"Hàaaaa……"
"Anh Haise, trông anh có vẻ ỉu xìu thế~"
"Hửm, có khi nguyên nhân là do lúc trưa gặp Sasha đấy."
Tại một quán rượu quen của bác Geist nằm ở khu phố quanh thành. Họ thuê một phòng riêng rồi gọi rượu. Ngay khi vừa cụng ly, Haise đã buông một tiếng thở dài thườn thượt. Miina thấy vậy liền lấy ngón tay chọc chọc vào cánh tay của Haise.
"Anh Haise này, rõ là đã lâu mới gặp lại chị Sasha, thế mà hai người cứ gượng gượng gạo gạo sao ấy nhỉ."
"…"
"Chao ôi. Cho dù có là mạo hiểm giả phá đảo Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ đi chăng nữa thì vẫn cứ là một đứa nhóc 17 tuổi thôi ha ha ha."
"……Ưm."
Bác Geist vừa hớp một ngụm bia ale vừa cắn một miếng xiên gà nướng. Trong khi đó, Miina hé mở cửa phòng riêng, giơ cao chiếc ly lớn của mình lên rồi gọi với nhân viên:
"Cho em xin thêm một ly nữa với ạ!". Còn Haise thì dùng dĩa xiên một miếng thịt hầm rồi bỏ vào miệng nhai.
"…Trước lúc khởi hành, tụi cháu vẫn chia tay nhau bình thường mà. Còn hẹn là khi nào gặp lại, cả hai đều phải là mạo hiểm giả đã chinh phục được Mê Cung Cấm Kỵ… Thế mà nửa năm mới gặp lại, cháu chẳng thốt nên lời."
"À, ra là vậy sao. Ơ, em xin xiên thịt nướng này nhé…… măm măm…… Cho em gọi thêm xiên nướng nữa với ạ! Em đại khái hiểu rồi."
Miina vừa nhai thịt nướng nhồm nhoàm vừa chĩa cái xiên về phía Haise.
"Nói trúng tim đen luôn nhé, anh Haise đang ngượng ngùng chứ gì!!"
"Hả?"
"Em cũng có kinh nghiệm chuyện này rồi nha. Em vốn xuất thân từ một ngôi làng nông thôn phía tây Vương đô, dưới quê có một cậu bạn thanh mai trúc mã ấy mà~ Hồi em trúng tuyển đợt tuyển dụng tiếp tân của Hội ở Vương đô, cậu ta đã vui mừng khôn xiết luôn. Thế rồi em lên Vương đô làm tiếp tân, tầm nửa năm sau mới được nghỉ phép về quê, cái là cậu bạn thanh mai trúc mã đó cứ khép nép, rụt rè trông phát ghét luôn á. Chắc chắn là do lâu ngày không gặp, tự dưng thấy em trở thành một mỹ thiếu nữ nên cậu ta bị rơi vào trạng thái đặc trưng của tuổi dậy thì kiểu 'sợ bắt chuyện với con gái' ấy mà hẹ hẹ hẹ."
"Bác Geist, bác có gọi thêm ly nữa không ạ?"
"Ờ có."
"Ơ kìa, ngó lơ em luôn á?!"
Mặc kệ cái ý kiến tào lao của Miina, chuyện khó bắt chuyện là có thật. Cậu đã từng bị nhóm của Sasha gài bẫy, suýt chút nữa thì mất mạng. Dẫu đó không phải là cố ý, dẫu hiện tại Haise đã biết rõ chân tướng và Sasha cũng đã xin lỗi, nhưng sự thật cậu bị gài bẫy suýt chết vẫn là một sự thật không thể chối cãi. Không dễ gì mà tha thứ được. Cho dù có dùng lý do gì để hòa giải đi nữa, con mắt phải đã mất của Haise cũng chẳng thể nào lấy lại được. Thế nhưng, Haise vẫn công nhận Sasha với tư cách là một mạo hiểm giả, và coi cô là một "đồng chí" cùng bước đi hướng về giấc mơ của mỗi người. Có điều… nửa năm trôi qua, khi đột ngột chào hỏi lại sau ngần ấy thời gian, giọng cậu bỗng nghẹn lại một cách kỳ lạ. Sasha xem chừng cũng giống như vậy.
