Sasha đang ở một mình tại chi nhánh Heiberg của Công Hội Sacred.
Reynold đã dẫn theo đội Thousand vào hầm ngục để huấn luyện. Piasola thì bận chỉ dẫn cho các tân binh Thánh Nữ của giáo hội, Robin đã đi chơi, còn Tycoon thì cũng đi đâu đó mất tăm. Hôm nay công hội không có vị khách nào ghé thăm.
Nếu là bình thường, Sasha sẽ ngập đầu trong việc tiếp đón các quý tộc muốn tiếp cận cô, hoặc các đội mạo hiểm giả đến nộp đơn xin gia nhập Công Hội… Thế nhưng, cô đã tạm dừng việc tiếp nhận đăng ký gia nhập cũng như từ chối mọi khách khứa một thời gian. Có lẽ các đội mạo hiểm giả và giới quý tộc cũng nhận ra khối lượng công việc quá tải và sự vất vả của nhóm Sasha khi phải liên tục tiếp khách, nên họ không hề than phiền gì. Nhờ vậy, Sasha có thể tập trung xử lý đống công việc tồn đọng.
"Phù…"
Sasha đưa tay bóp nhẹ gáy.
Giấy tờ xin gia nhập Công Hội, báo cáo gửi lên Hội mạo hiểm giả, thư từ xã giao hay hồi âm cho các quý tộc ở Heiberg… đống việc cần làm cứ chất cao như núi. Dù đã thuê thêm nhân viên văn phòng để giảm tải bớt việc sự vụ, nhưng số lượng tài liệu cần đích thân Sasha phê duyệt vẫn nhiều vô kể. Dù cô đã chia bớt cho Tycoon xử lý cùng, nhưng mọi chuyện vẫn vô cùng vất vả.
Kể từ sau khi chinh phục Đại Mê Cung Cấm Kỵ, cô không có mấy thời gian để tiến vào hầm ngục. Dù hằng ngày vẫn duy trì tập luyện… nhưng đã đến lúc cô thèm khát một trận thực chiến.
Đúng lúc đó, Rurika - cô gái được thuê làm nhân viên văn phòng gõ cửa bước vào.
"Cô Sasha, có khách muốn gặp cô ạ."
"Khách ư? Phù… Lại là quý tộc hay mạo hiểm giả thế? Khổ quá, tôi đã bảo là từ chối tất cả rồi mà. Em xem lại lịch hẹn giùm tôi đi."
"D-Dạ không, chuyện là… ngài ấy…"
"…?"
Rurika ngập ngừng, nói năng chẳng thành tiếng. Ngay sau đó, cánh cửa phòng đột ngột mở toang mà không thèm gõ.
"Ta vào phá bĩnh đâyyy."
"Ơ, ngài Ibis!? Hóa ra vị khách mà Rurika nói là ngài sao."
"Phù mớ… Trông mặt mũi phờ phạc mệt mỏi quá rồi đấy. Quản lý một Công Hội phình to thế này có vẻ quá sức với cô rồi nhỉ. Mà cũng phải thôi… dù sao cô cũng mới chỉ là một đứa nhóc 17 tuổi."
" …Thế ngài có việc gì không ạ?"
Sasha đặt bút xuống, mời Ibis ra ghế sofa. Ibis liền lao thẳng người xuống ghế rồi nằm ườn ra đó.
"Ta ngày xưa cũng thế thôi. Cái hồi mới lập Công Hội, ngày nào cũng làm việc bán mạng đến mức chẳng có thời gian mà ngủ… Một khi Công Hội trở nên quá lớn, gánh nặng đè lên vai kẻ làm Trưởng hội cũng sẽ phình to theo."
"…"
"Mà này, người có việc hôm nay không phải là ta. Là một gã… nói sao nhỉ, một người quen cũ của ta. Hắn cất công lặn lội đến đây chỉ vì muốn gặp cô đấy."
" …Muốn gặp tôi sao?"
"Ừm. Ta nghĩ hắn sắp tới nơi rồi… Ồ, đến rồi kìa."
Dù Sasha chưa nhận ra điều gì, nhưng Ibis đang nằm bò trên ghế sofa đã khẽ liếc mắt nhìn ra cửa. Ngay sau đó, tiếng gõ cửa vang lên. Sasha ra hiệu bằng mắt cho Rurika đang đứng đợi ở góc phòng, cô bé liền tiến ra mở cửa.
Khi cánh cửa vừa mở… một người đàn ông bước vào.
