"Lỗi của bác nhé, Haise. Lại bắt cháu bồi một lão già này đi dạo thế này."
"Dạ không…"
Một ngày nọ. Haise nhận được lời mời từ Geist và cả hai cùng đến "Khu rừng phía Nam" nằm ở ngoại ô Vương đô. Khi đến Hội như mọi khi, Geist đột nhiên bảo "Đi dạo với bác một chút không?" nên anh mới đi cùng… cơ mà không hiểu sao ông lại trang bị đầy đủ vũ khí, dắt anh đến tận khu rừng đầy rẫy ma thú có mức độ nguy hiểm cao thế này.
"À, bác Geist. Đây là lần đầu tiên cháu đến khu rừng này, nhưng cháu nhớ không lầm thì nơi đây được xếp vào khu vực nguy hiểm mà phải không bác?"
"Ừm. Thực ra thì một hầm ngục mới vừa được phát hiện ở đây. Ta định giao việc điều tra cho một tổ đội trẻ tuổi, nhưng dạo này cơ thể thiếu vận động quá. Thế nên già này đã tự mình nhận nó."
"Bác tự mình nhận á… Bác Geist, chẳng phải bác đã nghỉ hưu rồi sao?"
"Thì là trên danh nghĩa thôi. Nhưng ta đâu có trả lại thẻ mạo hiểm giả. Ngoài tấm thẻ dành cho Hội trưởng ra thì nhìn này."
Geist chìa tấm thẻ mạo hiểm giả hạng S ra. Đã lâu lắm rồi Haise mới lại được nhìn thấy bộ trang bị đầy đủ của Geist.
"Lâu lắm rồi cháu mới được thấy lại bộ trang bị của bác đấy, bác Geist."
"Thế à? Đâu, kia rồi kia rồi. Này-!"
Nơi Geist vừa cất tiếng gọi… thật bất ngờ, đó lại là Sasha. Sự xuất hiện này khiến cả Haise lẫn Sasha đều không khỏi ngạc nhiên.
"Bác Geist, chuyện này… tại sao Haise lại ở đây? Chẳng phải yêu cầu của nhiệm vụ lần này là điều tra hầm ngục xuất hiện ở khu rừng này sao bác?"
"Thì đúng là vậy. Nhưng mà… đã lâu rồi ta không được nhìn thấy sự trưởng thành của các đệ tử của mình."
"…"
Haise và Sasha đưa mắt nhìn nhau. Hai người bọn họ chính là những đệ tử cuối cùng của Geist. Haise lên tiếng hỏi:
"…Cậu đi một mình à?"
"Ừ. Đây là nhiệm vụ chỉ định từ bác Geist… với điều kiện là chỉ có một mình tớ. Tớ cứ nghĩ có chuyện gì quan trọng lắm nên đã nhận lời mà không mảy may nghi ngờ, ai ngờ…"
"Ha ha ha. Nào, đi thôi chứ?"
Geist bước qua khoảng trống giữa Haise và Sasha rồi dẫn đầu đi trước.
Geist. 59 tuổi. Vũ khí của ông chính là nắm đấm, một mạo hiểm giả được mệnh danh là kẻ mạnh nhất trong trường phái chiến đấu tay không sở hữu năng lực [Bậc Thầy Đối Kháng]. Biệt danh của ông là [Võ Cực - Combat]… dù vẻ bề ngoài hoàn toàn không giống vậy, chỉ là một người đàn ông đứng tuổi có phong thái vô cùng ôn hòa. Haise và Sasha sóng đôi bước đi theo sau Geist.
"Hoài niệm thật đấy."
"Dạ?"
"Ta thường dắt hai cháu đi dạo qua các khu vực nguy hiểm như thế này suốt."
"…Hồi đó tụi cháu sợ muốn chết luôn ấy chứ."
"Cháu cũng nghĩ thế."
Geist bật cười "Ha ha ha". Và rồi, cả ba đã đến nơi. Nằm sâu trong rừng là một hầm ngục có kiến trúc như một tàn tích cổ xưa. Nó giống như một nơi tế đàn được xây dựng bởi một bộ tộc nào đó, với những bậc thang dẫn lối xuống lòng đất.
"Nào, Haise, Sasha. Đã lâu rồi không làm một trận bán mạng dưới hình thức huấn luyện thực chiến nhỉ?"
"Dạ rõ!!"
Bị Geist gọi tên, cả hai vô thức đồng thanh đáp lại. Họ chợt nhớ lại khoảng thời gian còn là đệ tử, rồi lại đưa mắt nhìn nhau. Thấy vậy, Sasha khẽ mỉm cười.