"Haise."
"…Dạ."
"Cháu và Sasha, cả hai đứa thật sự đều vụng về như nhau."
"…"
"Thành thật công nhận lẫn nhau khó khăn đến thế sao?"
"…"
"Phù… Mà thôi, tùy cháu vậy. Ta sẽ không can thiệp vào chuyện của cháu và Sasha nữa đâu."
"Dạ…?"
"Đúng là giữa hai đứa đã xảy ra rất nhiều chuyện. Cùng nhau rời khỏi vùng quê, được một tay ta huấn luyện để trở thành mạo hiểm giả, rồi lập tổ đội, rồi dần dần lòng người xa cách, cho đến khi hoàn toàn quyết liệt dứt áo ra đi. Cháu cự tuyệt Sasha, còn Sasha thì vì cảm giác tội lỗi nên không biết phải giữ khoảng cách với cháu thế nào cho phải. Thế nhưng, từng chút một, cả hai lại đang xích lại gần nhau hơn… Có lẽ việc chứng kiến đối phương đều đã chinh phục được Mê Cung Cấm Kỵ và trở thành những kẻ 'ngang hàng' đang khiến hai đứa lúng túng trong việc xác định khoảng cách chăng."
"…"
Bác Geist nhìn Haise bằng một ánh mắt hiền từ như một người cha. Đĩa xiên nướng gọi thêm vừa được bưng lên, Miina lập tức lao vào ăn ngấu nghiến, bác Geist cũng đưa tay lấy một xiên.
"Thế nhưng… người ngoài thì sẽ không nghĩ như vậy đâu."
"Người ngoài… ạ?"
"Cả hai đứa đều mới 17 tuổi, đang ở độ tuổi trưởng thành. Sasha từ giờ trở đi chắc chắn sẽ có thêm nhiều mối nhân duyên tốt lành. Cháu cũng vậy thôi."
"…Cháu cũng vậy ạ?"
"Ờ. Người ta sẽ không để yên cho cả Sasha lẫn cháu đâu. Nếu cứ giữ khoảng cách mập mờ với Sasha như thế này, hai đứa sẽ tự khắc rời xa nhau theo lẽ tự nhiên thôi. Haise, cháu… muốn như thế nào với Sasha? Muốn quay lại làm bạn thanh mai trúc mã như ngày xưa à?"
"Chuyện đó không bao giờ xảy ra đâu ạ. Cháu… đã quyết biệt với Sasha rồi. Hiện tại, giữa cháu và cậu ấy chỉ là mối liên kết giữa những người đồng chí cùng chinh phục Mê Cung Cấm Kỵ mà thôi."
"Nếu vậy thì cứ như thế đi."
"…Dạ?"
"Nếu đó là mối liên kết với Sasha mà cháu mong muốn, thì cứ như vậy đi. Chẳng biết Sasha đang mang tâm tư gì khi đối xử với cháu, nhưng cháu cứ bước tiếp cùng cô ấy theo khoảng cách mà cháu tự định đoạt."
"…"
Những lời của bác Geist khiến Haise hoàn toàn được đốn ngộ. Không, nói đúng hơn là một cảm giác lơ lửng, vừa như đã thông suốt, lại vừa như chưa thể chấp nhận, một thứ cảm xúc vô cùng mập mờ.
Sau khi bước ra khỏi quán rượu, Miina cứ nhao nhao đòi đi tăng hai: "Nhà hàng thứ hai!! Đi tăng hai nào!!", nhưng bác Geist liền gạt đi: "Ngày mai cô vẫn phải làm việc đúng không", rồi đứng ra đưa cô nàng về tận nhà. Còn lại một mình Haise lững thững bước đi trên con phố thành về đêm. Cứ thế này mà đi thẳng về nhà trọ thì cũng được, nhưng cảm giác vẫn chưa đủ đô, cậu muốn tìm một quán bar yên tĩnh nào đó để ngồi một mình.