"Thất lễ rồi."
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sasha liền lập tức nhận ra.
Một kiếm sĩ. Áp đảo tuyệt đối. Và… người đó chính là kiếm sĩ mạnh nhất.
"Đến muộn đấy, Crossfald."
"Đúng giờ mà."
Người đàn ông vừa đáp lời vừa nhìn về phía Sasha. Thoạt nhìn, độ tuổi của ông ta có lẽ vừa mới bước vào ngưỡng năm mươi. Thế nhưng mái tóc, bộ râu, lông mày cho đến cả lông mi của ông đều là một màu trắng xóa. Ông cởi bỏ chiếc áo khoác lấm lem bụi đường cùng chiếc mũ gắn lông vũ, rồi cất chúng vào kho đồ. Trang phục ông đang mặc trông giống như một bộ hiệp sĩ phục, bên hông có treo một thanh kiếm. Dù có lớp quần áo che chắn, người ta vẫn dễ dàng nhận ra ông sở hữu một cơ thể được tôi luyện vô cùng săn chắc.
Và cái tên mà Ibis vừa thốt ra…
"C-Crossfald…? Không lẽ… ngài chính là… 'Kiếm Thánh'… Crossfald!?"
Đó là cái tên của kiếm sĩ mạnh nhất - Hội trưởng của [Hiệp Sĩ Đoàn Seyfert], một trong Tứ Đại Công Hội. Ông được mệnh danh là người mạnh nhất giới nhân loại và sở hữu năng lực [Bậc Thầy Kiếm Thuật] giống hệt như Sasha. Và ông cũng chính là hình mẫu kiếm sĩ mà Sasha luôn hằng ngưỡng mộ.
Crossfald tháo thanh kiếm bên hông ra rồi dựng nó vào cạnh ghế sofa. Ông liếc mắt lườm gã Ibis đang nằm ườn ra đó một cái, khiến Ibis đành phải phụng phịu ngồi nhỏm dậy, nhường chỗ cho ông ngồi xuống bên cạnh.
"Chào cô bé, ta là Crossfald Olba Seyfert."
"X-Xin… xin chào… ngài… Tôi là… Sasha ạ."
Sasha, người vốn luôn kiêu hãnh, giờ đây lại đang run rẩy vì căng thẳng tột độ. Điều này cũng là lẽ tất nhiên. Bởi kẻ đang ngồi trước mặt cô chính là Hội trưởng của [Hiệp Sĩ Đoàn Seyfert] - nơi mà bất kỳ ai sở hữu năng lực hệ đao kiếm đều ngưỡng mộ và hướng tới. Dù hiện tại Công Hội của Sasha đã được công nhận và được người ta gọi là một trong Ngũ Đại Công Hội, nhưng cô chưa bao giờ dám nghĩ mình cùng đẳng cấp với ông. Việc nghĩ đến điều đó đối với cô là một sự ngạo mạn nực cười.
"Đúng là đồ ngốc. Căng thẳng đến mức cứng đơ cả người ra rồi kìa. Đã bảo là phải viết thư thông báo trước khi đến rồi mà không nghe. Biết ta đi chơi nên cứ cố tình đòi bám đuôi theo cho bằng được."
"Hử… Đúng là như vậy thật."
Crossfald khẽ cười trừ, rồi đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt.
"…Mà này, cậu thiếu niên có thể đọc được chữ của Nobunaga không có ở đây sao?"
"N-Ngài đang nói đến… Haise phải không ạ? Dạ… Haise hiện tại đang hoạt động solo chứ không thuộc đội nào cả, nên cậu ấy không có ở đây…"
"Ra vậy…"
"Hửm. Này Crossfald, Haise là người của ta nhé. Ta quyết không giao cậu ta cho ngươi đâu!"
Ibis hậm hực ra mặt. Thấy Sasha vẫn đang đứng ngơ ngác không hiểu chuyện gì, Ibis liền giải thích:
"À, xin lỗi nhé Sasha. Ta với lão già này là bạn nối khố ngần ấy năm rồi. Ôi dào… Nhưng mà so với một gã cục cằn thô lỗ như Balgan, hay một kẻ ăn chơi trác táng như Maryabel, thì lão này vẫn còn tử tế chán."
"Hừ, bị một kẻ lười biếng, vô công rồi nghề như ngươi nói thế thì ta cũng chịu rồi."
"Cái gì cơ!?"
