy một bãi dược liệu mọc dại ở đó."
"…Cái gì cơ?"
Sắc mặt Geist đột ngột thay đổi.
"Có chắc chắn không?"
"Dạ? V-Vâng… Dù chỉ nhìn qua cửa sổ xe ngựa, nhưng đó chắc chắn là hoa Shirotsume."
"…Haise đã tới đó hái dược liệu rồi sao?"
"V-Vâng…"
"…!"
Geist đứng bật dậy.
Nét mặt ông đanh lại, lấy tay che mặt.
"Ra vậy, các cháu đã tới Vương quốc Ohara… Khốn kiếp, thế này thì nguy rồi."
"A, chuyện này… Hội trưởng? Có chuyện gì…"
"Ng-Nguy rồi!! Hội trưởng, Hội trưởng ơi!!"
Một mạo hiểm giả hớt hơ hớt hải lao vào phòng Hội trưởng.
"B-Bên dưới!! Mau xuống bên dưới đi ạ, có chuyện kinh thiên động địa rồi!!"
"Khốn kiếp… Ta biết rồi, đi ngay đây. Sasha, các cháu cũng đi theo."
"Dạ, v-vâng."
Tất cả vội vã chạy xuống tầng dưới… một mùi máu tanh xộc lên nồng nặc.
Tầng 1 của Hiệp hội Mạo hiểm giả rất rộng rãi do tích hợp cả quầy lễ tân lẫn khu vực nghỉ ngơi của các mạo hiểm giả. Cửa ra vào cũng được thiết kế lớn để tránh ùn tắc.
Thế nhưng lúc này… khu vực lối vào nhuốm đầy vết máu chảy tràn, để lại một vết kéo lê vệt dài trên sàn.
Và ngay chính giữa Hiệp hội Mạo hiểm giả, thứ đó đang nằm sừng sững.
"C-Cái này là…"
Lớp vảy đen tuyền, phần cổ bị xé nát như thể vừa bị phát nổ, cùng với chiếc đầu nằm lăn lóc một bên.
Đó chính là cái xác của Hắc Cổ Long, loài ma thú có độ nguy hiểm cấp SS+, chủng loại nguy hiểm cấp thiên tai.
Và kẻ đang tựa lưng vào cái xác của con Hắc Cổ Long đó lại chính là…
"H-Haise!?"
Sasha thốt lên kinh hãi.
Hiện diện ở đó là một Haise trong tình trạng tả tơi, đầm đìa máu me.
Sasha vô thức lao lại gần, nhưng lập tức bị Haise lườm bằng một ánh mắt rực hừng hực sát khí… Nhìn kỹ hơn, khuôn mặt cậu đã bị xé rách, con mắt bên phải hoàn toàn mù dại.
"Sasha… mày… ghét tao đến thế sao?"
"Hả…"
Vết thương cực kỳ nặng.
Toàn thân cậu như bị móng vuốt của rồng xé toạc.
Máu chảy lênh láng, thế nhưng đôi mắt cậu vẫn lóe lên ánh nhìn rực lửa.
"Tiếc cho mày rồi, tao vẫn còn sống đây này… Nhìn đi!! Chính tao đã hạ gục con rồng này!! Tao cản đường mày đến thế cơ à!? Thực sự, tao đã… từng rất vui vì nghĩ rằng mày rốt cuộc cũng công nhận tao dù chỉ một chút… Tao đã định tin tưởng mày thêm một lần nữa!!"
"C-Cái gì…?"
"Tao vẫn còn sống. Và tao đã thông suốt rồi… Bọn mày rặt một lũ tồi tệ. Không chỉ có chúng mày, từ giờ tao đếch tin bất kỳ ai nữa!! Tao sẽ tự mình trở thành kẻ mạnh nhất bằng chính sức mạnh của riêng tao!! Sasha… mày… mày…"
Haise lịm đi, bất tỉnh.
Sasha chỉ biết đứng đó run rẩy.
Cô không hiểu lý do tại sao. Thế nhưng… chắc chắn phải có một lý do nào đó khiến Haise hướng trọn sát khí căm hờn về phía cô như vậy.