"…Ồ."
Ngay trên con đường dẫn về quán trọ, Haise bất chợt nhìn thấy một quán bar nhỏ. Đó là một quán bar treo chiếc biển hiệu nhỏ có hình một con rắn đang cuộn tròn. Ngôi nhà được xây bằng gạch trông vô cùng kiên cố, đi kèm là một cánh cửa gỗ dày dặn. Khi Haise đẩy cửa bước vào, người phụ nữ đứng ở quầy pha chế khẽ mỉm cười đón khách.
"Chào mừng quý khách."
"…"
"Mời cậu ngồi vào quầy."
Đó là một cô chủ quán còn khá trẻ. Bên trong quán hẹp hơn cậu tưởng rất nhiều. Chỉ có 4 ghế ở quầy bar và vỏn vẹn 2 bàn dành cho hai người ngồi. Ngay phía sau lưng cô chủ quán là một bể nước lớn đầy ắp. Chẳng hiểu vì lý do gì, bên trong làn nước lại có một con rắn màu xanh lam đang bơi lội tung tăng một cách uyển chuyển. Cạnh bể nước là một kệ tủ lớn xếp đầy các loại rượu khác nhau.
"Sao thế? Cậu là khách hàng mới đúng không?"
"À, vâng…"
Haise kéo ghế ngồi vào quầy. Ngay lập tức, cô chủ quán đặt trước mặt cậu một chiếc bát thủy tinh đựng đậu luộc và một chiếc ly vang nhỏ.
"Thức uống chào mừng nhé. Rượu máu rắn 140 năm tuổi đấy."
"…?"
"Rượu vang đấy. Cậu không thích rượu vang sao?"
"Không, chỉ là tôi không giỏi uống loại nồng độ cao lắm…"
"Không sao đâu mà. Đã bảo là thức uống chào mừng thì nó nhẹ nhàng như nước trái cây thôi."
Nghe vậy, Haise liền ngửa cổ uống cạn ly vang trong một hơi.
"…Ự!"
Vị rượu ngọt ngào, thanh mát và vô cùng sảng khoái lan tỏa khắp khoang miệng. Cậu bốc một hạt đậu luộc bỏ vào miệng, vị ngọt của rượu hòa quyện cùng vị đậu tạo nên một hương vị thanh tao như một món bánh ngọt. Cô chủ quán khẽ nở một nụ cười quyến rũ.
"Ngon đúng không?"
"Vâng. Tuyệt thật đấy… Không ngờ lại có một quán như thế này ở đây."
"Cậu đi qua con đường này suốt mà không để ý sao?"
"…Đi qua suốt?"
"Phù phù. Tôi biết chứ. Cậu là mạo hiểm giả cấp S ở chỗ ông Hohenheim đúng không?"
Hohenheim. Haise cuối cùng cũng biết được tên của lão chủ cái quán trọ tồi tàn kia.
"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Helmine, chủ quầy của quán bar 'Blood Stark'. Trông thế này thôi chứ tôi là con lai giữa 'Naga' và 'Succubus' đấy."
Cô chủ quán bar Helmine nở một nụ cười đầy ma mị và yêu kiều.
Helmine. Cô sở hữu một mái tóc đen dài gợn sóng được búi lại một cách tỉ mỉ bằng một chiếc kẹp tóc trông có vẻ đắt tiền. Gương mặt cô thì chuẩn nét mỹ nhân, độ chừng chỉ mới ngoài hai mươi tuổi. Con lai giữa Naga và Succubus. Naga là chủng tộc có nửa thân dưới là rắn, trong đó nam giới gọi là Naga, còn nữ giới thường được gọi là Lamia. Trong khi đó, Succubus là một chủng tộc chỉ toàn nữ giới, sở hữu đôi cánh dơi và chiếc đuôi nhỏ. Nguồn sống của họ là sinh khí của con người. Tại vương quốc Heiberg, các kỹ viện đều do 'Hiệp hội Succubus' đứng ra vận hành, họ cung cấp các loại dịch vụ đa dạng để đổi lấy sinh khí từ nam giới. Cả Naga lẫn Succubus đều là các dị tộc giống như Elf hay Dwarf, nhưng số lượng của họ rất ít ỏi. Và một đứa con lai giữa hai chủng tộc đó thì lại càng hiếm hơn nữa. Helmine khẽ xắn tay áo lên.