Balgan là Hội trưởng của công hội [Nham Quật Vương]. Còn Maryabel là Hội trưởng của công hội [Thiên Đường Của Ước Mơ, Hy Vọng Và Tình Yêu - Fantastic Fantasia]. Đó đều là những cái tên đứng đầu Tứ Đại Công Hội.
Nhận thấy ánh mắt tò mò của Sasha, Crossfald liền lên tiếng giải thích:
"Ta, Ibis, Balgan và Maryabel… ngày xưa vốn là thành viên trong cùng một đội mạo hiểm giả. Người ta thường gọi bọn ta là tập hợp của những kẻ dị biệt được tập hợp bởi vị trưởng nhóm Nobunaga."
"Hừm. Hoài niệm thật đấy… Chỉ tiếc là ngoại trừ Nobunaga ra thì tất cả bọn ta đều thuộc các chủng tộc trường thọ, chẳng vui chút nào. Phải chi có đứa nào nghẻo trước để xuống dưới kia báo cáo tình hình của bọn mình cho Nobunaga thì tốt biết mấy."
[note98831]
"…!"
Sasha nuốt nước bọt cái ực. Cô vốn đã biết chuyện những người đứng đầu Tứ Đại Công Hội từng ở chung một đội mạo hiểm giả huyền thoại có tên là [Hinomaru Yamato]. Giờ đây, hai thành viên của đội ngũ huyền thoại đó đang ở ngay trước mắt cô. Đây quả thực là một sự kiện chấn động.
Crossfald quay sang nói với Sasha:
"Vậy thì, vào việc chính thôi…"
"…?"
Crossfald đăm đăm nhìn Sasha một hồi lâu. Rồi ông khẽ nheo mắt, gật đầu nhẹ một cái.
"Cô tên là Sasha đúng không? Ta đến đây là để mời cô gia nhập [Hiệp Sĩ Đoàn Seyfert]."
"Hả?"
"Cái gì cơ?"
"Công Hội của ta chỉ tiếp nhận những người sở hữu năng lực hệ đao kiếm. Nếu là cô, cô hoàn toàn có thể trở thành trụ cột vững chắc cho Công Hội của ta."
" …N-Nhưng mà, tôi đang là đại diện của Công Hội này…"
"Nhưng hiện tại cô còn quá non nớt. Hử… Cứ cái đà này, sớm muộn gì Công Hội của cô cũng sẽ sụp đổ mà thôi."
"…!"
"Hãy đến chỗ của ta để học hỏi và rèn giũa bản thân. Trong thời gian đó, Công Hội của cô cứ để phía ta đứng ra bảo hộ và lo liệu cho." "…"
Sasha hoàn toàn im lặng. Ibis định lên tiếng nói gì đó, nhưng rồi lại thôi và giữ im lặng.
"…Tôi xin phép từ chối."
"Ồ."
"Nơi này là Công Hội của tôi và các đồng đội của tôi. Đúng là… hiện tại tôi còn rất non nớt. Nhưng chính vì non nớt, tôi mới không muốn dựa dẫm vào người khác, mà muốn tự mình gánh vác và thực hiện mọi thứ."
"Hửm…"
Và rồi… ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng đấu khí mãnh liệt đột ngột ập đến bủa vây lấy Sasha.
"!?"
Một luồng ánh sáng bạch kim rực rỡ bao bọc lấy toàn thân Crossfald. Chẳng biết từ lúc nào, thanh kiếm trên tay ông đã tuốt vỏ và chỉ thẳng vào người Sasha. Sasha cũng vô thức rút kiếm ra, giải phóng đấu khí hoàng kim để phòng thủ.
"Nếu đã vậy thì, đấu một trận quyết chiến đi."
"C-Cái…!?"
"Ta không muốn thấy cô bị hủy hoại ở nơi này. Dùng vũ lực để ép cô đi cùng cũng không phải là một ý kiến tồi."
"N-Ngài… nghiêm túc đấy ạ!?"
"Ừm. Ra sân tập đi, ta sẽ tiếp chiêu cô."
Crossfald đứng dậy. Chỉ là một hành động đứng dậy đơn thuần, vậy mà trong mắt Sasha, Crossfald lúc này sừng sững tựa như một người khổng lồ cao chạm tới tận trời xanh.
…
Tại sân tập.