"Phụt… Hì hì, tụi mình vẫn chưa thoát khỏi cái mác đệ tử đâu nhỉ."
"…Tôi vào trước đây."
"A, đứng lại đó!"
Haise bước vào trước, Sasha lập tức đuổi theo sau. Geist mỉm cười đầy hoài niệm, rồi ông thong thả bước đi ở vị trí cuối hàng. Sau khi đi xuống hết các bậc thang… hiện ra trước mắt họ chỉ là một không gian rộng lớn. Đó là một căn phòng hình vòm bán nguyệt, và ở chính giữa căn phòng có một con quái vật đầu bò khổng lồ đang đứng sừng sững.
"Hửm. Là một Minocentaur sao… Xếp hạng thảo phạt là B, xem ra nơi này thuộc ‘Hệ thảo phạt theo tầng’ rồi."
Hệ thảo phạt theo tầng là gì? Đó không phải là kiểu hầm ngục có các tầng được thiết kế như mê cung phức tạp, mà là loại hầm ngục có một con trùm ngự trị ở mỗi tầng, và chỉ khi tiêu diệt được nó thì người chinh phục mới có thể tiến xuống tầng tiếp theo. Dạng hầm ngục kiểu này nhìn chung thường có số tầng khá ngắn để dẫn tới tầng sâu nhất. Hiện tại, số tầng tối đa ghi nhận được ở các hầm ngục hệ thảo phạt theo tầng là khoảng 20 tầng.
"Nào, Haise, Sasha. Đứa nào lên trước đây?"
"Vậy để…"
Cả hai đồng thanh cất tiếng. Rồi họ lại nhìn nhau. Chứng kiến cảnh tượng đó, Geist khẽ cười.
"Vậy thì để bác lên cho."
"Hả?"
Geist thong thả từng bước tiến lại gần con Minocentaur. Thấy vậy, con Minocentaur đứng bật dậy, gầm lên một tiếng xé toác không gian.
"Gừ mồồồồồồồồồ!!"
Nó là một con ma thú tay cầm rìu, phần thân trên là bò còn phần thân dưới là ngựa. Một đối thủ đáng gờm sở hữu sự nhanh nhẹn của loài ngựa cùng sức mạnh vô song của loài bò. Haise rút súng, Sasha tuốt kiếm. Thế nhưng… Geist giơ tay ra hiệu ngăn lại.
"Không cần nhúng tay vào đâu. Nào, để xem dạo này xương cốt rỉ sét đến mức nào rồi."
Geist bẻ cổ kêu răng rắc, rồi ông thong thả đưa tay phải ra phía trước. Bầu không khí xung quanh thay đổi khiến cả Haise lẫn Sasha đều rùng mình ớn lạnh.
"Kinh thật…"
"Ừ. Một thế thủ hoàn hảo không một kẽ hở…"
"Gừ mồồồồồồồồồ!!"
Con Minocentaur nhấc cao hai chân trước lên để uy hiếp, rồi lao thẳng về phía Geist. Bàn tay phải của Geist khẽ đung đưa, ông hơi khom người xuống, đặt tay trái trước ngực. Không hề có một chút biểu hiện của sức mạnh cơ bắp hay bất kỳ chiêu trò lòe loẹt nào. Nếu muốn… ông hoàn toàn có thể dùng bạo lực thuần túy để nghiền nát nó. Thế nhưng, Geist không làm vậy.
Con Minocentaur lao đến như một chiếc xe tải mất phanh. Geist khẽ nhún người nhảy lên, ông lọt thỏm vào ngay dưới tầm đánh của con Minocentaur, áp sát lòng bàn tay phải vào ngực nó.
"[Minh Vương Quyền]"
Bàn tay phải khẽ đẩy nhẹ vào ngực con quái vật. Ngay lập tức, một luồng lực lượng biến thành những gợn sóng lan tỏa khắp toàn thân con Minocentaur, khiến phần lưng của nó phồng rộp lên một cách dị thường.
"[Toái Diệt Vi Trần]" [note98830]
Và rồi - Bùm!! Phần lưng của nó nổ tung, lục phủ ngũ tạng bắn ngược ra phía sau. Geist đáp xuống đất một cách nhẹ nhàng không một tiếng động. Con Minocentaur đã chết ngay tức khắc.
"Hửm… Quả nhiên là tay nghề đã mai một đi nhiều rồi.”
"…Bác đùa… đùa tụi cháu à?"
Geist liên tục nắm vào mở ra bàn tay phải của mình, lộ rõ vẻ mặt không mấy hài lòng. Nhìn thấy một Geist như vậy, cả Haise và Sasha chỉ biết câm nín trong sự kinh hoàng.