"Yên tâm đi. Thứ duy nhất tôi thừa hưởng từ người cha tộc Naga chỉ là một chút vảy trên cánh tay này thôi. Nửa thân dưới hoàn toàn là của con người nhé. Chắc vì là con lai nên tôi cũng không có đôi cánh dơi hay chiếc đuôi đặc trưng của Succubus luôn. Phù phù, đồ ăn của tôi cũng là thức ăn bình thường chứ không phải sinh khí đâu."
"À, vâng."
Nói cách khác, cô chẳng khác nào một con người bình thường, ngoại trừ một chút vảy trên cánh tay. Có vẻ như đã giải thích xong xuôi, Helmine quay sang hỏi Haise:
"Cậu muốn dùng gì?"
"…Cho tôi món nào nhẹ nhẹ tùy chị chọn giúp vậy."
"Vâng ạ~"
Và rồi đúng lúc đó, cánh cửa quán bar một lần nữa được đẩy ra. Người bước vào không ai khác chính là Presea. Cô nàng trợn tròn mắt khi nhìn thấy Haise đang ngồi đó.
"Haise, anh… sao lại ở đây?"
"Ơ, người quen của cô Presea à?"
"Vâng. Helmine, cho tôi phần thức ăn nhé."
"Có ngay ạ~"
Presea tiến đến ngồi ngay vào chiếc ghế cạnh Haise rồi lườm cậu một cái sắc lẹm.
"…Tự tiện bỏ về một mình như vậy, thật là quá đáng đấy nhé."
"Tôi có hứa là sẽ đợi cô đâu."
Một chiếc ly thủy tinh hình tam giác trong suốt được đặt trước mặt Haise. Bên trong là loại rượu quả trong vắt, có ngâm một quả anh đào duy nhất. Haise cầm ly lên hớp một ngụm rồi hỏi:
"Cô là khách quen ở đây à?"
Vị rượu ngọt dịu xen lẫn một chút chua nhẹ thanh mát. Đúng lúc Haise vừa uống xong thì một đĩa cá muối được bưng ra kèm theo.
"Ừm. Tôi thích món ăn của Helmine lắm. Mà nói đúng hơn… không ngờ anh lại mò đến tận đây đấy."
"Vì nó nằm ngay trên đường về phòng trọ thôi."
"Ra vậy."
Trước mặt Presea lúc này là một đĩa salad thập cẩm cùng một phần bánh mì kẹp thịt.
"Nè, Haise."
"Gì?"
"Ở vương quốc sa mạc, tôi nghe rất nhiều lời đồn về anh đấy. Rằng một mình anh đã chinh phục được Đại Mê Cung Cấm Kỵ."
"…Thì đúng là vậy."
"Anh thực sự rất giỏi đấy."
"…G-Gì tự dưng lại khen thế."
"Không có gì. À đúng rồi… anh có tham gia bữa tiệc của vương quốc Heiberg không?"
"Tiệc tùng gì?"
"Thì tiệc kỷ niệm chinh phục Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ ấy."
"Không đi."
"Nhưng Hội trưởng bên vương quốc sa mạc có nói đấy: 'Bên này không kịp chúc mừng cậu ta, nên tôi đã nhắn bên vương quốc Heiberg phải tổ chức thật hoành tráng rồi'."
"…Hả?"
Ngay ngày hôm sau. Một bức thư mời tham dự buổi tiệc tối đến từ Hoàng gia Heiberg đã được gửi thẳng tới tận tay Haise.