Sasha và Crossfald đang đứng đối mặt với nhau. Thanh ‘Hồng Thánh Kiếm Nanatsusaya’ đang được nắm chặt trong tay Sasha, nhưng phần chuôi kiếm đã ướt đẫm mồ hôi. Cách cô chỉ vài mét chính là Crossfald. Vị kiếm sĩ mà cô hằng ngưỡng mộ đang tỏa ra luồng đấu khí bạch kim ngút trời, sẵn sàng nghênh chiến với cô.
"Chỉ cần cô đánh trúng ta một đòn duy nhất, cô sẽ thắng. Ibis, nhờ cậu đấy."
"Ừm. Cứ giao việc trọng tài cho ta. Sasha, cô sẵn sàng chưa?"
" …D-Dạ, rồi ạ!"
"Vậy thì, bắt đầuuu~"
Ngay khi Ibis vừa dứt lời tuyên bố bắt đầu một cách đầy tùy hứng, luồng đấu khí bạch kim của Crossfald bỗng chốc bùng nổ một cách kinh hoàng.
Một con quái vật thực sự. Sức mạnh này còn khủng khiếp và vĩ đại hơn cả Shoggoth hay những gã thuộc Ma tộc rất nhiều. Nếu ví đấu khí của Sasha giống như dòng trà nhỏ được rót ra từ ấm trà, thì đấu khí của Crossfald lại giống như dòng thác lũ cuồn cuộn đổ xuống từ trên đỉnh núi. Đây không còn là khoảng cách giữa người lớn và trẻ con nữa, mà là khoảng cách giữa một con rồng và một con kiến nhỏ bé.
"Ta tới đây."
"Ơ."
Crossfald đã áp sát ngay trước mắt cô tự bao giờ. Thanh kiếm của ông đang vung lên cao.
"!!!???"
Sasha vô thức đưa kiếm lên đỡ, đồng thời giải phóng toàn bộ đấu khí của bản thân. Một tiếng "Rắc rắc" vang lên chói tai, chấn động mạnh đến mức tưởng chừng như thanh kiếm của cô sắp sửa vỡ vụn ra thành từng mảnh. Sasha nhanh chóng lấy lại thế thủ, tiếp tục đỡ lấy một cú chém ngang của đối phương.
"Hự… ực… á á á á á á á á!!"
Xương cánh tay cô kêu lên răng rắc vì phải chịu một lực ép kinh hoàng. Thế nhưng, cô đã phòng thủ thành công. Sasha liền mượn lực bật lùi ra xa để giãn khoảng cách và thủ thế một lần nữa.
Trông thấy vậy, Crossfald có chút thất vọng:
"Phù… Có hơi dưới kỳ vọng của ta rồi đấy. Hay là cô nghĩ rằng ta sẽ nhường cô ra chiêu trước?"
"Hộc… hộc… hộc… hộc…"
"Nếu là mấy kẻ trải đời tầm thường, chắc bọn họ sẽ nói câu 'Ta nhường ngươi đi trước'… nhưng đó là một lũ ngốc. Trong thế giới của kiếm giả, bất kể đối thủ có yếu kém đến mức nào, nếu dám khinh suất thì kẻ chết sẽ là chính mình. Ta sẽ không nương tay hay coi thường cô đâu. Nào, dốc toàn lực lên đi."
"…"
"Hay là… cô chỉ là một đứa trẻ ranh chẳng thể làm được trò trống gì nếu thiếu đi đồng đội bên cạnh?"
"Không phải!!"
Sasha hét lên một tiếng, cô giải phóng toàn bộ đấu khí hoàng kim ở mức tối đa rồi lao thẳng về phía Crossfald.
"Hoàng Kim Thiểm, [Liên Phá Trảm]!!"
Những nhát chém liên hoàn, mượt mà như nước chảy liên tiếp tung ra, nhưng Crossfald đều dễ dàng dùng kiếm hóa giải toàn bộ. Sasha cảm giác như mình hoàn toàn không có cửa chạm vào người ông, nhưng cô quyết không hề giảm bớt tần suất tấn công.
"Ừm, khá khen cho những đường kiếm này. Thế nhưng… vẫn còn non lắm."
"A!"
Thanh kiếm của cô bị đánh bật ra, để lộ ra một khoảng trống chí mạng ngay trước ngực. Crossfald liền tung một cú chém ngang, nhưng Sasha đã nhanh trí bật nhảy lên cao để bắt lấy thanh kiếm của mình, rồi nương theo đà rơi xuống chém mạnh một nhát từ trên đỉnh đầu.
Thế nhưng, Crossfald chỉ cần dùng hai ngón tay là đã có thể kẹp chặt và chặn đứng thanh kiếm của cô.