Tiến thẳng một mạch đến tầng thứ mười, Geist gật đầu "Ừm" một tiếng.
"Đến đây thôi. Hôm nay về chứ nhỉ?"
"Ể? Nhưng mới tới tầng mười thôi mà bác…"
"Thế là được rồi. Điều tra kỹ quá thì mất cả cái hay."
"Tính chất công việc kiểu đó ạ?"
"Ờ. Mà nhắc mới nhớ, hồi trước cháu toàn nhận nhiệm vụ thảo phạt chứ có bao giờ nhận yêu cầu điều tra đâu."
"Hự…"
Sasha hơi hậm hực một chút. Nhưng Haise thì hoàn toàn ngó lơ. Geist lấy khăn tay ra lau sạch nắm đấm của mình. Chung cuộc, cho đến tận tầng này, tất cả ma thú xuất hiện đều bị một mình Geist hạ gục trong chớp mắt. Sasha lên tiếng:
"Bác Geist. Bác thực sự vẫn mạnh quá… Cháu đã rất kinh ngạc đấy ạ."
"Ha ha ha. Dạo này toàn phải xử lý đống giấy tờ trên bàn nên người ngợm có chút rệu rã, nhưng giờ thì tìm lại được chút cảm giác rồi."
"…À mà, tại sao bác lại bắt cháu và Haise đi cùng vậy ạ? Haise thì không nói… nhưng đối với cháu, bác lại dùng cả quyền hạn của Hội trưởng để bắt ép nữa."
Dù Sasha có là Chủ Công hội đi chăng nữa, cô vẫn là một mạo hiểm giả. Mà một khi đã là mạo hiểm giả, nếu nhận được mệnh lệnh trực tiếp từ Hội trưởng thì trừ khi có lý do bất khả kháng, bằng không bắt buộc phải tuân theo. Nghe vậy, Geist ôn tồn bảo:
"Cũng chẳng có lý do gì to tát đâu. Chỉ là ta muốn được nhìn thấy bóng dáng của cháu và Haise sóng vai bước đi bên nhau sau ngần ấy thời gian thôi."
"A…"
"Để được như ngày xưa… thì chắc là điều không thể nữa rồi. Thế nhưng… già này vẫn có thể nhìn thấy rõ. Cảnh tượng cháu và Haise sóng vai bên nhau, tay lăm lăm vũ khí đối đầu với lũ Goblin, mọi thứ cứ như mới chỉ là chuyện của ngày hôm qua vậy…"
"Bác Geist…"
"Phụt… Mà, đó cũng chỉ là lời lảm nhảm của một lão già mà thôi. Nào, về thôi chứ?"
"…"
Geist cất bước đi trước. Sau khi ra khỏi hầm ngục, Haise quay sang bảo với Sasha:
"Này, cậu còn nhớ không? Chuyện xảy ra sau mỗi lần chúng ta tập luyện bên ngoài ấy."
"…Ừ, tớ nhớ chứ. Là chuyện bác Geist dẫn tụi mình đi ăn đúng không?"
"Ừ. Sẵn dịp này, lâu rồi không đi, hay là đi ăn chút đi?"
"…Được chứ?"
"Thì, thỉnh thoảng cũng nên vậy mà. Không phải như bác Geist nói đâu nhưng… quả thực là hoài niệm thật."
"…Phụt."
Sasha khẽ mỉm cười, rồi cô tiến lên khoác lấy tay Geist.
"Hửm?"
"Bác Geist, cháu đói rồi. Nghe đâu Haise sẽ bao đấy ạ, lâu rồi tụi cháu không đến 'chỗ đó' ăn một bữa đi bác?"
"Hả!? Này, tôi bao hồi nào…"
"Chẳng phải chính cậu là người khơi mào sao? Hừm, là nam nhi thì phải có trách nhiệm với lời nói của mình chứ."
"Hự… Sasha, tính cách của cậu càng ngày càng xấu đi rồi đấy."
"Hì hì, điều đó là vinh hạnh của tớ."
"…Phụt."
Haise bước lên sóng vai bên cạnh Geist, vừa đi vừa lườm Sasha để kháng nghị. Thế nhưng Sasha chỉ lấy cánh tay của Geist làm lá chắn, khúc khích cười trêu chọc anh.
Ngày xưa, những chuyện như thế này vẫn thường xuyên xảy ra. Dù con đường lựa chọn có khác nhau, nhưng đích đến cuối cùng của họ vẫn là một. Haise và Sasha. Hai đệ tử cuối cùng của Geist, vào ngay lúc này, đang dùng những lời lẽ châm chọc nhau như những đứa trẻ để chọc cười người thầy – cũng là người cha của mình.