"Nào, giờ cô tính sao đây?"
"Á á á á á á á á á!!"
Đấu khí của Sasha bỗng chốc phình to một cách đột biến. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nó thậm chí đã đẩy lùi được luồng đấu khí của Crossfald. Chỉ là một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, ngắn ngủi đến mức ngay cả bản thân Sasha cũng không hề nhận ra.
Nhưng Crossfald thì đã nhìn thấy rất rõ. Sắc 'Hoàng Kim' của Sasha trong chớp mắt đó đã lóe lên ánh sáng của sắc 'Bạch Kim'.
"Hoàng Kim Thiểm, [Nhất Đao Trận]!!"
"Phù…"
Ngay khi Sasha vừa tung ra cú chém ngang định mệnh bằng tất cả chút sức lực cuối cùng của mình… ý thức của cô cũng hoàn toàn chìm vào bóng tối.
…
" …Ơ, đây là…"
Khi mở mắt ra, thứ đầu tiên Sasha nhìn thấy là bầu trời xanh bao la. Cô chầm chậm ngồi dậy, liền thấy Ibis đang cười toe toét nhìn mình chằm chằm.
"Tỉnh rồi đấy à, Sasha."
"Ơ, chuyện gì… đã xảy ra thế ạ?"
"Cô chỉ bị lão ta gõ bốp một phát vào đầu rồi ngất đi thôi. Mà mà, cô đã chiến đấu rất tốt rồi."
"Dạ? …Ơ?"
Có vẻ như cô đã hoàn toàn thảm bại. Sasha cúi gằm mặt xuống đất, buồn bã nói:
"Tôi thua rồi…"
"Crossfald đã về từ đời nào rồi. Lão bảo đột nhiên có việc bận đột xuất nên chuồn lẹ luôn."
" …Dạ?"
"Mấy cái chuyện lão bảo muốn bắt cô đi hay sáp nhập Công Hội lúc nãy, toàn bộ đều là xạo l* cả thôi. Lão thấy cô dạo này có vẻ ì ạch do ôm đồm nhiều việc quá, nên mới dùng cách đó để giúp cô giải tỏa áp lực đấy."
"…Ơ."
"Thế nào? Đã lâu lắm rồi mới được bung xõa hết mình, vận dụng năng lực và vận động chân tay mạnh mẽ đến thế… Giờ thấy nhẹ nhõm sảng khoái hẳn ra đúng không?"
"…Nghĩ lại thì đúng là vậy thật ạ."
Đã lâu lắm rồi cô mới lại được chiến đấu hết sức mình như thế. Nhờ việc vắt kiệt toàn bộ đấu khí đến mức tối đa, giờ đây trong người cô chỉ còn lại một cảm giác mệt mỏi nhưng vô cùng dễ chịu. Cơ thể cô lúc này đã bị vắt kiệt sức lực đến mức chẳng muốn cử động nữa, nhưng thật kỳ lạ là tinh thần lại thấy vô cùng thoải mái.
"Crossfald thực chất chỉ ghé qua để chào hỏi một tiếng thôi. Nhưng khi thấy cô mệt mỏi, lão đã cố tình khích tướng để giúp cô xả bớt gánh nặng tâm lý đấy. Đúng là một lão già phiền phức mà…"
"…"
"Nào, hôm nay đến đây thôi, cho cô nghỉ phép nghỉ ngơi đấy. Đống công việc giấy tờ cứ để ta lo cho, lo mà đi tắm rửa rồi đi ngủ sớm đi."
"Ngài Ibis, thế còn ngài Crossfald…"
"Ai mà biết được chứ. Chắc là lão lại bay về Công Hội của mình rồi?"
"…"
"Phù… Mà thôi, thi thoảng nhớ viết thư cho lão ta nhé."
"…Dạ vâng!!"
Ngày hôm đó, do cơ thể đã quá rệu rã và mệt mỏi, Sasha vừa bước chân về đến phòng là đã lập tức chìm vào giấc ngủ sâu cho đến tận sáng hôm sau. Nhờ vậy mà khi thức dậy, tinh thần cô trở nên vô cùng sảng khoái và tràn đầy năng lượng để tiếp tục làm việc.
Nghe nói, công việc đầu tiên mà cô bắt tay vào làm trong ngày hôm đó - chính là đặt bút viết một bức thư để gửi tới Công Hội [Hiệp Sĩ Đoàn Seyfert].
